Le 28 juin 1914, à Sarajevo, un jeune nationaliste serbe originaire de Bosnie, Gavrilo Princip, assassine le
couple héritier du trône austro-hongrois, le prince François-Ferdinand d'Autriche et son épouse la duchesse de
Hohenberg. L'Autriche-Hongrie réagit à l'attentat en formulant un ultimatum à l'encontre du royaume de Serbie,
en accord avec son allié allemand. L'une des exigences austro-hongroises étant jugée inacceptable par
les Serbes, l'Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie. Ce qui aurait pu n'être qu'une guerre balkanique de
plus, dégénère en guerre mondiale par le jeu des alliances entre les grandes puissances européennes qui sont
à la tête d'empires s'étendant sur plusieurs continents.
Considérée comme un des événements marquants du XXe siècle, cette guerre met essentiellement aux prises
deux grandes alliances : la « Triple-Entente » (ou « Alliés de la Première Guerre mondiale ») et la
« Quadruplice » des Empires centraux.
La « Triple-Entente » est composée initialement de la France, du Royaume-Uni, de la Russie et de leurs
empires. Plusieurs autres États se joignent à cette coalition, dont la Belgique, envahie par l'Allemagne, qui fait
appel à la France et au Royaume-Uni, garantes de son indépendance. Le Japon rejoint la coalition en août
1914, l'Italie en avril 1915, la Roumanie en août 1916 et les États-Unis en avril 1917, ainsi que de nombreux
autres pays moins puissants. En revanche, la Russie sort du conflit en décembre 1917 lorsque la République
russe devient un état bolchevik.
Les Empires centraux sont l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie, et les colonies qu'elles contrôlent. L'Empire
ottoman les rejoint en octobre 1914, suivi un an plus tard du royaume de Bulgarie.
Parmi les nations européennes, seuls les Pays-Bas, la Suisse, l'Espagne, le Danemark, la Norvège, la Suède,
le Liechtenstein et Monaco demeurent officiellement neutres, bien que certains d'entre eux participent
financièrement ou matériellement aux efforts de guerre des protagonistes.
Les combats se déroulent sur différents fronts situés principalement en Europe, mais une petite partie de l’Asie,
de l'Océanie et de l'Afrique, ainsi que l’Atlantique Nord connaissent également des actions militaires. Le front de
l'Ouest est caractérisé par un ensemble de tranchées et de fortifications séparées par une aire surnommée le no
man's land4. Ces fortifications s'étendent sur plus de 600 kilomètres4, et donnent lieu à la « guerre des
tranchées ». Sur le front de l'Est, l'étendue des plaines et la faible densité ferroviaire empêchent la stabilisation
des champs de bataille, mais le conflit est tout aussi étendu. D’importants combats ont lieu dans les Balkans,
au Moyen-Orient et en Italie.
Cette guerre est la première où les aéronefs (ballons fixes ou dirigeables puis, de plus en plus, les avions) jouent
un rôle tactique important, d'abord pour l'observation et la reconnaissance, puis pour la chasse et
le bombardement. Les premiers véhicules blindés motorisés apparaissent alors, essentiellement au sein de la
Triple-Entente à la supériorité de laquelle ils contribuent. Elle donne également lieu au premier engagement
massif de sous-marins de combat, et à une guerre de course menée contre des flottes commerciales, qui atteint
son paroxysme lors de la première bataille de l'Atlantique.
Parfois qualifiée de guerre totale, elle atteint une échelle et une intensité inconnues jusqu'alors. Elle implique
plus de soldats, provoque plus de morts et cause plus de destructions que toute autre guerre antérieure. Plus de
soixante millions de soldats y prennent part5,6. Pendant cette guerre, environ dix millions de civils et de militaires
sont morts et environ vingt millions sont blessés7.
D'autres événements historiques majeurs surviennent pendant ce conflit, comme le génocide arménien (1915-
1916), la révolution russe (1917) ou la grippe de 1918, qui augmentent la mortalité et la détresse des
populations. Pour toutes ces raisons, cette époque marque profondément ceux qui la vivent. Cette guerre
entraîne de nombreux changements géopolitiques et infléchit fortement le cours du XXe siècle.
Elle cause l'effondrement ou la fragmentation des empires allemand, austro-hongrois, russe et ottoman.
L'Allemagne voit son territoire réduit ainsi que sa puissance économique et militaire amputée lors du traité de
Versailles. En conséquence, les frontières européennes et du Proche-Orient sont redessinées.
Des monarchies sont remplacées par des États communistes ou par des républiques démocratiques. Pour la
première fois, une institution internationale est créée dans le but de régler les différends internationaux :
la Société des Nations (SDN).
