NIKOLA TESLA

Nikola Tesla, né le 10 juillet 1856 à Smiljan dans l'empire d'Autriche (actuelle Croatie) et
mort le 7 janvier 1943 à New York, est un inventeur et ingénieur américain d'origine serbe. Il
est connu pour son rôle prépondérant dans le développement et l'adoption du courant
alternatif pour le transport et la distribution de l'électricité.

Biographie
Tesla a d'abord travaillé dans la téléphonie et l'ingénierie électrique avant d'émigrer aux États-
Unis en 1884 pour travailler avec Thomas Edison puis avec George Westinghouse, qui
enregistra un grand nombre de ses brevets. Considéré comme l’un des plus grands
scientifiques dans l’histoire de la technologie, pour avoir déposé quelque 300 brevets couvrant
au total 125 inventions (qui seront pour beaucoup attribuées à tort à Edison) et avoir décrit de
nouvelles méthodes pour réaliser la « conversion de l’énergie », Tesla est reconnu comme
l’un des ingénieurs les plus créatifs de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Quant à lui, il
préférait plutôt se définir comme un découvreur.

Ses travaux les plus connus et les plus largement diffusés portent sur l’énergie électrique. Il a
mis au point les premiers alternateurs permettant la naissance des réseaux électriques de
distribution en courant alternatif, dont il est l’un des pionniers. Tesla s’est beaucoup intéressé
aux technologies modernes, se focalisant sur l’électricité qui était le noyau de ses inventions.
Il est connu pour avoir su mettre en pratique la découverte du caractère ondulatoire de
l’électromagnétisme (théorisé par James Clerk Maxwell en 1864), en utilisant les fréquences
propres des composants des circuits électriques, afin de maximiser leur rendement.

De son vivant, Tesla était renommé pour ses inventions, ainsi que pour son sens de la mise en
scène, faisant de lui un archétype du « savant fou ». Grand humaniste, qui se fixait comme
objectif d'apporter gratuitement l'électricité dans les foyers et de la véhiculer sans fil, il
demeura toutefois relativement méconnu pendant plusieurs décennies après sa mort, mais son
œuvre entraîne un regain d'intérêt dans la culture populaire depuis les années 1990. En 1960,
le nom tesla (T) est donné à l’unité internationale d’induction magnétique. En 2003 est créé
un constructeur automobile novateur de voitures électriques, dont le nom, Tesla Inc., est
choisi en référence à Nikola Tesla.

Son lieu de sépulture se trouve à Belgrade, en Serbie, dans le musée Nikola-Tesla.

Nationalité et origines

Nikola Tesla naît dans une famille serbe orthodoxe de Lika, en Krajina croate, venue de
l'ouest de la Serbie, près du Monténégro. Fier de ses origines, Tesla a toujours revendiqué à la
fois ses ascendances serbes et son héritage croate, s'identifiant comme un Serbe de Croatie.
Cependant, né au sein de l'empire d'Autriche, Tesla s'est déclaré de nationalité autrichienne
lors de sa demande de naturalisation américaine en 1891.

Jeunesse
Enfance

Nikola Tesla naît dans la nuit du 9 au 10 juillet 1856, à Smiljan, dans les confins militaires de
l’empire d’Autriche. Il naît lors d'une nuit d'orage très violente. Sa grand-mère interprète cela
en disant que l'enfant serait l'« enfant de la nuit », alors que sa mère au contraire déclare qu'il
serait l'« enfant de la lumière ». Son père, Milutin Tesla, est le prêtre orthodoxe serbe de
Smiljan. Sa mère, Duka Mandić, est la fille d’un prêtre orthodoxe serbe originaire de Lika et
Banija et antérieurement du Kosovo. Elle a un don pour la fabrication d’outils artisanaux et,
bien qu’analphabète, est capable de mémoriser des textes de poésie épique serbe et des
passages de la Bible. Nikola est le quatrième de cinq enfants. Il a trois sœurs, Milka, Angelina
et Marica, et un frère aîné, Dane, qui décède après un accident de cheval alors que Nikola a
sept ans.

Milutin Tesla, père de Nikola Tesla

La mort de Dane a un impact négatif sur la relation qu'a Nikola avec ses parents, plus
particulièrement avec son père. En effet, Dane est vu comme « extraordinairement doué » et
est le fils préféré de Milutin. Sa mort est ainsi très difficile à accepter, et Nikola se sent rejeté
par ses parents : « Tout ce que j'ai fait de louable n'a fait qu'accentuer le sentiment de perte de
mes parents. J'ai donc grandi avec peu de confiance en moi ». Dane étant censé suivre son
père en devenant à son tour prêtre, c'est sur Nikola que Milutin repose ses espoirs. Il donne
alors à Nikola des exercices, tels que du calcul mental, répéter de longues phrases ou essayer
de deviner ses pensées, tous dans un but d'améliorer son esprit critique. Sa relation
compliquée avec son père provoque des obsessions étranges chez Nikola : il ne supporte pas
la vue de boucles d’oreilles et de perles sur les femmes, il refuse de toucher les cheveux
d'autres personnes, est dérangé par l'odeur du camphre, est obligé de compter ses pas et se
force à faire un nombre d'actes divisible par trois sans quoi il recommence toute action.

