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Documents d’information
Vagues, marées et tsunamis
Une digue et une vague sur le bord de l’océan
Une digue et une vague sur le bord de l’océan (klyaksun, iStockphoto)
Sciences de la Terre, Océans
2 décembre 2021
6,2
Quels sont les liens avec mon programme d’études ? Province/Territoire
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Ce document te renseignera sur les vagues océaniques et la façon dont elles forment des
tsunamis et des raz-de-marée.
Tu as probablement déjà vu des vagues sur un lac ou sur la mer. Mais as-tu déjà réfléchi à ce
que sont les vagues ? Les vagues sont une sorte d’ondes, et les ondes sont un type spécial de
transfert d’énergie.
Les ondes électromagnétiques transfèrent de l’énergie en produisant des vibrations dans les
champs électriques et magnétiques.
Les ondes sonores transfèrent de l’énergie en faisant vibrer des particules d’air, d’eau et
d’autres solides.
Les vagues transfèrent de l’énergie en faisant vibrer les molécules d’eau.
Dans ce document d’information, nous allons examiner de plus près les ondes produites dans
l’eau, c’est-à-dire les vagues. Dans l’eau, les vagues peuvent prendre plusieurs formes. Les
vagues internes se produisent profondément sous l’eau. Ces vagues ne sont habituellement pas
apparentes à la surface de l’eau. Les vagues de surface se produisent à la surface de l’eau. Ce
sont probablement les vagues que tu connais. Certaines vagues de surface peuvent être plutôt
des raz-de-marée, qui sont causés par des marées. Il y a aussi des vagues de surface géantes
appelées tsunamis. Dans ce document d’information, nous nous concentrerons sur les vagues
de surface.
Vagues produites par le vent
Les vagues peuvent être mesurées et décrites en fonction des trois caractéristiques suivantes :
La longueur d’onde, qui correspond à la distance entre deux crêtes d’une vague ;
L’amplitude, qui est la hauteur d’une vague, mesurée à partir du point de repos, nommé
équilibre ;
La période, qui est le temps écoulé entre les crêtes.
Parties d’une vague
Parties d’une vague (©2022 Parlons sciences).
Image – Version texte
La plupart des vagues de surface se produisent parce que l’énergie cinétique de l’air en
mouvement est transférée à l’eau. Ces vagues se retrouvent sous toutes sortes de tailles : elles
peuvent être de petites ondulations, mais elles peuvent aussi être assez grandes pour faire du
surf dessus. Et entre ces deux extrêmes, il y a une multitude de possibilités !
La taille des vagues produites par le vent dépend des cinq facteurs suivants :
La vitesse du vent ;
La distance sur laquelle le vent souffle sans rencontrer de résistance ; cette distance est
appelée le fetch ;
La largeur de la zone affectée par le fetch ;
La période pendant laquelle le vent souffle sur cette zone ;
La profondeur de l’eau.
Facteurs ayant une incidence sur la taille des vagues produites par le vent
Facteurs ayant une incidence sur la taille des vagues produites par le vent (©2022 Parlons
sciences).
Image – Version texte
Certaines vagues peuvent être très grosses ! Voyons maintenant deux types de vagues géantes
et les conditions favorables à leur production.
Le savais-tu ?
L’échelle de Beaufort est un moyen utilisé par les marins pour décrire les conditions de vent et
de mer. Tu en apprendras plus à ce sujet dans notre article sur le vent.
Vagues scélérates
Les vagues scélérates sont de grosses vagues qui surviennent en haute mer. Certaines sont
produites pendant une tempête, mais ce n’est pas toujours le cas. Il est donc difficile de les
prévoir. L’existence des vagues scélérates a été difficile à prouver, même si on croyait qu’elles
étaient la cause de nombreux naufrages. Ce n’est que récemment que les chercheurs
scientifiques ont enfin réussi à prouver l’existence des vagues scélérates à l’aide de l’imagerie
par satellite. Grâce à des images radar de l’Agence spatiale européenne, les satellites ont pu
détecter 10 vagues scélérates, dont les plus petites mesuraient 25 mètres (82 pieds) !
Le savais-tu ?
Les vagues scélérates portent aussi d’autres noms comme les vagues anormales, les vagues
géantes, les vagues meurtrières et les vagues extrêmes.
Voyons tout d’abord ce qui se produit lorsque deux vagues se dirigent l’une vers l’autre.
Principe de superposition de 2 ondes (2017) par KhanAcademyFrancophone (5min 47sec)
Comme tu as pu le voir dans la vidéo, quand deux vagues se rencontrent, deux scénarios sont
possibles : elles peuvent s’additionner et former une crête deux fois plus haute ou encore,
elles peuvent s’annuler. Les scientifiques connaissaient déjà l’interférence d’ondes, mais ils ne
comprenaient pas comment les vagues scélérates peuvent atteindre plus de deux fois
l’amplitude des vagues dans une zone donnée. Ces vagues se produisent parfois à des endroits
où la mer est calme, ce qui est encore plus étrange.
