ISSN : 2958-9991
Revue Habitat et Ville Durable Vol. 1 n° 2 – Novembre 2023
Notre architecture traditionnelle en voie de disparition :
un avertissement de l’Afrique
Dr Philippe YAVO Ph.D,
cabinetyavo@[Link]
Responsable du Laboratoire Patrimoine et Art Africain (LPAA), Ecole Africaine des Métiers
de l’Architecture et de l’Urbanisme (EAMAU)
Mots clés : Architecture traditionnelle, Avertissement, Ruine, Régionalisme, Identité
1. Introduction
L'architecture traditionnelle est communément reconnue comme un large marqueur d'identité
de groupe, et son esthétique est souvent associée à la culture matérielle d'un peuple, d'une
époque ou d'une région. Cette identité n'est pas constante et est souvent sujette à changement
sur une période de temps.
En tant que système, l'architecture traditionnelle est également soumise à sa propre écologie
interne, impliquant souvent une interaction complexe de facteurs sociaux, économiques,
spirituels et environnementaux qui, parfois, peuvent s'avérer extrêmement variables. Bien que
le changement soit inévitable et que la capacité des bâtisseurs traditionnels à répondre aux
nouvelles technologies et conditions sociales soit proverbiale, c'est aussi l'une de ses faiblesses,
et les travailleurs engagés dans des questions telles que le logement, le tourisme et les symboles
de l'identité nationale en sont venus à comprendre que le traditionnel est un milieu extrêmement
fragile.
L'une des menaces les plus notables à l'architecture traditionnelle est le fait que, dans la plupart
des cas, les personnes les plus concernées par sa construction et son entretien sont aussi les
moins nantis de notre société, et malgré le fait que leur travail a souvent été intégré dans des
identités nationales, nous n'avons pas encore trouvé les moyens de les récompenser
adéquatement pour leur industrie, leur originalité et leur invention.
Habituellement, la présence d'un touriste occasionnel qui pourrait ou non apporter une petite
contribution à l'économie locale n'est pas une incitation suffisante pour l'entretien soigneux d'un
bâtiment traditionnel, et si elles ont le choix, la plupart des familles opteront pour le confort
offert par un bâtiment plus moderne. Face à la perte de tout un pan du patrimoine national, les
gouvernements ont été impuissants à empêcher les modifications de leur paysage national et,
en désespoir de cause, la plupart des acteurs culturels ont opté pour une politique de musées à
ciel ouvert.
Bien que la législation sur le patrimoine historique ait rencontré un succès notable dans
certaines parties du monde, l'imposition d'un statut mythique de site du patrimoine mondial de
l'UNESCO ne peut réussir que dans la mesure où ses habitants peuvent être persuadés de
participer à ses processus.
2. Régionalisme et identité
Le concept de régionalisme a longtemps été associé à des facteurs de langue, de littérature, de
cuisine, d'esthétique, de croyance spirituelle et, plus généralement, de culture, et donne à un
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peuple un sentiment d'homogénéité de groupe qui le distingue de ses voisins. Souvent, les
identités qu'ils créent donnent naissance à de puissantes forces politiques dont le besoin de
reconnaissance formelle peut parfois conduire à des conflits et à la violence. Le président De
Gaulle a un jour demandé « Comment peut-on gouverner un pays qui compte 246 variétés de
fromages ? (Lloyd & Mitchinson, 2008 : 50), mais pour des exemples pratiques, nous n’avons
qu’à regarder les récentes luttes pour l’autonomie qui se déroulent actuellement en Catalogne,
au Soudan, au Cachemire, en Mongolie, dans le nord de l’Irak et en Turquie, pour ne citer que
celles-là.