Dès son enfance, Tesla montre de grandes aptitudes intellectuelles, bénéficiant d’une mémoire
eidétique hors du commun et d’un génie inventif qu'il attribue plus tard aux gènes et à
l'influence de sa mère. Tesla est cependant troublé par des visions et a de la peine à contrôler
ses émotions. Il se passionne pour le tir à l'arc et utilise son imagination pour « chevaucher
ces flèches qu'il tire hors de vue dans les voûtes bleues du ciel ». Il essaie alors d'imaginer un
appareil qui lui permettrait de voler et conçoit un objet volant utilisant les propriétés du vide
et de la pression pour faire tourner un cylindre. Ses premières expérimentations s'avèrent
concluantes, mais la vitesse de rotation du cylindre n'est finalement pas suffisante pour faire
décoller l'engin. Un autre projet de machine volante, censée « mettre les énergies de la nature
au service de l'homme », consiste à mouvoir quatre hélices en y attachant des hannetons. Ce
projet est cependant abandonné après qu'un autre enfant a attrapé et mangé un des insectes.
Dégoûté par l'événement, Tesla promet de ne plus jamais toucher d'insectes de sa vie.

Peu après la mort de son frère, Tesla commence à lire dans la bibliothèque de son père, ce que
ce dernier n'approuve pas. Milutin cache les bougies pour empêcher Nikola de se « ruiner les
yeux », mais Tesla finit par créer ses propres bougies et continue à lire. À 12 ans, il découvre
le livre Abafi de Miklós Jósika, qui raconte l'histoire d'un « jeune homme absorbé par la
débauche et l'amour du plaisir, qui, par la fermeté de sa volonté et l'énergie de sa résolution,
s'exalte pour devenir l'un des héros les plus respectés et les plus exemplaires de son pays, que
l'inflexibilité des objectifs peut surmonter en tout ». Ce livre est une révélation pour Tesla et il
lui permet d'enfin prendre contrôle de ses émotions : « En peu de temps, j'ai vaincu ma
faiblesse et j'ai ressenti un plaisir que je n'avais jamais connu auparavant, celui de faire ce que
je voulais ».

Éducation

En 1861, Tesla fréquente l'école primaire de Smiljan où il étudie l'allemand, l'arithmétique et

la religion. En 1862, la famille Tesla s'installe dans la localité voisine de Gospić, où le père de
Tesla travaille comme curé de paroisse. Tesla y termine l'école primaire, puis le collège. En
1870, Tesla s'installe à Karlovac pour suivre les cours du lycée au Gymnase Karlovac, où les
cours sont dispensés en allemand, comme c'était l'usage dans les écoles situées à l'intérieur de
la frontière militaire austro-hongroise. Tesla est capable de faire du calcul intégral de tête, ce
qui fait croire à ses professeurs qu'il triche. Il termine un cursus de quatre ans en trois ans et
obtient son diplôme en 1873.

Premier contact avec l'électricité

Tesla commence à s'intéresser à l'électricité très jeune. Alors qu'il joue avec le chat familial
Macak, il découvre l'électricité statique, « un miracle qui me rend muet d'étonnement ». Il
déclare plus tard : « Le dos de Macak était une feuille de lumière et ma main produisait une
pluie d'étincelles assez forte pour être entendue dans toute la maison ». Curieux, il interroge
son père, qui lui répond qu'il s'agit d’électricité, « la même chose que l'on voit à travers les
arbres lors d'une tempête ». Ces premiers questionnements deviennent une véritable obsession
pour Tesla : « Je ne peux pas exagérer l'effet de cette merveilleuse nuit sur mon imagination
enfantine. Jour après jour, je me suis demandé « Qu'est-ce que l'électricité ? » et je n'ai trouvé
aucune réponse ».

Au Gymnase Karlovac, Tesla est impressionné par les démonstrations de son professeur de
physique. Elles le motivent plus que jamais à étudier l'électricité, cette « force merveilleuse ».
Tesla lit alors tout ce qu'il trouve sur le phénomène, se prend de passion pour le radiomètre de
Crookes et expérimente avec des batteries, des bobines et des générateurs électriques.

Alors qu'il étudie à Karlovac, Tesla vit avec la sœur de son père dans une zone très
marécageuse. Les moustiques y sont ainsi nombreux, et il contracte le paludisme, qu'il traite
en prenant énormément de quinine. La maladie ne le quitte cependant pas avant plusieurs
années.

