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Honoré de Balzac

El Verdugo
Honoré de Balzac
Première parution en 1830

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A MARTINEZ DE LA ROZA

Le clocher de la petite ville de Menda venait de sonner minuit. En ce

moment, un jeune officier français, appuyé sur le parapet d’une longue
terrasse qui bordait les jardins du château de Menda, paraissait abîmé dans
une contemplation plus profonde que ne le comportait l’insouciance de la
vie militaire ; mais il faut dire aussi que jamais heure, site et nuit ne furent
plus propices à la méditation. Le beau ciel d’Espagne étendait un dôme
d’azur au-dessus de sa tête. Le scintillement des étoiles et la douce lumière
de la lune éclairaient une vallée délicieuse qui se déroulait coquettement à
ses pieds. Appuyé sur un oranger en fleurs, le chef de bataillon pouvait voir,
à cent pieds au-dessous de lui, la ville de Menda, qui semblait s’être mise à
l’abri des vents du nord, au pied du rocher sur lequel était bâti le château. En
tournant la tête, il apercevait la mer, dont les eaux brillantes encadraient le
paysage d’une large lame d’argent. Le château était illuminé. Le joyeux
tumulte d’un bal, les accents de l’orchestre, les rires de quelques officiers et
de leurs danseuses arrivaient jusqu’à lui, mêlés au lointain murmure des
flots. La fraîcheur de la nuit imprimait une sorte d’énergie à son corps
fatigué par la chaleur du jour. Enfin, les jardins étaient plantés d’arbres si
odoriférants et de fleurs si suaves, que le jeune homme se trouvait comme
plongé dans un bain de parfums.

Le château de Menda appartenait à un grand d’Espagne, qui l’habitait

en ce moment avec sa famille. Pendant toute cette soirée, l’aînée des filles
avait regardé l’officier avec un intérêt empreint d’une telle tristesse, que le
sentiment de compassion exprimé par l’Espagnol pouvait bien causer la
rêverie du Français. Clara était belle, et quoiqu’elle eût trois frères et une
sœur, les biens du marquis de Léganès paraissaient assez considérables pour
faire croire à Victor Marchand que la jeune personne aurait une riche dot.
Mais comment oser croire que la fille du vieillard le plus entiché de sa
grandesse qui fût en Espagne, pourrait être donnée au fils d’un épicier de
Paris ! D’ailleurs, les Français étaient haïs. Le marquis ayant été soupçonné
par le général G..t..r, qui gouvernait la province, de préparer un soulèvement
en faveur de Ferdinand VII, le bataillon commandé par Victor Marchand
avait été cantonné dans la petite ville de Menda pour contenir les campagnes
voisines, qui obéissaient au marquis de Léganès. Une récente dépêche du
maréchal Ney faisait craindre que les Anglais ne débarquassent
prochainement sur la côte, et signalait le marquis comme un homme qui
entretenait des intelligences avec le cabinet de Londres. Aussi, malgré le bon
accueil que cet Espagnol avait fait à Victor Marchand et à ses soldats, le

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jeune officier se tenait-il constamment sur ses gardes. En se dirigeant vers

