Océanographie géologique Chapitre 1c Tectonique
Tectonique des plaques
Introduction
La limite des plaques est l’élément structural le plus significatif de la planète vu qu’il reflète la
dynamique interne de la terre (Fig. 1.32). La figure 1.2 illustre la géographie des plaques terrestres. La
surface terrestre rigide ou lithosphère est divisée en une mosaïque de 7 plaques majeures et quelques
plaques plus petites. Les plaques principales sont limitées par des rides océaniques, fosses et système
de chaînes montagneuses récentes. Elles incluent les plaques pacifique, eurasienne, nord américaine,
sud américaine, africaine, australienne et antarctique. La plus large est la plaque Pacifique, elle se
compose presque principalement de croûte océanique et couvre environ 20% de la surface terrestre.
Les autres plaques sont constituées de croûte océanique et continentale. Il n’y a pas de plaques
majeures constituées uniquement de croûte continentale. Les autres plaques incluent la Chine, les
Philippines, l’Arabie, Juan de Fuca, Cocos, Caraïbes et Ecosse ainsi que quelques autres qui n’ont pas
été définies précisément. Les petites plaques se forment à proximité des limites convergentes des
plaques majeures où se produisent des collisions entre 2 continents ou entre continent et océan. Les
petites plaques sont caractérisées par des mouvements complexes et rapides. Les plaques prises
isolément ne sont pas des structures permanentes, elles sont en mouvement (i.e., rotation) permanent et
changent continuellement de taille et de forme. Les plaques sans croûte continentale peuvent
disparaître entièrement au niveau des zones de subduction. Une plaque peut changer de taille par
accrétion de nouvelle croûte océanique le long de la marge passive.
Figure 1.32 – Tectonique des plaques – Hamblin & Christiansen, 1995
Limites des plaques
Il existe 3 types de limites de plaques:
(1) divergente – zone de tension où les plaques s’écartent ;
(2) convergente – zone de collision où une plaque s’enfonce dans le manteau ;
(3) faille transformante – zone de cisaillement où les plaques glissent latéralement.
Chaque plaque tectonique est rigide et se déplace comme une unité mécanique (i.e., une partie
bouge, toute la plaque bouge). Il y a relativement peu de modifications dans le centre de la plaque.
Presque toute l’activité tectonique se produit aux limites des plaques tectoniques.
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Figure 1.33 – Types de limite entre les plaques lithosphériques – USGS web site
Processus au niveau des divergences
Les plaques se fragmentent et s ‘écartent (Fig. 1.34). Lorsque la divergence se produit en milieu
continental, un rift se développe, les fragments continentaux s’écartent et un nouveau bassin océanique
se développe (Fig. 1.35). Il s’agit d’une zone caractérisée par des tensions, provoquant des fractures,
failles et fissures. La magma basaltique est injecté dans les fissures ou s’épanche à la surface du
plancher océanique. Le magma se refroidit et devient partie prenante des plaques en mouvement. Ce
sont des zones les plus actives en ce qui concerne l’activité volcanique sur terre mais cette activité est
peu spectaculaire, caractérisée par des éruptions uniquement au niveau des fissures. L’importance du
volcanisme est soulignée par le fait que durant 200 Ma plus de 50% de la surface terrestre a été créée
par cette activité volcanique au niveau des divergences. A l’exception des rifts en Afrique et à l’ouest
de l’Amérique du nord, toutes les zones de divergences sont submergées et donc non observables
directement. Il existe des exemples de rifting continental à différents stades dans le monde, du stade
initial (i.e., Est de l’Afrique) vers la maturité (i.e., Océan Atlantique).
Figure 1.34 - Di vergence – Gabler et al., 1994
Par exemple, la ride médio-Atlantique s’étend de l’Afrique à l’Arctique. Elle se caractérise par un
taux d’expansion de 2.5 cm/an (i.e., 25 km/Ma). Il s’agit d’un phénomène lent mais qui cause des
déplacements sur des milliers de kilomètres vu sa durée sur plusieurs millions d’années. Vu la taille de
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la terre, la création de nouvelle croûte océanique doit être compensée ailleurs par un recyclage au
niveau des limites convergentes.
