Le cycle de l’eau
L’eau circule sur terre sous différentes formes : nuages, pluie, rivières et océans.
Elle va passer de la mer à l’atmosphère, de l’atmosphère à la terre puis de la terre à la
mer, en suivant un cycle qui se répète indéfiniment. Au sein d’un même bassin, tous les
milieux aquatiques (lacs, rivières, mer, nappes souterraines…) sont interdépendants
durant ce cycle.
Le cycle de l’eau se décompose en plusieurs étapes :
L’évaporation
Grâce à l’énergie solaire, l’eau des mers et des océans s’évapore dans l’atmosphère en
se débarrassant de son sel et de ses impuretés.
L’évaporation peut également provenir de la terre, nous parlerons alors
d’évapotranspiration. C’est un phénomène qui transforme en vapeur d’eau les eaux des
rivières, des lacs, des sols, des animaux, des hommes et surtout de la végétation. Cette
vapeur d’eau viendra ensuite s’accumuler dans les nuages, de la même manière que
l’évaporation des mers et océans.
La condensation
Au contact de l’atmosphère, la vapeur d’eau se refroidit et se transforme en gouttelettes
qui vont former les nuages, la brume ou le brouillard.
Les précipitations
Sous l’impulsion des vents, les nuages se déplacent dans l’atmosphère. Lors d’un
changement climatique et par effet de gravité, les nuages s’alourdissent et retombent sur
le sol sous forme d’eaux pluviales, de grêle ou de neige.
79 % des précipitations tombent sur les océans, les 21 % restants tombent sur la terre
puis viennent alimenter les nappes phréatiques, soit par infiltration, soit par
ruissellement.
Les eaux de pluie qui pénètrent dans le sol par infiltration peuvent stagner jusqu’à des
milliers d’années avant de retourner dans les océans. Un peu moins de la moitié des
précipitations va servir à recharger les nappes souterraines, le reste repart en
évaporation.
L’eau qui ne parvient pas à s’infiltrer directement dans le sol, ruisselle le long des pentes
pour se jeter ensuite dans les lacs et les rivières. Cette eau suivra leurs cours pour
rejoindre les mers et les océans.
Toutes les eaux issues du ruissellement (ruisseaux, rivières, fleuves, lacs) sont appelées
cours d’eau de drainage.
La stagnation de l’eau dans les réservoirs naturels
Durant son cycle, l’eau va passer dans différents réservoirs naturels pour y rester plus ou
moins longtemps avant de reprendre son voyage vers les mers et les océans.
Ce temps de stagnation s’appelle le temps de résidence de l’eau. Elle varie suivant les
types de réservoirs :
Atmosphère : 8 jours
Rivières : quelques jours
Lacs : 17 ans
Nappes souterraines : de quelques jours à plusieurs milliers d’années
Océan : 2 500 ans
Glacier : plusieurs milliers d’années