cette terrasse où il venait examiner l’état de la ville et des campagnes
confiées à sa surveillance, il se demandait comment il devait interpréter
l’amitié que le marquis n’avait cessé de lui témoigner, et comment la
tranquillité du pays pouvait se concilier avec les inquiétudes de son général ;
mais depuis un moment, ces pensées avaient été chassées de l’esprit du
jeune commandant par un sentiment de prudence et par une curiosité
légitime. Il venait d’apercevoir dans la ville une assez grande quantité de
lumières. Malgré la fête de saint Jacques, il avait ordonné, le matin même,
que les feux fussent éteints à l’heure prescrite par son règlement. Le château
seul avait été excepté dans cette mesure. Il vit bien briller çà et là les
baïonnettes de ses soldats aux postes accoutumés ; mais le silence était
solennel, et rien n’annonçait que les Espagnols fussent en proie à l’ivresse
d’une fête. Après avoir cherché à s’expliquer l’infraction dont se rendaient
coupables les habitants, il trouva dans ce délit un mystère d’autant plus
incompréhensible qu’il avait laissé des officiers chargés de la police
nocturne et des rondes. Après l’impétuosité de la jeunesse, il allait s’élancer
par une brèche pour descendre rapidement les rochers, et parvenir ainsi plus
tôt que par le chemin ordinaire à un petit poste placé à l’entrée de la ville du
côté du château, quand un faible bruit l’arrêta dans sa course. Il crut entendre
le sable des allées crier sous le pas léger d’une femme. Il retourna la tête et
ne vit rien ; mais ses yeux furent saisis par l’éclat extraordinaire de l’Océan.
Il y aperçut tout d’un coup un spectacle si funeste, qu’il demeura immobile,
de surprise, en accusant ses sens d’erreur. Les rayons blanchissants de la
lune lui permirent de distinguer des voiles à une assez grande distance. Il
tressaillit, et tâcha de se convaincre que cette vision était un piège d’optique
offert par les fantaisies des ondes et de la lune. En ce moment, une voix
enrouée prononça le nom de l’officier, qui regarda vers la brèche, et vit s’y
élever lentement la tête du soldat par lequel il s’était fait accompagner au
château.

— Est-ce vous, mon commandant ?

— Oui. Eh bien ? lui dit à voix basse le jeune homme, qu’une sorte de
pressentiment avertit d’agir avec mystère. -- Ces gredins-là se remuent
comme des vers, et je me hâte, si vous me le permettez, de vous
communiquer mes petites observations.

— Parle, répondit Victor Marchand.

— Je viens de suivre un homme du château qui s’est dirigé par ici une
lanterne à la main. Une lanterne est furieusement suspecte ! je ne crois pas
que ce chrétien-là ait besoin d’allumer des cierges à cette heure-ci. Ils
veulent nous manger ! que je me suis dit, et je me suis mis à lui examiner les
talons. Aussi, mon commandant ai-je, découvert à trois pas d’ici, sur un
quartier de roche, un certain amas de fagots.

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Un cri terrible qui tout à coup retentit dans la ville, interrompit le soldat.
Une lueur soudaine éclaira le commandant. Le pauvre grenadier reçut une
balle dans la tête et tomba. Un feu de paille et de bois sec brillait comme un
incendie à dix pas du jeune homme. Les instruments et les rires cessaient de
se faire entendre dans la salle du bal. Un silence de mort, interrompu par des
gémissements, avait soudain remplacé les rumeurs et la musique de la fête.
Un coup de canon retentit sur la plaine de l’Océan. Une sueur froide coula
sur le front du jeune officier. Il était sans épée. Il comprenait que ses soldats
avaient péri et que les Anglais allaient débarquer. Il se vit déshonoré s’il
vivait, il se vit traduit devant un conseil de guerre ; alors il mesura des yeux
la profondeur de la vallée, et s’y élançait au moment où la main de Clara
saisit la sienne.

— Fuyez ! dit-elle, mes frères me suivent pour vous tuer. Au bas du

rocher, par là, vous trouverez l’andalou de Juanito. Allez !

Elle le poussa, le jeune homme stupéfait la regarda pendant un moment

; mais, obéissant bientôt à l’instinct de conservation qui n’abandonne jamais
l’homme, même le plus fort, il s’élança dans le parc en prenant la direction
indiquée, et courut à travers des rochers que les chèvres avaient seules
pratiqués jusqu’alors. Il entendit Clara crier à ses frères de le poursuivre ; il
entendit les pas de ses assassins ; il entendit siffler à ses oreilles les balles de
plusieurs décharges ; mais il atteignit la vallée, trouva le cheval, monta
dessus et disparut avec la rapidité de l’éclair.

En peu d’heures le jeune officier parvint au quartier du général G..t..r,

qu’il trouva dînant avec son état-major.

