Merlin (en gallois : Myrddin, en cornique : Marzhin, en breton : Merzhin), communément appelé Merlin
l'Enchanteur, est un personnage légendaire, prophète magicien doué de métamorphose, commandant
aux éléments naturels et aux animaux dans la littérature médiévale. Sa légende provient à l'origine de la
mythologie celtique galloise, et s'inspire certainement d'un druide divin, mêlé à un ou plusieurs
personnages historiques. Son image première est assez sombre. Les plus anciens textes concernant
Myrddin Wyllt, Lailoken et Suibhne le présentent en « homme des bois » torturé et atteint de folie, mais
doué d'un immense savoir, acquis au contact de la nature et par l'observation des astres. Après son
introduction dans la légende arthurienne grâce à Geoffroy de Monmouth et Robert de Boron, Merlin
devient l'un des personnages les plus importants dans l'imaginaire et la littérature du Moyen Âge. Depuis
cette période, son personnage est mentionné très régulièrement dans la littérature, qui a construit son
image par inspiration successive entre différents auteurs.
Dans le cycle arthurien, dont il est désormais indissociable, Merlin naît d'une mère humaine et d'un père
diabolique. Bâtisseur de Stonehenge, il emploie ses sortilèges pour permettre la naissance du Roi Arthur
et son accession au pouvoir, grâce à l'épreuve de l'épée Excalibur et à la formation de la Table ronde.
Conseiller du roi et de ses chevaliers, il prédit le cours des batailles, influe sur leur déroulement et
entraîne la quête du Graal. Homme sauvage proche du monde animal, Merlin se retire régulièrement en
forêt pour y rencontrer son scribe et confident Blaise. Son histoire connaît différentes fins selon les
auteurs, la plus connue étant celle où il tombe éperdument amoureux de la fée Viviane, à laquelle il
enseigne ses secrets de magicien. Elle finit par l'enfermer à jamais dans une grotte ou une prison d'air,
en usant de l'un de ses propres sortilèges.
De façon contemporaine, son nom est fréquemment associé à la fonction d’« enchanteur », notamment
depuis que ce terme a servi de titre à la version française du dessin animé de Walt Disney en 1963,
Merlin l'Enchanteur.
Il reste une source d'inspiration pour de nombreux auteurs et artistes, comme Guillaume Apollinaire
(L'Enchanteur pourrissant), René Barjavel (L'Enchanteur), Stephen R. Lawhead (Cycle de Pendragon) et T.
A. Barron (Merlin). Son mythe est enfin, de nos jours, le sujet de romans, de poèmes, d'opéras, de pièces
de théâtres, de bandes dessinées, de films, de téléfilms, de séries télévisées, et de jeux.