Technique[modifier | modifier le code]
Article détaillé : Fonctionnement de l'automobile.
BREMS Nr. 1 Type A 1900.
Le principe de l'automobile consiste à placer sur un châssis roulant un groupe motopropulseur et
tous les accessoires nécessaires à son fonctionnement. Ces éléments sont contrôlés par le
conducteur via des commandes, le plus souvent sous la forme d'un volant de direction et de
pédales commandant l'accélération, le freinage et souvent l'embrayage.
Un châssis ou une carrosserie autoporteuse supporte et réunit tous les composants de
l'automobile. Le châssis est monté sur quatre roues, dont deux sont directrices ou plus rarement
les quatre, permettant sa mobilité. Des suspensions réalisent quant à elles une liaison élastique
entre le châssis et les roues. Une carrosserie, en partie vitrée, constituant un habitacle fermé
muni de sièges, permet le transport de personnes assises, par tout temps tandis que les
cabriolets reçoivent une capote ou un toit escamotable.
Les automobiles sont généralement propulsées par un moteur à combustion interne, mais un ou
plusieurs moteurs électriques peuvent également fonctionner de concert avec le moteur
thermique, voire le remplacer. La puissance mécanique fournie par le moteur est transmise
aux roues par l'intermédiaire des organes de transmission dont une boîte de vitesses. Un
réservoir permet le stockage du carburant nécessaire au fonctionnement du moteur thermique,
tandis qu'une batterie, rechargée par un alternateur entraîné par le moteur, alimente
en électricité tous les organes et accessoires le nécessitant.
Les instruments de contrôle et les commandes tels que le volant, les pédales, l'indicateur de
vitesse ou le tachymètre, permettent la conduite de l'automobile. Enfin, les éléments de confort
(chauffage, ventilation, climatisation, autoradio, etc.) et de sécurité (éclairage, ABS, etc.) sont
des accessoires en nombre toujours croissant.
Histoire[modifier | modifier le code]
Article détaillé : Histoire de l'automobile.
Évolutions techniques[modifier | modifier le code]
Voiture à vapeur de Ferdinand Verbiest (vers 1670).
La Sirène de Henry Bauchet créée en 1899, première
voiture avec une prise directe, un moteur de 5 CV à l'avant, deux cylindres en V, un
refroidissement par air, une transmission sans chaîne, une boîte de vitesses à pignons
baladeurs et une prise directe, un allumage électrique redécouvert plus tard sous le nom de
« Delco ». La Ford T, première voiture de grande série
(photo publicitaire de 1910).
La première représentation d'un véhicule automobile à vapeur est dessinée par
le jésuite belge Ferdinand Verbiest à la cour de l'empereur de Chine vers 167016. Le
premier véhicule automobile à vapeur fonctionnel est construit en 1769 par Nicolas Joseph
Cugnot, sous le nom de « fardier de Cugnot »17.
Il faut attendre la deuxième moitié du XIXe siècle et les progrès liés à la révolution industrielle pour
que les véhicules automobiles personnels se développent et prennent finalement leur nom actuel
d'« automobile ». La naissance de l'automobile se fait par l'adaptation d'une machine à
vapeur sur un châssis autonome, mais des problèmes techniques et sociaux sont des obstacles
à son développement. L'encombrement de la chaudière, les matériaux inadaptés aux hautes
pressions et les châssis supportant mal les vibrations sont les principaux obstacles techniques et
la dangerosité perçue et réelle de ces engins sur les routes à l'époque conduit à des législations
contraignantes, comme le Locomotive Act au Royaume-Uni18.
