En 2009, Johan Rockström et ses collègues ont défini les « Planetary
Boundaries », les limites planétaires qui définissent les conditions de vie sur
Terre. Sur les neuf, seulement quatre ne sont pas encore franchies, dont
l’acidification des océans. Mais qu'est-ce que cela signifie réellement pour
notre planète ? Imaginez un monde où les coraux, ces joyaux sous-marins,
blanchissent et meurent, où les coquillages se dissolvent avant même de
pouvoir atteindre leur taille adulte, et où les écosystèmes marins, qui
fournissent nourriture et emploi à des millions de personnes, sont en péril.
L’acidification des océans, bien que souvent moins médiatisée que le
réchauffement climatique, est un phénomène aux conséquences tout aussi
dévastatrices. Elle est causée par l’augmentation du dioxyde de carbone
(CO2) dans l’atmosphère, qui, en se dissolvant dans les eaux océaniques,
forme de l’acide carbonique. Ce processus modifie le pH de l’eau de mer, la
rendant plus acide, ce qui a des effets en cascade sur toute la vie marine.
Aujourd'hui, nous allons explorer les origines de ce phénomène inquiétant et
ses conséquences à court et à long terme. Quels sont les mécanismes
derrière cette acidification, et quelles sont les actions que nous pouvons
entreprendre pour protéger nos océans ? Ce sujet, crucial pour l'avenir de
notre planète, mérite toute notre attention.
L’origine de l'acidification des océans réside dans l'ère industrielle. Depuis le
début de la révolution industrielle au XVIIIIe siècle, l'humanité a brûlé des
quantités massives de combustibles fossiles, libérant des milliards de tonnes
de dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère.
Le CO2 atmosphérique se dissout dans l'eau de mer, où il réagit avec l'eau
pour former de l'acide carbonique. Cet acide carbonique se dissocie ensuite
en ions bicarbonate et hydrogène, augmentant la concentration d'ions
hydrogène dans l'océan et abaissant ainsi le pH de l'eau. Ce processus est à
l'origine de l'acidification des océans.
Depuis le début de l'ère industrielle, les océans ont absorbé environ 30 %
des émissions anthropiques de CO2, ce qui a entraîné une diminution du pH
moyen de la surface des océans de 0,1 unité, passant d'environ 8,2 à 8,1.
Bien que cette variation puisse sembler minime, elle représente en réalité
une augmentation de 30 % de l'acidité des océans en seulement quelques
siècles.
Pour comprendre l'acidification des océans, il est également important de
considérer un phénomène connexe : les pluies acides. Les pluies acides sont
causées par la présence de certains gaz dans l'atmosphère, notamment le
dioxyde de soufre (SO2) et les oxydes d'azote (NOx), qui réagissent avec
l'eau pour former de l'acide sulfurique et de l'acide nitrique. Ces gaz
proviennent principalement des activités industrielles et de la combustion des
combustibles fossiles.
Lorsque ces acides tombent sur les terres et les océans sous forme de
précipitations, ils contribuent à l'acidification des écosystèmes aquatiques.
Les pluies acides affectent principalement les eaux douces, mais elles
peuvent également influencer les océans en modifiant les apports chimiques
des rivières et des estuaires vers les mers. Ainsi, bien que les pluies acides
ne soient pas la cause principale de l'acidification des océans, elles en sont
un facteur contributif non négligeable.
H20 + CO2 => H2CO3 ( acide carbonique )