Une fois son diplôme au Gymnase Karlovac obtenue, Tesla retourne à Smiljan. Peu après son
arrivée, il contracte le choléra, reste alité pendant neuf mois et frôle la mort à plusieurs
reprises. Le père de Nikola, dans un moment de désespoir, et bien qu'il veuille que son fils
entre dans la prêtrise, promet de l'envoyer dans la meilleure école d'ingénieurs s'il se remet de
la maladie. Alors qu'il est malade, il lit les œuvres de Mark Twain, ce qu'il considère comme
l'ayant aidé à se remettre miraculeusement de sa maladie.

Débuts en tant qu'inventeur indépendant

Tesla Electric Light & Manufacturing

Peu après avoir quitté la société Edison, Tesla s'attelle à la tâche de breveter un système
d'éclairage à arc, peut-être le même qu'il a développé chez Edison. En mars 1885, il rencontre
l'avocat Lemuel W. Serrell, qui travaille entre autres pour Edison, afin d'obtenir de l'aide pour
soumettre les brevets. Serrell présente Tesla à deux hommes d'affaires, Robert Lane et
Benjamin Vail, qui acceptent de financer une société de fabrication et d'utilité d'éclairage à
l'arc à son nom, la Tesla Electric Light & Manufacturing (en). Tesla travaille pendant le reste
de l'année sur un générateur à courant continu amélioré et la construction et l'installation du
système à Rahway, dans le New Jersey, et obtient ses premiers brevets aux États-Unis. Le
nouveau système de Tesla est remarqué par Electrical Review, un journal technique de New
York, qui publie un article sur l'installation de Rahway en première page.

Les investisseurs montrent cependant peu d'intérêt pour les idées de Tesla concernant de
nouveaux types de moteurs à courant alternatif et d'équipements de transmission électrique.
Après la mise en service de l'entreprise en 1886, ils décident que la manufacture de lampes à
arc est un marché trop compétitif. Ils optent dès lors pour la simple exploitation d'une
entreprise d'électricité, qu'ils créent, abandonnant la société de Tesla. Tesla perd même le
contrôle de ses brevets, puisqu'il les a précédemment cédés à Tesla Electric & Manufacturing
en échange d'actions. Sans le sou, l'inventeur ne trouve plus de travail comme ingénieur et
multiplie les petits boulots, tels que réparateur de circuits électriques ou comme ouvrier dans
une société qui creuse des fossés pour 2 dollars par jour (57 dollars en 2024). Tesla lui-même
considère cette période comme très difficile, écrivant : « J'ai vécu une année de terribles
peines de cœur et de larmes amères, ma souffrance étant intensifiée par le besoin matériel.
[…] Mon éducation supérieure dans diverses branches de la science, de la mécanique et de la
littérature m'ont paru comme une moquerie ».

Nikola Tesla Company et Westinghouse

Fin de 1886, Tesla rencontre Alfred S. Brown, un surintendant de la Western Union, et

Charles Fletcher Peck, un avocat de New York. Les deux hommes ont de l'expérience dans la
création d'entreprises et la promotion des inventions et savent comment en tirer un profit 92.
Sur la base des nouvelles idées de Tesla, notamment une idée de moteur thermomagnétique,
ils acceptent de soutenir financièrement l'inventeur et de s'occuper de ses brevets. Ensemble,
ils forment la Tesla Electric Company en avril 1887 et s'accordent pour que Tesla reçoive un
tiers des bénéfices, tandis que Brown et Peck se partagent un tiers ; le dernier tiers est
réinvesti dans de futures inventions. Ils louent un laboratoire pour Tesla à Manhattan, où il
travaille à l'amélioration et au développement de nouveaux types de moteurs électriques, de
générateurs et d'autres dispositifs, avec Sziget comme assistant.
 Dessin tiré du brevet américain 381 968, illustrant le principe du moteur à induction à courant
alternatif de Tesla

En 1887, Tesla met au point un moteur à induction qui fonctionne sur courant alternatif. En
plus de faire breveter le moteur, Peck et Brown organisent des tests indépendants pour vérifier
qu'il est fonctionnel et en font la promotion au moyen de communiqués de presse envoyés à
des publications techniques pour des articles à paraître en même temps que la délivrance du
brevet. Le physicien William Arnold Anthony, qui a testé le moteur, et le rédacteur en chef du
magazine Electrical World, Thomas Commerford Martin, organisent une démonstration du
moteur de Tesla le 16 mai 1888 à l’American Institute of Electrical Engineers. Les ingénieurs
de la Westinghouse Electric signalent alors à George Westinghouse que Tesla a un moteur à
courant alternatif viable, ce dont Westinghouse a besoin pour un système à courant alternatif
qu'il a déjà commencé à commercialiser. Bien que Westinghouse ait cherché à obtenir un
brevet sur un moteur similaire développé en 1885 par le physicien italien Galileo Ferraris, il
se rabat sur le modèle de Tesla, estimant que celui-ci va probablement dominer le marché.

