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L’alambic et l’hydrodistillation

Nadia Ouahioune

© Éditions Le Pommier, 2009

Objectifs notionnels
Cycle 3
Connaître les noms des changements d’état.
Savoir qu’à chaque changement d’état est associé un changement inverse.
Propriétés solvantes de l’eau.
États et changements d’état de l’eau.
Collège, classe de cinquième
Propriétés solvantes de l’eau.
Techniques de séparation des constituants d’un mélange : filtration/
distillation.
Notions de mélanges homogènes et hétérogènes.
Changements d’état de l’eau.
Référence au programme de sciences et technologie
du cycle 3 de l’école primaire
« La matière : états et changements d’état de l’eau (fusion, solidification,
ébullition, état gazeux, évaporation, condensation, facteurs agissant sur
la vitesse d’évaporation) ».
Référence au programme de physique-chimie du collège
(classe de cinquième)
« L’eau dans notre environnement, mélanges et corps purs. »
Liste du matériel pour une classe de 25 à 30 élèves : 6 ballons en verre,
6 bouchons de liège, une vrille pour percer les bouchons de liège, une

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de la pierre philosophale (al-iksîr en arabe, à l’origine du mot « élixir »),

quinzaine de roses, séchées de préférence (ou un paquet de lavande
se sont passionnés pour le procédé de distillation et ont mis au point un
séchée), une plaque chauffante, des morceaux de tissu, des filtres à café,
appareil dont le principe de fonctionnement se rapproche beaucoup de celui
de l’eau douce, de l’eau salée à 20 g/l, 6 morceaux de 60 cm de tuyau
des alambics utilisés actuellement.
en plastique transparent, une casserole, un saladier transparent, des
Il était constitué d’un vase (la cornue) contenant le liquide aromatisé
éponges ou chiffons, des bols, des petits pots transparents, des étiquettes
surmonté d’un bec qui aboutissait à un récipient. On chauffe le liquide
autocollantes, des marqueurs permanents.
contenu dans la cornue. Au bout de quelques minutes, des vapeurs
aromatisées s’échappent de la cornue et sont conduites dans le bec. Celui-ci

Boisées, fruitées, fleuries, ambrées… nous vivons dans un océan d’odeurs. étant plus froid que l’intérieur de la cornue, elles se condensent pour couler
sous forme liquide dans le récipient. Par exemple, dans le cas d’un mélange
Qu’elles soient agréables ou franchement déplaisantes, les odeurs fondent
pétales de fleurs-eau, la vapeur d’eau produite entraîne les huiles essentielles
une part de l’identité du monde qui nous entoure. Elles participent à
qui se condensent ensuite et s’écoulent dans le bec.
notre construction de la réalité et favorisent le réveil de nos souvenirs. La
À l’instar de leurs
domestication des odeurs fut l’une des plus belles quêtes de l’histoire des
illustres prédécesseurs, les
techniques. Dès les premiers temps de l’Égypte ancienne, les hommes ont
élèves vont être amenés à
cherché à isoler les effluves innombrables des fleurs, des racines, des écorces
découvrir l’alambic en
ou des résines pour fabriquer onguents et parfums. Les premières techniques
fabriquant des parfums
étaient rudimentaires : les produits dont on souhaitait récupérer l’odeur
d’eau de rose (ou de
étaient broyés et bouillis puis imprégnés de matière grasse. On obtenait alors
lavande). Cela demande
des sortes de pâtes aromatisées dans lesquelles l’odeur se trouvait comme
d’introduire auparavant le
piégée. Au fil des temps, les techniques s’améliorèrent et l’on découvrit que
principe de la distillation.
pour isoler une odeur (celle d’un végétal, par exemple), il était possible
Aussi, la séquence de classe
de l’entraîner « hors » du végétal grâce à des vapeurs d’eau ou d’alcool.
proposée ici s’articule en
L’alambic fut conçu sur les bases de la découverte de ce procédé, auquel on
trois temps :
donna le nom de « distillation ».
– dans un premier temps, le problème de la désalinisation de l’eau de
L’alambic est donc un appareil qui permet de réaliser une distillation :
mer conduit à retenir la distillation comme technique de séparation des
il s’agit de séparer, par chauffage, dans une enceinte, les huiles aromatiques
mélanges ;
essentielles enfermées dans les fleurs, les feuilles, les racines, etc. La
– dans un deuxième temps, l’histoire de l’alambic et la contribution des
vapeur d’eau entraîne l’essence de ces substances puis la condense par
savants des pays d’Islam à son perfectionnement feront l’objet d’une
refroidissement.
recherche documentaire ;
Un modèle rudimentaire d’alambic, un vase surmonté d’un couvercle en
– dans un troisième temps, une approche plus technologique conduira
forme de cône, était déjà utilisé par les alchimistes chaldéens (iie siècle avant
les élèves à fabriquer un alambic simple permettant d’obtenir des eaux
J.-C.) pour préparer des parfums. Mais ce n’est que beaucoup plus tard, à
parfumées à partir de pétales de fleurs.
partir de la fin du viiie siècle, que les alchimistes des pays d’Islam, en quête

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Comment obtenir de l’eau douce matériel nécessaire. Les élèves reprennent sur leurs cahiers d’expériences
à partir de l’eau de mer ? les propositions de la classe et y formalisent l’expérience de leur groupe.

