Si chaque hiver la neige est attendue avec impatience par les amateurs des sports d'hiver et

les enfants, elle est en revanche plutôt redoutée en plaine, notamment par tous ceux qui
doivent prendre le volant. Pourquoi neige-t-il ? Quelles sont les différentes formes de neige ?
Comment prévoit-on la neige ?

Pourquoi neige-t-il ?

Il s'agit de précipitations solides qui tombent d'un nuage et atteignent le sol lorsque la température
de l'air est négative ou voisine de 0 °C. Ces cristaux de glace s'agglomèrent et forment des flocons.
Leur forme varie en fonction de la température et de l'humidité au sein du nuage. On distingue 3
formes types de neige fraîche : les étoiles, les plaquettes et les aiguilles et colonnes, ces deux
dernières se trouvant ensemble dans le même type. Sous nos latitudes, la neige tombe en plaine par
une température sous abri le plus souvent comprise entre -5 °C et +1 °C.

La température est le paramètre clef de la prévision des chutes de neige, non seulement la
température de l'air près du sol, mais aussi celles du sol et de la masse d'air sur plusieurs kilomètres
d'épaisseur.

D'autres paramètres entrent également en jeu et déterminent la qualité de la neige : l'humidité de l'air
et le vent.

Existe-t-il plusieurs sortes de neige ?

On peut distinguer trois types de neige selon la quantité d'eau liquide qu'elle contient : la neige
sèche, la neige humide et la neige mouillée.

La neige sèche ne contient pas d'eau liquide. Légère et poudreuse, elle est fréquente en montagne
où elle tombe souvent par température nettement inférieure à 0 °C.
La neige humide, ou collante, tombe par température légèrement positive. Elle contient un peu d'eau
liquide, ce qui la rend collante ou pâteuse et assez lourde. C'est la plus fréquente en plaine et la plus
indésirable.

La neige mouillée tombe par température nettement positive (entre +1 °C et +3 °C) et contient, pour
cette raison, beaucoup d'eau liquide. Très lourde, elle est facilement évacuée par le trafic routier,
mais peut aussi fondre puis regeler sous forme de plaques de glace.

Pourquoi la neige collante et la neige mouillée sont-elles si indésirables ?