« […] il présentait un exemple rare de santé et de force. Comme un lion dans une forêt, il respirait
profondément et avec délice l'air enfumé de ses usines. […] Athlète dans la vie ordinaire, il s'est
transformé en géant face à des difficultés qui semblaient insurmontables. […] Quand d'autres
abandonnaient en désespoir de cause, il triomphait. S'il avait été transporté sur une autre planète avec
tout contre lui, il aurait travaillé à son salut ».

Nikola Tesla au sujet de George Westinghouse.

En juillet 1888, Brown et Peck négocient un accord de licence avec George Westinghouse
pour la conception des moteurs et transformateurs de Tesla pour 60 000 dollars en espèces et
en actions et une redevance de 2,50 dollars par cheval-vapeur produit par chaque moteur
(respectivement 1 707 333 dollars et 71 dollars en 2024). Westinghouse engage également
Tesla pendant un an pour la somme de 2 000 dollars par mois (56 911 dollars en 2024) pour
être consultant dans les laboratoires de Pittsburgh de la Westinghouse Electric.

Au cours de cette année, Tesla travaille à Pittsburgh, aidant à créer un système de courant
alternatif pour alimenter les tramways de la ville. Il trouve cette période frustrante en raison
de conflits avec les autres ingénieurs de Westinghouse sur la meilleure façon de mettre en
place le courant alternatif. Entre eux, ils se mettent d'accord sur un système à courant
alternatif de 60 cycles que Tesla a proposé (pour correspondre à la fréquence de
fonctionnement du moteur de Tesla), mais ils s’aperçoivent vite que cela ne fonctionnera pas
pour les tramways, puisque le moteur à induction de Tesla ne peut fonctionner qu'à une
vitesse constante. Ils finissent par utiliser un moteur de traction à courant continu à la place.

Un marché très compétitif

La démonstration par Tesla de son moteur à induction et l'obtention ultérieure par

Westinghouse d'une licence sur le brevet, tous deux en 1888, ont lieu alors que les
compagnies d'électricité se livrent une intense concurrence. Les trois grandes entreprises,
Westinghouse, Edison et Thomson-Houston, essayent de se développer dans un secteur à fort
capital et se sous-estiment mutuellement. Edison Electric va jusqu'à faire de la propagande et
essaye de faire valoir que son système à courant continu est meilleur et plus sûr que le
système à courant alternatif de Westinghouse. La concurrence signifie que Westinghouse n'a
finalement pas les moyens financiers et techniques pour développer immédiatement le moteur
de Tesla.

Deux ans après la signature du contrat avec Tesla, Westinghouse Electric se retrouve en
difficulté. Le quasi-effondrement de la Barings Bank, à Londres, déclenche la panique de
1890, poussant les investisseurs à demander le remboursement de leurs prêts à Westinghouse
Electric en retour. Le manque soudain de liquidités oblige l'entreprise à renflouer ses dettes.
De nouveaux prêteurs exigent alors que Westinghouse réduise ce qui semble être des
dépenses excessives dans l'acquisition d'autres sociétés, la recherche et les brevets, y compris
la redevance par moteur prévue dans le contrat Tesla. À ce moment-là, le moteur à induction
Tesla peine à être mis en place et est bloqué en phase de développement. Westinghouse paye
alors une redevance garantie de 15 000 dollars par an bien que les modèles fonctionnels du
moteur de Tesla soient rares et que les systèmes d'alimentation polyphasés nécessaires pour le
faire fonctionner soient encore plus rares.

Au début de l'année 1891, George Westinghouse explique de manière très claire ses
difficultés financières à Tesla, en disant que s'il ne répond pas aux exigences de ses prêteurs,
il ne contrôlera plus Westinghouse Electric et Tesla devra traiter avec les banquiers lui-même
pour tenter de percevoir ses futures redevances. Le fait de voir Westinghouse continuer à
défendre le moteur convainc Tesla, et il accepte de libérer la société des redevances prévues
dans son contrat. Six ans plus tard, Westinghouse achète le brevet de Tesla pour une somme
de 216 000 dollars (6 638 112 dollars en 2024) dans le cadre d'un accord de partage de brevet
signé avec General Electric (une société issue de la fusion, en 1892, entre Edison et Thomson-
Houston).
 Laboratoires de New York

Mark Twain, au premier plan, et Nikola Tesla, en 1894 dans le laboratoire de Tesla.

