LA PLANETE MARS solide riche en fer et en soufre (la présence de soufre
explique sa faible densité), entouré d’une couche
liquide (le manteau) de roches en fusion, puis d’une
Mars est la quatrième planète la plus proche mince croûte solide. Cependant, contrairement à la
Terre, la planète ne présente pas d’activité volcanique
Mars est la quatrième planète la plus proche du ni de tectonique de plaques.
Soleil. Après la Lune, Mars est l’objet du Système
solaire le plus convoité du point de vue de la conquête Par ailleurs, Mars possède un champ magnétique,
spatiale. Comme elle est très proche de la Terre, Mars mais il est bien plus faible que celui de la Terre.
pourrait devenir la première planète de l’histoire à
accueillir des bases spatiales. DE QUOI L’ATMOSPHÈRE DE MARS EST-
ELLE COMPOSÉE ?
QUELLES SONT LES PRINCIPALES
CARACTÉRISTIQUES DE MARS ? Comme la taille et la densité de Mars sont relativement
faibles, sa pesanteur (force d’attraction
Les caractéristiques physiques gravitationnelle) est également plus faible que sur
Terre. Par conséquent, Mars n’a pas la force de retenir
Mars se situe à une distance moyenne du Soleil les gaz de son atmosphère et celle-ci est donc très
d’environ 228 millions de km. Elle est environ deux mince.
fois plus petite que la Terre et 10 fois plus légère (sa
densité est faible). Lorsqu’elle est au plus proche de la Les sondes Mariner 4 (1965) et Mariner 6 et 7 (1969)
Terre (55,7 millions de km), la planète Mars est, après ont révélé, lors de leurs survols de la planète rouge,
Vénus, l’objet le plus brillant du ciel nocturne. que l’atmosphère de Mars est composée presque
uniquement (plus de 95 %) de dioxyde de carbone
Les caractéristiques orbitales (ou gaz carbonique) et que la pression de surface est
plus de 100 fois plus faible que sur Terre.
Mars fait le tour complet du Soleil (période de
révolution) en 687 jours (la période de révolution de Par ailleurs, la température moyenne sur Mars est de
la Terre autour du Soleil est de 365 jours). Par ailleurs, l’ordre de – 33 °C. Cette température est trop basse
elle met quasiment le même temps pour tourner sur pour que l’eau existe à l’état liquide à la surface de
elle-même (période de rotation) que la Terre : Mars.
24 h 37 min.
QUE VOIT-ON À LA SURFACE DE MARS ?
COMBIEN DE SATELLITES NATURELS MARS
POSSÈDE-T-ELLE ? Mars est suffisamment proche de la Terre pour qu’il
soit possible d’observer, à l’aide d’un petit télescope,
Mars possède deux petits satellites naturels (ou les tempêtes de poussière ou la glace (d’eau et de
lunes) : Phobos et Deimos. Ils ont une forme neige carbonique) des calottes polaires à sa surface. À
irrégulière (ellipsoïde) et sont criblés de cratères l’œil nu, on distingue parfaitement la couleur rougeâtre
d’impact de météorites. Phobos mesure environ 26 km de sa surface, due à la richesse en fer de ses roches,
sur son axe le plus long et Deimos 15 km. Certains d’où son surnom de « planète rouge ».
astronomes les considèrent comme des corps
semblables à des astéroïdes, capturés par la planète au Globalement, Mars ressemble à un désert de haute
tout début de son histoire. altitude très froid et balayé par le vent. Les
températures et les pressions de surface sont trop
COMMENT MARS S’EST-ELLE FORMÉE ? basses pour que l’eau existe à l’état liquide sur la
planète. Par conséquent, il n’y a ni mers, ni océans, ni
rivières sur Mars. Cependant, les planétologues ont
Comme toutes les planètes du Système solaire, Mars
émis l’hypothèse que de l’eau liquide pourrait exister
s’est formée il y environ 4,6 milliards d’années à
en certains endroits en dessous de la surface.
partir des gaz et des poussières de la nébuleuse qui
n’ont pas servi à la formation du Soleil.
Toutefois, Mars présente un relief exceptionnel. La
surface martienne peut être divisée en deux
QUELLE EST LA STRUCTURE INTERNE DE
hémisphères :
MARS ?
– l’hémisphère Sud de Mars est recouvert de
Mars est l’une des 4 planètes rocheuses dites
cratères d’impact de météorites, qui datent du tout
telluriques, c’est-à-dire dotées d’une croûte solide
début de l’histoire de la planète. À cette époque, Mars
comme la Terre. D’ailleurs, la structure interne de
et les autres planètes du Système solaire étaient
Mars ressemble un peu à celle de la Terre : un noyau
soumises à un bombardement de météorites bien plus véhicule tout terrain, baptisé Sojourner, prévu pour
intense qu’aujourd’hui ; explorer la surface de Mars autour du module.