Ce sont des neiges qui provoquent souvent d'importants dommages et des perturbations.
La neige collante adhère très facilement à tout ce qu'elle rencontre en tombant : câbles électriques,
caténaires de la SNCF, etc. Lorsqu'il en tombe plusieurs centimètres, elle provoque de sérieux
dégâts : sous le poids de cette neige lourde, les toitures et les serres peuvent s'effondrer et les
branches des arbres se rompre. Ce type de situation est assez fréquent dans le sud de la France.
Mais une chute de seulement quelques centimètres suffit elle aussi à perturber gravement le trafic
routier, ainsi que les circulations aérienne et ferroviaire.
Vapeur d'eau atmosphérique congelée généralement sous forme de fins cristaux blancs qui
s'agglomèrent en flocons et s'éparpillent du ciel sur la terre. Si une goutte d'eau évaporée est frappée
du froid, elle se change en étoile de neige à six rayons en hiver (BERN. DE ST-P.,Harm. nat.,1814,
p.215).La neige tombe en flocons menus. De ma fenêtre, je regarde le ciel qui descend et dévore la
plaine. Il n'y a de bruit nulle part. Aucune maison presque n'est visible. Ma solitude se prolonge et
couvre l'univers (ESTAUNIE,Empreinte,1896, p.326).La neige mettait tout le monde de bonne humeur;
c'était la première neige de l'année, une neige encore sans tache, et ce qui restait d'enfance dans le
coeur de chaque homme saluait la féerique disparition de toutes les couleurs (GREEN,Moïra,1950,
p.233):
1. Tous les jardins sont sous la neige, une neige précoce de la mi-octobre, tombée toute la nuit (...).
Des arbres isolés, d'autres en bouquets percent le blanc absolu des neiges. Ils en soulèvent des
lambeaux qu'ils portent sur leurs épaules, manteaux splendides et guenilleux, seul incident sur la molle
étendue immaculée. Le ciel gris jaune ne compte plus. Toute lumière est ramenée au sol, captée et
absorbée par la neige. MALEGUE,Augustin, t.2, 1933, p.335.
SYNT. Neige amoncelée, tombée; neige éblouissante, sale; neige croûteuse, durcie, dure, épaisse,
fine, fondante, fraîche, glacée, lourde, molle, poudreuse, pourrie, tôlée; dernière(s) neige(s); grande(s),
haute(s), petite neige(s); avalanche, tempête, tombée, tourbillon(s), tourmente de neige; bloc(s),
boule(s), couche, flocon(s), linceul, manteau, poussière, tapis de neige; champ(s), ciel, cimes,
désert(s), montagne(s), paysage de neige; effet(s) de neige; blancheur, éclat, reflet de la neige; poids
des neiges; la neige cesse, commence à tomber, couvre (la terre, etc.), fond, tombe (dru/à gros
flocons/avec abondance, etc.); il y a x centimètres, x pieds de neige; être blanc, couronné, plein,
poudré de neige; être enseveli sous la neige; regarder tomber la neige; marcher, se perdre dans la
neige.
Rem. Neige sert à construire certains mots composés: chasse-neige, moto(-)neige, perce-neige,
pneu(-)neige.
− Locutions
♦ Neige(s) éternelle(s), perpétuelles. Neige(s) persistant sur les hauts sommets. La neige éternelle, La
neige immaculée, au pur reflet d'argent (GAUTIER,Poés.,1872, p.280).Au-dessus d'une certaine altitude,
qui varie suivant la position géographique et qu'on appelle limite des neiges perpétuelles, il tombe
chaque année plus de neige qu'il n'en fond (BOULE,Conf. géol.,1907, p.10).
♦ Neige fondue. Pluie glacée, mêlée de neige. Le jour où l'on enterra ce pauvre Marmet, il tombait de
la neige fondue. Nous étions mouillés et glacés jusqu'aux os (A. FRANCE,Lys rouge,1894, p.17).
♦ Neige jaune, rouge, verte, etc. Neige colorée notamment par la prolifération d'une algue
microscopique. Des coulées de neige rouge et jaune, phénomène assez fréquent dans le Nord et dû,
croit-on à des algues microscopiques développées dans les excréments des oiseaux (H.-
Ph. D'ORLEANS, Chasses arct.,1911, p.196).
♦ Blanc comme neige. Très blanc. Longues boucles blanches (...) également blanche comme neige,
une barbe de fleuve (VOGÜE,Morts,1899, p.128).
Au fig. Blanchi, innocent(é). Tomaso refusa, me dit (...) que l'avocat Barricini l'avait recommandé à
tous les juges, qu'il sortirait de là blanc comme neige (MERIMEE,Colomba,1840, p.116).
♦ Bonhomme de neige. V. bonhomme I C 1 ex. de Boylesve.
♦ Chute de neige. V. chute I A 1 b.
♦ Classe de neige. V. classe I D 1 [Link] année, vingt-cinq classes de CM2 de seize écoles de Nancy,
soit près de 600 enfants sont allés, sont actuellement ou iront en classe de neige dans les
Vosges (L'Est Républicain,6 févr. 1982, p.10).
♦ Temps de neige. Temps caractérisé par des chutes de neige ou qui annonce la neige. Une superbe
vue de la route de la Révolte, par un temps de neige. (...) un de ces ciels chargés de neiges qui
