ARTICLES THÉMATIQUES : ENDOCRINOLOGIE
Hirsutisme
Dominique G. Rouiller
Résumé
La présence de poils terminaux de distribution masculine chez la femme est appelée hirsutisme et est due soit à
une augmentation de production d’androgènes, soit à une augmentation de la sensibilité du follicule pileux aux
androgènes. Dans plus de 95% des cas, il s’agit d’une affection bénigne, le plus souvent un syndrome des ovaires
polykystiques. En l’absence d’élévation des androgènes circulants et d’oligo-anovulation, on retient le diagnostic
d’hirsutisme idiopathique. Dans les deux cas, le traitement repose sur trois axes : 1 ) une inhibition de production
des androgènes; 2) une inhibition d’action par un antiandrogène et 3) un traitement local. Le développement
récent et rapide de l’hirsutisme accompagné de signes de virilisation et de taux élevés d’androgènes circulants
doit faire rechercher une tumeur, extrêmement rare, mais le plus souvent maligne.
INTRODUCTION
L’hirsutisme se définit par l’apparition de poils testoïdes chez la femme, dans des régions cutanées où la pilosité
est généralement minime ou absente, résultant soit d’une élévation des androgènes circulants, soit d’une
sensibilité augmentée du follicule pileux aux androgènes. L’augmentation de pilosité se localise aux zones pileuses
masculines, en particulier le visage, la poitrine, l’abdomen et également, dans les cas plus sévères, le dos de la
main et des pieds, le bas du dos, les fesses, et la face interne des bras et des cuisses. Le développement de poils
testoïdes est très variable d’un individu à un autre et sous forte influence familiale et ethnique. Il s’agit donc d’un
continuum entre une absence de poils visibles et une hyperpilosité pigmentée étendue. La reconnaissance d’un
problème, essentiellement cosmétique, va dépendre du vécu de la patiente dans son groupe familial et ethnique.
En l’absence de signes associés de virilisation (tableau 1), l’hirsutisme est une condition bénigne. Néanmoins, une
fois les causes exogènes et les étiologies graves exclues, il appartient au médecin traitant de répondre à la
détresse souvent profonde de la patiente, par une prise en charge multidisciplinaire endocrinologique,
gynécologique et dermatologique.
Tableau 1.
Signes de virilisation
CLASSIFICATION DES TYPES DE POILS
Afin de mieux évaluer et faire le bilan d’un éventuel hirsutisme, il convient de rappeler qu’on distingue trois types
de poils en fonction de leur sensibilité aux androgènes : 1) les poils constitutionnels, insensibles aux androgènes,
formant d’une part le duvet qui recouvre tout le corps (sauf les paumes, les plantes des pieds et les lèvres), et
d’autre part certains poils terminaux courts (jambes, avant-bras) et longs (cheveux, cils, sourcils). Le duvet
normalement presque invisible (zones glabres), devient apparent en cas d’hypertrichose, qu’il convient de
distinguer de l’hirsutisme; 2) les poils ambosexuels (aisselles, pubis), très sensibles aux androgènes, se retrouvant
aussi bien chez la femme que chez l’homme, apparaissent à l’adrénarche et 3) les poils testoïdes, terminaux, durs,
épais, pigmentés, sollicités par de plus fortes doses d’androgènes, n’apparaissant normalement que chez
l’homme, dès la puberté. On les retrouve sur le visage (moustache, barbe, favoris, nez, oreilles), le tronc
(épaules, seins, zone intermammaire, ligne blanche, bas du dos, sillon interfessier) et les membres (face interne
des cuisses, dos des mains et des pieds). L’apparition de poils testoïdes chez la femme constitue l’hirsutisme, et
dénote que le niveau critique d’activité androgénique est atteint. Il est à noter qu’une pilosité pubienne
débordant sur la ligne blanche et la face interne des cuisses n’est pas rare chez les femmes du pourtour
méditerranéen. Des poils testoïdes peuvent également apparaître de façon isolée autour de l’aréole mammaire
ou sur la ligne blanche ou de façon plus généralisée après la ménopause. Il s’agit probablement de changements
localisés de la sensibilité aux androgènes des follicules pileux, ou, dans le cas de la ménopause, de la persistance
d’un effet LH sur les ovaires.
