Le 

Chat domestique (Felis silvestris catus) est la sous-espèce issue de

la domestication du Chat sauvage (Felis silvestris), mammifère carnivore de
la famille des Félidés.
Il est l’un des principaux animaux de compagnie et compte aujourd’hui une cinquantaine
de races différentes reconnues par les instances de certification. Dans de très nombreux pays, le
chat entre dans le cadre de la législation sur les carnivores domestiques à l’instar du chien et
du furet. Essentiellement territorial, le chat est un prédateur de petites proies comme
les rongeurs ou les oiseaux. Les chats ont diverses vocalisations dont les ronronnements,
les miaulements, les feulements ou les grognements, bien qu’ils communiquent principalement
par des positions faciales et corporelles et des phéromones.
Selon les résultats de travaux menés en 2006 et 20071, le chat domestique est une sous-
espèce du chat sauvage issue d’ancêtres appartenant à la sous-espèce du chat sauvage
d’Afrique (Felis silvestris lybica). Les premières domestications auraient eu lieu il y a 8 000 à
10 000 ans au Néolithique dans le Croissant fertile, époque correspondant au début de la culture
de céréales et à l’engrangement de réserves susceptibles d’être attaquées par des rongeurs, le
chat devenant alors pour l’Homme un auxiliaire utile se prêtant à la domestication.
Tout d’abord vénéré par les Égyptiens, il fut diabolisé en Europe au Moyen Âge et ne retrouva
ses lettres de noblesse qu’au XVIIIe siècle. En Asie, le chat reste synonyme de chance, de
richesse ou de longévité. Ce félin a laissé son empreinte dans la culture populaire et artistique,
tant au travers d’expressions populaires que de représentations diverses au sein de la littérature,
de la peinture ou encore de la musique.

Dénomination
Le Wiktionnaire possède des entrées
pour « chat », « chatte », « minet », « matou », « mistigri » et « greffier ».
Le chat domestique mâle est couramment appelé un « chat » tandis que la femelle est
appelée « chatte »2 et le jeune un « chaton »3,4,5.
Le mot chat vient du bas latin cattus, qui, d’après le Littré (édition de 1878), provient du
verbe cattare, qui signifie guetter, ce félin étant alors considéré comme un chasseur qui guette sa
proie. Cette interprétation porte cependant à controverse, au vu des termes utilisés dans
certaines langues afro-asiatiques (berbère kadiska)6 ou nilo-sahariennes (nubien kadis)6. En latin
classique, « chat » se dit felis (d’où, en français, félin, félidés, etc.), mais désigne uniquement
le chat sauvage d’Europe, tandis que cattus s’applique au chat domestique7.
On désigne aussi plus familièrement le chat par minet ou minou et la chatte par minette. Ce
terme, attesté dès 1560, provient de mine, nom populaire du chat en gallo-roman. Ce mot est à
l’origine de l’expression dès potron-minet, qui signifie « de bon matin ». D’après le Littré, il
s’agirait d’une déformation de paître au minet, c’est-à-dire du moment où le chat, qui se lève tôt,
va chercher son paître : sa pâture, sa nourriture… Cette explication doit sans doute à la pudeur
de cet auteur du XIXe siècle : selon Claude Duneton8, cette expression provient de poitron-
jacquet, jacquet désignant un écureuil (animal matinal marchant la queue levée)
et poitron désignant le postérieur. Dès potron-minet signifie donc : « à l’heure où l’on voit le
derrière du chat ». Quant au « minet » ou à la « minette » qui « fait des mines », lorsque ce terme
est appliqué à l’être humain, c’est un jeune homme ou une jeune fille qui s’efforce de plaire et se
préoccupe beaucoup de son apparenceA 1.
Un chat mâle non castré est un « matou », terme à l’origine incertaine qui viendrait peut-être
d’une dérivation de mite comme dans chattemite9. Le chat est aussi nommé
familièrement « mistigri », mot-valise composé du préfixe miste, signifiant adroit, et de gris, la
couleur10.
En argot, un chat s’appelle un « greffier »11,12,13. Deux explications s’opposent, qui peut-être n’en
font qu’une : d’une part, le jeu de mots sur griffe est évident ; d’autre part, la fourrure de certains
chats noirs comporte une sorte de plastron blanc sur le poitrail, et celui-ci évoque le rabat blanc
que l’on voit sur la robe noire des greffiers à l'audienceA 2.