L'argent que Tesla gagne grâce à ses brevets le rend financièrement indépendant et lui donne
le temps et les fonds nécessaires pour poursuivre ses propres intérêts. En 1889, Tesla quitte le
magasin de Liberty Street que Peck et Brown louent pour lui. Il travaille alors pendant les
douze années suivantes dans plusieurs ateliers et laboratoires à Manhattan : un laboratoire au
175 Grand Street (1889-1892), le quatrième étage du 33-35 South Fifth Avenue (1892-1895),
et les sixième et septième étages des 46 & 48 East Houston Street (1895-1902).

Alors que Tesla quitte Westinghouse, Szigeti, son ami et associé depuis plus de neuf ans, lui
annonce qu'il aimerait partir pour développer ses propres idées. Son départ est
particulièrement difficile à accepter pour Tesla et le blesse profondément.

Travail en haute fréquence

Article détaillé : Bobine Tesla.

Au cours de l'été 1889, Tesla se rend à l'Exposition universelle de Paris et prend connaissance
des expériences de Heinrich Hertz qui prouvent l'existence de rayonnements
électromagnétiques117. Tesla trouve cette nouvelle découverte « rafraîchissante » et décide de
l'explorer plus en profondeur. En répétant, puis en développant ces expériences, Tesla invente
la bobine Tesla, utilisée pour produire de l'électricité à haute tension, à faible courant et à
haute fréquence en courant alternatif.

Tesla faisant la démonstration de son éclairage sans fil lors d'une conférence donnée en 1891 au
Columbia College de New York.

Les travaux de Tesla se concentrent alors sur la haute fréquence, et plus particulièrement sur
la conversion d'électricité en lumière, alors que Guglielmo Marconi, un autre inventeur, a
développé les théories de Hertz pour des utilisations en télécommunications. Afin de
promouvoir ses découvertes, Tesla utilise ce qu'il a appris avec Peck et Brown : il publie
plusieurs articles dans des journaux spécialisés, pose des brevets sur ses inventions et donne
une série de conférences dans des universités et écoles d'ingénieurs. Lors de démonstrations
publiques pour un système d'éclairage, il allume des tubes de Geissler et des ampoules à
incandescence sans utiliser de fils. En 1893, Tesla déclare aux spectateurs de plusieurs
conférences qu'il est sûr qu'un système comme le sien pourrait éventuellement conduire « des
signaux intelligibles ou peut-être même de l'énergie à n'importe quelle distance sans utiliser
de fils » en le conduisant à travers la terre. Tesla entre également en conflit avec Elihu
Thomson, qui travaille sur la haute fréquence et n'observe pas toujours les mêmes résultats
que lui ; Tesla et Thomson se répondent par une série d'articles dans des journaux spécialisés
entre mars et avril 1891.

Le 30 juillet 1891, à l'âge de 35 ans, Tesla est naturalisé citoyen des États-Unis. En 1892, et
jusqu'en 1894, Tesla devient vice-président de l’American Institute of Electrical Engineers, le
précurseur de l’Institute of Electrical and Electronics Engineers.

Système polyphasé et exposition universelle de 1893

Début 1893, les ingénieurs de Westinghouse Charles F. Scott puis Benjamin G. Lamme font
des progrès sur une version fonctionnelle du moteur à induction de Tesla. Lamme trouve un
moyen de rendre l'alimentation polyphasée compatible avec les anciens systèmes monophasés
à courant alternatif et à courant continu en développant une commutatrice. Westinghouse
Electric a dès lors un moyen de fournir de l'électricité à tous les clients potentiels et
commence à donner à son système polyphasé à courant alternatif le nom « Tesla Polyphase
System ». Ils pensent alors que les brevets de Tesla leur donnent la priorité sur les autres
systèmes polyphasés à courant alternatif et envoient des brochures à leurs clients les
avertissant que, s'ils venaient à acheter un système alternatif ailleurs, ils pouvaient être
poursuivis en justice.

Westinghouse Electric demande à Tesla de participer à l'exposition universelle de 1893 à

Chicago, où la société dispose d'un grand espace consacré aux expositions sur l'électricité.
Bien que l'entreprise soit passée très proche de la faillite, Westinghouse Electric remporte
également l'appel d'offres pour éclairer l'exposition avec du courant alternatif ; Westinghouse
obtient le contrat en proposant des prix bien plus bas que ses compétiteurs, ce qui force ses
ingénieurs à utiliser des alternateurs plus gros et une tension électrique plus élevée. C'est
néanmoins un moment clé dans l'histoire du courant alternatif, car la société démontre au
public américain la sécurité, la fiabilité et l'efficacité d'un système alternatif polyphasé qui
peut alimenter les autres stands de la foire en courant alternatif et en courant continu.

« Dans la salle étaient suspendues deux plaques de caoutchouc dur recouvertes de papier d' étain. Elles
étaient espacées d'environ 15 pieds et servaient de bornes aux fils électriques des transformateurs.
Lorsque le courant circulait, les lampes ou les tubes, auxquels aucun fil n'était connecté, mais qui
étaient posés sur une table entre les plaques suspendues, ou qui pouvaient être tenus à la main dans
presque n'importe quelle partie de la pièce, étaient rendus lumineux ».

