Fiche Matériau : ACIER

Analyse des impacts potentiels et recommandations

Ces fiches ont été réalisées dans le cadre d’un stage au sein du Centre de ressources Génie écologique de
l’Office français de la biodiversité (OFB) intitulé « ÉCOCONCEPTION DES SOLUTIONS UTILISÉES DANS
LE CADRE DU GÉNIE ÉCOLOGIQUE » (Camille Kuntz, 2019)
Elles s’adressent à l’ensemble des acteurs impliqué dans la conception, le pilotage, le financement, la mise
en œuvre et la réalisation de projets de génie écologique. Ce premier travail a vocation à être enrichi et
alimenté.

I. Enjeux
L’acier est un alliage de fer et de carbone, le taux de carbone étant compris entre
0,2 et 2 %. Il est utilisé pour ses propriétés de résistance mécanique et chimique. On le
retrouve dans le génie écologique au niveau des agrafes du géotextile ou des gabions
dans le cadre d’opérations mixte génie écologique/génie civil par exemple mais aussi dans
le béton armé pouvant être utilisé pour différents ouvrages tels les récifs artificiels.

II. Matière première

L’acier est composé à plus de 98 % de fer. Le fer est extrait de minerais d’oxyde de
fer comme l’hématite, la magnétite ou la limonite. Les principaux producteurs de fer sont
en Australie, au Brésil, en Chine, en Inde et en Russie.

Les conséquences de l’extraction du fer sur l’environnement sont nombreuses :

• L’extraction du fer peut conduire à l’émission de produits de combustion comme

du dioxyde de carbone, du monoxyde de carbone, de l’oxyde d’azote et du dioxyde
de soufre. Ces émissions proviennent des phases de construction et d’opération et
sont dues aux générateurs diesel, aux chaudières et aux transports sur le site. De
la poussière diffuse peut aussi être émise tout au long de l’exploitation, la quantité
variant en fonction de la taille du site d’exploitation, des conditions climatiques, et
de l’activité. Cette pollution de l’air a des conséquences néfastes sur la faune et la
flore et peut occasionner un stress physiologique, et provoquer des maladies
pouvant aller jusqu’à la mortalité de l’individu.1

• L’extraction du fer peut permettre la formation d’acide sulfurique lors du contact

de l’eau avec les minéraux et composés chimiques présents dans les roches
contenant du soufre. En effet, le procédé d’extraction implique de dissoudre les
minéraux entourant le minerai ce qui conduit à la libération de composés
chimiques emprisonnés dans la roche. On parle ici de Drainage Minier Acide
(DMA).2 L’acide peut être généré dans des conditions naturelles, mais les activités
minières accentuent sa production ce qui cause un déséquilibre dans
l’environnement. Ce produit acide peut se retrouver alors dans l’eau et causer des
dommages aux organismes aquatiques et à la faune terrestre qui s’abreuve dans
les cours d’eau contaminés. De plus, cet acide peut conduire à la dissolution des
métaux. Certaines mines requièrent aussi le drainage de sources d’eau à proximité
ce qui affecte la qualité et la quantité d’eau et donc la flore et la faune. 3
 • Les mines de fer impliquent une pollution auditive ce qui peut avoir des
conséquences sur le comportement des animaux.

• Les déchets générés lors de l’extraction sont déposés à proximité de la mine. Si

ces déchets ne sont pas correctement gérés, de l’érosion peut avoir lieu ce qui
implique des concentrations importantes de métaux toxiques dans les sédiments
transportés. Cela peut avoir des conséquences graves sur le sol, surtout si le métal
est dans une forme où il peut passer facilement des sédiments à l’eau. Ces métaux
peuvent ensuite être absorbés par les végétaux et les animaux. 4

Le carbone utilisé dans l’acier est directement extrait du charbon. Les mines de
charbon présentent les mêmes risques environnementaux que les mines de fer. Il est
aussi à noter que certains charbons contiennent des éléments radioactifs qui sont donc
libérés lors de son extraction.5
Les pays les plus exportateurs de charbons sont l’Australie, l’Indonésie, la
Russie, la Colombie et l’Afrique du Sud.
Enfin, les aciers inoxydables présentent une concentration de plus de 10 % de
chrome pour lutter contre la corrosion. Le chrome est extrait de minerais à base de
chromite. La moitié du minerai de chromite est produit en Afrique du Sud, les autres pays
exploitants sont la Russie, la Turquie, l’Inde et le Kazakhstan.