— Je vous apporte ma tête ! s’écria le chef de bataillon en apparaissant

pâle et défait.

Il s’assit et raconta l’horrible aventure. Un silence effrayant accueillit

son récit.

— Je vous trouve plus malheureux que criminel, répondit enfin le

terrible général. Vous n’êtes pas comptable du forfait des Espagnols ; et à
moins que le maréchal n’en décide autrement, je vous absous.

Ces paroles ne donnèrent qu’une bien faible consolation au malheureux

officier.

— Quand l’empereur saura cela ! s’écria-t-il.

— Il voudra vous faire fusiller, dit le général, mais nous verrons. Enfin,
ne parlons plus de ceci, ajouta-t-il d’un ton sévère, que pour en tirer une
vengeance qui imprime une terreur salutaire à ce pays, où l’on fait la guerre
à la façon des sauvages.

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Une heure après, un régiment entier, un détachement de cavalerie et un

convoi d’artillerie étaient en route. Le général et Victor marchaient à la tête
de cette colonne. Les soldats, instruits du massacre de leurs camarades,
étaient possédés d’une fureur sans exemple. La distance qui séparait la ville
de Menda du quartier général fut franchie avec une rapidité merveilleuse.
Sur la route, le général trouva des villages entiers sous les armes. Chacune
de ces misérables bourgades fut cernée et leurs habitants décimés. Par une
de ces fatalités inexplicables, les vaisseaux anglais étaient restés en panne
sans avancer ; mais on sut plus tard que ces vaisseaux ne portaient que de
l’artillerie et qu’ils avaient mieux marché que le reste des transports. Ainsi la
ville de Menda, privée des défenseurs qu’elle attendait, et que l’apparition
des voiles anglaises semblait lui promettre, fut entourée par des troupes
françaises presque sans coup férir. Les habitants, saisis de terreur, offirent de
se rendre à discrétion. Par un de ces dévouements qui n’ont pas été rares
dans la Péninsule, les assassins des Français, prévoyant, d’après la cruauté
du général, que Menda serait peut-être livrée aux flammes et la population
entière passée au fil de l’épée, proposèrent de se dénoncer eux-mêmes au
général. Il accepta cette offre, en y mettant pour condition que les habitants
du château, depuis le dernier valet jusqu’au marquis, seraient mis entre ses
mains. Cette capitulation consentie, le général promit de faire grâce au reste
de la population et d’empêcher ses soldats de piller la ville ou d’y mettre le
feu. Une contribution énorme fut frappée, et les plus riches habitants se
constituèrent prisonniers pour en garantir le payement, qui devait être
effectué dans les vingt-quatre heures.

Le général prit toutes les précautions nécessaires à la sûreté de ses

troupes, pourvut à la défense du pays, et refusa de loger ses soldats dans les
maisons. Après les avoir fait camper, il monta au château et s’en empara
militairement. Les membres de la famille de Léganès et les domestiques
furent soigneusement gardés à vue, garrottés, et enfermés dans la salle où le
bal avait eu lieu. Des fenêtres de cette pièce on pouvait facilement embrasser
la terrasse qui dominait la ville. L’état-major s’établit dans une galerie
voisine, où le général tint d’abord conseil sur les mesures à prendre pour
s’opposer au débarquement. Après avoir expédié un aide de camp au
maréchal Ney, ordonné d’établir des batteries sur la côte, le général et son
état-major s’occupèrent des prisonniers. Deux cents Espagnols que les
habitants avaient livré furent immédiatement fusillés sur la terrasse. Après
cette exécution militaire, le général commanda de planter sur cette terrasse
autant de potences qu’il y avait de gens dans la salle du château et de faire
venir le bourreau de la ville. Victor Marchand profita du temps qui allait
s’écouler avant le dîner pour aller voir les prisonniers. Il revint bientôt vers
le général.

— J’accours, lui dit-il d’une voix émue, vous demander des grâces.

— Vous ! reprit le général avec un ton d’ironie amère.

