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Échange équivalent

Arthur Leywin :

J'ai regardé les Wraiths tomber, désarticulés, les sorts qui les protégeaient se
détachant de leurs cadavres au fur et à mesure qu'ils chutaient vers le sol.
Une fine brume de sang flottait dans l'air, marquant l'endroit où ils étaient
morts tels des pierres tombales incorporelles. Alors que la brume rouge
s'estompait, j'ai enfoncé mes doigts dans mon sternum, la démangeaison
inconfortable de mon noyau me rappelant mon échec alors même que
j'aurais dû ressentir le frisson de la victoire.

Derrière moi, Windsom conduisait les deux dragons blessés au sol, tandis que
Charon poursuivait toujours les trois autres Wraiths vers le nord.

« Devons-nous le suivre ?» Projeta Sylvie, sa voix hésitante dans mon esprit.

Non, il faut rejoindre Windsom, pensai-je, en veillant à ce que ma colère ne se

répande pas sur elle. J'ai ajouté à l'intention de Régis : Comment se porte le
Souverain ?

« De mauvaise humeur », me répondit Régis, accompagné d'une image

mentale du Vritra ligoté et privé de mana et regardant depuis le sol.

Sylvie a atterri brutalement, ses griffes s'enfonçant dans le sol meuble de la

vallée. J'ai sauté de son dos, heurtant le sol avec un claquement humide, et
j'ai commencé à marcher vers Windsom et les autres dragons.

« Arthur... » Pensa Sylvie en guise d'avertissement.

« Lequel d'entre vous est le chef ici ?» Demandai-je, même si mes yeux
cherchaient des réponses auprès de Windsom plutôt qu'auprès des deux
dragons épuisés par la bataille.

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Le grand dragon noir qui s'était transformé avait repris sa forme humanoïde :
il était grand avec un torse large, des cheveux noirs en bataille et une courte
barbe. Il avait de légères traces de décoloration verte autour des yeux et le
long du cou.

Il s'est redressé, hérissé par le ton de ma question, et a fait un pas assuré

devant Windsom pour me faire face. « C'est moi. Et tu dois être le mineur
qui—oof !»

Le dos de ma main a frappé le côté de son visage avec un bruit semblable à

celui du tonnerre. L'asura a reculé en titubant.

Le silence qui a suivi était assourdissant. Windsom me regardait

impassiblement, le seul signe extérieur de sa surprise étant le léger
haussement de ses sourcils. La bouche de la femme asura est restée ouverte,
ses yeux cerclés de rouge fixant son capitaine avec incrédulité. L'asura à la
barbe noire semblait lui-même hébété, une main tachée de boue pressée
contre le côté de son visage où je l'avais frappé, ses yeux non focalisés dans
ma direction.

La femme, dont l'armure blanche était tachée de sang, est sortie de sa

stupeur et a fait un pas agressif vers moi, une longue lance se manifestant
dans sa main. « Comment oses-tu, mineur ! Ma sœur vient de sacrifier sa vie
pour atteindre tes objectifs, et tu manques ainsi de respect à l'un des
membres du clan Matali ?»

Windsom a posé une main sur son bras, la retenant. « Ne vous laissez pas
emporter. » Il m'a regardé en silence pendant un moment. « Quelle est la
signification de cette assaut, Arthur ?»

« Je ne suis que trop conscient des circonstances et de la décision qu'il fallait

prendre ici », dis-je en énonçant vivement chaque mot. « Je sais ce qu'il fallait
faire, quels étaient les enjeux. Mais l'idée de sauver ne serait-ce qu'un seul de
ceux que vous étiez chargés de protéger ne vous a-t-elle pas traversé l'esprit ?
Alors que des dizaines de mineurs périssaient sous les simples impacts de vos
attaques, leur mort représentait-elle pour vous autre chose qu'un sacrifice
statistique que vous jugiez rentable ?»

2
« Les sauver ?» Répéta l'asura déconfit. Au lieu de se lever, il s'est envolé dans
les airs, planant de façon à pouvoir me regarder de haut. « Les enjeux étaient
bien trop importants pour que je me concentre sur autre chose que la
bataille. Capturer ce Vritra, détruire ces misérables lessurans, changer la face
du monde. La mort de ces mineurs, pour le meilleur ou pour le pire, ne
change rien. »

« Et combien d'autres vies de vos mineurs ont pu être sauvées par ce que
nous avons fait ici ?» Cracha la femme en se détournant. « Je dois aller
chercher la dépouille de ma sœur. L'un des membres du clan Matali ne sera
pas laissé à l'abandon ici. »

Windsom s'est placé entre nous. « Ces dragons viennent de sacrifier l'un des
leurs pour retenir les Wraiths ici suffisamment longtemps pour que nous
puissions arriver. Il serait bon que tu te souviennes de notre plus grand
dessein, Arthur. »

« Je ne suis pas aveugle à votre sacrifice », dis-je en adressant ma réponse à

la femme asuran. « Mais vos actions d'aujourd'hui étaient froides et
contraires à la mission qui vous a amené ici. Après votre mépris flagrant pour
les vies humaines ici aujourd'hui, vous attendez-vous à ce que les familles des
morts pleurent vos propres pertes ?»

