Objectif : Comprendre comment s’est construite la théorie cellulaire
Séance 1b : La théorie cellulaire
Si le terme « cellule » est apparu dans la deuxième moitié du XVIIème siècle, les savants
de l’époque ne proposent pas encore l’idée qu’il s’agirait de l’unité élémentaire des êtres
vivants. La théorie cellulaire ne sera élaborée que près de 180 ans plus tard.
Comment la description des cellules a-t-elle amené à établir la théorie
cellulaire ?
Document 1 : Chronologie de l’élaboration de la théorie cellulaire.
En 1837, le botaniste Matthias Schleiden indique qu’il a observé des structures
semblables aux cellules décrites par R. Hooke dans tous les tissus végétaux.
En 1839, le zoologiste Theodor Schwann multiplie les observations montrant que, comme
les cellules végétales, les cellules animales contiennent un noyau. Il établit ainsi le premier
principe de la théorie cellulaire. On en déduit ensuite que la cellule est l’unité fonctionnelle du
vivant.
« J’ai trouvé à l’aide du microscope que ces formes si variées des parties élémentaires
des tissus de l’animal ne sont que des cellules transformées, que l’uniformité de structure se
retrouve donc aussi dans le règne animal et que par conséquent l’origine cellulaire est
commune à tout ce qui vit ».
Extrait de Recherches microscopiques sur la similarité de structure et de développement des
cellules animales et végétales, Schwann (1839).
A gauche, illustrations de Matthias Schleiden, détaillant ses observations microscopiques de
cellules végétales en 1837. A droite, dessins de cellules végétales (Figures 1 à 3) et
animales (Figures 4 à 9) de Schwann
En 1852, l’embryologiste Robert Remark publie ses travaux d’observation d’embryons
animaux, dans lequel il conclut que les cellules se forment par division de cellules existantes.
C’est le troisième principe de la théorie cellulaire. Ce principe sera popularisé par Rudolf
Virchow en 1855, au travers d’un aphorisme demeuré célèbre : omis cellula e cellula (toute
cellule naît d’une cellule). La cellule n’apparaît donc pas spontanément. Il applique cette
SEANCE N°1B LA THEORIE CELLULAIRE – FICHE ELEVE 1
Objectif : Comprendre comment s’est construite la théorie cellulaire
théorie aux cellules des tumeurs en affirmant que toutes les maladies proviennent d’une
seule cellule puis se propagent par multiplication des cellules malignes.
« La formation cellulaire se fait par la division de cellules pré-existantes. Les noyaux se
divisent et la division de la cellule se produit ensuite. Remarquons, dans ce cas, que la
cellule-mère disparaît, et qu’elle est remplacée par deux cellules filles ».
Extrait de La pathologie cellulaire basée sur l’étude physiologique et pathologique des tissus
La division cellulaire
Document 2 : La théorie controversée de la génération spontanée.
Durant l’Antiquité, on pensait que les êtres vivants apparaissaient spontanément à partir
de la matière inorganique. Ces idées, qui ont persistées jusqu’au XIXème siècle, s’opposent à
la théorie cellulaire.
« Les plantes, les insectes, les animaux peuvent naître de systèmes vivants qui leur
ressemblent, mais aussi de la matière en décomposition activée par la chaleur du soleil. La
mer est riche en élément terreux. Aussi est-ce d’une combinaison où entrent ces éléments
que se forme la nature des mollusques : l’élément terreux durcit tout autour et devient aussi
solide que les os et les cornes (…), tandis qu’à l’intérieur est enfermé le corps doué de vie ».
Aristote (-IVème siècle, philosophe)
« Si on comprime une chemise imprégnée de sueur humaine dans un récipient contenant
du froment, une vingtaine de jours après, le ferment sorti de la chemise est altéré par l’odeur
des graines, transforme le blé revêtu de de son écorce en souris ».
Van Helmont (1648, médecin, chimiste)
Farouche défenseur de la génération spontanée qu’il définit comme la « production d’un
être orgnisé, nouveau, dénué de parents, et dont tous les éléments primordiaux ont été tirés
de la matière ambiante ».
Pouchet (1858, médecin, biologiste)
En 1851, Louis Pasteur démontre par l’expérience des ballons à col de cygne de Pasteur
que la théorie de la génération spontanée n’existe pas. Son hypothèse est que les
microorganismes se développent à condition d’être déjà présents ou d’arriver (via l’air par
exemple) dans le milieu.
SEANCE N°1B LA THEORIE CELLULAIRE – FICHE ELEVE 2
Objectif : Comprendre comment s’est construite la théorie cellulaire
Le bouillon est un milieu qui contient des substances organiques permettant le
développement de microorganismes.
Document 3 : Les critères d’une théorie scientifique selon Guillaume Lecointre, professeur
au Muséum National d’Histoire Naturelle.
Pour valider une théorie, six questions doivent être posées :
1. La théorie est-elle tenue pour vrai d’avance ? une démarche scientifique ne peut
s’initier que sur un scepticisme initial concernant les faits, et non sur des
convictions déjà forgées.
2. La théorie s’intéresse-t-elle à des choses qui existent indépendamment de nous.
La science est méthodologiquement réaliste au sens où ses objets d’étude
existent matériellement, indépendamment de notre perception.
3. La théorie présente-elle des fautes de logique ? Les méthodes scientifiques
mettent toujours en œuvre la rationalité de l’observateur.
4. Est-ce que la théorie fait appel à des entités immatérielles, comme des esprits,
des anges, ou Dieu par exemple, car la science observe un matérialisme
méthodologique.
5. Les procédures sont-elles transparentes, le culte du secret ou de la fascination
pour l’occulte étant contraire à l’esprit scientifique.
6. Est-ce que toutes les données pertinentes disponibles à l’époque ont été prises en
compte. Il ne faut pas négliger les données qui peuvent contrarier.
Document 4 : La controverse historique entre deux prix Nobel.
Le 25 octobre 1906, Camillo Golgi (photo de gauche) et Ramon y Cajal (photo de droite)
reçoivent conjointement le prix Nobel pour leurs travaux sur le système nerveux. Au cours de
la cérémonie, Golgi attaque vigoureusement Cajal sur ses idées, faisant naître une
controverse qui durera plusieurs dizaines d’années.
SEANCE N°1B LA THEORIE CELLULAIRE – FICHE ELEVE 3
Objectif : Comprendre comment s’est construite la théorie cellulaire
Golgi défend avec fermeté la théorie réticulaire qui propose un système nerveux organisé
en un seul réseau diffus qui n’est pas constitué de cellules distinctes.
Pour Cajal au contraire, le système nerveux présente une structure cellulaire discontinue :
le neurone. C’est la théorie neuronale où le neurone est définit comme élément de base du
système nerveux par sa structure et les fonctions qu’il remplit.
Document 5 : Les plasmodesmes,
connecteurs de cellules.
Document 6 : Des cellules à plusieurs noyaux.
Question : Analysez le caractère scientifique de la théorie cellulaire.
Vous retracerez les grandes étapes de la construction de la théorie cellulaire. Vous
utiliserez ce contexte historique pour vérifier qu’il s’agit bien d’une théorie cellulaire. Vous
exposerez ses limites.
Pensez à mettre en relation les informations issues des différents documents. Une
analyse détaillée de l’expérience de Pasteur est attendue.
SEANCE N°1B LA THEORIE CELLULAIRE – FICHE ELEVE 4
