Le théâtre (Écouter) est à la fois l'art de la représentation d'un drame ou d'une comédie, un genre
littéraire particulier, et l'édifice dans lequel se déroulent les spectacles de théâtre1. On parle aussi
de genre dramatique.
Le mot θέατρον / théatron en grec ancien désignait également auparavant la scène ou le plateau,
c'est-à-dire toute la partie cachée au public par le rideau2.
Au sens figuré, « théâtre » désigne un lieu où se déroule une action importante (par exemple,
un théâtre d'opérations militaires).
Aujourd'hui, à l'heure des arts dits pluridisciplinaires, la définition de l'art du théâtre est de plus en
plus large (jusqu'à se confondre avec l'expression spectacle vivant), si bien que certains
grands metteurs en scène n'hésitent pas à dire que pour qu'il y ait théâtre, il suffit d'avoir un lieu,
un temps, un acte et un public3.
Il s'agit de spectacles dans lesquels des comédiens, mis dans les circonstances et les situations
créées par un texte et la vision d'un metteur en scène/réalisateur, incarnent des personnages pour
un regard extérieur (le public), dans un temps et un espace limité. Les dialogues écrits sont
appelés pièces de théâtre, mais il peut y avoir également du théâtre sans texte écrit ou même sans
aucune parole. Il existe aussi des œuvres de théâtre musical, le genre étant particulièrement
représenté dans les célèbres quartiers de Broadway aux États-Unis ou du West End à Londres, mais
aussi de plus en plus autour des Grands boulevards à Paris4.
Dans la création contemporaine, les frontières entre les différents arts de la
scène (théâtre, mime, cirque, danse...) sont de plus en plus ténues, si bien que certains
professionnels n'hésitent pas à remplacer le mot théâtre par les mots spectacle
pluridisciplinaire ou spectacle vivant, mettant ainsi l'accent sur le métissage des discipline
Dès les débuts de l'humanité, le « théâtre » désignait l'acteur qui racontait, qui revivait une
expérience de chasse, de conflit, pour la partager avec son groupe. Dans la civilisation occidentale
on considère les cortèges en l'honneur du dieu grec Dionysos comme les premières représentations
théâtrales, bien avant le VIe siècle av. J.-C.5. C'est en effet d'abord à l'époque grecque antique
qu'apparaît le théatron (θέατρον, qui vient de θεάομαι / theáomai, « regarder, contempler »). Le terme
désigne alors l'hémicycle destiné aux spectateurs. Un théâtre est donc à l'origine un lieu d'où le
public observe un spectacle. À la Renaissance, la signification s'étend non seulement à l'ensemble
de l'édifice de spectacle, scène comprise, mais également à l'art dramatique. Ce n'est qu'après la
période du théâtre classique que le terme devient par antonomase le texte qu'il soit lu ou joué.
Le théâtre est né en Grèce, où des concours tragiques existent depuis le VIe siècle av. J.-C. Il est
apparu à Rome à la fin du IIIe siècle av. J.-C. Les représentations font partie des « jeux » (ludi), fêtes
officielles de la cité. À Rome, on édifie d'abord des théâtres en bois, où seuls les spectateurs des
premiers rangs sont assis, puis des théâtres en pierre : théâtre de Pompée en 55 av. J.-C.,
de Balbus en 13 av. J.-C., de Marcellus en 12 ou 11 av. J.-C. En Campanie, par exemple à Pompéi,
on construit des théâtres en pierre dès le IIIe siècle. À l'époque impériale, chaque ville romaine a son
théâtre, comme Ostie en Italie, Orange en Gaule ou Sabratha en Afrique.
Dans le théâtre romain, plus anciennement dans le théâtre grec, les acteurs portaient un masque :
cet accessoire leur permettait d'être mieux vus des spectateurs assis sur les gradins parfois éloignés
et d'en être mieux entendus, leur voix étant amplifiée comme par des porte-voix. Il y avait des
masques tragiques (un visage triste) ou comiques (un visage fendu d'un large rire) ainsi que des
masques doubles (un côté tragique, un côté comique) ; les acteurs qui se servaient de ces derniers
devaient jouer de profil. L'acteur, exclusivement masculin, porte aussi des vêtements aux
rembourrages voyants et cloturaux ainsi qu'une coiffure très haute, censés évoquer le gigantisme
des dieux et des héros qu'il incarn