Elle a légèrement baissé la tête tandis que ses yeux me frôlaient, puis elle
s'est envolée.

L'asura à la barbe noire a secoué la tête. « Vous pouvez prétendre être un

asura tant que vous voulez, Arthur Leywin, mais il est clair que vous avez
toujours le point de vue borné d'un mineur. »

« Et heureusement », répondis-je, sentant une partie de ma colère se

refroidir, repoussée par une mélancolie amère.

La vérité était que ces gardes ne portaient pas l'entière responsabilité de ce

qui s'était passé ici. Une seule personne pouvait prétendre à cet honneur
douteux, et j'en discuterais avec elle bien assez tôt. Mais d'abord, d'autres
détails importants nécessitaient mon attention.

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L'asura à la barbe noire s'est envolé à la suite de sa camarade, j'ai tourné le
dos à Windsom et j'ai commencé à marcher à travers le bourbier marécageux.
Sylvie s'était transformée et m'avait rejoint. Windsom n'a rien dit, mais il s'est
mis au pas à côté de Sylvie.

Non loin de là, au bord d'une petite rivière qui avait été quasiment asséchée
par les éboulements de la montagne qui s'était effondrée, Lilia Helstea avait
rassemblé un certain nombre de personnes, des survivants du groupe pris
dans les feux croisés de ce conflit. Ils s'efforçaient de rassembler leurs blessés
et de se remettre en route, mais tout cela s'est arrêté à mon approche.

Lilia avait l'air d'être au seuil de la mort. Ses longs cheveux bruns étaient
couverts de boue et de sang, la majeure partie de sa peau visible était
couverte de lacérations et de débuts d'ecchymoses sombres et, à ma grande
horreur, il lui manquait une grande partie de la peau de sa main droite. Je me
suis retrouvé soudain transporté dans mon enfance à Xyrus, vivant dans le
manoir de sa famille, lui enseignant la magie à elle et à Ellie côte à côte,
veillant à ce qu'elles s'éveillent toutes les deux et forment un noyau. Lilia
avait été comme une sœur pour moi à l'époque, et je lui devais plus que la
faible protection qu'elle avait reçue des dragons.

Et pourtant, je ne suis pas allé la voir.

Alors que les regards de toutes les personnes présentes se posaient sur moi,
je savais que mon rôle ici n'était pas de lui apporter du réconfort à elle seule,
mais de m'adresser à tous en tant que Lance de Dicathen.

« Pour ceux qui ne me connaissent pas, je m'appelle Arthur Leywin »,

Commençai-je. « Je suis vraiment désolé pour ce que vous avez vécu ici
aujourd'hui, mais je me trouve également heureux de voir autant de
survivants de cette terrible bataille. »

« Général... ?»

En regardant à ma gauche, j'ai vu un homme horriblement défiguré par les

effets d'un quelconque sortilège. Il ne semblait pas pouvoir survivre dix
minutes de plus, mais d'une manière ou d'une autre, il était encore debout.

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« C'est bien ça ! Vous êtes la Lance !» Il a regardé les autres autour de lui,
fatigué mais revitalisé. « C'est Lance Godspell !»

Le sort que mon arrivée avait jeté sur les autres survivants s'est brisé, et
quelques-uns ont afflué vers moi et Sylvie, certains me remerciant, d'autres
me suppliant de les sortir de là, de les sauver ou de les guérir. Le pire, c'était
ceux qui me suppliaient de chercher leurs proches dans les décombres de la
montagne.

Sylv, j'ai besoin que tu restes avec ces gens. Aide-les du mieux que tu peux.

Mon lien s'est immédiatement avancé, semblant briller d'une lumière

intérieure qui a attiré toute l'attention sur elle et réduit les survivants au
silence. « Du calme, mes amis, s'il vous plaît. Nous voulons vous éloigner d'ici
et vous tous conduire vers des émetteurs. Maintenant, faisons le point sur la
santé de chacun. Windsom, restez et aidez-moi. Soyez efficace mais
minutieux, nous devons... »

Mon attention s'est reportée sur Lilia. Elle m'a fait un petit signe de tête,
presque imperceptible, et j'ai essayé d'exprimer par mon seul regard ma
peine pour ce qu'elle avait vécu. Puis, reculant de quelques pas alors que
Sylvie et Windsom devenaient le centre de l'attention, j'ai activé God Step,
suivant les voies éthérées pour retourner dans la grotte sous les décombres.