Activité à essayer !
À l’aide de ce simulateur de vagues (en anglais), tu pourras produire des vagues, puis explorer
ce qui se passe avec deux vagues en utilisant le simulateur d’interférence.
Pour comprendre le phénomène des vagues scélérates, les scientifiques devaient d’abord
trouver comment les reproduire en laboratoire. Lorsqu’ils ont été capables de le faire, ils sont
parvenus à des résultats intéressants. Ils ont découvert qu’il faut une combinaison rare et
unique de forces produites par les vents et les courants océaniques pour faire une vague
scélérate. Même si elles sont rares, les scientifiques ont découvert que les vagues scélérates se
produisent beaucoup plus souvent que prévu.
[Vidéo – en anglais] How science explains monster waves (2016) par Physics Girl (6min 16s)
De la même manière, des creux scélérats peuvent se former dans l’océan. Ces creux sont le
contraire des vagues scélérates. Dans un creux scélérat, le niveau de l’eau est deux fois plus
profond que la hauteur moyenne normale. Tout comme les vagues scélérates, les creux
scélérats sont très dangereux pour les navires.
Tsunamis
Le mot tsunami est un mot japonais qui veut dire « vague portuaire ». Ce type de vague de
surface n’est pas causé par le vent. Les tsunamis sont une série de vagues massives générées
lorsqu’une grande quantité d’eau est déplacée verticalement. Tous les phénomènes sismiques,
comme un tremblement de terre ou une éruption volcanique sous-marine, peuvent provoquer
un tsunami.
[Vidéo] C’est quoi un tsunami ? (EP. 647) – 1 jour, 1 question (2018) par Info ou Mytho ?
(1min 42s)
La croûte terrestre est constituée d’énormes plaques de roches dont l’épaisseur mesure un
grand nombre de kilomètres. Ce sont les plaques tectoniques. Les plaques tectoniques peuvent
bouger et se déplacer au fil du temps, ce qui produit des tremblements de terre. Quand les
plaques se déplacent vers le haut, elles exercent une poussée vers le haut sur l’eau qui se
trouve au-dessus d’elles. Au même moment, la gravité exerce une poussée sur l’eau vers le
bas. Ces forces opposées créent des vagues. Les éruptions volcaniques, les glissements de
terrain et les impacts de météorite peuvent eux aussi provoquer des tsunamis d’une manière
semblable.
Diagramme montrant les processus, les formes de relief et l’eau océanique qui provoquent la
formation d’un tsunami
Diagramme montrant les processus, les formes de relief et l’eau océanique qui provoquent la
formation d’un tsunami (Parlons sciences utilise une image de VectorMine via iStockphoto).
Image – Version texte
Les vagues de tsunami sont différentes des vagues produites par le vent que tu peux observer
en temps normal à la plage. En haute mer, les vagues de tsunami sont à peine perceptibles.
Leur amplitude est faible, mais leurs périodes et leurs longueurs d’onde sont beaucoup plus
longues que celles des vagues ordinaires. Par exemple, en pleine mer, les tsunamis peuvent
avoir des longueurs d’onde d’une centaine de kilomètres et des périodes d’une heure. En
comparaison, les vagues normales ont des longueurs d’onde d’une centaine de mètres et des
périodes de quelques secondes.
Le savais-tu ?
Le mot tsunami veut dire « vague portuaire » en japonais. Les Japonais les appellent ainsi
parce que ces vagues ne sont visibles que lorsqu’elles se rapprochent de la terre ferme.
En haute mer, l’énergie d’un tsunami est étalée sur une grande surface et un grand volume
d’eau. Lorsque les vagues passent d’une eau profonde à des eaux peu profondes (en anglais),
leur amplitude augmente. On appelle battures le rivage peu profond qui borde un océan. Un
haut-fond survient lorsque l’énergie des vagues arrive dans un volume d’eau plus petit.
Lorsque les vagues arrivent sur le fond de l’océan près du rivage, elles ralentissent, mais elles
ne perdent pas leur énergie pour autant, et cette énergie augmente leur amplitude. Au moment
où les vagues d’un tsunami atteignent le rivage, leur amplitude se situe entre 10 et 20 mètres
de hauteur !
Les tsunamis sont imprévisibles, mais certaines caractéristiques peuvent permettre aux gens
de savoir qu’un tsunami se prépare.