ÉTENDUE DU PROBLÈME
Les données concernant la prévalence de l’hirsutisme sont très variables puisqu’elles sont la résultante de
critères subjectifs et objectifs. D’une part, la décision de consulter dépendra de l’impact psychologique individuel ;
le souci qu’il puisse s’agir d’un signe d’une tumeur, le niveau de dépassement des normes culturelles en vigueur,
l’âge auquel le problème apparaît, sont autant de facteurs qui vont influencer cette décision ; les mêmes
paramètres vont se retrouver du côté du praticien et vont moduler son estimation d’une croissance de type
masculin exagérée. D’autre part, des scores quantitatifs de l’hirsutisme ont été établis1-3 (tableau 2), permettant
de fixer des seuils diagnostiques et de gravité. Néanmoins, sans adaptation des seuils, la prévalence de l’hirsutisme
va varier du simple au double entre différentes populations. Ainsi, aux Etats-Unis, un score de Ferriman et
Gallwey supérieur à 8 est considéré comme anormal et concerne 5% de la population. Dans certains pays du
pourtour méditerranéen, la prévalence atteint 15-20% en utilisant le même seuil. Carmina et coll. ont mesuré le
score moyen des femmes avec SOPK (syndrome des ovaires polykystiques), la cause la plus fréquente
d’hirsutisme: il s’élevait à 12,5 aux Etats-Unis, à 13 en Italie, mais ne dépassait pas 3 au Japon.4
Tableau 2.
Score de Ferriman et Gallwey (Tiré de la réf. 3).
ÉTIOLOGIES LES PLUS FRÉQUENTES
Le syndrome des ovaires polykystiques est responsable de plus de 70 à 80% des cas d’hirsutisme.5 Le problème
débutedans la période péripubertaire. Le diagnostic est suspecté quand l’hirsutisme s’accompagne d’oligo-
anovulation (cycles < 26 ou > 35 jours) ou en cas d’oligo-ovulation (cycles 27-34 j + progestérone J22-24 < 12,7
nmol/l (<4 g/ml)) et est retenu après exclusion des autres causes d’hirsutisme. Les taux de testostérone (3-5,2
nmol/l; 0,9-1,5 ng/ml) sont à des taux intermédiaires entre la norme et ceux à partir desquels on peut suspecter
une tumeur sécrétant des androgènes. L’obésité et des ovaires élargis sont classiquement associés mais ne
représenteraient plus des critères diagnostiques obligatoires. Considérant la recrudescence actuelle du SOPK, il
faut s’attendre à une augmentation de prévalence de l’hirsutisme.
Face à un hirsutisme modéré, d’évolution lente, débutant à la puberté ou peu après, sans élévation des
androgènes et perturbation du cycle menstruel, on retiendra le diagnostic d’hirsutisme idiopathique. L’origine
supposée est une augmentation de la sensibilité des follicules testoïdes. On retrouve souvent une anamnèse
familiale. La conversion périphérique de T en DHT par la 5α-réductase est dans ce cas augmentée, ce qui peut
être confirmé par une élévation des taux de 3α-androstanediol dans les urines. La prévalence de l’hirsutisme
idiopathique varie entre 20 et 30% selon les critères diagnostiques retenus et les ethnies.
ÉTIOLOGIES PLUS RARES
Tumeurs virilisantes à exclure
En raison des conséquences vitales de certaines pathologies rares s’accompagnant d’hirsutisme, une extrême
vigilance est de rigueur avant de retenir une des deux étiologies mentionnées précédemment. Certains signes
doivent alerter le praticien de la possibilité d’une tumeur sécrétant des androgènes : 1 ) des troubles récents des
règles coïncidant avec une apparition et progression rapide, voire explosive, de l’hirsutisme ; 2) un score
dépassant 15 sur l’échelle de Ferriman ; 3) des signes de virilisation (tableau 1 ) et 4) des taux d’androgènes
circulants au-delà des valeurs communément détectées dans le SOPK.6 La direction à donner aux investigations
dépendra des valeurs de testostérone et de DHEAS, cette dernière produite exclusivement par les surrénales : si
la testostérone totale est supérieure à 5,2- 6,9 nmol/l (1,5-2 ng/ml) et la DHEAS supérieure à 13-18 μmol/l (5-7
μg/ml), on suspectera une tumeur surrénalienne et on poursuivra avec un CT-scan à coupes fines des surrénales.
Si la testostérone totale est supérieure à 5,2- 6,9 nmol/l (1,5-2 ng/ml) et la DHEAS inférieure à 13 μmol/l (5 μg/ml),
on suspectera d’abord une tumeur ovarienne et on poursuivra les investigations avec un ultrason des ovaires
(par voie endovaginale si possible) ; si le résultat est négatif, une tumeur surrénalienne ne produisant pas de
DHEAS devra être évoquée.
HAIR-AN
Une clinique semblable aux tumeurs virilisantes, associée à un acanthosis nigricans doit faire suspecter un
syndrome «HAIR-AN» (hyperandrogénisme insulino-résistance-acanthosis nigricans), qui est dû à une
hyperthécose ovarienne. Une hyperinsulinémie (> 30 mU/ml à jeun ; > 300 mU/ml après surcharge en glucose)
confirme le diagnostic bénin.