Régis était assis sur ses fesses et fixait le souverain. « Tu aurais dû frapper ce
connard avec de l'éther », dit-il en se tournant vers moi par-dessus son
épaule.

J'avais besoin d'envoyer un message, pas de déclencher une bagarre, pensai-

je. À voix haute, j'ai dit : « Tu es arrivé à Dicathen sur une marée de sang,
Oludari. Celui des Dicathéens comme celui des Alacryens. Je ne suis pas ici
pour négocier ou faire du troc avec toi, Vritra, et je ne suis pas encore
convaincu que la meilleure chose à faire ne serait pas de te tuer tout
simplement. Convaincs-moi que j'ai tort. »

« Peut-être que si vous me libériez, nous pourrions converser d'une manière

plus confortable... »

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Mon intention éthérique s'est abattue sur l'asura ligoté comme un étau, lui
coupant le souffle de ses poumons. « Ça commence mal. »

« D'accord, d'accord. Vous êtes tout aussi sanguinaire et froid que ce que
votre démonstration à la Victoriad laissait présager. » Il a respiré un peu plus
facilement lorsque j'ai relâché la pression que je dégageais. « Vous êtes assez
intelligent pour un mineur, ne devriez-vous pas avoir compris tout cela depuis
le temps ? n'avez-vous pas vu vous-même les restes du Souverain Exeges ? Je
ne voulais en aucun cas être victime du même sort. »

« Tu penses qu'Agrona a tué Exeges », dis-je en tirant parti du peu de détails

que Lyra Dreide avait pu fournir. « Pourquoi ferait-il cela ?»

Les yeux d'Oludari se sont plissés. « Peut-être moins intelligent que ce qu'on
m'a laissé croire. » Il s'est raclé la gorge en me lançant un regard nerveux.
« Pour la même raison que tu as englouti tout le mana de la corne du
Serviteur Uto !»

Je me suis agenouillé à côté de lui, sans prendre la peine de cacher mon

irritation. « Parle franchement, Vritra. Tu n'as pas l'air de comprendre. Tu es
un ennemi et une menace jusqu'à ce que tu prouves le contraire. Te garder
hors des mains d'Agrona est en soi une victoire, et je te tuerai pour le faire si
tu ne prouves pas tes intentions. »

Se renfrognant vers moi, il a prit un moment pour se ressaisir, puis a dit :

« Par-dessus tout, Agrona recherche à concentrer le pouvoir. Il pensait le
trouver dans les Relictombs, parmi les ossements des djinns, mais tout ce
qu'ils avaient laissé derrière eux, c'était de vieilles babioles et leur satané
dédale d'énigmes fastidieuses. Il n'est cependant pas reparti les mains vides,
car il a découvert l'utilisation des runes, avec lesquelles il a pu construire sa
propre nation de mages, alimentée par le sang des basilics. »

« Je le sais déjà », dis-je avec acidité, sentant que le Vritra tournait autour du
pot, quel que soit le point qu'il essayait de faire valoir.

« Bien sûr, bien sûr », maugréa-t-il, changeant de tactique de conversation à

chaque seconde alors qu'il cherchait à m'apaiser. « Contrôler autant de
mineurs et de mages de cette façon a concentré leur pouvoir, l'a fait sien,
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vous voyez ? Ils lui sont redevables de tout, ils ne peuvent même pas le trahir
s'ils le souhaitent. J'ai longtemps soupçonné que la lente réduction de notre
nombre en Alacrya avait quelque chose à voir avec la soif de force individuelle
d'Agrona, mais maintenant j'en suis certain : il a drainé Exeges, s'est emparé
de son mana pour se renforcer lui-même. Il sait, voyez-vous... » Il s'est
interrompu, ses yeux s'écarquillant très légèrement.

J'ai haussé un sourcil et me suis penché un peu plus près. « Sait quoi ?»

Le Vritra a roulé sur le dos, tentant d'avoir l'air nonchalant mais ne parvenant
qu'à se mettre encore plus mal à l'aise dans ses liens. « Vous savez, j'ai du mal
à maintenir cette conversation. Si j'étais plus à l'aise, ce serait... »

Ma main était autour de sa gorge avant qu'il ne puisse terminer sa phrase, et

je l'ai plaqué contre l'une des pointes de fer sanglant qui renforçaient cette
grotte. Conjurant une épée dans ma main gauche, j'en ai appuyé la pointe
contre sa joue jusqu'à ce qu'une goutte de sang coule sur sa peau pâle.
« Dernière chance, Vritra. »

La façade de sérénité d'Oludari a fondu, révélant la terreur qui l'habitait.