III. Fabrication
Il existe actuellement deux manières de fabriquer l’acier en fonction de la nature
des matières premières. Ainsi, si les matières premières sont le minerai de fer et le
charbon, l’acier sera fabriqué dans un haut fourneau avec réduction du carbone dans un
convertisseur. Si la matière première est l’acier de récupération, la transformation se fera
dans un four électrique.
Dans le cas de l’utilisation de haut fourneau, le minerai est broyé et cuit sous une
hotte à 1300°C puis le mélange est ensuite concassé et calibré avant d’être chargé dans
le haut fourneau avec le carbone. L’air chaud présent dans l’appareil va convertir le
carbone en monoxyde de carbone qui va lui réduire les oxydes de fer pour transformer le
minerai en fer pur. Le fer se chargera en carbone et se transformera en fonte. La fonte
passe ensuite dans le convertisseur qui permet la transformation de la fonte en acier. Pour
cela, la fonte est versée sur un lit de ferrailles. Les impuretés sont brûlées en insufflant de
l’oxygène pur. On obtient alors de l’acier.
MINERAI DE FER
BROYÉ ET
CHAUFFÉ À
1300°C

HAUT
FONTE
CHARBON FOURNEAU CONVERTISSEUR ACIER

Schéma 1 - Fabrication simplifiée de l'acier

Dans le cas du recyclage de l’acier, une forte tension électrique est appliquée entre des
électrodes et l’acier à faire fondre. La température engendrée varie entre 1800 °C et
3600°C ce qui permet la fusion de l’alliage. Une tonne d’acier implique une consommation
d’énergie de 440 kWh.6 Cela équivaut à utiliser un réacteur nucléaire de 900 MW pendant
deux secondes.7 Fabriquer de l’acier avec un arc électrique n’est donc économique que là
où il y a abondance d’énergie électrique, avec un réseau électrique stable et bien
développé.
Concernant les gaz à effet de serre produit lors de la fabrication, une tonne d’acier
recyclé représente 0.9 tonnes équivalent CO2, pour 2 tonnes pour la production par
hauts fourneaux.8 En 2017, 1,83 tonnes de CO2 étaient émises pour chaque tonne
d’acier produite. L’industrie de l’acier représente entre 7 et 9% des émissions directes
dues à l’utilisation d’hydrocarbures. 9

Un des principaux inconvénients de l’acier est la corrosion. Ce problème peut être

amoindri avec des traitements de surface ou un ajout de chrome pour rendre l’acier
inoxydable.
Les traitements anticorrosion peuvent être :
 Une protection par revêtements non métalliques : la peinture, les vernis ou les
laques.
 Une protection par revêtements métalliques : l’immersion dans un bain de métal
en fusion, la métallisation (le métal protecteur (Zn, Al) est fondu à l’aide d’un
pistolet métalliseur à gaz. Un jet d’air comprimé pulvérise le métal fondu. Les
gouttelettes sont ainsi projetées sur la pièce permettant leur soudure en donnant
un dépôt très adhérent), ou l’électrolyse (on fait passer un courant électrique dans
un bain électrolytique par l’intermédiaire d’une cathode constituée de la pièce à
protéger (pôle –) et l’anode du métal à déposer. Le métal d’apport se dissout dans
l’électrolyte et vient se déposer sur la cathode.).
 L’alliage de l’acier avec le chrome pour former de l’acier inoxydable.