L'environnement bâti est probablement l'un des marqueurs les mieux reconnus de l'identité
régionale. Dès 1875, l'architecte français Viollet-le-Duc écrivit un livre qui emmenait ses
lecteurs dans un voyage mythique de l'architecture domestique de l'humanité (1875), un voyage
qui couvrait les édifices de la plupart des premières civilisations méditerranéennes et moyen-
orientales. Invariablement, Le Duc réduisait ses exemples à une série de stéréotypes ou de «
styles » prototypiques, en utilisant un système d'analyse que l'on qualifierait aujourd'hui de
structuraliste. Il n'hésite pas non plus à porter un jugement sur les sociétés qu'il est censé visiter,
qualifiant les Normands de « grossiers, rusés, rapaces et cupides » (1975 : 332) tandis que les
Hellènes sont considérés comme « énergiques, robustes et intrépides » (1875 : 195). Étant
donné qu'au cours de sa vie, il n'a jamais voyagé trop loin au-delà des limites de son propre
environnement, son travail a dû dépendre fortement des informations fournies par d'autres
voyageurs.
Depuis lors, un certain nombre d'autres auteurs ont utilisé la même méthodologie structuraliste
pour décrire l'environnement bâti historique. Les Fletcher, à la fois père et fils (1896),
proposèrent à l'origine un « arbre de l'architecture » darwinien dont les racines étaient
solidement ancrées dans la construction égyptienne, assyrienne, grecque, chinoise, japonaise et
péruvienne. Après avoir suivi une évolution interculturelle et historique, l’« arbre » a ensuite
culminé avec l'émergence du Mouvement moderne en Amérique du Nord, promouvant ainsi
une vision ferme d'après-guerre d'une culture internationaliste sous leadership occidental et
nord-américain.
Forde (1934) a basé son analyse sur des facteurs géographiques et économiques qui mettaient
particulièrement l'accent sur la technologie et l'adaptation climatique, ce qui résonnait avec le
modernisme croissant de cette époque. Ce n'est que dans les années 1970 que les architectures
indigènes d'Afrique, d'Amérique du Sud et d'Asie ont commencé à trouver une place dans les
bibliothèques des universités d'architecture traditionnelles (Guidoni, 1978).
Néanmoins, dans les universités d'Europe de l'Ouest et d'Amérique du Nord, les écrits des
historiens modernistes, tels que Jencks (1973) et Frampton (1980) restent à ce jour les ouvrages
de référence dominants dans l'enseignement de l'architecture. Bien qu'Oliver ait longtemps
souligné qu'un certain nombre de technologies et de traditions peuvent coexister avec bonheur
au sein d'une même tradition vernaculaire (1975), les architectes modernistes persistent dans
leur reconnaissance du "traditionnel" actuel uniquement dans la mesure où il s'applique à un
environnement urbain (Jencks, 1975 : 28). Ce faisant, ils ont élevé certains types de
constructions urbaines récentes au rang de « folk », à l'instar de Venturi dans son étude sur Las
Vegas (1966).
Contrairement aux affirmations modernistes, l'incorporation de blocs creux et d'écrans solaires
dans une conception moderne ne répond pas aux exigences d'une identité régionale. Ni,
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d'ailleurs, l'utilisation de l'esthétique locale. L'identité régionale va au-delà de l'utilisation de
contrôles thermiques et d'une couche de peinture, et cherche à créer les espaces, les signes et
les sémiologies de la société locale, ce qui ne peut être trouvé que dans un amalgame de ses
technologies de construction et de ses coutumes sociales. Par exemple, le cercle, dans la société
africaine, est un symbole de leadership, et entrer dans un espace d'arrivée circulaire est un signal
immédiat aux visiteurs africains qu'ils sont entrés dans un lieu de pouvoir politique.
Sans une telle symbolique, l'entrée d'un bâtiment ministériel est dépouillée de sa signification
et réduite à un autre espace encore. C'est pourquoi l'arène semi-circulaire des Union Buildings
à Pretoria reste un symbole puissant du leadership d'une nation, bien qu'elle ait été conçue à
l'origine pour répondre aux besoins idéologiques d'un système politique postcolonial dominé
par les Blancs. C'est quelque chose que les lecteurs critiques de ce volume voudront peut-être
retenir : que, sauf quelques exceptions notables, le symbolisme et la métaphore sont des
éléments du langage local de l'architecture moderne qui manquent singulièrement aux exemples
choisis.