Lorsque je l'ai relâché, il s'est effondré sur le sol, face contre terre, ses
membres tirés dans une position peu naturelle par les chaînes.

« Hm. Tu aurais fait un bon Vritra toi-même... » Marmonna-t-il dans le sol de

pierre recouvert de limon. Sa tête a légèrement tourné et il s'est balancé
jusqu'à ce qu'il tombe sur le côté. « Lorsque nous avons quitté Ephéotus, il y
avait des centaines d'asuras au sein du clan Vritra et de nos alliés. Kezess
jouait depuis longtemps avec les créatures de votre continent pour en faire
ses petites expériences, mais il avait cédé Alacrya aux recherches d'Agrona
avant même que nous ne rompions avec les Huit. »

« Certains ont regretté leur fuite hâtive de chez nous et ont tenté de revenir.
Certains ont peut-être réussi. D'autres ont été traqués comme des traîtres.
Beaucoup d'autres sont morts en combattant les forces de Kezess lorsqu'elles
ont attaqué, et quelques-uns ont été sacrifiés dans l'abattoir que vous
connaissez sous le nom de Relictombs alors qu'Agrona tentait par tous les
moyens d'y pénétrer avec un véritable asura. »

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« Mais même ces morts n'ont jamais vraiment expliqué la diminution de nos
effectifs. Cependant, à mesure que les Vritra se faisaient plus rares, la
population d'Alacrya augmentait de façon exponentielle. Oh, les premiers
jours de cette expérience. Imaginez, modeler une espèce entière à votre
image... » Il s'est arrêté, un sourire nostalgique adoucissant son visage dur.

« Agrona était un dirigeant qui acceptait tout, et nous étions libres

d'expérimenter comme nous le souhaitions. Qui avait le temps de se
demander pourquoi la moitié de notre population avait disparu en l'espace
d'un siècle ou deux, alors qu'il y avait de si grands mystères à élucider ?» Son
sourire s'est terni, et il a secoué la tête avec amertume. « C'est la malédiction
de l'esprit des basilic. Il est difficile de voir ce qui se trouve juste devant vous
lorsque votre regard se porte toujours deux cents ans dans le futur. »

« Et tu penses qu'il tue et assimile son propre peuple depuis le début ?»

Demandai-je.

« Oh, non, pas exactement », poursuivit Oludari en se traînant comme un ver

dans la terre. « Non, il avait besoin de quelque chose de spécial pour cela. »

« L'Héritage », dis-je sans hésiter.

« Oui, elle. » Oludari a prononcé ce mot comme une malédiction.

« L'Héritage—un esprit qui transmet son potentiel d'une vie à l'autre. Vie
après vie, la croissance est liée à un seul être. Agrona a théorisé qu'un tel être
pourrait exploiter librement le mana, repoussant les limites de la magie
mineure et de la magie asuran. Mais ils sont extrêmement rares. Une seule
personne a été identifiée dans l'histoire de la civilisation asuran. Pour
l'étudier, Agrona a donc dû l'amener ici et s'assurer qu'elle coopérerait. »

J'ai hoché la tête, connaissant la suite. « Ainsi, en étudiant l'Héritage, il a

appris à absorber le mana directement de son propre peuple. Mais ça ne me
dit toujours pas pourquoi ?»

« Je l'ai déjà dit », répondit simplement Oludari. « La concentration du

pouvoir. Il y a des couches dans cet univers, repliées les unes sur les autres
comme l'endroit où repose le Relictombs. »

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« Et Ephéotus », sondai-je.

« Hm », fredonna Oludari en fronçant les sourcils. « Pas exactement.

Ephéotus est... quelque chose de différent. Il n'est plus ici, mais il n'est pas
tout à fait là-bas non plus. C'est une projection du monde physique dans une
autre dimension. Peut-être la même que celle des Relictombs, mais je ne
peux pas en être certain. C'est intéressant, mais vous avez, sans le savoir,
repéré le lien. »

« Qu'est-ce que tu veux dire ?»

Oludari soupire et ferme les yeux, l'air résigné. « Je ne sais pas tout—Agrona
s'est révélé assez habile pour faire diversion et compartimenter—mais je vais
vous dire ce que je peux. Après m'avoir libéré et m'avoir aidé à m'échapper
de cet endroit. Emmenez-moi à Kezess. Je vous dirai tout, et vous pourrez le
pousser à me laisser rentrer chez moi. Je peux être utile aux autres clans
basilics, je peux... »

« Non », interrompis-je en faisant un pas en arrière et en me retournant pour

fixer l'eau noire qui s'écoulait doucement dans la rivière souterraine.

