Université d’Alger 2
Faculté des Langues Etrangères
Département de français/ Section 2021-2022
Documents pédagogiques
Module Initiation à la linguistique
Titre du document :
Introduction aux concepts clés du structuralisme de Ferdinand De Saussure
Les concepts fondamentaux
b. Le signe linguistique
c. La notion de système
Niveau : 1ère année licence LMD Groupe : (tous les groupes 1 à 20)
Semestre 1
Enseignant : Benyagoub Amani déléguée par Pr Asselah-Rahal Safia
b. Le signe linguistique
Cf : (100 fiches pour comprendre la linguistique, fiche 49 page 106)
Il peut être défini comme « un total résultant d’un signifiant et d’un signifié
» (Saussure). Par exemple, le mot « table » est un signe appartenant à la langue dite
française. Lorsque ce signe est prononcé devant un sujet parlant le français, ce sujet,
perçoit une succession de sons, c’est-à-dire un ensemble sonore, et à cette
perception s’associe simultanément un concept. Dans un autre système linguistique,
l’italien, le même concept sera associé à un ensemble sonore différent du français :
tavola. L’ensemble sonore que le linguiste peut analyser en unités élémentaires,
constitue le signifiant, le concept lié nécessairement au signifiant constitue le
signifié. L’analyse du signifiant conduit, pour une langue donnée, à établir le
système de sons (phonèmes) et de lettres (graphèmes) ; l’analyse du signifié, à
définir le sens des mots (lexique et sémantique) et les relations qui s’instaurent
entre eux pour que le sens puisse se réaliser (syntaxe).
Le signe linguistique a trois propriétés essentielles. Il est arbitraire, linéaire
(ordonné)et indissociable.
Caractéristiques du signe linguistique :
• Le signe présente deux facettes indissociables: De Saussure utilise la
métaphore de la feuille de papier pour illustrer le rapport solidaire entre
signifiant et signifié : « la langue est comparée à cette feuille de papier où la
pensée est le recto et le son est le verso, on ne peut découper le recto sans
découper au même temps le verso, de même dans la langue on ne saurait
isoler ni le son de la pensée, ni la pensée du son » (CLG, 157).
• L’arbitraire du signe linguistique: la relation entre le signifiant et le
signifié est de type conventionnelle. Elle n’est motivée par aucune relation
nécessaire de cause à effet. Elle est arbitraire puisque due au hasard, ainsi un
même concept peut être associé à des images acoustiques différentes selon
les langues. La relation entre signifiant et signifié possède cependant un
caractère contraignant : à partir du moment où l’on s’est entendu pour appeler
un chat un chat, on est contraint d’utiliser ce mot pour se faire comprendre,
il est impossible de le remplacer (immuabilité du signe) de sa propre
initiative par le mot poisson, sous peine de contre sens flagrant. Le signifiant
associé à un concept donné s’impose à la communauté linguistique, un
locuteur ne peut décider de la modifier arbitrairement.
2
• Le caractère linéaire du signe linguistique: les éléments des signifiants
se présentent les uns après les autres selon une succession linéaire afin
de produire du sens. Le signifiant, dans la mesure où il s’inscrit dans le
temps (durer dans le temps), présente un caractère ordonné (stable) dans
ses éléments qui se présentent successivement. Exemple : le mot « ils »
doit être envisagé dans cet ordre afin de signifier (le pronom personnel
de la troisième personne du pluriel), déranger l’ordre successif des
éléments constitutifs de ce mot mènerait à un autre mot complètement «
lis » ce qui signifie (verbe « lire » conjugué avec les première et deuxième
personnes du singulier).
Le sens des unités significatives (signes linguistiques)
Une unité significative est une unité douée d’une forme phonique ou
graphique (le signifiant) qui renvoie, dans le monde tel que le ressentent, le
perçoivent et le conçoivent les membres d’une communauté linguistique, à
un élément d’expérience encore appelé référent. Dans les contextes et les
situations dans lesquelles les francophones emploient le signifiant
« tabouret », on observe que ce signifiant est employé en référence à une
certaine catégorie d’éléments d’expérience. Ces éléments d’expérience
présentent un ensemble de caractéristiques communes : on s’y assoie, ils sont
en matériau rigide, ils sont sur pied, ils n’ont ni dossier ni accoudoirs, et ils
sont destinés à n’accueillir qu’une seule personne. L’ensemble des
caractéristiques communes aux éléments d’expérience appelés « tabouret »
constitue le sens (ou le signifié) auquel est associé le signifiant « tabouret ».
Un élément d’expérience ne peut être appelé « tabouret » que s’il présente
les caractéristiques énumérées plus haut.
Ferdinand de Saussure a comparé le signifiant et le signifié au recto et
au verso d’une feuille de papier. L’un ne va pas sans l’autre. On ne peut les
dissocier. A eux deux, ils constituent ce qu’on appelle une unité significative
ou encore un signe linguistique. Le lien entre le signifiant et le signifié est
arbitraire. Rien dans le signifiant « tabouret » (ou /tabure/) ne suggère le
signifié « pour s’assoir, en matériau rigide, sur pied, sans dossier et sans
accoudoir, pour une seule personne » et inversement rien dans le signifié ne
suggère le signifiant. Ce lien est conventionnel. Il fait l’objet d’un consensus
social : pour se comprendre les locuteurs doivent associer le même sens à la
même forme, il existe une relation de moyen tendant vers une fin entre le
signifiant et le signifié : le signifiant n’est là que pour matérialiser le signifié.
3
4
c. La notion de système:
Cf : (100 fiches pour comprendre la linguistique, fiche 40 page 86)
La langue est vue comme un système (ensemble de signes linguistiques). Le
système que constitue la langue comporte des relations d’interdépendance entre les
éléments de ce système (la valeur de chaque élément dépend de la valeur de toutes
les autres). Le structuralisme linguistique considère justement que le système
(langue) prime sur les éléments (les mots).
Ferdinand De Saussure fait intervenir la métaphore du jeu d’échec : la langue
est l’échiquier avec l’ensemble de pièces (= signes linguistiques) sur l’échiquier. Il
existe un réseau de relations entre les pièces; toutes les pièces de l’échiquier nouent
un réseau de relations fondamentales ce qui correspondrait donc à un déplacement
d’une seule de ces pièces qui a des conséquences sur l’importance de toutes les
autres. La valeur linguistique ne dépend pas seulement de l’identité de la pièce, de
sa couleur ou de sa matière mais aussi de sa place par rapport aux autres pièces :
c’est ce que De Saussure appelle le système. La langue est donc un système où tout
se tient.
5
6