Par exemple, l’océan peut reculer, ou s’éloigner soudainement du rivage avant l’arrivée d’une
vague géante. Le retrait de l’eau peut être le signe qu’un tsunami n’est pas loin. Pendant le
tsunami survenu le 26 décembre 2004 dans l’océan Indien, ce phénomène s’est produit sur de
nombreux rivages, donnant ainsi le temps à de nombreuses personnes de se réfugier sur des
terrains plus élevés.
Tsunami Hazard Zone sign
Panneau indiquant que l’on se trouve dans une zone où des tsunamis peuvent se produire
(Source : Debaird [CC BY-SA 2.0) via Wikipedia).
Image – Version texte
De plus, un tremblement de terre se produit généralement juste avant un tsunami. Les
secousses d’un tremblement de terre se propagent plus rapidement dans la terre que dans
l’eau. Grâce à cette particularité, les gens qui vivent dans des zones exposées à des tsunamis
savent qu’ils doivent aller se réfugier sur un terrain élevé après avoir ressenti un tremblement
de terre. Malheureusement, ils n’ont pas toujours le temps de le faire.
Heureusement, les gros tsunamis sont très rares. Au Canada, le plus gros tsunami jamais
enregistré a eu lieu en 2007, lorsqu’un glissement de terrain survenu à Chilliwack, en
Colombie-Britannique (en anglais), a produit une vague haute de 38 mètres. Par chance, le
glissement est survenu en hiver et donc, personne n’a été blessé. Le bilan a malheureusement
été différent en 1929, lorsqu’un tremblement de terre a provoqué un tsunami de 13 mètres à
Grand Banks, Terre-Neuve, tuant 25 personnes et détruisant beaucoup d’édifices et de
maisons.
Mégatsunamis
Les mégatsunamis sont des tsunamis dont les vagues sont beaucoup plus grosses que les
tsunamis ordinaires. Les tsunamis que nous venons de voir étaient causés par des
tremblements de terre ou des éruptions volcaniques sous-marines. Les mégatsunamis connus
ont été provoqués par de vastes glissements de terrain ou des événements d’impact de grande
envergure, comme la chute d’un météorite sur la Terre ou une collision entre la Terre et un
astéroïde.
C’est ce qui est arrivé avec l’astéroïde qui a créé le cratère Chicxulub et qui a probablement
provoqué l’extinction des dinosaures au Yucatán il y a 65 millions d’années. Les scientifiques
estiment que la collision avec cet astéroïde a produit des mégatsunamis allant jusqu’à 3000
mètres de haut !
La vague la plus haute jamais enregistrée a été causée par un glissement de terrain géant
survenu au fond de la baie de Lituya en Alaska, le 9 juillet 1958. Cette vague mesurait 524
mètres de haut.
Lituya Bay a few weeks after the 1958 tsunami.
La baie de Lituya, quelques semaines après le tsunami de 1958. On peut voir les dommages
causés au rivage, qui apparaissent sur la photo comme une bande de couleur pâle autour de
l’eau (Source : Image du domaine public de l’agence américaine Geological Survey via
Wikimedia Commons).
Image – Version texte
Attention aux idées fausses !
On entend parfois des gens qui disent « raz-de-marée » quand il s’agit plutôt d’un tsunami.
Même si ces deux phénomènes se ressemblent, ils ne sont pas identiques, et ces mots ne sont
pas interchangeables. Les tsunamis ne sont pas créés par les marées et ils sont bien moins
prévisibles que les vagues liées aux marées.
Marées
Si tu as déjà passé du temps sur une plage en bordure de la mer, tu as peut-être remarqué que
l’eau remonte plus haut sur la plage à certains moments de la journée. Le phénomène des
montées et des descentes du niveau de la mer est appelé marée. La marée haute correspond au
moment où le niveau d’eau est le plus élevé. Quand le niveau d’eau est à son plus bas, c’est la
marée basse. Entre les deux, l’eau est toujours en train de monter ou de descendre lentement.
Les marées sont en fait des vagues océaniques qui sont très très longues. Leur longueur
d’onde peut en effet mesurer autant que la moitié de la planète. C’est pourquoi ces vagues
sont aussi appelées ondes de marée.
Ce fantastique mouvement de poussée et de traction exercé sur l’eau de l’océan est causé par
les forces gravitationnelles du Soleil et de la Lune. La force d’attraction du Soleil est plus
grande que celle de la Lune, mais le Soleil est 400 fois plus éloigné que la Lune. C’est pour
cette raison que les marées lunaires sont deux fois plus puissantes que les marées solaires.
La plupart des océans et des mers de la Terre ont deux marées hautes et deux marées basses
par jour. C’est ce qu’on appelle des marées semi-diurnes. Il y a des mers qui ont seulement
une marée haute et une marée basse par jour. Il s’agit alors de marées diurnes.