L’eau liquide représente 72 % de la surface totale de la Terre mais la presque

totalité de cette eau (97 %) est salée. Très tôt, l’homme a donc cherché à
la dessaler pour obtenir de l’eau douce et du sel. Déjà au ive siècle avant
J.-C., Aristote proposait aux marins de distiller l’eau de mer pour obtenir de
l’eau douce à partir de simples « bouilleurs » embarqués sur leurs bateaux.
Ces bouilleurs reposaient sur un principe de distillation : l’eau de mer était
chauffée dans une chaudière (laissant en dépôt les sels dissous) et la vapeur
d’eau obtenue condensée pour obtenir une eau consommable.
Afin de bien mettre en évidence ce principe, nous avons choisi de faire
travailler les enfants sur un mélange d’eau salée dont la concentration est
proche de celle de l’eau de mer, c’est-à-dire 20 g/l. Ils pourront ainsi tester
et éprouver par leurs sens son dessalement à l’aide de dispositifs simples
qu’ils auront imaginés. Cette séparation permet d’isoler un dépôt de sel
dans le fond de la cuve, alors que la vapeur d’eau est condensée au niveau
du bec ou du chapiteau et l’eau douce récupérée dans un réceptacle.
Cette technique pourra être appréhendée par les enfants au travers
du problème de marins de l’Antiquité qui échouent sur une île déserte, Extrait d’un cahier d’expériences reprenant
sans aucune source, ni réserve d’eau, et qui doivent trouver un moyen de les propositions des cinq groupes dune classe de CM1 (les lettres
s’abreuver. Beaucoup d’enfants savent que si on peut tenir quelques jours majuscules correspondent aux initiales des prénoms des enfants).
sans manger, il est nettement plus difficile de survivre sans boire. Cela les
amène à réfléchir aux moyens dont disposaient les marins pour obtenir de Une fois le matériel rassemblé et distribué, les groupes réalisent les
l’eau douce. Les enfants pensent aux fruits riches en eau ou même à boire expériences qu’ils ont proposées. À l’issue de cette activité, les résultats de
l’eau de mer. Mais cette dernière, à l’instar de l’eau sucrée, donne soif. Il chaque groupe sont présentés à l’ensemble de la classe par un rapporteur.
faut donc envisager une autre solution : dessaler l’eau de mer ! Aucune des solutions imaginées par les élèves ne permet de séparer l’eau
Le problème étant posé, les élèves sont répartis en petits groupes. du sel et de récupérer de l’eau douce. Le projet du groupe 2 est ingénieux
Ils discutent et notent sur une grande feuille leurs propositions. Celles- mais ne répond pas à la question de départ. Les groupes 3, 4 et 5 obtiennent
ci sont ensuite présentées par un des élèves du groupe à l’ensemble de la une eau toujours salée ; leurs projets permettent cependant d’introduire
classe et résumées sous forme d’un tableau (une colonne par groupe) par la notion d’expérience témoin. Les enfants se sont rendu compte que l’on
l’enseignant. Une discussion avec la classe permet de ne retenir qu’une n’obtient pas d’eau douce, mais qu’elle est devenue au contraire très salée
proposition par groupe et de lancer les enfants sur la conception de leur et que son niveau a fortement diminué. C’est finalement le groupe 1 qui
montage expérimental. Chaque groupe précise alors son expérience et le ouvre la voie vers le procédé recherché.

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l’eau en reproduisant ce type de dispositif. Ils vérifient en la goûtant

que l’eau n’est plus salée. Pour récupérer plus d’eau douce, ils proposent
l’expérience suivante :