« Quoi ?» Demanda-t-il avec incrédulité. « Mais pourquoi... »

« Charon est en route », envoya Sylvie en même temps que je sentais la

signature de mana du dragon s'approcher.

De nouveau sous sa forme humanoïde, le dragon s'est engouffré dans le

tunnel laissé par les Wraiths qui s'étaient échappés et a atterri légèrement
devant moi. Il semblait répandre sa propre lumière blanche et froide dans la
caverne obscure. « J'aurais préféré que tu attendes mon arrivée pour parler
au prisonnier », dit-il sans préambule.

J'ai attendu un moment, sentant Windsom arriver à sa suite. Les pieds de

Windsom ont touché le sol dans un murmure, et il est passé devant Charon
pour inspecter le souverain.

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« Il veut désespérément être emmené à Kezess », dis-je. Windsom a
commencé à acquiescer, mais je l'ai interrompu en disant : « C'est
exactement la raison pour laquelle nous ne le ferons pas. »

Windsom s'est renfrogné et a cherché le soutien de Charon. L'asura balafré a

froncé les sourcils, mais il ne m'a pas contré immédiatement.

« Est-ce que ce mineur parle au nom des grands dragons du clan Indrath ?»
Claqua Oludari, crachant sur le sol sous l'effet de la colère. « Vous êtes
vraiment une bande de pitoyables... »

Le pied de Windsom a appuyé sur le cou du Vritra, étouffant les mots de sa

gorge.

« Tant que nous n'en savons pas plus, Oludari ne pourra pas obtenir ce qu'il
veut », continuai-je. Ce n'était que la moitié de la vérité, bien sûr. Vraiment, je
ne voulais pas donner à Kezess d'indications supplémentaires sur les plans
d'Agrona tant que je n'étais pas certain que ce savoir serait partagé, ou du
moins tant que je n'avais pas réussi à l'acquérir moi-même en premier.

« Ce n'est pas à toi de décider, mon garçon », fulmina Windsom. « Oludari

Vritra est un prisonnier trop précieux pour être laissé ici, où il pourrait être à
nouveau retrouvé, ce qui entraînerait d'autres attaques et d'autres
victimes. »

« C'est pourquoi je demande à Charon de s'occuper personnellement de la

protection d'Oludari. Faites de lui une cible trop difficile pour que cela en
vaille la peine, ou mieux encore, faites défiler son corps et prétendez qu'il a
été tué en même temps que trois groupes de combat de Wraiths, les forces
d'élite d'Agrona, alors qu'ils tentaient une incursion sur notre continent. »

Charon a pris un moment pour laisser traîner sa réponse avant de prendre la

parole. « Ainsi, les espions d'Agrona rapporteront la mort du souverain... et
nous, les dragons, pourrons présenter cela comme une victoire au peuple.
C'est astucieux. Et où seras-tu ?»

« Windsom va m'emmener voir Kezess », dis-je fermement. « Maintenant. »

10
Windsom a jeté un regard, d'abord à Charon, puis à moi. « Je savais quand je
t'ai rencontré pour la première fois que tu serais une créature obstinée. Mais
une vie sous les lumières de ce petit continent te donne la fausse impression
que le monde entier—l'univers, même—tourne autour de toi. La vérité, c'est
que tu n'es qu'une toute petite pièce sur un très grand échiquier et que le jeu
ne dépend pas entièrement de tes moindres faits et gestes, Arthur. »

Imperturbable, j'ai fixé mon regard sur l'asura.

« Très bien », dit-il finalement en se redressant et en brossant la poussière de

son uniforme. « J'attends avec impatience de t'entendre expliquer ces
décisions au Seigneur Indrath. »

Après avoir envoyé quelques instructions mentales à Sylvie et Régis, qui

resteraient tous deux en arrière, j'ai répété mes attentes à l'égard de
Charon—notamment que plus aucun Dicathéen ne soit mis en danger—puis
je me suis penché devant Oludari. « Je te conseille d'essayer très
sérieusement de te souvenir de tout d'ici mon retour si tu veux revoir
Ephéotus, Vritra. » Enfin, je me suis levé et j'ai regardé Windsom avec
impatience.

