Née à Tuskegee (Alabama), Rosa Parks est la fille d'un
charpentier et d'une institutrice. Après le divorce de ses
parents, elle vit dans une ferme avec son frère, ses
grands-parents et sa mère qui s'attache à ce que sa fille
reçoive une bonne éducation malgré les entraves à la
scolarité des Noirs. Elle commence des études
secondaires qu'elle doit interrompre pour s'occuper de
sa grand-mère puis de sa mère tombée malade.
Epouse Raymond Parks, un barbier militant de la cause
des droits civiques, membre de l'Association de
l’Alabama NAACP. Encouragée par son mari et malgré
ses charges familiales, elle termine ses études
secondaires en 1934.
Le 1er décembre 1955, dans la ville de Montgomery,
lorsqu’elle s’assoit à l’avant du bus qui la ramène de
son travail. Cette section est en effet réservée aux
Blancs, et d’autres femmes cette année-là ont déjà été
condamnées pour avoir refusé de céder leur place à un
passager ou une passagère blanche, comme
l’adolescente Claudette Colvin quelques mois plus tôt,
que Rosa Parks connaît et a soutenu au nom de la
NAACP. Elle est arrêtée, jugée et inculpée de désordre
public ainsi que de violation des lois locales, avec une
amende de 15 dollars. Elle assume totalement son
geste.
Interpelée et condamnée, elle dit : "Les gensracontent
que j'ai refusé de céder mon siège parce que j'étais
fatiguée, mais ce n'est pas vrai. Je n'étais pas fatiguée
physiquement, ou pas plus que d'habitude à la fin d'une
journée de travail. Je n'étais pas vieille, alors que
certains donnent de moi l'image d'une vieille. J'avais 42
ans. Non, la seule fatigue que j'avais était celle de
céder."
La militante fait appel, en contestant l’égalité de la loi
de ségrégation raciale de l’Alabama. Trois jours plus
tard, un mouvement de boycott de la compagnie de bus
est organisé pour la soutenir, à l’initiative des églises
noires de la région guidées par un jeune pasteur Martin
Luther King. Le boycott dure 381 jours, jusqu’à ce que
la Cour suprême des États-Unis déclare
anticonstitutionnelles la ségrégation dans tous les
transports publics américains.
