THYMUS 2éme année de Médecine Dr.S.
Bennecer 2024-2025
LE THYMUS
1. Introduction (fig.1)
Le thymus est un organe situé à la partie supérieure du médiastin antérieur. Il est constitué
de deux lobes accolés. Il pèse environ 10 à 15 g à la naissance, de coloration gris-rose, 30 à
40 g à la puberté. Ensuite, il subira une involution progressive et sera infiltré de tissu adipeux,
il prendra une coloration jaunâtre. Toutefois, son activité ne cesse jamais totalement.
Fig1. Le thymus.
2. Structure histologique
2.1 Organisation générale (fig.2)
Le thymus est enveloppé par une fine
capsule conjonctive qui envoie en profondeur
des cloisons incomplètes délimitant des
lobules de 0,5 à 2 mm de diamètre. Chaque
lobule comprend une zone corticale dense
entourant une zone médullaire plus claire.
Capsule conjonctive périphérique
Lobules
Cloisons
conjonctives
interlobulaires
Lobule
Fig2. Coupe frontale d’un lobe thymique (sujet jeune).
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Le parenchyme thymique est très pauvre en tissu conjonctif. Il comprend :
Les épithéliocytes sont de véritables cellules épithéliales, ils forment la trame du
thymus.
Des cellules accessoires de l'immunité, présentatrices d'antigènes.
Des Thymocytes, en perpétuel renouvellement, qui alimentent le pool des
lymphocytes T circulants.
2.2 Les épithéliocytes
Ils ont des caractères variés du point de vue immunohistochimique et ultrastructural. On en
distingue quatre types :
➢ Cellules corticales sous capsulaires: Situées sous la capsule forment une couche
continue. Cette couche se poursuit le long des cloisons qui s’enfoncent profondément dans le
thymus et autour des vaisseaux qui pénètrent dans le thymus.
➢ Cellules corticales internes: dans le cortex, les épithéliocytes forment une structure en
éponge ménageant un réseau occupé par les lymphocytes. (fig.3)
Fig3. Les épithéliocytes possèdent un noyau volumineux pâle.
Dans la majeure partie du
cortex, les épithéliocytes sont
en contact étroit avec les
lymphocytes, qu’ils enserrent
complètement dans de profonds
replis de leur membrane
cytoplasmique. Nommés
cellules nurses du thymus.
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➢ Cellules médullaires: dans la médullaire, les épithéliocytes constituent des travées qui
convergent en une structure plus dense où les interstices sont beaucoup moins larges, il ya
donc moins de place pour les lymphocytes à ce niveau.
➢ Cellules des corpuscules de Hassal: Elles Peuvent s'organiser en structures lamellaires,
les corpuscules de Hassal dont le diamètre peut atteindre 100 µm ; ils sont constitués de
cellules épithéliales aplaties entassées en amas concentriques, qui subissent une maturation
analogue à celle des cellules épidermiques, élaborant de la kératine qui s'amasse au centre du
corpuscule. (fig.4)
Fig4. Le corpuscule de Hassal.
Les épithéliocytes possèdent un noyau pâle et ovale, un cytoplasme éosinophile bien
visible, en particulier au niveau de la médullaire. Ils sont en revanche difficiles à
identifier dans le cortex, leurs fins prolongements cytoplasmiques étant noyés dans la
masse des lymphocytes.
En microscopie électronique, les épithéliocytes se distinguent par la présence de
desmosomes, comportant des faisceaux de filaments intermédiaires de cytokératine.
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2.3 Les cellules accessoires de l'immunité
2.3.1 Les macrophages : Ils assurent la phagocytose des lymphocytes morts par apoptose.
Ils sont situés dans le cortex sous capsulaire.
2.3.2 Les cellules dendritiques : Elles sont morphologiquement très proches des cellules
de la trame épithéliale, mais sont mises en évidence par des méthodes immuno-
histochimiques. Elles sont principalement retrouvées dans la médullaire. Elles jouent le rôle
de cellules présentatrices d'antigènes.