Windsom a regardé entre moi et Charon, l'irritation se dessinant sur chaque

trait de son visage. Il a laissé échapper une raillerie moqueuse. « Viens donc,
Arthur. Il semblerait que je sois désormais réduit à faire le taxi entre les
royaumes. »

Ne perdant pas plus de temps, il a sorti un objet rond et plat et l'a posé avec
précaution sur le sol. Prélevant une goutte de sang du bout de son doigt, il l'a
laissée tomber sur le disque. Aussitôt, celui-ci s'est dilaté, projetant une
colonne de lumière, comme il l'avait fait il y a des années, lorsqu'il m'avait
emmené pour la première fois à Ephéotus pour m'entraîner.

Fais attention, pensai-je pour Sylvie. Charon joue encore le rôle de chef
raisonnable, mais je ne sais pas si nous pouvons nous fier à ses intentions
pour l'instant.

« Toi aussi », répondit-elle. « Les choses progressent rapidement maintenant,

et il y a encore tant de choses que nous ne savons pas. »
11
Prenant une profonde inspiration, j'ai franchi le portail.

L'air s'est rafraîchi tandis que j'apparaissais au sommet de la montagne,

comme la première fois. Le château Indrath se dressait au-dessus de moi,
magnifique et inquiétant, une structure taillée dans la terre elle-même et
luisant de mille pierres précieuses étincelantes. Le pont incandescent aux
multiples couleurs enjambait les deux pics comme auparavant, et une légère
brise soufflait à travers les pétales roses qui se balançaient des arbres
couvrant le sommet de la montagne.

La première fois qu'on m'a amenée ici, j'avais été envahie par un sentiment
d'émerveillement venu d'un autre monde. Mais maintenant, le feu froid de
ma colère refoulée brûlait tout sauf le désir de mettre fin à cette histoire.

Windsom ne m'a pas attendu, il s'est éloigné et a traversé le pont sans même
se retourner. Je l'ai suivi, mais je n'étais que trop conscient des vrilles de
magie qui m'enveloppaient et me traversaient pendant que je traversais le
pont de minéraux précieux.

Nous avons atteint la porte d'entrée, que Windsom a lui-même ouverte.

Lorsque je l'ai franchie, le vaste hall a tressailli de façon inconfortable, puis a
semblé s'effondrer sur lui-même, m'emportant avec lui.

Je suis sorti en trébuchant dans une pièce ronde beaucoup plus petite. J'ai
tourné sur moi-même, essayant de m'orienter, une épée éthérique déjà
serrée dans mon poing.

Windsom n'était plus avec moi, mais au bout d'une seconde, j'ai reconnu
mon environnement.

La Voie de la compréhension, bien usée, dominait le centre de la chambre de

la tour.

Une présence puissante a saisi l'éther dans mon poing et l'a chassé de force.
« Tu n'auras pas besoin de ça ici », dit la voix de Kezess dans la pièce.

J'ai regardé autour de moi, sans le voir dans un premier temps. Puis, avec une
soudaine confusion, il se tenait de l'autre côté du cercle tracé sur le sol.
12
Je savais qu'il jouait à un jeu de pouvoir, qu'il essayait de me déstabiliser et de
me mettre mal à l'aise. Je me suis ressaisi, mes respirations se sont calmées,
les battements de mon cœur ont ralenti. Le regardant avec désinvolture, j'ai
laissé échapper un doux soupir. « Vous savez déjà ce qui s'est passé ?»

Kezess a légèrement incliné la tête, envoyant une ondulation dans ses

cheveux clairs. « Windsom m'a expliqué une partie de ce qui s'est passé. Le
reste, il a dit que tu me le dirais. »

« Ce n'est pas très accueillant de votre part. Depuis combien de temps suis-je
ici ? Vous comprenez sûrement l'importance de mon retour rapide à
Dicathen. »

Il a examiné ses ongles, sans me regarder. « Tu serais peut-être moins pressé

si tu avais amené avec toi ma petite-fille et Oludari du clan Vritra. »

Je n'ai laissé paraître qu'un petit pincement de sourcils sur mon visage.
« Vous avez promis la protection des Dicathéens, garanti que le conflit entre
les asuras ne déborderait pas sur le continent, mais je reviens d'un champ de
bataille qui a provoqué la mort de plus de deux cents Dicathéens, et je n'ai
aucune idée du nombre de réfugiés Alacryens qui les ont précédés. Comment
pourrais-je vous confier Sylvie ou Oludari si vous n'avez pas l'intention de
respecter votre part du marché ?»

« Oui, les Wraiths et leur attaque... une attaque dont tu as prévenu Charon
des jours à l'avance », songea Kezess, immobile, ses yeux améthyste brillants
et sérieux, aussi tranchants que le fil d'une épée. « C'est un point que
Windsom n'a pas réussi à éclaircir pour moi. Comment savais-tu exactement
que les Wraiths allaient attaquer Etistin ?»