Fig. 1.35 – Evolution au niveau
d’une divergence – Hamblin &
Christiansen, 1995
Processus au niveau des convergences
Il s’agit de zones où se produisent des phénomènes géologiques complexes avec activité
volcanique, déformation crustale et surrection de chaînes de montagne (Fig. 1.36). Les processus
dépendent de la nature des croûtes en collision.
(a) Collision océan-océan: une des plaques océaniques passe sous l’autre par subduction. La
plaque subductée s’enfonce dans l’asthénosphère où elle s’échauffe et est incorporée dans le
manteau.
(b) Collision continent-océan : la plaque continentale plus légère résiste et la plaque océanique
s’enfonce.
(c) Collision continent-continent: il n’y a pas de subduction possible, l’une des plaques peut
passer au-dessus de l’autre pour une courte distance. Les deux masses continentales sont
comprimées et les continents finissent pas s’assembler en une seule masse continentale avec
une chaîne de montagne qui souligne la suture.
Dans les zones de subduction, l’interaction entre les 2 plaques est visible sur les profils de
sismique réflection. Les sédiments non consolidés s’accumulent et constituent un prisme d’accrétion.
La zone de convergence se marque par une fosse océanique, le mouvement descendant de la plaque
génère une zone inclinée d’activité sismique.
Exemples de convergences:
- Dans le Pacifique, la collision entre les plaques eurasienne et philippine est responsable de la
formation de l’arc insulaire du Japon.
- Au niveau de l’Amérique du sud, les plaques sud américaine et Nazca se rejoignent et forment
une fosse le long de la côte sud ouest américaine ainsi que la chaîne des Andes à l’arrière.
- Au niveau de l’Océan Indien, la plaque australienne a heurté la plaque asiatique et engendré la
chaîne himalayenne.
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Fig. 1.36 – Types de convergences – USGS web site
Processus au niveau des failles transformantes
Les failles transformantes représentent des zones de cisaillement où il n’y a ni destruction, ni
création de croûtes. Le mouvement est horizontal, parallèle à la faille. Le type de déplacement se
transforme à l’extrémité de la partie active de la faille. Par exemple, le mouvement divergent au
niveau de la ride peut se modifier en un mouvement convergent au niveau de la zone de subduction.
Différentes combinaisons sont possibles: ride-ride, ride-fosse, fosse-fosse (Fig. 1.37).
Figure 1.37 – Processus au ni veau des failles transformantes – Hamblin et Christiansen, 1995.
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Le mouvement le long des failles engendre une activité sismique. La répétition de ces failles confère
une forme de zig-zag aux limites de plaques (e.g., ride médio-Atlantique). Les failles transformantes
n’apparaissent qu’exceptionnellement en milieu continental (e.g., Faille de San Andreas au niveau de
la côte ouest américaine).
Mis à part les trois types de limites évoquées précédemment, il existe d’autres limites mal définies,
impliquant plusieurs plaques et micro-plaques (Fig. 1.38).
Figure 1. 38 – Limites des plaques non déterminées – USGS web site
Dé place me nt des plaques
Introduction
Le mouvement d’une série de plaques rigides sur une sphère est complexe. Chaque plaque se
déplace comme une unité indépendante, dans des directions différentes et avec des vitesses différentes.
La géométrie du déplacement d’une plaque courbe sur une sphère a été développée par Euler au
XVIIIème siècle. Cette théorie sert de base à l’analyse du déplacement des plaques. La figure 1.39
montre le déplacement d’une plaque par rapport à une autre, le long d’un axe de rotation différent de
l’axe de la terre. Les différentes parties d’une même plaque se déplacent à des vitesses différentes:
vitesse maximale au niveau de l’équateur, vitesse minimale aux pôles de rotation. Cette théorie peut se
comprendre en considérant une plaque couvrant tout l’hémisphère nord. Le mouvement se produit le
long d’un même axe de rotation. Le pôle de rotation reste fixe (point P), la vitesse de rotation est
maximale au niveau de l’équateur de rotation (point T). Les failles transformantes s’alignent selon des
lignes de mêmes latitudes par rapport au pôle de rotation. Les rides d’expansion sont linéaires et
généralement perpendiculaires au déplacement des plaques. L’orientation des plaques permet de
localiser le pôle de rotation.
