Ara Pacis, Rome.
Auguste
Premier empereur de Rome
LATIN – DOSSIER AUGUSTE – M. PIRON
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Le règne d’Auguste, d’une durée de quarante années, est le plus long de l’histoire romaine. Sous
son autorité, l’empire s’accroît à l’est comme à l’ouest. À sa mort, il y a plus de 2000 ans (19 août 14
P.C.N.), les auteurs romains parlent du « saeculum Augusti », « le siècle d’Auguste ». Que de
louanges ! Mais qui est réellement notre premier empereur ? Que savons-nous de lui ?
Orphelin de père à 5 ans, Caius Octavius bénéficie de la
protection de la famille de sa mère Attia, nièce de César. Son
éducation est soignée. À sa majorité (16 ans), il entame sa
formation militaire en suivant César en Espagne. En 45 A.C.N.,
devenu le maître de Rome, César l’adopte par testament. Octave
porte désormais les noms de Caius Julius Caesar. L’année
précédente, comme tout jeune patricien, il était parti en territoire
grec pour parfaire son éducation. Les historiens attesteront plus tard
de sa maîtrise de l’art oratoire et de son goût pour les arts. C’est à
Apollonia qu’il apprend l’assassinat de son père adoptif (aux Ides
de mars 44 A.C.N.). Lorsqu’il rentre à Rome, l’Urbs est en guerre
Buste d’Octave jeune, Musée civile. Pour venger son mentor et recevoir son héritage, Octave
archéologique national d’Aquilée. s’allie à Antoine et à Lépide pour former un triumvirat. Une loi de
proscription punit de mort les « Césaricides » (dont Brutus et
Cassius) et autorise la saisie de leurs biens. À seulement 20 ans, il
est consul et reçoit l’imperium.
Les trois personnalités du second triumvirat (43-32) :
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En 28 A.C.N., le Sénat accorde à Octave le titre prestigieux de
Princeps : il est « Premier », sous-entendu des Sénateurs ; l’année
suivante, il est fait, honneur suprême, « Augustus » : « vénérable,
béni des dieux ». Il détient tous les pouvoirs politiques, civils et
militaires, dans une société fondamentalement attachée à la Res
Publica. César a été assassiné pour avoir voulu instaurer un
pouvoir personnel ; Auguste, lui, prend soin de ménager les
apparences républicaines : chaque année, il remet ses charges au
Sénat qui les lui réattribue pour un an. Ce nouveau régime est
appelé le Principat. Pendant cette période, ses partisans occupent
peu à peu tous les rouages de la vie politique. Mécène et Agrippa
sont ses amis et conseillers les plus influents. Le territoire romain
est vaste. Auguste connaît le danger de l’absence sur la scène
politique. Son autorité s’appuie autant sur l’administration que sur Buste de l’empereur portant la couronne
l’armée. civique, Musée de Munich.
Mais il « occupe aussi le terrain » par toute une imagerie officielle destinée à le faire connaître
ainsi que sa famille. À partir de modèles créés à Rome, ses portraits circulent dans l’empire sur des
supports variés : statues, reliefs, pièces d’orfèvrerie, pièces de monnaie. Le visage le plus
caractéristique est celui qui le montre avec deux mèches de cheveux s’écartant au-dessus de l’œil
gauche et deux mèches se rapprochant au-dessus de l’œil droit. Environ 210 représentations
d’Auguste sont connues, chiffre bien supérieur à n’importe quel autre empereur, même s’il couvre
une longue carrière politique. La plupart mettent en avant un corps élancé et athlétique, un visage aux
traits réguliers, lesquels ne semblent pas vieillir avec le temps. Pourtant, les témoignages
contemporains attestent de la santé fragile de l’empereur, surtout après Actium, de ses insomnies et
de ses doutes. Dans l’imagerie et les textes officiels, ses défauts deviennent des qualités : Auguste
est valeureux, charismatique, pieux et maître de lui-même comme de l’État.
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Auguste associe ses proches à son image, ce qui est nouveau. Il rend publique sa volonté d’instaurer
un pouvoir de type dynastique, seul garant de la paix civile. Son autorité ne lui vient-elle pas des
dieux ? Le héros troyen Énée, fils de Vénus, est considéré comme l’ancêtre des Julii ; César a été
divinisé ; une comète est passée dans le ciel alors qu’Octave offrait des jeux en son honneur.
« Après la mort de César, lorsque, à son retour d’Apollonie, il [Octavien] entra dans Rome, on vit
tout à coup, par un ciel pur et serein, un cercle semblable à l’arc-en-ciel, entourer le disque du soleil,
et la foudre frapper par intervalles le monument de Julie, fille du dictateur. »
Suétone, Vie des douze Césars, Auguste, 95, 1.
