Albert Einstein

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Albert Einstein

Albert Einstein en 1947.

14 mars 1879
Naissance
Ulm (Empire allemand)

18 avril 1955 (à 76 ans)
Décès
Princeton (États-Unis)

   Allemand

(1879-1896 et 1919-1933)
 Apatride (1896-1901)

 Suisse (1901-1955)
Nationalité
 Autrichien (1911-1912)

 Américain (1940-1955)

Einstein a été  apatride  et a eu plusieurs fois une

double nationalité

Domaines Physique théorique

École polytechnique fédérale de Zurich

Diplôme
Université de Zurich

Effet photo-électrique,
Renommé pour Mouvement brownien,
Relativité restreinte,
 Relativité générale

Prix Nobel de physique (1921)

Médaille Copley (1925)
Distinctions
Médaille Max-Planck (1929)
Médaille Franklin (1935)

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Albert Einstein (prononcé en allemand [ˈalbɐt ˈaɪnʃtaɪn] Écouter) né
le 14 mars 1879 à Ulm, dans le Wurtemberg (Empire allemand), et mort
le 18 avril 1955 à Princeton, dans le New Jersey (États-Unis), est un physicien
théoricien. Il fut successivement allemand, apatride (entre 1896 et
1901), suisse (1901) et de double nationalité helvético-américaine (1940)N 1. Il
épousa Mileva Marić, puis sa cousine Elsa Einstein.

Il publie sa théorie de la relativité restreinte en 1905 et sa théorie de la gravitation,

dite relativité générale, en 1915. Il contribue largement au développement de
la mécanique quantique et de la cosmologie, et reçoit le prix Nobel de physique de
1921 pour son explication de l’effet photoélectriqueN 2. Son travail est notamment
connu du grand public pour l’équation E=mc2, qui établit une équivalence entre la
masse et l’énergie d’un système.

Il est aujourd'hui considéré comme l'un des plus grands scientifiques de l'histoire, et
sa renommée dépasse largement le milieu scientifique. Il est la personnalité
du XXe siècle selon l'hebdomadaire Time. Dans la culture populaire, son nom et sa
personne sont directement liés aux notions d'intelligence, de savoir et de génie.

Biographie

Albert Einstein enfant.

Maison d'Einstein à Berne.

Jeunesse
Son père, Hermann Einstein, né le 30 août 1847 à Buchau, est mort
le 10 octobre 1902 à Milan. Il est entrepreneur (Elektrotechnische Fabrik J. Einstein
& Cie)1 et épouse Pauline Koch (1858-1920) le 8 août 1876. Trois ans plus tard, le 14
mars 1879N 3, Albert Einstein, leur premier enfant, naît dans leur appartement
à Ulm en Allemagne.

Les Einstein sont des juifs non pratiquants, mais un parent enseigne à Albert les
éléments du judaïsme. Il a vers onze ans une phase très religieuse : il ne mange pas
de porc et compose des chants religieux qu'il chante sur le chemin de l'école. « Mais
je lus mes premiers livres de science, et j'en terminai avec la foi d'Abraham. »2 Il ne
fait pas sa Bar Mitzvah et n'apprend pas l'hébreu.

L'intérêt d'Albert pour la science est éveillé par une boussole alors qu'il est âgé de
cinq ans : l'existence d'une action à distance lui paraît « miraculeuse » et l'étonne
très vivement. À douze ans, un petit livre sur la géométrie euclidienne du plan3, qu'il
nommera plus tard le « livre sacré de la géométrie », le marque fortement (« la clarté
et la certitude des démonstrations eurent sur moi un effet indescriptible »). Son oncle
Jakob, ingénieur associé dans l'entreprise de matériel électrique de son père 1, lui
pose des problèmes mathématiques. Max Talmey, un étudiant en médecine qui dîne
souvent chez les Einstein, lui offre des livres de science et plus tard des œuvres
de Kant, et ils ont souvent de longues discussions.

De douze à seize ans, il apprend en autodidacte le calcul différentiel et intégral4.



Abraham et Helen Einstein, ses grands-parents.

 
 

Pauline Kock, sa mère.

 


Hermann Einstein, son père, v. 1890.

 


Albert et sa sœur Maria (Maja).

 


Albert Einstein en 1894.

Formation
Albert Einstein en 1896.

Einstein présente un parcours scolaire relativement atypique par rapport aux

éminents scientifiques qui furent plus tard ses contemporains. Très tôt, le jeune
homme s'insurge contre le pouvoir arbitraire exercé par les enseignants, il est donc
souvent dépeint par ces derniers comme un mauvais élément, très étourdi. Il
éprouve jusque tard dans son enfance des difficultés pour s'exprimer N 4.