Les marées lunaires suivent le jour lunaire. Un jour lunaire est le temps qu’il faut pour qu’un
endroit précis sur la Terre se trouvant à un point précis sous la Lune revienne au même point
sous la Lune après avoir fait un tour complet autour de la Terre. Contrairement au jour solaire,
qui dure 24 heures, un jour lunaire dure 24 heures et 50 minutes. Le jour lunaire est plus long
que le jour solaire parce que la Terre et la Lune tournent dans la même direction. La terre doit
donc tourner 50 minutes de plus pour rattraper la lune.
Animation montrant les marées tout au long d’un jour lunaire
Animation montrant les marées tout au long d’un jour lunaire (Parlons sciences s’est inspiré
d’une animation de l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère des États-Unis).
Version texte de l’animation
Marées lunaires
Les marées lunaires se produisent parce que l’attraction de la force gravitationnelle de la Lune
change la forme du champ gravitationnel de la Terre. Cela a pour conséquence que l’attraction
de la force gravitationnelle est plus faible dans l’axe de la Lune, et plus puissante
perpendiculairement à la Lune.
Le champ gravitationnel de la Terre est modifié par la force gravitationnelle de la Lune
Le champ gravitationnel de la Terre est modifié par la force gravitationnelle de la Lune
(Parlons sciences utilise une image de jack0m via iStockphoto).
Image – Version texte
Aux endroits où l’attraction gravitationnelle est la plus forte, l’eau des océans est comprimée,
et repoussée vers des zones de l’océan où l’eau est moins comprimée. Ce mouvement de l’eau
provoque un « bourrelet » dans l’océan dans la direction de la Lune et sur le côté de la Terre
qui est opposé à la Lune.
Les marées qui sont orientées vers la Lune sont appelées des marées sublunaires. Les marées
qui sont orientées vers le côté opposé de la Lune sont appelées des marées antipodales.
L’eau des océans est comprimée et repoussée par le champ gravitationnel de la Terre
L’eau des océans est comprimée et repoussée par le champ gravitationnel de la Terre (Parlons
sciences utilise une image de jack0m via iStockphoto).
Image – Version texte
Le niveau des marées change progressivement au fur et à mesure que la Lune orbite autour de
la Terre. Quand les marées solaire et lunaire sont orientées dans la même direction, elles sont
appelées marées de vives-eaux. Lorsque les marées solaire et lunaire sont perpendiculaires
l’une par rapport à l’autre, elles sont appelées marées de mortes-eaux.
Ces quatre images montrent l’influence de la lune sur les marées au cours du cycle lunaire
Ces quatre images montrent l’influence de la lune sur les marées au cours du cycle lunaire
(Parlons sciences utilise une image de jack0m via iStockphoto).
Image – Version texte
Savais-tu que l’endroit au monde où est enregistré la plus grande variation entre la marée
basse et la marée haute se trouve au Canada ? Dans la baie de Fundy, entre le Nouveau-
Brunswick et la Nouvelle-Écosse, on enregistre des marées hautes pouvant atteindre 16
mètres deux fois par jour ! Clique sur le lien suivant pour regarder une vidéo dans laquelle tu
pourras constater la vitesse à laquelle cette marée peut monter ! Pas le temps de faire une
sieste sur la plage !
The Hopewell Rocks – OFFICIAL Time Lapse video of 45.6 foot tide (2010) par Kevin Snair
(54s)
En savoir plus
La mer attaque la terre – C’est pas sorcier (2015)
Vidéo Youtube (25min 59s) par la chaîne C’est pas Sorcier qui explore les tsunamis.
La puissance des Tsunamis (2017)
Vidéo Youtube (2min 48s) par la chaîne Nat Geo France qui montre à quel point les tsunamis
peuvent être intenses.
Ce Qu’il Faut Faire Pour Survivre à un Tsunami (2019)
Vidéo Youtube (8min 19s) par la chaîne SYMPA qui explique comment survivre un tsunami.
La Plus Grosse Vague Du Monde (2020)
Vidéo Youtube (8min 15s) par la chaîne SYMPA qui parle de la plus grosse vague du monde.
Références
Bernard, E. N. (n.d.). The Tsunami Story. NOAA Tsunami Program. Retrieved from
[Link]
Fukuji, T. (n.d.) Tsunami Fact Vs Fiction. UNESCO International Tsunami Information
Center. Retrieved from [Link]
option=com_content&view=article&id=2077&Itemid=2944.
PBS Space Time (2015, Aug 05). What Physics Teachers Get Wrong About Tides ! [Video].
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Science Learning Hub (n.d.) Waves as energy transfer. Retrieved from
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University of Miami (2017, Mar. 08). Study finds massive rogue waves aren’t as rare as
previously thought. PhysOrg. Retrieved from [Link]
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Webb, P. (n.d.). Waves. Introduction to Oceanography. Roger Williams University Open
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10-waves/