Témoignage de John Patrick Barrett, un visiteur de l'exposition universelle de 1893.

Un espace d'exposition spécial est mis en place pour présenter différents modèles de moteur à
induction de Tesla. Le champ magnétique rotatif qui les actionne est expliqué par une série de
démonstrations, dont un œuf de Colomb qui utilise la bobine biphasée d'un moteur à induction
pour faire tourner un œuf en cuivre et le faire tenir debout. Tesla visite notamment la foire
pour assister au Congrès international sur l'électricité et faire une série de démonstrations au
stand Westinghouse. Une pièce spécialement obscurcie est aménagée où Tesla montre son
système d'éclairage sans fil, en utilisant une démonstration qu'il avait déjà faite à travers
l'Amérique et l'Europe ; il s'agit notamment d'utiliser un courant alternatif à haute tension et
haute fréquence pour allumer des lampes à décharge sans fil.

Lors de sa présentation au Congrès international sur l'électricité, dans le hall agricole de

l'exposition universelle, Tesla présente un générateur électrique alternatif à vapeur qu'il a
breveté cette année-là, ce qu'il pense être une meilleure façon de générer du courant alternatif.
La vapeur est forcée dans un oscillateur et s'échappe par une série d'orifices, poussant un
piston fixé à une armature de haut en bas. L'armature magnétique vibre alors de haut en bas à
grande vitesse, produisant un champ magnétique alternant. Celui-ci induit un courant
électrique alternatif dans les bobines de fil situées à proximité. Cela permet de supprimer les
pièces compliquées d'un moteur/générateur à vapeur, mais n'est finalement jamais considéré
comme une solution technique viable pour produire de l'électricité.

Consultant aux chutes du Niagara

Statue de Nikola Tesla à Niagara Falls au Canada.

En 1893, Edward Dean Adams, qui dirige la Niagara Falls Hydraulic Power and
Manufacturing Company, demande l'avis de Tesla pour un système de transmission de
l'électricité produite aux chutes du Niagara. Pendant plusieurs années, Adams a reçu une série
de propositions et a ouvert plusieurs concours afin de déterminer la meilleure façon d'utiliser
l'énergie produite sur le site. Parmi les systèmes proposés par plusieurs entreprises
américaines et européennes figurent alors des systèmes de courant alternatif biphasé et
triphasé, de courant continu à haute tension et d'air comprimé. Adams demande à Tesla des
informations sur tous les systèmes en compétition. L'inventeur recommande alors à Adams un
système biphasé, jugé plus fiable par Tesla, et lui explique que Westinghouse propose un
système compatible avec l'éclairage à incandescence en utilisant un courant alternatif biphasé.
L'entreprise d'Adams attribue alors un contrat à Westinghouse Electric pour la construction
d'un système de production de courant alternatif biphasé aux chutes du Niagara, sur la base
des conseils de Tesla et de la démonstration de Westinghouse à l'exposition universelle, qui
prouve qu'ils sont capables de construire un système complet de courant alternatif. Un autre
contrat est cependant passé avec General Electric pour la construction du système de
distribution.

Nouvelles inventions et recherche

Après la fermeture de Wardenclyffe, Tesla continue d'écrire à Morgan ; après la mort du

« grand homme », Tesla écrit au fils de Morgan, Jack, pour essayer d'obtenir des fonds
supplémentaires pour le projet. En 1906, Tesla ouvre des bureaux au 165 Broadway à
Manhattan, essayant de lever des fonds supplémentaires en développant et en commercialisant
ses brevets. Il tient ensuite des bureaux à la Metropolitan Life Tower de 1910 à 1914. Il loue
pendant quelques mois le Woolworth Building, mais déménage car il ne peut pas payer le
loyer au 8 West 40th Street de 1915 à 1925. Après avoir déménagé au 8 West 40th Street, il
fait faillite : la plupart de ses brevets ont expiré et il rencontre des difficultés avec les
nouvelles inventions qu'il essaye de développer.

Turbine sans aube

Article principal : Turbine de Tesla.

Schéma de la turbine de Tesla.

Le jour de son 50e anniversaire, en 1906, Tesla fait la démonstration d'une turbine sans aube
de 200 chevaux (150 kilowatts) à 16 000 tr/min. En 1910-1911, à la Waterside Power Station
de New York, plusieurs de ses moteurs à turbine sans aube sont testés entre 100 et 5 000 ch.
Tesla travaille avec plusieurs entreprises, notamment de 1919 à 1922 à Milwaukee pour Allis-
Chalmers. Un manque d'intérêt de la part de l'industrie empêche les problèmes techniques
d'être surmontés et l'invention de Tesla n'est finalement jamais transformée en un dispositif
pratique. Tesla accorde une licence pour l'idée à une société d'instruments de précision et elle
est finalement utilisée sous la forme de compteurs de vitesse de voitures de luxe et d'autres
instruments.

