Les propriétés optiques

Les propriétés optiques des matériaux sont des caractéristiques

liées à leur interaction avec la lumière. Ces propriétés sont
essentielles dans de nombreux domaines, tels que l'optique, la
photonique, l'électronique et la science des matériaux. Comprendre
les propriétés optiques des matériaux est crucial pour concevoir et
développer des dispositifs optiques et des technologies de pointe.
Les interactions des photons et des solides
1-/ Quelques rappels et notions fondamentales.
La lumière est une onde électromagnétique traversant le vide à la
vitesse constante, c, de 3.10 m/sec. et dont la fréquence v et la
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longueur λ sont liées par c=λv

Le spectre des ondes électromagnétiques couvre une très grande
gamme de fréquences (ou de longueurs d'onde), dans laquelle la
lumière visible par l'œil humain occupe une très petite région.

L'aspect corpusculaire d'une onde électromagnétique que décrit la

mécanique quantique permet aussi de décrire la lumière sous forme de
photon dont l'énergie s'écrit :

où h est la constante de Planck = 6.63 10 J.sec.

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2-/ Les trois interactions entre la lumière et la matière

 Lorsque la lumière passe d'un milieu à un autre, on constate trois
phénomènes.
• une partie de la lumière est absorbée par le milieu.
• une autre partie ressort du milieu et est transmise.
• une troisième partie ne franchit pas l'interface et se trouve réfléchie.
Si I est l'intensité lumineuse initiale : I = I + I + I
0 0 A T R

Cette intensité est l'énergie reçue pendant le temps t par une surface
unité perpendiculaire à la direction de propagation. Elle s'exprime
en J/t.m² , soit en W/m².
On exprime aussi ces trois phénomènes en termes
• d'absorptivité ,

• de transmissivité ,

• de réflectivité .

Ces grandeurs sont reliées par A + T + R = 1

Les matériaux qui absorbent et réfléchissent peu la lumière sont
transparents.
Dans certains autres, la lumière est diffusée et atténuée : on les dit
translucides.
Enfin, de nombreux matériaux sont opaques : ils réfléchissent ou
absorbent la lumière et ne la transmettent pas du tout.
Toutes ces propriétés varient parfois beaucoup avec la longueur
d'onde de la lumière.

3-/ Lumière, électrons et atomes.