A CREUSER :
Quel est la répartition des différents traitements de surface de l’acier ?

IV. Utilisation
Le contact de l’acier avec des chlorures, du dioxyde de carbone, de l’eau, de
l’oxygène et d’autres agents corrosifs marque le début de la corrosion. Ces agents
corrosifs peuvent être déposés sur l’acier soit par échange gazeux avec l’atmosphère, soit
par les eaux pluviales, ou encore en cas d’immersion d’une pièce métallique dans l’eau.

CO2 H2O
Cl- O2
ACIER

PRODUITS DE
CORROSION
Schéma 2 - Corrosion de l'acier
Cette corrosion va entraîner la formation de produits de corrosion comme la rouille. Les
caractéristiques environnementales du milieu (présence de polluants par exemple) et les
paramètres physico-chimiques des eaux de pluie vont influencer la nature de ces produits.
Ces derniers vont aussi permettre de ralentir la corrosion. En effet, ils vont former une
couche à la surface de l’alliage ce qui va réduire l’accès aux agents corrosifs. La forme de
la structure joue aussi un rôle dans la corrosion.

Quand l’acier s'oxyde au contact des eaux de surface, il libère ses éléments sous la
forme oxydée la plus haute : du carbonate (CO3 2-) et du fer (III). Ce fer (III) se complexe
ensuite sous forme d’oxyde ferreux (Fe(OH)3) autrement dit de la rouille. L’oxyde ferreux
étant un sel, il peut se dissoudre dans le milieu aqueux et donc libérer à nouveau du Fe
(III) qui va se complexer avec des molécules d’eau pour former du Fe(H2O)63+. Il a
tendance à se complexer plus facilement quand la salinité augmente réduisant ainsi sa
bio-accessibilité dans le milieu marin.
Dans le sol, l’adsorption du fer dépend de la nature et de la quantité de matière
organique présente et du pH du sol. L’adsorption est un phénomène de surface par
lequel des atomes, des ions ou des molécules se fixent sur une surface solide depuis une
phase gazeuse, liquide ou une solution solide.
Aucun groupe taxonomique ne semble bio-accumuler le fer à l’exception de
certaines espèces d’algues. Le fer est un micronutriment essentiel qui existe sous de
nombreuses formes chimiques et dont la concentration interne est étroitement régulée par
les organismes (homéostasie du Fe). Certaines de ces formes sont vitales pour les
organismes alors que d’autres sont toxiques. Les formes toxiques sont difficiles à
déterminer mais il semblerait que le Fe (II) le soit plus toxique que le Fer (III). Cependant,
les précipités de fer (III) peuvent également induire des effets biologiques néfastes par
un effet d’étouffement provoqué par la congestion des branchies par des flocultats d’oxyde
de fer. En eau douce et en eau salée, les organismes les plus sensibles au fer sont les
poissons et les crustacés. Différentes études ont été réalisées sur la toxicité aiguë et
chronique du fer sur différentes espèces d’eau douce et d’eau salée, elles sont résumées
dans le rapport de l’Agence environnementale du Royaume-Uni.10
La toxicité du fer dans l’environnement aquatique peut être due : à la toxicité du
Fer (II) et du fer (III) en phase aqueuse, aux effets du pH dus à la grande acidité de
certains sels de fer (ex. : FeCl3), à la déstabilisation du substrat par les hydroxydes de
fer et aux possibles obstructions dues aux particules de précipités de fer.
© EHI