Figure 1.39 – Théorie d’Euler : Dépl acement le long d’une sphère – Hamblin et Christiansen, 1995.
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L’indication du mouvement peut aussi être déduite des données sismiques, à partir de l’âge relatif
des différentes régions du plancher océanique ou selon l’alignement des chaînes volcaniques ou
seamounts. La compilation de ces données a permis de déterminer le déplacement des plaques
tectoniques actuelles.
Se ns des dé place ments
La figure 1.40 donne le sens de déplacement des plaques lithosphériques.
- La plaque Pacifique se déplace vers le NW depuis l’est du Pacifique vers la zone des fosses à
l’ouest, zone bordée de nombreuses petites plaques.
- La plaque américaine se déplace vers l’ouest depuis la ride médio-Atlantique vers les plaques
Pacifique, Nazca et Cocos.
- La plaque australienne se déplace vers le nord.
- Les plaques africaine et antarctique montrent des situations différentes, elles sont bordées de
rides mais ne sont pas associées à des zones de subduction qui permettraient d’accommoder la
nouvelle croûte formée au niveau de la ride. La plaque africaine se déplace vers le nord, vers
la Méditerranée mais il n’y a pas de compensation est-ouest depuis les rides atlantique et
indienne. Les plaques africaine et antarctique sont apparemment élargies suite à la nouvelle
génération de croûte au niveau des marges. Sans subduction, les rides doivent se déplacer. Les
limites de plaques ne sont pas fixes mais peuvent se déplacer comme le font les plaques. Les
plaques entre les rides sont continuellement élargies et les rides elles-mêmes se déplacent. La
longueur des limites de plaque peut changer. Une ride constitue une zone de fracture dans la
lithosphère qui ne peut devenir plus large avec le temps mais qui peut s’allonger (e.g., ride
médio-Atlantique qui s’est allongée depuis l’ouverture de l’Océan entre l’Amérique et
l’Afrique).
Figure 1.40 – Déplacement des plaques lithosphéri ques – La long ueur des flèches est proportionnelle à
la vitesse de la plaque, les nombres correspondent à la vi tesse estimée en cm/yr. Hamblin et
Christiansen, 1995.
Taux de déplace me nt
Les inversions magnétiques du plancher océanique permettent de mesurer la vitesse relative de
déplacement des plaques (Fig. 1.40 ), variant de 1.3 à 18.3 cm/an. La vitesse maximale est observée au
large de l’Ile de Pâques, la vitesse minimale au niveau de la ride Arctique. L’échelle des inversions
montre une alternance de polarités normale et inverse avec des intervalles irréguliers de 20.000 à plus
de 10 Ma. La carte des anomalies magnétiques a été dressée pour tous la surface des océans (Fig.
1.41). Cette carte montre des isochrones symétriques parallèles aux rides. La distance de la ride à une
isochrone indique la quantité de croûte océanique créé pendant cet intervalle de temps. Au plus la
bande isochrone est large, au plus vite la plaque se déplace.
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La figure 1.40 montre les déplacements relatifs. Les taux de déplacements sont très variables. Les
plaques Pacifique, Nazca, Cocos et Indienne se déplacent plus vite que les plaques nord américaine,
africaine, eurasienne et antarctique. Les plaques qui se déplacent le plus vite sont celles dont une large
part est subductée ; les plus lentes n’ont pas de limites convergentes ou elles incluent de larges blocs
continentaux. Ces observations sont interprétées comme une évidence que les plaques tectoniques font
partie du système de convection de la terre et que le déplacement des plaques résulte de la descente de
plaque dense et froide dans le manteau. Des mesures précises de la vitesse de déplacement des plaques
sont réalisées en couplant l’émission d’un faisceau laser et réception satellitaire.
Figure 1.41 – Taux d’expansion océani que pour différents segments de ri des (d’après Vine, 1966).