2.4 Les Thymocytes
Les lymphocytes thymiques sont des lymphocytes T à différents stade de différenciation.
Des clones de lymphocytes T sont produits par division cellulaire dans la partie externe du
cortex thymique, puis subissent une maturation tout en étant poussés vers le cortex profond en
direction de la médullaire.
Dans la médullaire, les cellules T en cours de maturation traversent la paroi des vaisseaux
sanguins et lymphatique, afin de rejoindre le pool de lymphocytes T circulants. Elles gagnent
ensuite les formations lymphoïdes périphériques, où elles attendront leur pleine maturité
immunologique.
3. Vascularisation
3.1 Vascularisation sanguine (fig.5)
Le thymus est vascularisé par de petites branches de l'artère thoracique interne et de l'artère
thyroïdienne inférieure. Elles pénètrent dans le thymus en suivant les cloisons inter-lobulaires.
Elles fournissent des branches artériolaires qui forment un réseau à la jonction cortico-
médullaire et envoient des capillaires dans ces deux zones.
Fig5. La vascularisation sanguine.
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Dans la corticale les capillaires sont de très petit diamètre (4 à 6 µm). L'endothélium est
continu, dépourvu de pores, et sa membrane basale le sépare d'un mince feuillet conjonctif et
de la basale des cellules épithéliales. Les thymocytes corticaux sont donc totalement isolés de
la circulation sanguine et des antigènes circulants par une barrière continue comportant :
- Les épithéliocytes.
- La basale épithéliale.
- La gaine conjonctive péri-vasculaire.
- La basale sous-endothéliale.
- L'endothélium.
A la limite cortico-médullaire, se
trouvent des veinules dont
l'endothélium est haut, cubique. Elles
possèdent les caractères de veinules
post-capillaires et permettent l'entrée
dans le thymus des lymphocytes
immatures.
3.2 Vascularisation lymphatique
Le thymus ne reçoit aucune afférence lymphatique, mais de la médullaire et de la région
cortico-médullaire naissent des lymphatiques efférents qui suivent le trajet des artères et des
veines.
Les vaisseaux lymphatiques apparaissent à la périphérie des lobules et restent étroitement
associés aux veines. Il n'existe pas de capillaires lymphatiques intra-lobulaires: le thymus qui
est un organe lymphoïde n'est pas un organe lymphatique.
4. Involution du thymus
Le thymus atteint son poids maximal à la puberté, puis celui-ci diminue, si bien qu’on ne le
distingue même plus chez les sujets âgés. L’involution correspond à un remplacement du
parenchyme par des adipocytes et à la diminution du nombre de lymphocytes.
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On continue à observer des cordons d’épithéliocytes à tout âge, même dans les reliquats
thymiques les plus atrophiés.
Malgré la diminution progressive de leur nombre, les lymphocytes du thymus continuent à
proliférer et à se différencier, ce qui procure une source de lymphocytes T tout au long de la
vie.
5. Histophysiologie
Le thymus est l'organe central de différenciation et de la maturation des lymphocytes T. Les
précurseurs des lymphocytes T naissent dans la moelle osseuse hématopoïétique. Ils migrent
dans la zone externe du cortex thymique. D'abord dépourvus de marqueurs membranaires CD,
ils acquièrent dans la zone sous-capsulaire du cortex à la fois les marqueurs CD 4 et CD 8.
Ces thymocytes corticaux migrent vers les zones les plus profondes du cortex en se
multipliant activement. Ils permettent de reconnaître les antigènes propres à l'organisme qui
leur a donné naissance et qui appartiennent au complexe majeur d'histocompatibilité (CMH).
Les thymocytes vont ensuite être spécialisés en perdant un des marqueurs CD qu'ils portent
les CD 4+, CD 8- sont les thymocytes T4 inducteurs, les CD4 -, CD8 + les lymphocytes T8
cytotoxiques ou suppresseurs. Des contacts membranaires avec les cellules épithéliales
permettent de vérifier la différenciation des lymphocytes défectueux, en fait plus de 95%, sont
éliminés après être entrés en apoptose.
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