Voltaire, de son vrai nom **François-Marie Arouet**, est né le 21 novembre 1694 à
Paris et est décédé le 30 mai 1778 dans la même ville. Philosophe, écrivain et
figure centrale du mouvement des Lumières, il est l'un des auteurs français les
plus célèbres et influents de son temps.
### Jeunesse et formation
Issu d'une famille bourgeoise aisée, Voltaire reçoit une éducation de qualité au
prestigieux collège jésuite Louis-le-Grand à Paris. Très tôt, il se distingue par
son esprit critique et son goût pour la littérature, au grand dam de son père, qui
souhaitait qu'il devienne avocat. Voltaire, cependant, se tourne vers une carrière
littéraire et satirique.
### Premiers succès et emprisonnement
Voltaire commence à se faire connaître par ses écrits satiriques contre le
gouvernement et les institutions religieuses. En 1717, il est emprisonné à la
Bastille pour avoir écrit des vers satiriques jugés offensants pour la régence.
Après presque un an d'incarcération, il est libéré, et c'est à cette période qu'il
prend le pseudonyme de Voltaire. Il connaît son premier grand succès littéraire
avec la pièce **Œdipe** en 1718.
### Exil en Angleterre
Après une dispute avec le noble chevalier de Rohan en 1726, Voltaire est contraint
de s'exiler en Angleterre. Cet exil marque une étape cruciale dans son évolution
intellectuelle. Il y découvre la pensée de Locke et Newton, ainsi que la tolérance
religieuse et la liberté d'expression qui règnent dans la société anglaise. Ces
idées le marquent profondément, et à son retour en France, il publie les **Lettres
philosophiques** (1734), un ouvrage qui vante les mérites du système anglais et
critique violemment le régime français. Cet ouvrage est interdit en France, et
Voltaire est de nouveau contraint de fuir.
### Cirey et la marquise du Châtelet
Voltaire se réfugie alors au château de Cirey, où il vit avec la marquise du
Châtelet, une femme de lettres et scientifique brillante avec laquelle il
entretient une relation amoureuse et intellectuelle. Ensemble, ils étudient la
physique, les mathématiques et la philosophie. Cette période est l'une des plus
productives de Voltaire, qui écrit de nombreuses pièces de théâtre, poèmes, et
essais philosophiques.
### Frédéric II de Prusse et Ferney
Voltaire accepte l'invitation du roi Frédéric II de Prusse à sa cour en 1750, mais
la relation entre les deux hommes se détériore rapidement. Voltaire quitte la cour
de Prusse après quelques années et s'installe à Ferney, près de la frontière
suisse, où il vit en semi-exil pendant les vingt dernières années de sa vie. À
Ferney, il continue d’écrire et de correspondre avec des intellectuels de toute
l'Europe. Il y devient une figure respectée, presque mythique, pour son engagement
en faveur de la justice, de la tolérance religieuse et des droits humains.
### Œuvres majeures
Voltaire est l’auteur d’une œuvre prolifique qui couvre des genres variés :
théâtre, poésie, essais, contes philosophiques et traités historiques. Parmi ses
œuvres les plus célèbres figurent :
- **Candide** (1759), un conte philosophique qui critique l'optimisme naïf et
dénonce les injustices sociales.
- **Lettres philosophiques** (1734), un texte fondamental des Lumières qui compare
la société française avec le modèle anglais.
