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Sylvain Tesson
La panthère des neiges
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collection folio
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Sylvain Tesson

La panthère
des neiges

Gallimard
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© Vincent Munier, pour la photographie reproduite p. 137.

© Éditions Gallimard, 2019.

Couverture : Illustration © Samuel Avequin.

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Sylvain Tesson est l’auteur d’une vingtaine d’essais et de

récits de voyage. La panthère des neiges, paru aux Éditions Gal-
limard, a été récompensé par le prix Renaudot 2019.
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À la mère d’un lionceau

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« Toutes les femelles sont moins

courageuses que les mâles, sauf
l’ourse et la panthère : les femelles
de ces espèces semblent être plus
courageuses. »
Aristote,
Histoire des animaux, IX
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avant-propos

Je l’avais rencontré un jour de Pâques, après

une projection de son film sur le loup d’Abyssinie.
Il m’avait parlé de l’insaisissabilité des bêtes et
de cette vertu suprême : la patience. Il m’avait
raconté sa vie de photographe animalier et
détaillé les techniques de l’affût. C’était un art
fragile et raffiné consistant à se camoufler dans
la nature pour attendre une bête dont rien ne
garantissait la venue. On avait de fortes chances
de rentrer bredouille. Cette acceptation de l’in-
certitude me paraissait très noble – par là même
antimoderne.
Moi qui aimais courir les routes et les estrades,
accepterais-­je de passer des heures, immobile et
silencieux ?
Tapi dans les orties, j’obéissais à Munier : pas
un geste, pas un bruit. Je pouvais respirer, seule
vulgarité autorisée. J’avais pris dans les villes
l’habitude de dégoiser à tout propos. Le plus
difficile consistait à se taire. Les cigares étaient
proscrits. « On fumera plus tard, sur un talus de

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la rivière, ce sera nuit et brouillard ! » avait dit

Munier. La perspective de griller un havane au
bord de la Moselle faisait supporter la position
du guetteur couché.
Les oiseaux dans la charmille striaient l’air du
soir. La vie explosait. Les oiseaux ne troublaient
pas le génie des lieux. Appartenant à ce monde,
ils n’en brisaient pas l’ordre. C’était la beauté.
La rivière coulait à cent mètres. Des escadres de
libellules volaient au-dessus de la surface, car-
nassières. Sur la rive ouest, un faucon hobereau
menait des razzias. Vol hiératique, précis, mortel
– un Stuka.
Ce n’était pas le moment de se laisser distraire :
deux adultes sortaient du terrier.
Jusqu’à la nuit ce fut le mélange de la grâce,
de la drôlerie et de l’autorité. Les deux blaireaux
donnèrent-ils un signal ? Quatre têtes appa-
rurent et des ombres fusèrent hors des galeries.
Les jeux du crépuscule avaient commencé. Nous
étions postés à dix mètres et les bêtes ne nous
repérèrent pas. Les jeunes blaireaux se battaient,
escaladaient la levée de terre, roulaient dans le
fossé, se mordaient la nuque et recevaient la
torgnole d’un adulte qui remettait de la tenue
dans le cirque du soir. Les fourrures noires
rayées de trois lanières d’ivoire disparaissaient
entre les feuillages, surgissaient plus loin. Les
bêtes se préparaient à fureter par les champs et
par les berges. Elles s’échauffaient avant la nuit.
Parfois, l’un des blaireaux approchait de notre

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position et allongeait son long profil qu’un mou-

vement de la tête recadrait de pleine face. Les
bandes sombres où se logeaient les yeux dessi-
naient deux coulées mélancoliques. Il avançait
encore, on distinguait les pattes plantigrades,
puissantes, ramenées en dedans. Les griffes lais-
saient dans le sol de France ces empreintes de
petits ours qu’une certaine race d’hommes assez
malhabile dans le jugement d’elle-même identi-
fiait comme traces de « nuisibles ».
C’était la première fois que je me tenais si
calmement posté, dans l’espérance d’une ren-
contre. Je ne me reconnaissais pas ! Jusqu’alors,
j’avais couru de la Yakoutie à la Seine-et-Oise,
obéissant à trois principes :
L’imprévu ne venant jamais à soi, il faut le
traquer partout.
Le mouvement féconde l’inspiration.
L’ennui court moins vite qu’un homme pressé.
Bref, je me persuadais d’un rapport entre la
distance et l’intérêt des événements. Je tenais
l’immobilité pour une répétition générale de la
mort. Par déférence envers ma mère reposant en
son caveau des bords de Seine, je vadrouillais avec
frénésie – le samedi en montagne, le dimanche
aux bains de mer – sans porter attention à ce qui
se passait autour de moi. Comment des milliers
de kilomètres de voyage vous conduisent-ils un
jour le menton dans les herbes, sur le bord d’un
fossé ?
Près de moi, Vincent Munier prenait les