Figure 1 - Galvanisation
 Lorsque la galvanisation est utilisée pour lutter
contre la corrosion, un dépôt de zinc est réalisé à la CO2 H2O
surface de l’acier. Le zinc joue alors le rôle d’anode
sacrificielle, il se corrodera rapidement alors que l’acier Cl-
sera préservé. Les produits de corrosion du zinc sont O2
les carbonates de zinc, l’oxyde de zinc, l’hydroxyde de
zinc ou encore l’hydrochlorure de zinc, suivant le milieu ACIER
environnant.11 Selon le système général harmonisé de
classification et d’étiquetage des produits chimiques, GALVANISÉ
l’oxyde de zinc porte la mention de danger : « Très
toxique pour les organismes aquatiques, entraîne
des effets néfastes à long terme »12 Il est d’ailleurs
utilisé comme biocide pour les actions d’antifouling CARBONATE DE ZINC,
notamment. OXYDE DE ZINC,
La toxicité du zinc augmente avec sa HYDROXYDE DE ZINC,
concentration. Dans l’étude de Heijerick et al.,
différents échantillons d’eaux de ruissellement, prélevés HYDROCHLORURE DE
sur des matériaux avec une surface en zinc, ont été ZINC
analysées. 94,3 à 99,9% du zinc se trouvait sous sa
forme Zn2+ qui est biodisponible. D’après les données
de toxicologie, cette forme est la forme toxique du Schéma 3 - Corrosion de l'acier galvanisé
13
zinc. La complexation de ces ions avec la matière
organique du sol réduit ensuite sa biodisponibilité. La matière organique du sol retient le
zinc sous des formes stables (formation de complexes avec les substances humiques et
fulviques). Relativement peu de sols présentent du zinc sous forme soluble et la mobilité
du zinc est donc limitée par un faible taux de dissolution. Par conséquent, le déplacement
QU’EST-CE QUE C’EST ? : du zinc vers l’eau souterraine est très lent. Même
s’il a été apporté au sol sous forme soluble
La PNEC(predicted no-effect concentration) est (irrigation avec de l’eau usée), il est rapidement
la valeur de la concentration d’une substance converti dans ses formes chimiques les moins
chimique sous laquelle une exposition à cette
substance n’est pas susceptible d’entrainer un
actives (complexes organiques et surtout
effet néfaste. Elle permet de déterminer le précipités minéraux). Le zinc est un métal
potentiel toxique (i.e. dangerosité) de la essentiel, c’est
substance pour l’environnement à dire
nécessaire en
quantité généralement faible, à la vie d’un grand
CO2 H2O
nombre d’organismes. L’accumulation du zinc dans -
Cl
l’organisme est régulée chez de nombreuses O2
espèces, par exemple chez les mollusques, les
crustacés, les poissons et les mammifères. Le potentiel
de bioaccumulation est donc faible. Parmi les INOX
facteurs qui affectent la disponibilité du zinc dans les
sols, les paramètres du sol, tels que la quantité totale
de zinc, le pH, la matière organique, les sites
d’adsorption, l’activité microbienne, l’humidité, jouent un
rôle important.14 Les valeurs de PNEC dans l’eau et le
sol sont les suivantes : CHROME, NICKEL, FER,
 PNECadd_eaux douces = 7,8 μg/L COMPLEXES DE
CHROME, COMPLEXES
 PNECadd_sol = 26 mg/kg sol sec. 15 DE NICKEL
La PNECadd est la PNEC déterminée selon Schéma 4 - Corrosion de l'’inox
l’approche du risque ajouté (added risk approach).
Les aciers inoxydables sont utilisés pour diminuer les effets de la corrosion. Ils
sont obtenus en ajoutant du chrome au sein de l’alliage et d’autres éléments peuvent
aussi être ajoutés comme du cuivre, du zinc ou du nickel pour lui donner d’autres
propriétés. Le chrome viendra former une couche protectrice à la surface de l’acier, plus
ou moins épaisse en fonction de la quantité initiale, ce qui ralentira la corrosion. Cette
couche fera barrage aux oxydants pendant un certain temps. Un film supplémentaire de Ni
et de Mo peut se former pour renforcer ce film passif de chrome. Malgré tout, la corrosion
aura lieu. De plus, l’utilisation de ces éléments dans l’alliage impliquera la formation
d’autres complexes comme l’oxyde de chrome ou l’oxyde de nickel. On observe un
relargage dans les eaux de ruissellement de chrome, de nickel et de fer ce dernier en
plus grande quantité. Des complexes ont aussi été identifiés comme le Cr(OH) 2+ et le
NiSO4.16 Le NiSO4 a les mentions de danger suivantes :
• Susceptible d'induire des anomalies génétiques.
• Peut provoquer le cancer par inhalation.
• Peut nuire au fœtus.
• Risque avéré d'effets graves pour les organes à la suite d'expositions répétées
ou d'une exposition prolongée
• Très toxique pour les organismes aquatiques, entraîne des effets néfastes à
long terme.17