Il commence sa scolarité au Luitpold Gymnasium de Munich mais il est renvoyé à

l’âge de 15 ans, (son professeur de grec jugeant sa présence incompatible avec la
stricte discipline y régnant à l’époqueN 5). Il a d’excellents résultats en mathématiques.
Il rejoint ses parents à Pavie, en Italie, en 1895 et renonce à sa nationalité allemande
(cet abandon étant officialisé en 18967). Dans sa demande de répudiation de la
nationalité allemande, il déclare n'adhérer à aucune confession religieuse, signant
ainsi sa rupture officielle avec la religion juive8.

À 16 ans, il décide d'intégrer l'École polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ) — à

laquelle on peut alors accéder sans avoir de baccalauréat. Il rate cependant
l'examen d'entrée. Les examinateurs, ayant découvert son potentiel, l'incitent à se
présenter une deuxième fois. Il entre à l’École cantonale d'Aarau en Suisse, et y
passe une année pour mieux se préparer au prochain examen. Il y trouve une
atmosphère plus ouverte et favorable à son apprentissage, les étudiants étant
davantage incités à penser par eux-mêmes qu'à réciter des leçons apprises 9. En
1896, il réussit l'examen et intègre, à l'automne, l'EPFZ, où il se lie d’amitié avec le
mathématicien Marcel Grossmann, qui l’aidera plus tard en géométrie non
euclidienne. Il y rencontre aussi Mileva Marić, sa première épouse, une des toutes
premières étudiantes de l'école, qui travaillera également avec lui sur la théorie de la
relativité et mènera ses propres recherches. Il obtient de justesse son diplôme
en 1900, s'avouant, dans son autobiographie, « incapable de suivre les cours, de
prendre des notes et de les travailler de façon scolaire »10.

Au cours de cette période, il approfondit ses connaissances en autodidacte par la

lecture de livres de référence comme ceux de Kirchhoff, de Hertz, de Helmholtz et
de Maxwell11. Son ami Michele Besso l’initie aux idées de la Mécanique d'Ernst
Mach. Il obtient la nationalité suisse en 1901, qu'il gardera jusqu'à la fin de sa vie 7.
Selon plusieurs biographies, cette période de 1900 à 1902 est marquée par
la précarité de sa situation : il postule à de nombreux emplois sans être accepté. Sa
misère préoccupe son père, qui tente en vain de lui trouver un poste. Albert se
résigne alors à s’éloigner du milieu universitaire pour trouver un emploi dans
l’administration.

Carrière

Albert Einstein en 1925.

En 1901, il publie son premier article scientifique dans les Annalen der Physik, article
consacré à ses recherches sur la capillarité.

À la fin de l’année 1902, naît le premier de ses enfants, Lieserl. Son existence a

longtemps été ignorée des historiens, et il n’existe aucune information connue sur
son devenir, bien qu'une biographe12 conclue que l'enfant, handicapée mentale, est
morte en bas âge13. Albert et Mileva se marient en 1903, son père lui ayant
finalement donné sa permission sur son lit de mort N 6. En 1904, le couple donne
naissance à Hans-Albert, puis à Eduard en 1910.

En juin 1902, Albert trouve, grâce à Marcel Grossmann14, un emploi à l’Office des

BrevetsN 7 de Berne15, ce qui lui permet de vivre correctement tout en poursuivant ses
travaux. Il emménage entre 1903 et 1905 dans l'actuelle maison d'Einstein, 49
Kramgasse. Durant cette période, il fonde l’Académie Olympia avec Conrad
Habicht et Maurice Solovine, qui traduira plus tard ses œuvres en français. Ce cercle
de discussion se réunit à la maison d'Einstein, et organise des balades en montagne.
Einstein partage le résultat de ses travaux avec Conrad Habicht et lui envoie les
articles qu’il publie pendant l’année 1905 (souvent appelée son annus mirabilis)
concernant les fondements de la relativité restreinte, l’hypothèse des quanta de
lumière et la théorie du mouvement brownien, qui ouvrent de nouvelles voies dans la
recherche en physique nucléaire, mécanique céleste, etc. L’article portant sur le
mouvement brownien prend appui sur des travaux qu’Einstein développe plus tard,
et qui aboutissent à sa thèse, intitulée Eine neue Bestimmung der
Moleküldimensionen (« Une nouvelle détermination des dimensions moléculaires »,
en allemand), et à son diplôme de doctorat le 15 janvier 190610.