semblent s'abaisser et peser lourdement sur nous (...). Partout des tas de neige (HUYSMANS,Art
mod.,1883, p.119).
Le temps est à la neige/il y a de la neige dans l'air. Les conditions atmosphériques annoncent de la
neige. On entend dire souvent, à la campagne, les cultivateurs (...): «le temps est à la neige»: c'est
qu'ils ont remarqué que le vent était tombé (...) que le ciel était devenu gris uniforme (...). Enfin, une
clarté jaunâtre, très caractéristique, a précédé de peu la chute des premiers flocons (G. BIDAULT DE
L'ISLE,Vieux dictons de nos campagnes, Paris, Toison d'or, t.2, 1952, p.391).
♦ Train de neige. Train spécial ayant pour destination certaines stations de sports d'hiver. La S.N.C.F.
vient de mettre à l'essai, dans certains «trains de neige», de nouvelles couchettes (Le Monde,1erjanv.
1975ds GILB. 1980).
♦ Fonte des neiges. V. fonte1B ex. de Nodier et Abellio.
♦ Perdrix des neiges. Lagopède des Alpes. Il aimait par-dessus tout les crêtes dénudées (...) il avait
une fois découvert entre deux pierres les oeufs opalins de la perdrix des neiges (VAILLAND,Drôle de
jeu,1945, p.130).
Rem. De(s) neige(s) s'associe à divers autres noms d'animaux: bruant des neiges, once des neiges,
ortolan de(s) neige(s), etc.
♦ Faire (la) boule de neige. V. boule I B 1 a loc. fig. ex. 1 et 2.
♦ Fondre comme neige (au soleil). Se dissiper rapidement. La sympathie qu'il avait hier pour cette
femme fondait comme neige au soleil (MONTHERL.,Démon bien,1937, p.1268).
− Littér. Mais où sont les neiges d'antan. V. antan II ex. 6 et 7.
− P.méton. Hiver, année. Reçois ce collier: vingt graines rouges marquent le nombre de mes
neiges (CHATEAUBR.,Natchez,1826, p.154).
B. − [Link]., littér.
1. Ce qui évoque la neige par sa blancheur, son éclat. Neige clairsemée (...). Cheveux blancs. −Oh!
de la neige. −Oui, mais celle-là ne fond pas! elle tient (RENARD,Journal,1903, p.868).Le four est blanc
d'une neige de feu avec, au milieu, les caboches des souches d'olivier rondes, en braises
rouges (GIONO,Manosque,1930, p.36).V. aubépine ex. 2.
− Loc. adj. De neige. D'une blancheur éclatante. (Être) couleur de neige; un blanc, un éclat de neige;
cheveux, cou, front, sein de neige; fleur de neige. Électre au cou d'albâtre, Eunice aux bras de
neige (LECONTE DE LISLE,Poèmes ant.,1852, p.184).De grandes porcelaines blanches évasent leurs
calices de neige (TAINE,Notes Paris,1867, p.83).V. blancheur ex. de Zola.
2. Ce qui évoque la neige par sa légèreté, sa grâce. Autour de ces touffes flottait sans cesse une neige
vivante de papillons blancs auxquels se mêlaient des plumes échappées d'un
colombier (HUGO,Rhin,1842, p.145).Le soleil de mai versait sa claire lumière sur les pommiers
épanouis (...). Ils semaient sans cesse autour d'eux une neige de pétales menus, qui voltigeaient et
tournoyaient en tombant dans l'herbe haute (MAUPASS.,Contes et nouv., t.2, Bapt., 1885, p.44):
2. Quel plaisir d'arriver couvert de neige dans une chambre (...) et d'y trouver une femme qui, elle
aussi, secoue de la neige, car quel autre nom donner à ces voiles de voluptueuses mousselines à
travers lesquels elle se dessine vaguement comme un ange dans son nuage... BALZAC,Peau
chagr.,1831, p.109.
C. − Au fig.
1. Ce qui évoque la neige par sa pureté. Le bonheur est une neige blanche sur laquelle la moindre
chose fait tache (KARR,Sous tilleuls, 1832, p.37).Tu m'as sauvée. Tu m'as empêchée de répandre la
fange des passions vulgaires sur cette neige impolluée, sur cette glace éclatante où Dieu m'avait
ensevelie (SAND,Lélia,1839, p.397).
2. Ce qui évoque la neige, l'hiver par sa froideur morale, son vieillissement. Nemphed, déjà glacé par
les neiges de l'âge (LAMART.,Chute,1838, p.986).Le coeur de l'homme est encore plus variable que les
saisons, tour à tour plus froid que l'hiver et plus brûlant que l'été. Si ses fleurs ne renaissent pas, ses
neiges reviennent souvent par bourrasques lamentables (FLAUB.,Corresp.,1847, p.5).
II. − Spéc., [Link]. (de couleur, parfois de légèreté)
A. − Arg., pop.
1. Synon. de cocaï[Link] paradis baudelairiens paraissent bien démodés. La confiture de haschich a
perdu depuis longtemps sa séduction exotique. (...) La cocaïne, la mirifique «neige» qui affola toute
une génération d'esthètes, a été renvoyée au musée des horreurs (J.-M. GERBAULT, Les Drogues du
bonheur, Paris, Hachette, 1965, p.4 et 5).
2. [Link]. Boule de neige. Homme de race noire. Archimède! Boule de neige adorée! (...) Viens, mon
lion noir! (...) Viens, beau Nègre, me montrer que ta race n'est pas près de s'éteindre. Viens métisser
mes sens, bonhomme de suie! (SAN-ANTONIO,Les Vacances de Bérurier, Paris, Fleuve noir, 1969,
p.427).
B. − BOT. Boule(-)de(-)neige