Poursuites judiciaires concernant les communications sans fil

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, les Britanniques coupent le câble télégraphique
transatlantique reliant les États-Unis à l'Allemagne afin de contrôler le flux d'informations
entre les deux pays. Ils tentent également de couper les communications sans fil allemandes à
destination et en provenance des États-Unis en faisant en sorte que la société américaine
Marconi poursuive la société de radio allemande Telefunken pour violation de brevet.
Telefunken fait appel aux physiciens Jonathan Zenneck et Karl Ferdinand Braun pour sa
défense et engage Tesla comme témoin pendant deux ans pour 1 000 dollars par mois.
L'affaire piétine puis devient sans objet lorsque les États-Unis entrent en guerre contre
l'Allemagne en 1917.

En 1915, Tesla tente de poursuivre la société Marconi pour violation de ses brevets d'accord
sans fil. Le premier brevet radio de Marconi est accordé aux États-Unis en 1897, mais sa
demande de brevet de 1900 couvrant les améliorations de la transmission radio est rejetée
plusieurs fois, avant d'être finalement approuvée en 1904, au motif qu'elle viole d'autres
brevets existants, y compris deux brevets de Tesla de 1897 sur le réglage de l'énergie sans fil.
L'affaire Tesla de 1915 n'aboutit pas, mais dans une affaire connexe, où la Marconi Company
tente de poursuivre le gouvernement américain pour violation de brevets de la Première
Guerre mondiale, une décision de la Cour suprême des États-Unis de 1943 rétablit les brevets
antérieurs d'Oliver Lodge, de John Stone Stone et de Tesla. La cour déclare que sa décision
n'a aucune incidence sur la revendication de Marconi en tant que premier à réaliser une
transmission radio, simplement que puisque la revendication de Marconi à certaines
améliorations brevetées est douteuse, la société ne peut pas revendiquer la violation de ces
mêmes brevets.

Dernières années

Portrait de Nikola Tesla par Vilma Lwoff-Parlaghy. Dévoilée en 1916, c'est la seule peinture pour
laquelle l'inventeur a posé.

Le rival de Nikola Tesla remporte le prix Nobel de physique en 1909 et la tour de

Wardenclyffe est détruite en 1917. Nikola Tesla vit désormais reclus dans une chambre de
l'hôtel New Yorker, refusant toute charité, mais recevant de la Westinghouse Electric &
Manufacturing Company un salaire mensuel de 125 $ pour continuer ses différentes
recherches.

En 1928, Tesla dépose son dernier brevet, un biplan à décollage et atterrissage verticaux.

À l'automne 1937, voulant éviter un taxi, Tesla est victime d'une mauvaise chute alors qu'il
fait son trajet régulier vers la cathédrale et Central Park où il a l'habitude de nourrir les
pigeons et de les recueillir dans son hôtel. Refusant de consulter un médecin ou d'être amené à
l'hôpital, il est raccompagné dans sa chambre d'hôtel où il ne se rétablira jamais
complètement.

Urne de Nikola Tesla (Belgrade, musée Nikola-Tesla).

Perclus de TOC, insomniaque chronique, il meurt le 7 janvier 1943 dans sa chambre d'hôtel à
New York, seul, sans un sou et couvert de dettes, laissant derrière lui plus de 300 brevets et la
réputation de savant génial, visionnaire et à moitié fou. Il reçoit le 17 janvier des funérailles
nationales dans la cathédrale Saint-Jean le Théologien de New York, regroupant
2 000 personnes. Son corps est ensuite transporté au Ferncliff Cemetery où il est par la suite
incinéré.

Après le décès de Nikola Tesla, sa famille engage avec l’administration américaine une
longue procédure judiciaire pour acquérir ses documents de travail et ses effets personnels. En
1952, son neveu Sava Kosanović obtient que sa succession entière (manuscrits originaux,
milliers de lettres, de photographies et la plupart de ses inventions) soit expédiée à Belgrade.
Après un long procès, ce même neveu réussit, en 1957, à récupérer l’urne funéraire de son
oncle. L’urne et les documents sont aujourd’hui au musée Nikola-Tesla à Belgrade en Serbie.

Inventions

Tesla est l'auteur d’environ 300 brevets dont beaucoup sont attribués à tort à Thomas Edison
traitant de nouvelles méthodes pour aborder la conversion de l’énergie.

