Voltaire (1694-1778) fue un escritor, historiador y filósofo francés cuyas
ideas sobre la tolerancia religiosa y la moderación del poder autoritario
fueron influyentes durante la Ilustración. Su obra más famosa en la
actualidad es la sátira Cándido, donde se muestra crítico con otros
filósofos, la Iglesia católica y el Estado francés con el fin de destacar la
necesidad de soluciones reales a los problemas cotidianos.
Vida temprana
François-Marie Arouet, más conocido por su seudónimo Voltaire, nació
en París el 21 de noviembre de 1694. Su padre era notario y le envió al
prestigioso colegio Louis-le-Grand, dirigido entonces por los
jesuitas. Françoise-Marie estudió Derecho, pero lo que realmente le
interesaba era la literatura, y no tardó en escribir sus propios poemas
y obras de teatro. Estas primeras obras fueron el comienzo de lo que, al
final de la larga carrera de Voltaire, se convertiría en un catálogo
trascendental de obras de todo tipo.
En 1718 se representó con éxito su primera obra teatral, Edipo. En
1723 su primer poema La Henriada fue publicado con aclamación. No
obstante su aspiración literaria, la incipiente carrera literaria de
Voltaire cayó en picado en 1726 cuando fue confinado en la infame
prisión de la Bastilla tras una discusión con el caballero de
Rohan. Cuando salió, Voltaire decidió ampliar sus horizontes, y visitó
primero los Países Bajos y luego Inglaterra, donde vivió hasta 1729.
VOLTAIRE FUE PIONERO EN UNA NUEVA
FORMA DE LITERATURA, EL CONTE, UNA
FÁBULA BREVE E IMAGINATIVA SIMILAR
A LA ANTIGUA NARRACIÓN ORAL.
Ideas filosóficas
Durante los tres años que pasó en Inglaterra, Voltaire desarrolló un
enfoque más filosófico hacia la literatura. Escribió sus Cartas sobre
Inglaterra (también conocidas como Cartas filosóficas), basadas en sus
experiencias en ese país. Las Cartas se publicaron en 1734 y en ellas
comparaba favorablemente la relativa apertura y liberalismo presentes
en Inglaterra en comparación con Francia. Voltaire defendía la
tolerancia hacia las distintas confesiones cristianas en una misma
sociedad; para ello se basó en su creencia de que la tolerancia surgía
de la incapacidad de estos grupos para reclamar la verdad
absoluta. Proponía que la mejor forma de gobierno era una monarquía
limitada en su poder por un parlamento y una constitución. Voltaire
creía que, dado que los seres humanos son racionales y actúan con un
interés propio razonable, había que concederles más libertad de la que
permitían los sistemas de gobierno autoritarios de la época. También
ofreció biografías de cuatro destacados pensadores que influyeron en la
posterior Ilustración: Francis Bacon (1561-1626), John Locke (1632-
1704), Isaac Newton (1642-1727) y René Descartes (1596-1650). En
resumen, Voltaire sostenía que la mayor libertad y tolerancia de la que
había sido testigo en Inglaterra en comparación con Francia era
también la razón por la que ese país era más próspero y sus ciudadanos
más felices. El Parlamento francés no vio con buenos ojos esta
apreciación y las Cartas sobre Inglaterra fueron censuradas.