Déficit «non classique» en 21-hydroxylase
En cas de syndrome adréno-génital «non classique», l’hirsutisme débute dans l’enfance, au plus tard à
l’adolescence ; il peut être modéré ou sévère jusqu’à la présence de quelques signes discrets de virilisation. Il y a
souvent des irrégularités menstruelles, primaires ou secondaires, et une anamnèse familiale positive. Le
diagnostic se fait par la mesure de la 17 OH-progestérone en phase folliculaire du cycle, dont la valeur basale est
environ doublée par rapport à la norme (>6 nmol/l ; > 2 ng/ml), et s’élève au-delà de 30 nmol/l (10 ng/ml) en
réponse à 0,25 mg de co-syntropin. Les androgènes sont subnormaux ou franchement élevés et s’abaissent en
réponse à l’administration de dexaméthasone. Le diagnostic peut être confirmé par la mise en évidence d’une
mutation du gène de la CYP21. Cependant, l’impact de ce test sur la prise en charge est limité.
AUTRES PATHOLOGIES SPÉCIFIQUES
Selon la clinique on pourra être amené à suspecter d’autres étiologies telles qu’un syndrome de Cushing dans
lequel les signes d’hypercorticisme dominent et l’hirsutisme est relativement modéré. En cas d’oligo-anovulation,
on exclura une dysthyroïdie et une hyperprolactinémie.
AGENTS EXOGÈNES POUVANT ENTRAÎNER UNE CROISSANCE ANORMALE DES POILS
Un certain nombre d’agents exogènes peuvent être responsables soit d’hirsutisme soit d’hypertrichose. Les
principaux sont énumérés dans le tableau 3, de même que certaines pathologies qui peuvent également
s’accompagner d’hypertrichose.
Tableau 3.
Facteurs exogènes de stimulation de la pilosité
TRAITEMENT
Remarques générales
Lorsque l’hirsutisme est le signe d’une pathologie spécifique ou résulte d’un facteur exogène, c’est le traitement
de cette pathologie ou l’élimination de l’agent incriminé qui prévaudra et sera du meilleur bénéfice sur
l’hirsutisme. Ceci s’applique donc aux tumeurs sécrétant des androgènes, au syndrome de Cushing, aux
dysthyroïdies et hyperprolactinémies et à l’hirsutisme d’origine exogène. Les rares études contrôlées à
disposition suggèrent que l’efficacité d’un traitement unique est médiocre, et que c’est l’association d’un ou
plusieurs inhibiteurs de synthèse avec un ou plusieurs inhibiteurs de l’action des androgènes qui a le plus de
chance d’aboutir à un résultat clinique dans un intervalle de temps acceptable. Il convient de préciser d’emblée
qu’une récente revue Cochrane 7 n’a pas permis de privilégier un agent plutôt qu’un autre en terme d’efficacité.
En effet, face à des résultats peu spectaculaires, le manque de standardisation de critères objectifs diagnostiques
et quantitatifs de l’hirsutisme, et le peu de patientes étudiées, il est difficile de démontrer des différences
significatives entre les différentes modalités thérapeutiques.
En cas d’hyperplasie congénitale «non classique» des surrénales, le traitement logique consiste à freiner
l’hypersécrétion d’ACTH en prescrivant un glucocorticoïde. Néanmoins, il semblerait qu’un traitement
antiandrogénique classique de l’hirsutisme serait efficace chez un plus grand nombre de patientes présentant le
déficit, et son choix éviterait d’exposer la patiente aux effets secondaires potentiels d’un traitement chronique de
glucocorticoïdes.8
Suppression de synthèse des androgènes
Les œstro-progestatifs restent en première ligne dans le traitement des formes les plus fréquentes d’hirsutisme.
Les œstrogènes augmentent la globuline de liaison des hormones sexuelles (SHBG), entraînant une diminution
de l’hormone mâle biodisponible. Le progestatif se choisira parmi les molécules avec le moins d’effet
androgénique (éviter norgestrel, préférer désogestrel, lévonorgestrel) ; il abaisse la LH et a donc une action
essentiellement ovarienne.9 Un effet significatif est observé dès six mois, néanmoins relativement modeste
(baisse de 3-4 points au score de Ferriman-Gallwey).
La GnRH est efficace, surtout en cas d’hyperinsulisme important. Elle est peu employée en raison des effets
secondaires (insuffisance ovarienne) et du coût élevé.10
Blocage du récepteur des androgènes
La seconde cible du traitement de l’hirsutisme est le follicule pileux dont on vise à abaisser la sensibilité aux
androgènes. Les agents proposés s’associent toujours à un contraceptif oral en raison du risque de
spanioménorrhée (spironolactone), d’effets tératogènes et d’ambiguïté sexuelle d’un éventuel fœtus mâle.