Les taux de ruissellement sur le long terme après quatre ans d’exposition aux
précipitations, sont de l’ordre de 0.23-0.30 [Link]-1 pour le chrome, 0.28-0.52 mg.m-
2
.an-1 pour le nickel et 65-85 [Link]-1 pour le fer. Ce qui correspond à des
concentrations dans les eaux de ruissellement : en chrome est de 0.5 à 2.5 μg L-1 et en
nickel de 0.1 à 11 μg.L-1.
Le nickel et le chrome sont des métaux suivis au titre de la Directive Cadre sur
l’Eau (DCE) comme substance prioritaire contribuant à l’évaluation de l’état chimique des
masses d’eau (Ni) et comme polluant spécifique de l’état écologique contribuant à
l’évaluation de l’état écologique (Cr). Les valeurs des NQE de référence sont les
suivantes :
 Ni : NQE biodisponible applicable dans les eaux douces égale à 4 µg/L.
 Cr : NQE applicable dans les eaux douces égale à 3,4 µg/L

Dans le sol, le chrome est présent sous la forme de Cr(III) ou de Cr(VI). Le Cr(III)
est préférentiellement observé car il est relativement immobile dans le sol puisqu’il se
complexe avec la matière organique et est aussi adsorbé dans les argiles. De plus, le Cr
(III) se substitue au Fe (III) dans les structures minérales et précipite sous forme de
Cr(OH)3. A des valeurs de pH élevées, une faible fraction du Cr(III) peut être oxydée en
Cr(VI), la forme la plus toxique. Cette forme est plus mobile et bio-accessible dans le
sol. Cependant, les polluants contenant du Cr(VI) sont spontanément réduits en Cr(III).
Le nickel divalent est la forme la plus stable dans le sol, elle forme des complexes
avec la matière organique. Le Ni(II) co-précipite avec le Fe et le Mn.
Entre 88-99 % du chrome et du nickel sont retenus dans les sols.16 Ainsi, peu de
métaux sont transportés jusqu’aux rivières ou nappes phréatiques.

A CREUSER :
Si le nickel et le chrome sont retenus dans le sol, sont-ils accessibles aux organismes
vivants du sol et aux végétaux ?
 Il ne semble pas avoir de risque de relargage d’autres molécules. Il est possible que
les impuretés présentes dans l’acier soient libérées mais cela impliquerait que la matrice
soit endommagée.16

V. Fin de vie
L’acier est l’un des matériaux les mieux recyclé. Il peut être presque entièrement
recyclé. Cependant, seulement 62 % de l’acier est recyclé en Europe. Le taux de
recyclage dépend aussi du secteur dans lequel l’acier est utilisé.

A CREUSER :
Que devient l’acier non recyclé ?

Le recyclage permet de valoriser 90% des produits récupérés. Pour 1 tonne

produite par hauts fourneaux, c’est 10 tonnes qui seront en fait réutilisées. L’économie
d’énergie pour le recyclage de l’acier par rapport à sa création est de 60 à 75%, elle est de
68% pour l’inox.18

Relue et corrigée par Olivier Perceval, chargé de mission écotoxicologie au sein de la

direction de la recherche, de l’expertise et des données à l’Agence française pour la
biodiversité.

Relue et corrigée par certains membres du Comité scientifique et technique du centre de

ressources Génie écologique de l’Office français de la biodiversité.
VI. Bibliographie

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