3. La perte de la tradition comme identité
Il serait facile d'attribuer la perte de notre patrimoine rural à une tendance croissante à
l'urbanisation et à l'utilisation de matériaux industriels, mais cela n'a pas toujours été vrai. Au
cours du XXe siècle, trois menaces principales sont apparues : les conflits humains, le
gouvernement totalitaire et l'amélioration du niveau de vie.
À la fin du Moyen Âge, l'imposition croissante d'un système féodal oppressif a encouragé de
nombreuses familles rurales à se déplacer vers les centres urbains où le système de
gouvernement était plus représentatif. Bien que la nature de la vie en ville les oblige à apporter
un certain nombre de modifications à la construction de leurs maisons, la technologie de
construction qu'ils utilisent reste essentiellement rurale et les villes deviennent, en quelque
sorte, les dépositaires des technologies de construction traditionnelles. Bien qu'une partie de
cela ait été perdue à cause des changements de planification et des incendies occasionnels, la
plupart des centres urbains d'Europe ont conservé leur caractère essentiellement médiéval
jusqu'en 1939, lorsque le monde a apparemment déclaré la guerre à ses villes. En conséquence,
pendant le conflit de 1939-45, de grands centres d'importance culturelle, tels que Varsovie,
Monte Cassino et Dresde, ont été délibérément réduits en décombres, tandis que, plus
récemment, Alep, Bagdad, Sarajevo, Bayrut et Kaboul ont subi le même sort. En termes sociaux
et culturels, ces pertes ont été irréparables.
Un deuxième facteur a été la politique de collectivisme agricole suivie par les gouvernements
communistes d'Europe de l'Est et de Chine, où les communautés paysannes ancestrales ont été
démolies et leurs populations réinstallées de force dans de nouvelles villes dont la planification
reflétait une philosophie moderniste inflexible. Le résultat escompté était la destruction des
centres historiques de la vie politique et culturelle et leur remplacement par un système social
qui se tournait vers le gouvernement central pour les décisions politiques. L'Union soviétique a
suivi une politique similaire de colonisation d'après-guerre dans un certain nombre de
républiques satellites, telles que l'Ukraine, tandis que les Chinois suivent maintenant la même
politique au Tibet et en Mongolie. Pour ne pas être en reste au cours des années 1970 et 1980,
le régime sud-africain de l'apartheid a mis en œuvre une politique d'expulsions forcées comme
moyen de détruire les centres de résistance politique et la tradition culturelle.
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La troisième et plus pernicieuse menace pour le régionalisme et la culture régionale ne réside
pas dans l'ingénierie sociale et une mentalité totalitaire, mais plutôt dans le gouvernement
démocratique et la richesse qui vient du développement économique. Aujourd'hui, la principale
menace qui pèse sur le patrimoine historique des pays en développement réside dans l'atteinte
d'un niveau de vie plus élevé et le remplacement volontaire d'un ordre ancien par les valeurs,
les biens et l'esthétique d'une société nouvelle et plus prospère.
Invariablement, les acteurs de la conservation historique et culturelle ont décrié ces événements
mais, en général, ont été impuissants à arrêter ces destructions et, en désespoir de cause, se sont
tournés vers une politique de musées à ciel ouvert. Ainsi, alors que l'Allemagne, le Viet Nam,
la Roumanie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée tiennent encore leurs architectures rurales pour
des symboles nationaux et les affichent sur leurs timbres-poste, en réalité aujourd'hui de tels
édifices ne se trouvent que dans l'environnement très contrôlé d'un musée.