« Ne changez pas de sujet », répliquai-je. « J'ai besoin que vous m'assuriez

que les dragons censés protéger Dicathen verront leurs priorités remises en
ordre. Nous n'avons que faire de figurants dépourvus d'âme. »

Les narines de Kezess se sont agitées, seul signe de son irritation. « Des
figurants dépourvus d'âme ? Et ensuite, tu vas encore me reprocher mes
actes contre les djinns ? Je te l'ai déjà dit, Arthur, je n'hésiterai pas à sacrifier
une vie mineure pour le plus grand bien, ou même deux cents, et mes soldats
13
non plus. Mais ça, tu l'as bien compris. N'est-ce pas toi qui as dit que tu ne
tuerais pas des millions d'Alacryens pour sauver des milliers de Dicathéens ?
Tu fais des calculs éthiques, tout comme moi. »

« Je ne suis pas ici pour échanger des paroles blessantes, même si j'en ai plein
en réserve », dis-je après quelques secondes de silence. « Ce qui compte,
c'est notre accord. Vos soldats ne font pas ce que vous avez promis, et vous-
même ne me dites pas tout ce que vous savez. J'ai vu comment Charon et
Windsom ont réagi en apprenant les élucubrations d'Oludari. Ils en savaient
plus qu'ils ne voulaient le laisser croire. »

La posture de Kezess s'est adoucie tandis qu'il se détendait. « Tu as raison. Tes

connaissances sur l'éther ne me seront guère utiles si Agrona gagne la guerre
dans ton monde. Je ne peux pas me permettre qu'Agrona apprenne tout ce
que je sais, ou même ce que je devine, et c'est pourquoi je t'ai isolé de
certaines informations. Je continuerai à le faire, mais je vois maintenant qu'il
est nécessaire que certaines choses soient révélées. »

J'ai croisé les bras et me suis adossé au mur, me détendant légèrement.

« Peut-être pourriez-vous commencer par me dire pourquoi vous avez permis
que les choses en arrivent là ? Vous auriez pu emporter Alacrya dans une
marée de sang il y a des siècles. Une armée d'asuras contre un seul clan ?»

« Agrona a quitté Ephéotus avec tout son clan à sa suite, oui, et c'était une
partie du problème. Et pas seulement les Vritra non plus, mais aussi certains
alliés. » Kezess a commencé à marcher lentement autour du cercle usé
qu'était la Voie de la compréhension. « Cette action représentait une
véritable menace pour tous les mineurs et les asuras. Un conflit de cette
ampleur sur votre monde aurait été dévastateur. »

« Les mineurs, oui, mais pour les asuras aussi ?» J'ai froncé les sourcils et
secoué la tête. « Quelle est la partie que vous ne me dites pas ?»

« Agrona nous mettait pratiquement au défi d'entrer en guerre », répondit

Kezess en fixant le chemin tandis qu'il en parcourait le lent cercle. « Son clan
et leurs alliés avaient été placés de façon très stratégique pour que toute
bataille aboutisse presque à coup sûr à la destruction de votre monde. »

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J'ai pris soin de contrôler mon ton et les traits de mon visage, réprimant une
moquerie d'incrédulité. « En supposant que ce soit vrai, vous aviez déjà
commis un génocide contre la culture dominante du monde. Où est la limite ?
Qu'est-ce qui vous a empêché d'agir avec Agrona, mais pas quand les
djinns... »

« Tout !» S'emporta-t-il, sa façade de contrôle total glissant l'espace d'un

instant. « Tout ce que j'ai fait, c'était pour garder ce monde en vie, et il serait
sage pour toi de placer cela fermement au premier plan de toutes les autres
hypothèses que tu feras à mon sujet. »

Dans le silence qui a suivi l'explosion inattendue de Kezess, des mots dont je
me souvenais m'ont fait écho lors de la dernière épreuve de la clé de voûte. Il
a dit aux djinns que leur utilisation de l'éther était un danger pour le monde.
Et Dame Sae-Areum a dit qu'il leur avait donné une sorte d'avertissement,
quelque chose qui les avait incités à chercher au-delà des frontières de notre
monde, mais de quoi s'agissait-il ?

Malgré l'envie d'insister davantage auprès de Kezess, j'ai gardé mes pensées
pour moi. J'avais besoin de comprendre, mais je devais être prudent.

Kezess se tenait plus droit, son dos se redressant. La tension a semblé se

relâcher de sa posture d'un seul coup, et il a recommencé à faire les cent pas.
« Au lieu de mener une guerre cataclysmique, sans tenir compte de notre
capacité à gagner, j'ai envoyé des assassins, aussi nombreux et aussi puissants
que je pouvais le risquer. De nombreux Vritra sont morts, mais Agrona s'est
avéré être impossible à atteindre. »

Cela, au moins, s'alignait sur ce qu'on m'avait dit auparavant, mais les paroles
de Sae-Areum et du Souverain Oludari me dérangeaient encore. « Alors, que
veut vraiment Agrona, en fin de compte ? À quoi tout cela a-t-il servi ?»