– l’hémisphère Nord de Mars possède une surface Après les échecs successifs des sondes Mars Climate
beaucoup moins marquée par les cratères ; il est Orbiter (1998) et Mars Polar Lander (1999), toutes
donc plus jeune. Les planétologues pensent que cette deux écrasées sur la surface martienne à la suite
région a été créée par des coulées de lave volcanique. d’erreurs humaines et techniques, il faut attendre
Deux grandes zones volcaniques ont été identifiées : la l’année 2001 pour que la NASA envoie une nouvelle
plaine Elysium et le dôme de Tharsis. sonde vers Mars, baptisée Mars Odyssey (en référence
au film 2001 : l’Odyssée de l’espace de Stanley
Le plus haut sommet du Système solaire se trouve Kubrick).
sur Mars, dans la région de Tharsis : il s’agit du mont
Olympus, qui dépasse 25 000 m d’altitude (par Puis, en 2003, la NASA décide d’envoyer deux
comparaison, le plus haut sommet sur Terre, l’Everest, nouveaux robots tout-terrain (des rovers en anglais)
mesure 8 850 m d’altitude) ; c’est un volcan sur la surface martienne : Spirit et Opportunity. Leur
aujourd’hui éteint, qui s’est formé pendant des millions mission : étudier la composition des roches et le relief
d’années et qui mesure plus de 600 km de large à sa afin de décrypter le passé climatique de Mars. Leurs
base. dernières données semblent indiquer qu’il y a eu de
l’eau à l’état liquide à la surface de Mars.
Par ailleurs, Mars présente un autre relief
spectaculaire : la vallée Marineris. C’est un immense Parallèlement, l’Agence spatiale européenne (l’ESA)
canyon qui s’étend sur plus de 4 500 km de long, lance la sonde Mars Express en 2003 (au moment où
environ 200 km de large et 6 à 7 km de profondeur. la Terre et Mars sont les plus proches). Quelques mois
plus tard, la sonde européenne confirme, pour la
QUELLES SONT LES MISSIONS première fois, la présence d’eau sous forme de glace.
D’OBSERVATION PASSÉES, EN COURS ET Mars aurait donc connu à ses débuts des conditions
FUTURES DE MARS ? semblables à celles de la Terre mais, sans que les
chercheurs en connaissent bien les raisons, son
Comme elle est proche de la Terre et qu’elle pourrait atmosphère aurait disparu ainsi que l’eau liquide à sa
abriter des formes de vie extraterrestre, Mars est la surface.
planète la mieux explorée du Système solaire. Elle a
reçu la visite de nombreuses sondes spatiales dont En 2005, le succès des missions menées par les deux
certaines sont restées en orbite autour d’elle et d’autres rovers Spirit et Opportunity encourage la NASA à
se sont posées sur son sol. poursuivre son programme d’exploration de la planète
rouge. L’Agence spatiale américaine lance ainsi une
Les premières photos de Mars sont prises par la sonde nouvelle sonde baptisée Mars Reconnaissance
américaine Mariner 4 en 1965. Puis, des informations Orbiter (MRO). Destinée à rester en orbite autour de
supplémentaires sont obtenues grâce aux sondes Mars, la sonde embarque des instruments de très haute
Mariner 6 et 7 en 1969. À la fin de 1971, Mariner 9 résolution et dispose d’une gigantesque antenne
est la première sonde placée en orbite autour de Mars. parabolique pour transmettre ses données ainsi que
celles des autres sondes qui explorent la planète.
En 1976, deux sondes Viking se posent sur le sol
martien pour mener à bien les premières études Toutes ces missions robotisées permettent d’acquérir
directes de l’atmosphère et de la surface martiennes. les connaissances et les technologies nécessaires pour
En 1996, la sonde spatiale Mars Global Surveyor les futurs vols habités vers Mars (et la Lune).
inaugure un nouveau programme d’étude de Mars. Toutefois, les premières bases spatiales sur Mars ne
L’Agence spatiale américaine (la NASA) opte pour devraient pas voir le jour avant les années 2030.
des voyages vers Mars moins coûteux mais plus
fréquents. Mars Global Surveyor se concentre sur la Y A-T-IL DE LA VIE SUR MARS ?
cartographie de la planète et l’étude de ses
caractéristiques physiques et chimiques, et non sur la L’idée que la vie ait pu exister — ou existe — sur
recherche d’une éventuelle trace de vie sur Mars. Mars a une longue histoire. L’un des éléments les plus
Toutefois, ces renseignements permettent de savoir intéressants de cette controverse scientifique réside
plus exactement dans quels endroits de la planète dans l’analyse de la météorite martienne ALH84001.
chercher ces traces de vie, si elles existent. Cette météorite, arrivée sur Terre il y a près de
13 000 ans, contient des traces de vie bactérienne, ce
La sonde Mars Pathfinder, lancée par les États-Unis qui suppose que la vie aurait existé sur Mars. Depuis
en 1997, est constituée d’un module d’atterrissage sa découverte en 1984 dans l’Antarctique, la météorite
équipé d’une station météo, de caméras et d’un petit divise les exobiologistes (spécialistes de la vie
extraterrestre).