 Il est l’auteur du moteur électrique asynchrone, l’alternateur polyphasé, le montage triphasé en

étoile, la commutatrice.
 Il aide Edison et fait en sorte que le courant continu fonctionne.
 Il est le principal promoteur du transport de l’énergie électrique en courant alternatif.
 En 1889, il s’intéresse à la haute fréquence et réalise un générateur fournissant une fréquence
de 15 kHz.
 Il expose en 1891, lors de démonstrations, sa lampe « haute fréquence » à pastille de carbone.
 À partir de 1896, en parallèle à Branly, il effectue des expériences de télécommande. En se
basant sur l’excitateur de Hertz, il met au point la bobine qui porte son nom et qui constitue un
premier émetteur accordé à ondes amorties. Tesla définit les bases de la télé-automatique. Il
conçoit qu’on puisse un jour commander des véhicules à des centaines de kilomètres sans
qu’il y ait d’équipage, en utilisant la télégraphie sans fil. Il crée deux navires robots
télécommandés dont un est submersible. Ses brevets de 1895 contiennent en réalité les
spécifications d’un bateau torpille sans équipage muni de six torpilles de 4,20 mètres.
 Expérimentation des gigantesques résonateurs à haute fréquence de 1899 à 1900 à Colorado
Springs, en vue de la construction d’une tour de télécommunication à Wardenclyffe
(Shoreham), Long Island.

Autres idées majeures

Robot Bateau de Tesla : Tesla crée le premier « robot » télécommandé, qu'il présente au Madison
Square Garden à New-York. Le bateau télécommandé sans fil, qu'il nomme « teleautomaton». Brevet
déposé en 1898.
Les communications et la transmission d'énergie sans fil
Article détaillé : Tour de Tesla.

Les théories de Tesla sur la possibilité de la transmission sans fil remontent à des conférences
et des démonstrations qu'il a réalisées en 1893 à Saint-Louis dans le Missouri, au Franklin
Institute en Pennsylvanie, et à la National Electric Light Association (en). Il met au point
notamment la bobine Tesla vers 1891, puis entre 1895 et 1898 un transmetteur à
amplification (en).

Le radar

En août 1917, Tesla propose les fréquences et l’énergie nécessaires pour un système de
repérage à distance des obstacles dans le périodique The Electrical Experimenter. Il propose
l’utilisation d’une onde entretenue pour repérer les objets, cette onde formant une onde
stationnaire avec la réflexion par la cible lorsque la fréquence est ajustée convenablement
(Radar à ondes entretenues). La fréquence utilisée permet alors de déterminer la distance de
l’objet ou sa variation dans le temps permet de déduire la vitesse radiale de déplacement. Il
propose comme alternative l’utilisation d’impulsions pour obtenir le même résultat. Tesla
envisageait l’affichage des échos résultants sur un écran fluorescent, une idée reprise par le
radar.

Distinctions

 Le 6 novembre 1915, la une du New York Times annonce que les prochains lauréats du prix
Nobel de physique sont Edison et Tesla. Cette nouvelle provient de l’agence Reuters de
Londres. Le 14 novembre, de Stockholm, la fondation Nobel dément l’information : les
lauréats seront William Henry Bragg et son fils William Lawrence Bragg pour la
détermination des structures cristallines par les rayons X (diffraction).
 En 1917, il reçoit la médaille Edison de l’American Institute of Electrical Engineers.
 Il obtient la médaille John Scott en 1934, une récompense attribuée à des scientifiques depuis
1816. Marconi l’avait obtenue en 1931 et Edison en 1889 et 1929.
 Son nom a été donné en 1956 à l’unité d’ induction magnétique : le tesla (symbole : T), qui est
l’unité dérivée du Système international d'unités (SI) de l'induction magnétique (appelé parfois
densité de flux magnétique ou champ magnétique).

Mémoire eidétique

Au cours de sa vie, Tesla lit de nombreux ouvrages, mémorisant des livres complets, et
possède soi-disant une mémoire photographique. Il est polyglotte, parlant huit langues : serbo-
croate, tchèque, anglais, français, allemand, hongrois, italien et latin. Tesla raconte dans son
autobiographie qu'il a vécu des moments d'inspiration détaillés. Il lui arrive à plusieurs
occasions de voir des éclairs de lumière aveuglants, souvent accompagnés de visions.
Souvent, les visions sont liées à un mot ou à une idée qu'il aurait pu rencontrer ; à d'autres
moments, elles apportent la solution à un problème particulier qu'il rencontre. En entendant le
nom d'un objet, il peut l'imaginer dans ses moindres détails. Tesla peut visualiser une
invention dans son esprit avec une extrême précision, en incluant toutes les dimensions, avant
de passer à l'étape de la construction, une technique parfois appelée « pensée visuelle ». Il ne
fait généralement pas de dessins à la main, mais travaille de mémoire. Dès son enfance, Tesla
a de fréquents flashbacks sur des événements qui se sont produits auparavant dans sa vie.
Auteur :

RAKOTOARIVELO Itokiana Tsiorisoa

1ère S 2

04 F