En 1909, Albert Einstein est reconnu par ses pairs, en particulier Planck et Nernst,

qui souhaitent l’inviter à l’université de Berlin. Le 9 juillet 1909, il est
distingué docteur honoris causa par l’université de Genève10, il devient la même
année professeur associé à l'université de Zurich7. En 1911, il devient professeur à
l'université allemande de Prague7 (alors ville de l'Empire austro-hongrois), et il est
invité au premier congrès Solvay, en Belgique, qui rassemble les scientifiques les
plus connus. Il y rencontre entre autres Marie Curie, Max Planck et Paul Langevin.
Revenu à Zurich en 1912, il devient en 1913 membre de l’Académie des sciences
de Prusse7.

En 1914, il déménage en Allemagne et habite à Berlin de nombreuses années, il

devient membre de l'Académie royale des sciences et des lettres de Berlin. Son
poste à Berlin lui permet de se consacrer tout entier à ses travaux de recherche.
Mileva et Albert se séparent et elle rentre en Suisse avec leurs enfants (leur divorce
sera prononcé en 1919, année au cours de laquelle il épousera sa cousine Elsa7). À
l’ouverture du conflit de la Première Guerre mondiale, il déclare ses
opinions pacifistes. La ville de Berlin s’était engagée à lui fournir une maison, mais
Albert Einstein obtient finalement un terrain sur lequel il fait construire une maison à
ses frais. Situé à Caputh, près du lac de Havelsee, l’endroit est calme et lui permet
de faire fréquemment de la voile.

Albert Einstein, figure emblématique de la ville d’Ulm, dont le buste immortalise la célèbre photographie du
physicien tirant la langue, prise le 14 mars 1951, par le photographe Arthur SasseN 8.

En 1916, il publie un livre présentant sa théorie de la gravitation, connue aujourd’hui

sous le nom de relativité générale. En 1919, Arthur Eddington réalise la mesure de la
déviation que la lumière d’une étoile subit à proximité du Soleil, cette déviation étant
une des prévisions découlant de cette théorie. Cet événement est médiatisé, et
Einstein entreprend à partir de 1920 de nombreux voyages à travers le monde.
En novembre 1922, il reçoit le prix Nobel de Physique 192118, qui n'avait pas été
attribué, « pour ses contributions à la physique théorique et, spécialement, pour sa
découverte de la loi de l'effet photo-électrique ». Comme il est loin de la Suède en
1922, il reçoit son prix et prononce sa conférence Nobel à Göteborg le 11 juillet
1923. En 1925, il est lauréat de la médaille Copley, et en 1928 il est nommé
président de la Ligue allemande des droits de l'homme. Il participe en 1928 au
premier cours universitaire de Davos, avec de nombreux autres intellectuels français
et allemands. En 1935, il devient lauréat de la médaille Franklin.

La situation s’assombrit en Allemagne dans les années 1920, et il subit des attaques

visant ses origines juives et ses opinions pacifistes. Sa sécurité est menacée par la
montée des mouvements nationalistes, dont celle du parti nazi. Peu après l’arrivée
d’Hitler au pouvoir, au début de 1933, il apprend que sa maison de Caputh a été
pillée par les nazis, et il décide de ne plus revenir en Allemagne. Après un court
séjour sur la côte belge, il s’installe aux États-Unis, sur invitation d'Abraham Flexner,
le fondateur et directeur de l’Institute for Advanced Study de Princeton où il
commence alors à travailler. Ses recherches visent à élaborer une théorie globale
des champs, expliquant les quatre interactions élémentaires : la gravitation,
l'interaction électromagnétique, l'interaction faible et l'interaction forte. Cette théorie
est aujourd'hui au cœur de la recherche fondamentale 19.

Le 2 août 1939, sous la pression d'Eugene Wigner et de Leó Szilárd, physiciens

venus d'Allemagne, il rédige une lettre à Roosevelt, qui contribue à enclencher
le projet Manhattan — signature qu'il regrettera toute sa vie20,21.

Son fils Eduard, atteint d’une possible schizophrénie, passe la majeure partie de sa

vie dans une clinique en Suisse, et son autre fils Hans-Albert devient docteur
en sciences techniques, ingénieur et professeur de génie hydraulique en Californie.

Mort
Einstein meurt le 18 avril 1955 d’une rupture d'anévrisme de l'aorte abdominale22.
Ses cendres sont éparpillées dans un lieu tenu secret, conformément à ses
dernières volontés. Mais, en dépit de son testament, son cerveau et ses yeux ont été
prélevés, le premier par le médecin légiste ayant effectué l'autopsie, les seconds par
son ophtalmologiste23. Une étude réalisée en 2013 sur son cerveau révèle tout au
plus une hyperconnexion entre les deux hémisphères, ce qui selon certains serait le
signe d'une grande intelligence24.

Juste avant de mourir, le physicien prononça quelques mots en langue allemande,

mais l’infirmière de l’hôpital de Princeton qui était de garde ne parlait pas cette
langue et ne put donc ni les retranscrire, ni les répéter 25,26,27.