Pour laisser un temps aux élèves pour interpréter les résultats et décrire
Le groupe 1 teste pendant trois jours une solution le processus sur leurs cahiers d’expériences, il serait souhaitable de revenir
d’eau salée dans différentes conditions expérimentales sur les différents états de l’eau et de préciser les principaux changements
Dans cette expérience, deux récipients contenant respectivement de d’état mis en jeu dans leurs expériences, comme la vaporisation et la
l’eau salée et de l’eau douce sont placés en différents lieux : dans la classe condensation. L’enseignant pourra également faire référence à des notions
au soleil, dans la classe à l’ombre et à l’extérieur. Un trait au marqueur moins connues comme l’hydrodistillation et l’alambic. Ce dernier fera
indique le niveau initial de l’eau (salée ou non) contenue dans chacun des l’objet d’une recherche documentaire développée dans la seconde partie
récipients. Au bout de trois jours, les élèves constatent que le niveau d’eau de cette séquence. À cette occasion, il conviendra de préciser aux élèves
a diminué dans tous les récipients et que l’eau salée est plus concentrée qu’il existe deux types de distillation : l’une simple qui consiste à séparer les
qu’elle ne l’était au départ. Or, puisque personne n’a ajouté de sel pendant composants d’un mélange (cas de l’eau de mer), l’autre qui repose sur un
ces trois jours, c’est que le sel se trouve moins dilué. De l’eau s’est donc entraînement à la vapeur (cas de l’eau parfumée).
évaporée sans emporter le sel qui, lui, est resté dans le récipient. Les élèves
s’interrogent alors sur les moyens de récupérer l’eau évaporée et participent
ensemble à l’élaboration d’un nouveau protocole expérimental. Découverte de l’alambic
Si les élèves ont déjà étudié les différents états de l’eau, ils ont sûrement La pratique de la chimie pendant l’âge d’or des sciences arabes faisait intervenir
appris que la vapeur d’eau peut être récupérée, notamment sur des parois des instruments de laboratoire dont l’alambic était l’un des plus significatifs.
froides. S’ils découvrent le sujet, on peut évoquer les gouttelettes d’eau qui La distillation à l’aide de l’alambic est une technique très ancienne dont on
apparaissent sur le couvercle d’une casserole ou sur une vitre quand on fait retrouve les traces dans de nombreuses civilisations (chinoise, égyptienne,
chauffer de l’eau. Dans un premier temps, les enfants essaient de récupérer grecque, romaine, etc.). Depuis, cette technique a été améliorée, théorisée et

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industrialisée et elle offre encore de nombreuses applications dans la chimie

d’aujourd’hui. Il existe très peu d’illustrations de cet instrument dans les 1
manuscrits en langue arabe ou persane. C’est pourquoi, nous suggérons
d’amorcer la recherche documentaire à partir du texte pour enfants qui met 2
en scène la contribution du savant al-Râzî (865-925). La lecture de ce texte
conduira les enfants à effectuer une recherche documentaire sur ce savant et 3
sur sa contribution au perfectionnement de l’alambic. Ce sera l’occasion de
se documenter sur les savants qui l’ont précédé, comme Aristote, et sur ceux
qui lui ont succédé dans ce domaine. Deux savants des pays d’Islam, al-kindî
Deux alambics en cuivre du vie-xiie siècle. Ces modèles proviennent de la
et al-Zahrâwî pourront faire l’objet d’une recherche plus approfondie :
collection du pharmacologue Turhan Baytop (1920-2002, Istambul). Selon lui,
– Yaqûb al-Kindî (801-873), qui mit au point de nombreuses techniques de ce type d’alambic était répandu chez les Turcs d’Asie centrale et d’Anatolie.
distillation à partir de plantes aromatiques ; L’alambic à droite ne possède pas de réfrigérant
– Abû al-Qâsim Al-Zahrâwî (936-1013), qui utilisait, à son époque, un 1 : Couvercle. L’alambic de gauche présente un couvercle permettant de refroidir
système de refroidissement. les vapeurs aromatisées qui s’échappent lors du chauffage du liquide contenu
La contribution des savants arabes sera illustrée par des dessins légendés dans le récipient du bas. Ce couvercle est appelé « réfrigérant ». Les parois sont
refroidies par l’air ambiant.
de l’alambic. 2 : Chapiteau doté d’un col de cygne (bec). Dans l’alambic de droite, le chapiteau
et le bec se trouvent à la place du couvercle.
3 : Chaudière.

Quelle que soit l’époque considérée, on fera remarquer qu’il existe

un principe commun à tout alambic : un récipient (appelé « chaudière »,
« cucurbite » ou « cornue ») dans lequel sont placés les ingrédients dont
on cherche à extraire les arômes est surmonté d’un couvercle (chapiteau)
muni d’un bec (ou col de cygne) par où se dégagent et se condensent les
vapeurs. Certains alambics possèdent un dispositif réfrigérant qui permet
une condensation plus rapide de la vapeur d’eau.
Dessin de Claire (CM1 A, école D.-Renoult, Montreuil, 93)

Une nouvelle recherche documentaire réalisée par petits groupes Fabrication d’un alambic et de parfums
d’élèves portera également sur l’alambic d’aujourd’hui afin de le comparer
Pour que les élèves comprennent bien le fonctionnement d’un alambic
sur le plan aussi bien fonctionnel que structurel avec celui qu’ils ont dessiné.
ancien, nous leur proposons de fabriquer un parfum à l’aide d’un alambic
Cette activité permettra aux enfants de retracer une histoire de l’alambic
rudimentaire réalisé avec des matériaux simples : bouchons de liège,
en réalisant une frise chronologique qui met en regard l’évolution de cet
entonnoirs, ballons en verre, tuyaux transparents en plastique, éponges,
appareil avec des événements marquants de l’histoire du monde. Il est
chiffons, petits récipients pour récupérer le parfum, étiquettes, vrille, pots
possible de coupler ce travail avec une photo d’alambic ancien à légender
de confiture avec couvercles percés et non percés…
accompagnée d’une liste de mots à rajouter : chaudron, cornue, bec, etc.