Lorsque la lumière rencontre des atomes ou des ions, on constate
deux phénomènes :
La polarisation électronique. La variation de la composante champ
électrique d'une onde électromagnétique est influencée par la
proximité des électrons situés sur les orbitales externes de l'atome.
Ceci produit la polarisation de l'onde lumineuse et la déformation
des orbitales créant un effet de dipôle sur l'atome. Les effets en sont
l'absorption de certaines fréquences et la réfraction (diminution de
la vitesse de propagation de l'onde).
Les transitions électroniques. L'interaction lumière/atome peut se
traduire en termes d'absorption/émission d'énergie et provoquer le
passage d'un électron d'un niveau d'énergie à un autre. Ceci n'est
possible que si l'énergie du photon égale exactement la différence
d'énergie quantifiée qui existe entre les deux niveaux. Cette
transition conduit à un état excité instable qui disparaît très vite
quand l'électron retrouve son niveau d'énergie initial. L'atome émet
alors un nouveau photon de même énergie que le photon incident.
S'il y a conservation de l'énergie dans ce phénomène
d'absorption/réémission, l'onde émise n'a pas la même direction ni
la même phase que l'onde incidente.
Les propriétés optiques des métaux et alliages
Si on reprend certaines conclusions de la théorie des bandes dans le
cas d'un atome métallique, les atomes métalliques présentent une
suite continue d'états d'énergie qui leur permet d'absorber
 pratiquement toutes les radiations jusqu'aux rayons X et de les
réémettre instantanément.
Ceci explique la couleur brillante et réfléchissante de presque tous
les métaux. On constate que la réflectivité R est très élevé, souvent
supérieure à 0.95.
Le spectre d'émission d'une surface métallique est presque
identique au spectre incident (surtout pour l'argent et l'aluminium).
Toutefois, quelques longueurs d'onde particulières sont parfois
absorbées et non réémises sous forme de lumière (mais de chaleur
par exemple).
C'est le cas des métaux « jaunes ou rouges » tels que le cuivre, l'or,
le rubidium et leurs alliages. Des rayonnements ultraviolets sont
absorbés par les électrons internes (couche 3 ou 4d incomplète) et
non réémis, ce qui conduit à un rayonnement réfléchi accentué du
côté des couleurs complémentaires au bleu, soit le jaune.
Notons enfin qu'en dessous d'une épaisseur de 0.1 micron, les
métaux deviennent transparents, mais colorés, car absorbant le plus
souvent certaines fréquences particulières.
Les propriétés optiques des non métaux
Du fait de la structure de leurs bandes d'énergie électronique,
ces matériaux ne réfléchissent pas facilement la lumière et ils
peuvent être :
• transparents car n'absorbant pas les photons.
• Colorés car absorbant sélectivement certaines longueurs d'onde.
Outre ces phénomènes, ils sont aussi le siège de la réfraction et
de la transmission.
1-/ La réfraction.
La réfraction est la propriété d'un matériau de dévier la lumière
lorsqu'elle passe d'un milieu à un autre. Ce phénomène est
dû à une différence de vitesse de propagation de la lumière dans les
deux milieux.
En passant du vide à un solide transparent, la lumière voit sa
vitesse diminuer et sa trajectoire modifiée, manifestant le
phénomène bien connu de la réfraction.
On définit n, l'indice de réfraction, comme
 , où v est la vitesse de la lumière dans le solide considéré.
L'indice n dépend de la longueur d'onde, ce qui conduit au
phénomène de dispersion des composantes de la lumière blanche
par passage à travers un dioptre.
On démontre qu'il existe une relation directe entre le
comportement diélectrique (isolant) d'un solide et son indice de
réfraction. De nombreux procédés optiques sont fondés sur
cette propriété.
A titre d'exemple : Pour capter le maximum de lumière, les
fabricants d'optique recouvrent les lentilles de très fins
revêtements de composés diélectriques, comme MgF2, pour
permettre à la lumière de rentrer dans le milieu optique sous
un angle de diffraction plus important.
2-/ La réflexion.
En passant d'un matériau (ou d'un milieu non solide) transparent
à un autre, une partie de la lumière est réfléchie et on détermine
la réflectivité

, qui dépend de la longueur d'onde. Si le trajet lumineux est

normal à la

surface du dioptre, , sinon R dépend de

l'angle d'incidence. Ainsi, la réflexion de la lumière augmente
avec la valeur de n. A titre d'exemple, le verre normal possède un
R voisin de 0.05.
3-/ L'absorption.
L'absorption est la propriété d'un matériau d'absorber une partie de
la lumière incidente. L'énergie lumineuse est convertie en énergie
thermique ou en énergie d'excitation des électrons dans le matériau.
Certains matériaux absorbent sélectivement certaines longueurs
d'onde de lumière, ce qui peut être utilisé dans des applications
telles que les filtres optiques et les matériaux photosensibles.
L'absorption de la lumière par un isolant suppose que l'énergie
du photon incident peut être transmise intégralement à l'un des
électrons périphériques d'un atome du solide, provoquant un
état excité qui sera suivi d'un phénomène de réémission un peu
plus tard.
Si c'est toujours le cas pour les métaux, il en va différemment
avec les matériaux isolants ou semi-conducteurs du fait de la
 séparation énergétique (bande interdite, ou « band gap » en
anglais) entre bande de valence et bande de conduction).
Il y absorption si l'énergie du photon est supérieure au ΔE de la
bande interdite : hv > E g