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— Hélas ! répondit Victor, je demande de tristes grâces. Le marquis, en

voyant planter les potences, a espéré que vous changeriez ce genre de
supplice pour sa famille, et vous supplie de faire décapiter les nobles.

— Soit ! dit le général.

— Ils demandent encore qu’on leur accorde les secours de la religion, et

qu’on les délivre de leurs liens ; ils promettent de ne pas chercher à fuir.

— J’y consens, dit le général ; mais vous m’en répondez.

— Le vieillard vous offre encore toute sa fortune si vous voulez

pardonner à son jeune fils.

— Vraiment ! répondit le chef. Ses biens appartiennent déjà au roi

Joseph. Il s’arrêta. Une pensée de mépris rida son front, et il ajouta : -- Je
vais surpasser leur désir. Je devine l’importance de la dernière demande. Eh
bien, qu’il achète l’éternité de son nom, mais que l’Espagne se souvienne à
jamais de sa trahison et de son supplice ! Je laisse sa fortune et la vie à celui
de ses fils qui remplira l’office de bourreau. Allez, et ne m’en parlez plus.
Le dîner était servi. Les officiers attablés satisfaisaient un appétit que la
fatigue avait aiguillonné. Un seul d’entre eux, Victor Marchand, manquait
au festin. Après avoir hésité longtemps, il entra dans le salon où gémissait
l’orgueilleuse famille de Léganès, et jeta des regards tristes sur le spectacle
que présentait alors cette salle, où la surveille, il avait vu tournoyer,
emportées par la valse, la tête des deux jeunes filles et des trois jeunes gens.
Il frémit en pensant que dans peu elles devaient rouler, tranchées par le sabre
du bourreau. Attachés sur leurs fauteuils dorés, le père et la mère, les trois
enfants et les deux jeunes filles, restaient dans un état d’immobilité
complète. Huit serviteurs étaient debout, les mains liées derrière le dos. Ces
quinze personnes se regardaient gravement, et leurs yeux trahissaient à peine
les sentiments qui les animaient. Une résignation profonde et le regret
d’avoir échoué dans leur entreprise se lisaient sur quelques fronts. Des
soldats immobiles les gardaient en respectant la douleur de ces cruels
ennemis. Un mouvement de curiosité anima les visages quand Victor parut.
Il donna l’ordre de délier les condamnés, et alla lui-même détacher les
cordes qui retenaient Clara prisonnière sur sa chaise. Elle sourit tristement.
L’officier ne put s’empêcher d’effleurer les bras de la jeune fille, en
admirant sa chevelure noire, sa taille souple. C’était une véritable Espagnole
: elle avait le teint espagnol, les yeux espagnols, de longs cils recourbés, et
une prunelle plus noire que ne l’est l’aile d’un corbeau.

— Avez-vous réussi ? dit-elle en lui adressant un de ces sourires

funèbres où il y a encore de la jeune fille.

Victor ne put s’empêcher de gémir. Il regarda tour à tour les trois frères
et Clara. L’un, et c’était l’aîné, avait trente ans. Petit, assez mal fait, l’air fier

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et dédaigneux, il ne manquait pas d’une certaine noblesse dans les manières,

et ne paraissait pas étranger à cette délicatesse de sentiment qui rendit
autrefois la galanterie espagnole si célèbre. Il se nommait Juanito. Le
second, Philippe, était âgé de vingt ans environ. Il ressemblait à Clara. Le
dernier avait huit ans. Un peintre aurait trouvé dans les traits de Manuel un
peu de cette constance romaine que David a prêtée aux enfants dans ses
pages républicaines. Le vieux marquis avait une tête couverte de cheveux
blancs qui semblait échappée d’un tableau de Murillo. A cet aspect, le jeune
officier hocha la tête, en désespérant de voir accepter par un de ces quatre
personnages le marché du général ; néanmoins il osa le confier à Clara.
L’Espagnole frissonna d’abord, mais elle reprit tout à coup un air calme et
alla s’agenouiller devant son père.