Lowrie, 1977
Mote urs de la tectonique des plaques
Les forces impliquées dans le déplacement des plaques sont multiples (Fig. 1.42):
- (1) l’étirement (« slab-pull ») – l’étirement s’exerce sur la plaque lorsqu’elle descend dans
l’asthénosphère au niveau de la zone de subduction, cela n’implique pas de tension, résulte de
la différence de densité entre la plaque dense et l’asthénosphère ;
- (2) la poussée de la ride (« ride-push ») – il s’agit d’un ensemble de forces agissant au niveau
de la ride, engendrées par exemple par la différence d’altitude entre la ride et la plaine
abyssale ;
- (3) le dragage par les basaltes (« drag-basalt ») – cette force est liée à la traînée sur le fond
suite au mouvement de la lithosphère relativement à l’asthénosphère ;
- (4) les frictions au niveau des failles transformantes ;
- (5) les frictions entre les plaques convergentes au niveau des zones de subduction.
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Figure 1.42 – Forces impli quées dans le dépl acement des pl aques – Hamblin et Christiansen, 1995.
De nombreux géologues considèrent que si les plaques conservent une vitesse constante, les forces
(1+2) sont compensées par (3+4+5). Il n’existe cependant pas encore de consensus sur les
mouvements des plaques vu la difficulté de tester les actions possibles des forces. Différentes forces
agissent en différents endroits de la même plaque. Généralement les géologues considèrent que la
vitesse absolue dépend principalement de la proportion de plaque subductée. Par exemple, les plaques
Pacifique et Cocos ont environ 40% de marges représentées par des zones de subduction et se
caractérisent par des déplacements rapides (> 5 cm/an). Au contraire, la plaque nord américaine, qui a
un faible pourcentage de marge subductée, se caractérise par des déplacements lents (1-3 cm/an). La
force principale sera donc l’étirement (force de type 1), la poussée due à la ride (2) sera moins
importante mais significative dans le mouvement, la friction au niveau de la zone de subduction sera
mineure (sa résistance retarderait la subduction). Globalement le mouvement des plaques est contrôlé
par les plaques rapides avec pourcentage de subduction important. Les autres plaques se
déplaceraient dans l’espace entre les grandes plaques, sous l’influence de forces mineures.
Convection dans le mante au
La convection dans le manteau est considérée comme le processus fondamental responsable du
déplacement des plaques. Il existe différentes théories selon la nature de la convection et le lieu où elle
se produit (Fig. 1.43).
Plusieurs modèles considèrent que les plaques sont passives, transportées comme sur un tapis
roulant. A une certaine profondeur sous la plaque lithosphérique, le manteau fondrait partiellement et
pourrait fluer sous l’action de forces exercées sur de longues périodes. Le déplacement se produirait le
long de cercles ou ce llules de convection. Ce processus implique des sources de chaleur (i.e., chaleur
résiduelle terrestre, décroissance radioactive). Le matériel froid, dense descend puis se réchauffe,
devient plus léger et remonte par gravité mais aussi sous l’action de la poussée des injections de
magma mantellique. Dans ce modèle, la subduction serait un phénomène passif, conséquence de
l’expansion au niveau des rides. Les distances entre les limites de plaques sont fixes, définies par la
taille des cellules de convection.
D’autres modèles considèrent que les plaques sont actives dans le processus. La subduction ne
serait plus liée à la descente dans le manteau mais serait liée à la plus grande densité de la plaque
froide. La convection serait alors une conséquence du mouvement des plaques et non l’inverse. Ce
modèle a été confirmé par différentes expériences :
- (a) lorsqu’un bain de métal fondu se refroidit, on constate la formation d’une pellicule en
surface, plus dense et plus froide que le liquide cette pellicule s’enfonce dans le liquide
mélangeant ainsi le métal fondu ;
- (b) lors du refroidissement des laves à Hawaï, on constate la formation d’une croûte, croûte
qui tend à se déplacer et à s’enfoncer.
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Océanographie géologique Chapitre 1c Tectonique
Figure 1.43 – Di fférents modèles de conction dans le manteau – Hamblin et Christiansen, 1995.
Une controverse persiste en ce qui concerne la taille des cellules de convection : elles seraient soit
localisées dans la partie supérieure du manteau ou dans son ensemble (Fig.1.43 – modè le B ). Dans le
modèle A, les cellules de convection sont limitées à l’asthénosphère. Cependant la pénétration dans la
lithosphère a été suivie d’après les observations sismiques jusqu’à 700 km. En dessous de 700 km, le
manteau serait caractérisé par des cellules de convection différentes, plus lentes.
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