Il est donc évident que les concepts d'architecture vernaculaire et d'identité de groupe sont
profondément liés. Ils sont également difficiles à maintenir dans une société qui connaît des
changements sociaux et un développement économique rapides. Il est difficile de demander à
une famille de vivre dans des conditions d'habitat « traditionnelles » pour quelques touristes qui
pourraient venir visiter leur village. Non seulement cette situation n'est tenable que dans des
conditions de pauvreté, mais elle devient positivement pesante si des conditions de vie
alternatives offrant un niveau de vie plus élevé sont facilement disponibles. L'eau potable et
l'électricité l'emportent à chaque fois sur les valeurs esthétiques, et d'ailleurs, dit-on, une
communauté peut abandonner ses habitations pittoresques, mais ils ont toujours leur cuisine,
leur costume traditionnel, leur danse, leur langue et leurs valeurs spirituelles pour proclamer
leur identité de groupe. Les Italiens ont depuis longtemps abandonné leurs charrettes siciliennes
colorées tirées par des ânes, mais les ont remplacées par des machines Ferrari et Maserati,
puissants symboles de l'identité italienne.
La vérité est qu'une fois que les anciennes coutumes commencent à s'éroder, ce n'est qu'une
question de temps avant que d'autres valeurs ne soient également laissées pour compte et avant
longtemps un mode de vie ne soit plus. Les trulli italiens, dans la région des Pouilles, sont très
admirés et beaucoup d'entre eux ont survécu en tant que communautés viables, mais leurs
habitants d'origine ont disparu depuis longtemps, tout comme leurs valeurs et leur mode de vie
profondément conservateur. Au lieu de cela, ils ont été remplacés par des colonies d'artistes et
de citadins aisés à la recherche d'une maison de week-end. L'ordinateur a remplacé les chèvres
et les poulets mais, heureusement, la parabole de télévision continue d'être tenue à distance par
les arrêtés municipaux.
Conclusion
La génération d'architectes diplômés dans les années 1970 a été élevée avec les théories d'Amos
Rapoport et de Victor Papaneck résonne dans nos oreilles ; avec les livres de Paul Oliver et
Labelle Prussin comme ouvrages de référence standard, et les mots de l'abbé Laugier gravés
dans nos esprits. « Ne perdons jamais de vue notre petite cabane rustique », proclame-t-il, car
on y trouve toutes les leçons d'architecture à apprendre (Laugier, 1727). Aucun d'eux ne nous a
prévenus que le sous-texte silencieux de l'architecture vernaculaire serait l'extrême pauvreté de
ses bâtisseurs.
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En effet, l'ennemi unique et le plus puissant de l'architecture traditionnelle aujourd'hui doit être
les conditions de vie abjectes de ses bâtisseurs, car c'est là que résident les raisons qui motivent
les gens à rejeter les coutumes ancestrales, les valeurs familiales et la culture et à les remplacer
par les images de l'industrialisation et de la masse produit des dieux consommateurs.
En Afrique de l'Ouest, la plupart d'entre nous se demandent comment un tel changement a pu
se produire en si peu de temps. Après tout, nous avions un gouvernement réceptif à la cause de
l'africanisme, une législation du patrimoine historique bonne et à jour, et un pays désireux de
célébrer sa nouvelle identité africaine. Alors, qu'est-ce qui a mal tourné ?
En revue, beaucoup d'entre nous ont été forcés de conclure que notre attachement à une
esthétique africaine a été cela : romantique au mieux, et peut-être même la preuve d'un état
d'esprit colonial au pire. J'ai depuis longtemps appris à reconnaître l'art mural africain comme
une expression de la résistance d'un peuple contre l'oppression des maîtres néocoloniaux, mais
j'ai maintenant commencé à penser que l'architecture de nos populations rurales dans son
ensemble a fait partie de cette résistance.
Cela ne signifie pas nécessairement la fin d'une tradition en Afrique de l'Ouest, ou ailleurs
d'ailleurs. Je crois que l'esprit humain est irrépressible et qu'avec le temps, d'autres valeurs
s'affirmeront et de nouvelles traditions surgiront. En attendant, il est urgent que le langage et la
technologie de l'ancien ordre soient enregistrés et préservés afin que le nouveau puisse connaître
ses racines historiques.
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