Auguste se doit d’accomplir son destin : perpétuer sa prestigieuse lignée. Il épouse Livie, de la
riche famille des Claudii. Ce mariage restant sans descendance, il adopte d’abord les fils de sa fille
Julie, puis ceux du premier mariage de Livie. À sa mort, en 14 P.C.N., son beau-fils Tibère devient
empereur. Le régime républicain est bien révolu.
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❖ Suétone, Vie des douze césars : portrait
d’Auguste, 79.
(1) Forma fuit eximia et per omnes aetatis gradus (1) Sa beauté fut remarquable et éclatante à tous les
uenustissima, quamquam et omnis lenocinii neglegens degrés de l’âge, bien qu’il négligeât toute parure
recherchée ; il était si indifférent à l’arrangement de
; in capite comendo tam incuriosus, ut raptim
sa chevelure, qu’à la hâte, il occupait plusieurs
compluribus simul tonsoribus operam daret ac modo coiffeurs à la fois, et que, tantôt il se faisait tailler
tonderet modo raderet barbam eoque ipso tempore la barbe, tantôt il la faisait raser, tout en lisant ou
encore en écrivant en même temps.
aut legeret aliquid aut etiam scriberet.
(2) Vultu erat uel in sermone uel tacitus adeo (2) Son visage, aussi bien quand il parlait que quand
il se taisait, était tellement tranquille et serein qu’un
tranquillo serenoque, ut quidam e primoribus des principaux personnages de la Gaule avoua aux
Galliarum confessus sit inter suos, eo se inhibitum ac siens qu’il avait conçu le projet d’aborder ce prince
remollitum quo minus, ut destinarat, in transitu au passage des Alpes, comme pour s’entretenir
avec lui, et de le jeter dans un précipice, mais que
Alpium per simulationem conloquii propius admissus
la douceur de son visage l’avait détourné de sa
in praecipitium propelleret. résolution.
(3) Oculos habuit claros ac nitidos, quibus etiam (3) Il avait les yeux vifs et brillants ; il voulait même
que l’on crût qu’il y avait en eux une part de
existimari uolebat inesse quiddam diuini uigoris,
puissance divine ; et il se réjouissait, quand il
gaudebatque, si qui sibi acrius contuenti quasi ad regardait une personne fixement, si elle baissait les
fulgorem solis uultum summitteret ; sed in senecta yeux comme devant l’éclat du soleil. Mais dans sa
sinistro minus uidit ; vieillesse, sa vue de l’œil gauche baissa.
(4) dentes raros et exiguos et scabros ; capillum (4) Ses dents étaient écartées, petites et inégales, sa
chevelure légèrement bouclée et un peu blonde, ses
leuiter inflexum et subflauum ; supercilia coniuncta ;
sourcils joints, ses oreilles de taille moyenne, son
mediocres aures ; nasum et a summo eminentiorem et nez aquilin et pointu, son teint entre le brun et le
ab imo deductiorem ; colorem inter aquilum blanc.
candidumque ;
(5) staturam breuem (quam tamen Iulius Marathus (5) Il était d’une petite taille (quoique l’affranchi
libertus et a memoria eius quinque pedum et dodrantis Julius Marathus, dans ses mémoires, lui donne cinq
pieds et trois quarts) qui, du fait de la juste
fuisse tradit), sed quae commoditate et aequitate proportion et de l’équilibre de ses membres, ne
membrorum occuleretur, ut non nisi ex comparatione pouvait se remarquer que par la comparaison avec
astantis alicuius procerioris intellegi posset. une personne plus grande à côté de lui.
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I) L’organisation du portrait :
1°- Quel est le thème du premier paragraphe ? Qu’apprenons-nous sur Auguste ?
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2°- A partir du deuxième paragraphe, le portrait physique se précise :
Quels éléments en particulier nous sont décrits ?
➢ Relève les noms qui les désignent en français puis en latin en donnant leur cas, leur
nominatif et leur génitif.
➢ Relève les adjectifs qualificatifs qui se rapportent à chaque nom.
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II) Des qualités au service d’un idéal
politique :
1°- Les trois passages en italique sont-ils descriptifs ou narratifs ? Quelles qualités de
l’empereur Auguste, Suétone souligne-t-il dans ces trois passages ?
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2°- Suétone, qui écrit un siècle après la mort d’Auguste, connaît le culte qui a été
instauré en l’honneur de cet empereur. Une phrase de l’auteur fait écho à ce culte établi,
laquelle ?