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La rose est une fleur particulièrement odorante. Nous choisissons donc Recommandations importantes : Pour des raisons de sécurité, il serait
d’élaborer une eau parfumée à la rose. Il s’agit pour les élèves de trouver un préférable que :
moyen d’extraire le parfum de pétales de roses séchées rapportées en classe – les bouchons de liège soient percés par le maître, à la demande des élèves ;
par le maître. L’étude documentaire leur permet d’imaginer un protocole – le récipient contenant les roses (ou la lavande), donc destiné à être chauffé,
expérimental pertinent, comme en atteste l’exemple ci-dessous. soit en verre et tenu avec une pince en bois ; on choisira de préférence un
L’expérience est alors réalisée : les fleurs séchées sont mises à macérer ballon, plus facile à tenir avec la pince ;
avec de l’eau dans un saladier. On prépare ensuite le matériel sélectionné – le chauffage avec une plaque électrique soit assuré par un adulte ;
pour réaliser l’alambic. Le mélange à distiller est versé dans le ballon à – le récipient où sera recueilli le parfum soit transparent de manière à ce
l’aide d’un entonnoir. Puis le ballon surmonté d’un tube suffisamment long qu’il laisse voir la couleur du liquide obtenu et son évolution au cours du
(pour que les vapeurs aient le temps de se condenser), est placé sur la plaque temps.
chauffante. Pour favoriser le refroidissement des vapeurs, on peut entourer Les élèves sont ensuite invités à réaliser un dessin de l’expérience.
le tube d’un linge mouillé. Au bout de quelques minutes, le mélange d’eau
et de pétales se met à bouillir. Des vapeurs s’échappent vers le tube où elles
se condensent. De l’eau de rose est récupérée à la sortie du tube.

Dessin proposé par Sophie - CM1

de l’école D.-Renoult (Montreuil, 93)

Remarque : Les élèves obtiennent une eau parfumée mais pas à proprement
parler une huile essentielle. Celle-ci nécessiterait une seconde distillation et
une séparation par décantation.
L’animation proposée sur le site du projet vient utilement compléter
l’expérience. Elle permet aux élèves de s’interroger sur les dimensions du
bec, le système de refroidissement de ce dernier, le chauffage de la chaudière
et la nature des plantes aromatiques utilisées. Pour prolonger ce travail,
on pourra proposer aux élèves de décrire et de comparer des parfums,
Montages proposés par les enfants de CM1 ou réaliser une recherche documentaire sur l’histoire des parfums et des
de l’école D.-Renoult (Montreuil, 93) techniques de fabrication.

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Références bibliographiques
A. Y. Al-Hassan et D. R. Hill, Sciences et techniques en Islam, une histoire
illustrée, Edifra-UNESCO, 1991, pp. 133-198.
A. Djebbar, Une histoire de la science arabe, Seuil, 2001, Chapitre 8, pp. 333-
365.
F. Sezgin, Science et technique en Islam, tome IV, chapitre 8 : « Chimie et
alchimie », Frankfurt, Institut für Geschichte der Arabisch-Islamischen
Wissenschaften, 2004, pp. 95-153.

Lexique
Condensation ou Liquéfaction : Transformation de la vapeur d’eau en eau
liquide.
Décantation : Technique qui permet de séparer des particules en suspension
dans un liquide ou un mélange de liquides de densités différentes. En
laissant reposer ces solutions, les éléments les plus denses se déposent dans
le bas du récipient.
Distillation : Consiste à séparer deux ou plusieurs corps dont les
températures d’ébullition sont différentes.
Évaporation : Transformation de l’eau liquide en vapeur d’eau à une
température inférieure à 100 °C.
Hydrodistillation : Distillation à l’aide d’un alambic d’un mélange d’eau
et d’une substance organique. La vapeur d’eau entraîne l’essence de cette
substance et se condense dans le serpentin de l’alambic. Après décantation,
on obtient une phase organique supérieure (arômes) dite « huile
essentielle » contenant la majorité des composés odorants et une phase
aqueuse inférieure (eau aromatique) qui n’en contient que très peu.
Vaporisation de l’eau : Transformation de l’eau liquide en vapeur d’eau
lors de l’ébullition (100 °C à la pression atmosphérique) se transforme.

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