La molécule la plus connue (parce que longtemps la seule autorisée aux Etats-Unis) est la spironolactone qui, à
des doses comprises entre 25 et 200 mg/j, entre en compétition avec la déshydrotestostérone pour la liaison au
récepteur. Un effet significatif est observé dès six à douze mois, et il persiste au-delà d’une année après l’arrêt du
traitement.11
L’acétate de cyprotérone (10-200 mg/j) devrait théoriquement être le traitement idéal, puisqu’il bloque le
récepteur des androgènes, leur synthèse (c’est un progestatif), la réponse hypophysaire de LH, et la 5a-
réductase. Pratiquement, il ne se révèle pas plus efficace que la spironolactone ou la finastéride.11 Un risque
constaté de toxicité hépatique de la cyprotérone nécessite une surveillance périodique.
La flutamide (250 mg/j) bloque le récepteur, la synthèse, et augmente le métabolisme des androgènes. Les effets
secondaires potentiels (hépatotoxicité) ont beaucoup limité son utilisation dans l’hirsutisme.5
Inhibition de la 5a-réductase
La finastéride (5 m/j) bloque la conversion périphérique de la testostérone en DHT, hormone active sur le
follicule pileux. Comme les autres antiandrogènes, elle doit être associée à une contraception (effet tératogène)
et a une efficacité après douze mois comparable à la spironolactone ou la cyprotérone.11
Sensibilisants à l’insuline
Dans le syndrome des ovaires polykystiques s’associant à une résistance à l’insuline, il se justifiait de tester l’effet
des sensibilisants à l’insuline sur les manifestations cliniques, y compris l’hirsutisme.12,13 Aussi bien les biguanides
(metformine, 3 x 500 mg/j) que les glitazones (pioglitazone, 45 mg/j) se sont montrés aussi efficaces si ce n’est
plus qu’une combinaison œstro-progestative/cyprotérone sur l’hirsutisme, évalué après six mois avec des critères
objectifs (baisse de 50% du score de Ferriman-Gallwey)12,13 et subjectifs (questionnaire à la patiente).12
Traitements locaux
On aura compris qu’aucun des traitements systémiques discutés, seul ou en association, n’offre une disparition
complète et rapide de l’hirsutisme. La déception de la patiente entraîne le risque d’une mauvaise compliance aux
traitements proposés et au recours à des méthodes mécaniques mal contrôlées qui souvent occasionnent des
problèmes dermatologiques supplémentaires. D’où la nécessité : 1) de périodiquement évaluer objectivement
(avec le score de Ferriman-Gallwey) et ajuster le traitement systémique et 2) d’offrir des traitements locaux
provisoires ou définitifs. S’agissant de poils testoïdes, la dépilation à la cire peut devenir un véritable supplice. On
propose donc plutôt, à court terme, le rasage et, pour une action plus définitive, le laser, qui est du domaine d’un
dermatologue, disposant d’un équipement offrant toutes les garanties d’efficacité et de sécurité.14
Récemment quelques études suggèrent que l’application locale quotidienne d’un inhibiteur de l’ornithine décar-
boxylase, l’hydrochlorure d’eflornithine, inhiberait la croissance du poil qui resterait alors à un stade de duvet.15
Une amélioration serait observée après huit semaines de traitement chez 60% des patientes. Malgré que l’effet
disparaîtrait dès l’arrêt de l’application, ce traitement topique permettrait de raccourcir le délai d’action du
traitement systémique. Cette molécule n’est actuellement pas disponible en Suisse.
Implications pratiques
> Les ovaires polykystiques et l’hirsutisme idiopathique représentent plus de 95% des cas d’hirsutisme
> La décision d’étendre les investigations se détermine par rapport au degré d’éloignement du tableau
classique des ovaires polykystiques. L’apparition récente et/ou une progression rapide de l’hirsutisme,
accompagnées de signes de virilisation, devront faire rechercher une tumeur
> Après exclusion des étiologies graves chez la plupart des patientes, celles-ci se retrouvent avec leur
détresse concernant leur image corporelle. Le soutien du praticien ne doit pas faiblir: après avoir rassuré la
patiente, il proposera un traitement combiné œstro-progestatif et antiandrogène
> Dans l’attente d’un effet du traitement systémique, un traitement local acceptable, efficace et sûr devra
être entrepris
Implications pratiques
Auteurs
Dominique G. Rouiller
Service d’endocrinologie, diabétologie et nutrition
Hôpitaux universitaires de Genève
Rue Micheli-du-Crest 24
1211 Genève 14
