La Première Guerre mondiale
En 1917, la Première Guerre mondiale fait rage en Europe et Elias décide d'acheter une fabrique de
gelée à Chicago3. Walt préfère rester à Kansas City avec son frère Roy18,19. Le 22 juin 1917 Roy est
incorporé à la Navy et en raison de son âge Walt ne peut pas s'engager20. Il semble que ce soit durant
cet été de 1917, grâce à Roy et son oncle Michael Martin, ingénieur dans les chemins de fer, que Walt
trouve un travail de vendeur dans les trains, ce qui lui permet de « voir du pays »21,19. Il occupe un
poste de vendeur à bord des trains de la Missouri Pacific Railroad et, vêtu d'un uniforme de la
compagnie, propose aux voyageurs des journaux, des bonbons, des fruits et des sodas20. Dave Smith et
Steven Clack pensent que c'est à cette époque qu'il se découvre une passion pour les trains à vapeur18.
À l'automne, Walt rejoint sa famille à Chicago à la faveur d'une mutation. Il entre ensuite au lycée
McKinley2 où il illustre le magazine des élèves intitulé The Voices. Durant l'été, il distribue des journaux
et du courrier pour la poste et sort avec des filles le soir au cinéma. Un sujet l'obsède : « gagner la guerre
»22. Walt quitte alors l'école à l'âge de seize ans et souhaite s'engager dans l'armée.
Bien qu'âgé de 16 ans, il pense pouvoir faire plus vieux, mais pas assez pour les 18 ans nécessaires pour
entrer dans l'armée23. Il découvre alors qu'il est possible de s'engager à la Croix-Rouge dès 17 ans20.
N'ayant pas non plus l'âge requis de 17 ans pour entrer dans le corps des conducteurs volontaires
d'ambulances de la Croix-Rouge américaine, il trouve une solution : falsifier son passeport avec l'aide
d'un ami pour porter sa date de naissance à 190023. Il est accepté le 16 septembre 1918 et commence
un entraînement à Sound Beach dans le Connecticut24.
Incorporé à la division des ambulances de la Croix-Rouge américaine en France2, il fait son entrée dans la
Première Guerre mondiale, le lendemain de l'armistice, le 12 novembre 1918. Débarqué au Havre, il est
d'abord installé près de Saint-Cyr-l'École, puis est assigné à la conduite d'ambulances pour l'hôpital
d'évacuation no 5 à Paris23 et enfin affecté à un camp de la Croix-Rouge à Neufchâteau, nœud
ferroviaire situé dans les Vosges. Sur sa route il tomba en panne et fut hébergé par un garde-barrière
non loin de Paris, à quelques kilomètres de la future ville de Marne-la-Vallée et du site de construction
de Disneyland Paris25, inauguré en 1992.
Il reste en France une année26 jusqu'à fin septembre 191923. C'est de cette période que datent ses
premiers dessins connus reprenant le thème d'un petit rongeur qui le rendra célèbre. Il dessine en effet
de manière humoristique, 2 "rats des tranchées" dans un cahier récupéré auprès du "Chicago Public
Library" et dénommé " A scrapbook made for our soldiers and sailors by Citizens of Chicago". Walt
retrouve sa famille à l'automne, à Chicago12 puis rejoint son frère Roy, démobilisé de la Navy, à Kansas
City20. C'est là qu'il souhaite entamer une carrière de dessinateur publicitaire malgré l'emploi proposé
par son père à Chicago20.