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➢ Conclusion :
Suétone dresse ici le portrait du premier empereur de Rome et non du moindre. Il y relève
nombre de détails physiques évocateurs et relate certaines ………………………… qui
touchent à sa personne. Mais Suétone n’oublie pas de donner à son évocation toute la
dimension du personnage qui fut l’objet d’un culte, des années durant après sa mort. Auguste
voulait donner une haute image de lui-même et de Rome. Sa mémoire, en effet, était célébrée
dans les villes de l’Empire où l’on érigeait des temples en l’honneur de Rome et d’Auguste.
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❖ stAtue d’Auguste dite de « Prima Porta »
Auguste est représenté en Imperator (général en chef
victorieux) haranguant ses troupes : il porte une tunique
courte, une cuirasse et retient son grand manteau
pourpre (paludamentum) sur son bras gauche. Un
Cupidon sur un dauphin l’accompagne le long de sa
jambe droite. Le plastron de la cuirasse porte une scène
avec des divinités. Auguste est représenté dans
l’attitude de l’orateur réclamant l’attention de ses
auditeurs. Le sujet est courant dans l’iconographie
romaine ; l’art oratoire devant être maitrisé par tout
homme public. Suétone rapporte que l’empereur
excellait dans ce domaine. L’œuvre montre tout le
prestige de l’orateur : le visage est celui de l’image
officielle d’Auguste ; le profil au nez droit, pommettes
hautes, lèvres fines, et la coiffure en petites mèches est
un des modèles diffusés par les ateliers impériaux. La
statue est plus grande que nature (2,04 mètres). Il est
surtout le protégé des dieux : il est pieds nus, comme
er er
1 quart du I siècle P.C.N. une divinité, et Cupidon, fils de Vénus, rappelle son
Rome, Musées du Vatican.
ascendance divine. Il chevauche un dauphin, attribut
d’Apollon, dieu tutélaire d’Auguste (il a veillé sur sa
victoire à la bataille d’Actium).
Enfin, la cuirasse évoque un fait historique considérable : la restitution, en 20 A.C.N., des aigles
impériales perdues dans une bataille contre les Parthes : à droite un personnage (Tibère ? Mars ?
Rome ?) reçoit la précieuse enseigne, en présence de divinités : la Terre avec une corne d’abondance
en bas, le Ciel en haut avec le char du Soleil et l’Aurore. La scène atteste que l’empereur rétablit la
paix et l’ordre (Cosmos) des choses. Un exemplaire de la statue est dit avoir orné le sommet de son
Mausolée.
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Sculptée en marbre blanc de Paros, elle
était peinte, comme toutes les statues et
monuments durant l’Antiquité, mais la
couleur a aujourd’hui disparu pour la quasi-
totalité d’entre eux. À l’origine, cette statue
eut probablement pour modèle une œuvre en
bronze, exécutée en 20 A.C.N. ou
immédiatement après. La copie en marbre
fut réalisée pour Livie à la mort de son époux
ou peu après.
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➢ Les éléments figurés sur la cuirasse sont disposés en cercle, rappelant la forme d’un bouclier. On
peut comparer cette composition avec celle du fameux bouclier forgé par Vulcain pour Énée à la
demande de sa mère Vénus (Virgile, Énéide, VIII, vers 626-731).
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➢ Le modèle « canonique » : le Doryphore de
Polyclète
Né à Argos (Grèce) au Ve siècle A.C.N., le sculpteur Polyclète est le premier à composer un
traité sur son art, le « Kanôn » (« règle » en grec, d’où « canon »), mis en pratique par un modèle
(vers 440 A.C.N.) : une statue en bronze représentant un jeune homme nu tenant une lance, connue
sous le nom de « Doryphore » (« porteur de lance » en grec).
Très admirés durant l’Antiquité, le traité et la statue sont aujourd’hui perdus, mais de nombreuses
répliques romaines permettent de comprendre comment le Doryphore est devenu un archétype
fondamental dans l’histoire de l’art occidental.
➢ Le canon de Polyclète a fixé les normes de la beauté classique idéale.
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➢ Quels sont les symboles explicites du pouvoir de nos jours ? Comment l’homme
politique cherche-t-il à se distinguer de ses prédécesseurs et à se forger une
personnalité propre ? Donne des exemples concrets.
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➢ Dans un paragraphe rédigé et argumenté, confronte le régime instauré par Auguste
et la représentation politique de ce pouvoir à des représentations et à des régimes
contemporains.
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