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blaireaux en photo. Sa masse de muscles dissi-

mulée par la tenue de camouflage se confondait
avec la végétation mais son profil se découpait
encore dans la faible lumière. Il portait un visage
à bords francs et à longues arêtes, sculpté pour
donner des ordres, un nez qui procurait aux
Asiatiques des sujets de moquerie, un menton
sculptural et un regard très doux. Un bon géant.
Il m’avait parlé de son enfance, son père par-
tant avec lui se terrer sous un épicéa pour assis-
ter au lever du roi, c’est-à-dire du grand tétras ;
le père apprenant au fils ce que promettait le
silence ; le fils découvrant la valeur des nuits sur
la terre gelée ; le père expliquant que l’appari-
tion d’une bête représente la plus belle récom-
pense que la vie puisse offrir à l’amour de la vie ;
le fils commençant à tenir ses affûts, décelant
tout seul les secrets de l’organisation du monde,
apprenant à cadrer l’envol d’un engoulevent ;
le père découvrant les photographies artistiques
du fils. Le Munier de quarante ans, à mes côtés,
était né dans la nuit des Vosges. Il était devenu le
plus grand photographe animalier de son temps.
Ses images de loups, d’ours et de grues impec-
cables se vendaient à New York.
« Tesson, je vais t’emmener voir des blaireaux
dans la forêt », m’avait-il dit et j’avais accepté
car personne ne refuse l’invitation d’un artiste
en son atelier. Il ne savait pas que Tesson signi-
fiait blaireau en vieux français. On employait
encore l’expression dans les patois de l’ouest

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de la France et de la Picardie. « Tesson » était

né de la déformation du taxos latin d’où pro-
venaient les mots « taxinomie », science de la
classification des animaux, et « taxidermie », art
d’empailler les bêtes (l’homme affectionnant
d’écorcher ce qu’il vient de nommer). Sur les
cartes d’état-major de la France, on trouvait des
« tessonnières », noms de lieux-dits champêtres
qui portaient le souvenir d’holocaustes. Car le
blaireau était haï dans les campagnes et irrépres-
siblement détruit. On l’accusait de fouir le sol,
de percer les haies. On l’enfumait, on le crevait.
Méritait-il l’acharnement des hommes ? C’était
un être taciturne, une bête de la nuit et de la
solitude. Il demandait une vie dissimulée, régnait
sur l’ombre, ne souffrait pas les visites. Il savait
que la paix se défend. Il sortait de ses retraites à
la nuit pour rentrer à l’aube. Comment l’homme
aurait-il supporté l’existence d’un totem de la
discrétion érigeant la distance en vertu et se fai-
sant un honneur du silence ? Les fiches zoolo-
giques décrivaient le blaireau « monogame et
sédentaire ». L’étymologie me liait à l’animal
mais je ne m’étais pas conformé à sa nature.

La nuit tomba, les bêtes se distribuèrent dans

les fourrés, il y eut des froissements. Munier
devait s’être aperçu de ma joie. Je tenais ces
heures pour l’une des plus belles soirées de ma
vie. Je venais de rencontrer une troupe d’êtres
vivants parfaitement souverains. Eux ne se

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débattaient pas pour échapper à leur condition.

Nous revînmes à la route par la berge. Dans ma
poche, j’avais écrasé les cigares.
— Il y a une bête au Tibet que je poursuis
depuis six ans, dit Munier. Elle vit sur les plateaux.
Il faut de longues approches pour l’apercevoir.
J’y retourne cet hiver, viens avec moi.
— Qui est-ce ?
— La panthère des neiges, dit-il.
— Je pensais qu’elle avait disparu, dis-je.
— C’est ce qu’elle fait croire.
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Sylvain Tesson
La panthère des neiges
« — Tesson ! Je poursuis une bête depuis six ans, dit
Munier. Elle se cache sur les plateaux du Tibet. J’y
retourne cet hiver, je t’emmène.
— Qui est-ce ?
— La panthère des neiges. Une ombre magique !
— Je pensais qu’elle avait disparu, dis-je.
— C’est ce qu’elle fait croire. »

Sylvain Tesson, invité par le photographe animalier

Vincent Munier, parcourt le Tibet oriental. Il apprend
l’art de l’affût dans l’hiver et le silence. L’espoir et la
tension affleurent. Et si la bête ne se montrait pas ?

« Ce livre nous permet d’accéder à une dimension de la vie, de la nature

dont on ne soupçonnait même pas l’existence. »
Nicolas Demorand, France Inter

« Ce récit d’aventure est un éloge de la nature sauvage et de la beauté. »

François Busnel, La Grande Librairie

Prix Renaudot 2019

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La panthère des neiges

La panthère des neiges

Sylvain Tesson

Cette édition électronique du livre

La panthère des neiges de Sylvain Tesson
a été réalisée le 16 juin 2021 par les Éditions Gallimard.
Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage
(ISBN : 9782072936494 - Numéro d’édition : 378061).
Code Sodis : U37282 - ISBN : 9782072936524.
Numéro d’édition : 378064.