Dans ce cas, l'électron qui absorbe passe dans la bande de

conduction et laisse un trou dans la bande de valence.
Trois situations sont donc à considérer selon la valeur du E dug

matériau, comparée aux deux frontières du spectre visible : λ =

0.4
m, frontière du spectre visible du côté violet, et λ = 0.7
m, du côté rouge.
On calcule que E = 3.1 eV pour absorber λ = 0.4
g

m et E = 1.8 eV pour absorber λ = 0.7

g

m.
1. Si E est inférieur à 1.8 eV, toutes les longueurs d'onde du
g

visible seront facilement absorbées. Le comportement optique

sera celui des métaux et ces matériaux seront opaques à la
lumière.
2. Si Eg est compris entre 1.8 et 3.1 eV, seules les longueurs
d'ondes supérieures à une certaine limite, comprise entre 0.7 et
0.4
m, seront absorbées et le matériau laissera passer les couleurs
complémentaires. Il sera transparent mais absorbant et coloré.
C'est le domaine des substances colorées. Exemple : Le sulfure de
cadmium CdS, avec E =2.6 eV est un pigment jaune vif bien connu
g

des artistes peintres.

3. Si E est supérieur à 3.1 eV, l'absorption des longueurs d'onde
g

du visible sera impossible et les matériaux seront donc

transparents et sans couleur (il peut en être tout autrement avec
des longueurs d'onde plus courtes). Exemple : Ainsi, le diamant a
un Eg de 5.1 eV. Il est transparent à la lumière visible et opaque
aux λ in férieures à 0.22
m (ultra-violet lointain).
Les matériaux élémentaires ou moléculaires à liaisons
covalentes contiennent des électrons très fortement liés aux
noyaux et sans interaction avec la lumière visible. Ils sont donc
presque tous transparents. C'est le cas du diamant, de la silice,
du nitrure de bore, mais aussi des polyoléfines et des verres
organiques amorphes (polycarbonates des lunettes).
4-/ La transmission.
L'intensité lumineuse transmise par un matériau peu absorbant
en fonction de la distance traversée x, s'écrit :
, c'est la loi de Beer-Lambert.
β est le coefficient d'absorption (mm-1) qui dépend de la
longueur d'onde.
I est l'intensité initiale, après réflexion sur la face d'entrée.
0

Pour un matériau d'épaisseur h et de réflectivité R, l'intensité

transmise est

du fait des deux phénomènes de réflexion sur la face d'entrée et

de sortie du faisceau lumineux.
Pour illustrer ce paragraphe, voici le diagramme de
transmission d'un verre de couleur verte, en fonction de la
longueur d'onde. La flèche verte indique la fraction transmise,
centrée sur le vert.

5-/ Dispersion

La dispersion est la propriété d'un matériau de séparer la lumière en

ses différentes composantes selon leur longueur d'onde. Cela se
produit en raison de la dépendance de l'indice de réfraction du
matériau à la longueur d'onde de la lumière. Ce phénomène est
souvent observé sous la forme d'un spectre de couleurs lorsque la
lumière blanche traverse un prisme ou un matériau dispersif.

6-/ Diffusion

La diffusion est la propriété d'un matériau de disperser la lumière

incidente dans différentes directions. La diffusion se produit lorsque
la lumière rencontre des irrégularités ou des défauts dans la
structure du matériau. La diffusion de la lumière est responsable de
phénomènes tels que la visibilité des objets opaques et la diffusion
du ciel bleu.

7-/ Biréfringence

La biréfringence est la propriété d'un matériau d'avoir deux indices

de réfraction différents pour la lumière polarisée linéairement selon
des orientations perpendiculaires. Cela se produit dans les matériaux
anisotropes, tels que les cristaux, qui ont une structure moléculaire
ou cristalline asymétrique. La biréfringence peut être utilisée pour
polariser et analyser la lumière dans les dispositifs optiques.