— Oh ! lui dit-elle, faites jurer à Juanito qu’il obéira fidèlement aux

ordres que vous lui donnerez, et nous serons contents.

La marquise tressaillit d’espérance ; mais quand, se penchant vers son

mari, elle eut entendu l’horrible confidence de Clara, cette mère s’évanouit.
Juanito comprit tout, il bondit comme un lion en cage. Victor prit sur lui de
renvoyer les soldats, après avoir obtenu du marquis l’assurance d’une
soumission parfaite. Les domestiques furent emmenés et livrés au bourreau,
qui les pendit. Quand la famille n’eut plus que Victor pour surveillant, le
vieux père se leva.

— Juanito ! dit-il.

Juanito ne répondit que par une inclinaison de tête qui équivalait à un

refus, retomba sur sa chaise et regarda ses parents d’un œil sec et terrible.
Clara vint s’asseoir sur ses genoux, et, d’un air gai : -- Mon cher Juanito, dit-
elle en lui passant le bras autour du cou et l’embrassant sur les paupières, si
tu savais combien, donnée par toi, la mort me sera douce. Je n’aurai pas à
subir l’odieux contact des mains d’un bourreau. Tu me guériras des maux
qui m’attendaient, et… mon bon Juanito, tu ne me voulais voir à personne,
eh bien…

Ses yeux veloutés jetèrent un regard de feu sur Victor, comme pour
réveiller dans le cœur de Juanito son horreur des Français.

— Aie du courage, lui dit son frère Philippe, autrement notre race
presque royale est éteinte.

Tout à coup Clara se leva, le groupe qui s’était formé autour de Juanito
se sépara, et cet enfant, rebelle à bon droit, vit devant lui, debout, son vieux
père, qui d’un ton solennel s’écria : -- Juanito, je te l’ordonne.

Le jeune comte restant immobile, son père tomba à ses genoux.

Involontairement, Clara, Manuel et Philippe l’imitèrent. Tous tendirent les

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mains vers celui qui devait sauver la famille de l’oubli, et semblèrent répéter
ces paroles paternelles : -- Mon fils, manquerais-tu d’énergie espagnole et de
vraie sensibilité ? Veux-tu me laisser longtemps à genoux, et dois-tu
considérer ta vie et tes souffrances ? Est-ce mon fils, madame ? ajouta le
vieillard en se retournant vers la marquise.

— Il y consent ! s’écria la mère avec désespoir en voyant Juanito faire

un mouvement des sourcils dont la signification n’était connue que d’elle.

Mariquita, la seconde fille, se tenait à genoux en serrant sa mère dans

ses faibles bras ; et comme elle pleurait à chaudes larmes, son petit frère
Manuel vint la gronder. En ce moment l’aumônier du château entra, il fut
aussitôt entouré de toute la famille, on l’amena à Juanito. Victor, ne pouvant
supporter plus longtemps cette scène, fit un signe à Clara, et se hâta d’aller
tenter un dernier effort auprès du général. Il le trouva en belle humeur, au
milieu du festin, et buvant avec ses officiers qui commençaient à tenir de
joyeux propos.