Kezess a cessé de faire les cent pas et m'a fait face. « Laisse-moi partager avec
toi un peu de notre histoire, Arthur, afin que tu puisses mieux comprendre. »

« Quand Ephéotus était encore un troisième continent dans l'océan entre

Dicathen et Alacrya, les asuras ressemblaient beaucoup aux elfes d'Elenoir.
Nos ancêtres étaient un peuple lié à la nature qui les entourait, en équilibre
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avec elle. Mais qui dit équilibre dit lutte, et qui dit lutte constante, dit
croissance. »

« Notre croissance était telle que notre magie a dépassé les limites de nos
capacités physiques. Lorsque cela est arrivé aux djinns, ils ont adopté
l'utilisation de runes, donnant du pouvoir à leur corps et renforçant leur
connexion au mana et à l'éther grâce à des tatouages runiques. Mais pour les
asuras, c'était tout à fait différent. »

« Nous avons cherché de nouvelles formes. Des manifestations physiques des

capacités magiques brutes que nous avions affinées au fil des âges. Nous
sommes devenus des dragons, des hamadryades et des panthéons. Et au fil
des âges, ces traits ont évolué pour devenir des caractéristiques inhérentes à
nos races, qui se sont éloignées les unes des autres, chaque branche de
l'arbre généalogique asuran devenant de plus en plus unique avec le temps. »

« Nous sommes devenus les maîtres du monde, subjuguant à la fois la magie

et les bêtes de la nature, des créatures bien plus terribles que celles qui
occupent aujourd'hui votre Clairière des bêtes. Puis, à mesure que nos
ressources s'épuisaient et que notre soif constante de croissance
s'intensifiait, nous avons commencé à nous assujettir les uns les autres. Les
wraiths—non pas les soldats lessuran d'Agrona, mais une ancienne branche
de l'arbre généalogique asuran—ont été les pires de tous. C'était une race
guerrière qui se développait sur les os de ceux qu'elle avait conquis.
Finalement, chaque race, chaque clan, a été entraîné dans une guerre qui a
ravagé le monde, faisant sombrer les continents et brûlant les mers. Nous
avions oublié que nous étions autrefois en équilibre avec la terre alors que les
conflits poussaient notre magie vers une dévastation de plus en plus
grande. »

« Ce n'est que lorsque le tout dernier des Wraiths est tombé que le reste des
asuras a vu ce qu'ils étaient devenus. »

Kezess a marqué une pause, jaugeant ma réaction.

Je considérai attentivement les différentes couches de son histoire. « Est-ce

un fait historique ou une allégorie ?»

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Kezess m'a offert un sourire amusé. « Les deux, je suppose. C'est ce qui s'est
passé d'après nos archives, mais je ne me contente pas de te donner une
leçon d'histoire. Agrona s'est forgé une nation qui lui est entièrement
dévouée. Il a éliminé tout rival en Alacrya. Et avec ses armées—ses mages
couverts de runes, ses Wraiths, et même l'Héritage—il cherche à soumettre
votre monde, puis il viendra pour le mien. C'est ce que veut Agrona, Arthur :
prendre ce que ton peuple et le mien ont construit, conquérir nos mondes et
se les approprier. Il veut tout gouverner, tout contrôler, à n'importe quel
prix. »

J'ai hoché la tête en signe de compréhension, réfléchissant à sa déclaration

tout en dissimulant mon doute grandissant. Oludari avait été clair sur un
point : Agrona était en quête de puissance pour lui-même, se privant au
passage de ses alliés les plus redoutables. Au cours de mon règne, il avait été
impératif de comprendre l'importance de ceux dont on s'entoure. Et si ce que
suggérait Oludari était vrai, alors même l'Héritage n'était pas seulement
destiné à servir d'arme à Agrona, mais aussi d'outil lui permettant d'absorber
le mana de ses congénères.

Agrona s'était montré à maintes reprises en avance sur moi, retournant

chaque situation à son avantage. Et j'ai alors réalisé qu'il m'avait toujours
manqué quelque chose d'essentiel à toute victoire à la guerre : sa
compréhension.

La chose même dont Kezess lui-même m'empêchait de profiter.

J'ai soigneusement considéré ses mensonges tandis que mon expression se

détendait en un sourire reconnaissant. « Merci d'avoir été honnête avec moi,
Kezess. »

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