Une heure après, cent des plus notables habitants de Menda vinrent sur
la terrasse pour être, suivant les ordres du général, témoins de l’exécution de
la famille Léganès. Un détachement de soldats fut placé pour contenir les
Espagnols, que l’on rangea sous les potences auxquelles les domestiques du
marquis avaient été pendus. Les têtes de ces bourgeois touchaient presque
les pieds de ces martyrs. A trente pas d’eux, s’élevait un billot et brillait un
cimeterre. Le bourreau était là en cas de refus de la part de Juanito. Bientôt
les Espagnols entendirent, au milieu du plus profond silence, les pas de
plusieurs personnes, le son mesuré de la marche d’un piquet de soldats, et le
léger retentissement de leurs fusils. Ces différents bruits étaient mêlés aux
accents joyeux du festin des officiers, comme naguère les danses d’un bal
avaient déguisé les apprêts de la sanglante trahison. Tous les regards se
tournèrent vers le château, et l’on vit la noble famille qui s’avançait avec une
incroyable assurance. Tous les fronts étaient calmes et sereins. Un seul
homme, pâle et défait, s’appuyait sur le prêtre, qui prodiguait toutes les
consolations de la religion à cet homme, le seul qui dût vivre. Le bourreau
comprit, comme tout le monde, que Juanito avait accepté sa place pour un
jour. Le vieux marquis et sa femme, Clara, Mariquita et leurs deux frères
vinrent s’agenouiller à quelques pas du lieu fatal. Juanito fut conduit par le
prêtre. Quand il arriva au billot, l’exécuteur, le tirant par la manche, le prit à
part et lui donna probablement quelques instructions. Le confesseur plaça les
victimes de manière qu’elles ne vissent pas le supplice ; mais c’était de vrais
Espagnols qui se tinrent debout et sans faiblesse.

Clara s’élança la première vers son frère. -- Juanito, lui dit-elle, aie pitié
de mon peu de courage, commence par moi.

En ce moment, les pas précipités d’un homme retentirent. Victor arriva

sur le lieu de cette scène. Clara était agenouillée déjà, déjà son cou blanc

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appelait le cimeterre. L’officier pâlit, mais il trouva la force d’accourir.

— Le général t’accorde la vie si tu veux m’épouser, lui dit-il à voix

basse.

L’Espagnole lança sur l’officier un regard de mépris et de fierté.

— Allons, Juanito ! dit-elle d’un son de voix profond.

Sa tête roula aux pieds de Victor. La marquise de Léganès laissa

échapper un mouvement convulsif en entendant le bruit ; ce fut la seule
marque de sa douleur.

— Suis-je bien comme ça, mon bon Juanito ? fut la demande que fit le
petit Manuel à son frère.

— Ah ! tu pleures, Mariquita ! dit Juanito à sa sœur.

— Oh ! oui, répliqua la jeune fille. Je pense à toi, mon pauvre Juanito,

tu seras bien malheureux sans nous.

Bientôt la grande figure du marquis apparut. Il regarda le sang de ses

enfants, se tourna vers les spectateurs muets et immobiles, étendit les mains
vers Juanito, et dit d’une voix forte : -- Espagnols, je donne à mon fils ma
bénédiction paternelle ! Maintenant, marquis, frappe sans peur, tu es sans
reproche.

Mais quand Juanito vit approcher sa mère, soutenue par le confesseur. --

Elle m’a nourri, s’écria-t-il.

Sa voix arracha un cri d’horreur à l’assemblée. Le bruit du festin et les

rires joyeux des officiers s’apaisèrent à cette terrible clameur. La marquise
comprit que le courage de Juanito était épuisé, elle s’élança d’un bond par-
dessus la balustrade, et alla se fendre la tête sur les rochers. Un cri
d’admiration s’éleva. Juanito était tombé évanoui.

— Mon général, dit un officier à moitié ivre, Marchand vient de me

raconter quelque chose de cette exécution, je parie que vous ne l’avez pas
ordonnée…

— Oubliez-vous, messieurs, s’écria le général G..t..r, que, dans un mois,

cinq cent familles françaises seront en larmes, et que nous sommes en
Espagne ? Voulez-vous laisser nos os ici ?

Après cette allocution, il ne se trouva personne, pas même un sous-

lieutenant, qui osât vider son verre.

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Malgré les respects dont il est entouré, malgré le titre d’el verdugo ( le
bourreau ) que le roi d’Espagne a donné comme titre de noblesse au marquis
de Léganès, il est dévoré par le chagrin, il vit solitaire et se montre rarement.
Accablé sous le fardeau de son admirable forfait, il semble attendre avec
impatience que la naissance d’un second fils lui donne le droit de rejoindre
les ombres qui l’accompagnent incessamment.

Paris, octobre 1820.

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