Les matériaux thermoélectriques
ont la capacité de transformer la chaleur en électricité grâce à l’effet Seebeck. Ce dernier
exploite la différence de température entre deux matériaux de conductivité différente, ce qui
génère un écart de potentiel entre les deux blocs et donc un courant électrique. Le principe de
fonctionnement réside dans la recherche des électrons de la stabilité en déplaçant du côté de
température plus élevée au côté de température moins élevés
facteur de mérite :La performance d'un matériau thermoélectrique pour un écart de
température :ZT = S2T/(ρλ) où S est le coefficient Seebeck exprimé en V.K-1 et qui caractérise
la tension résultant d'un écart de 1 K., ρ la résistance électrique et λ la conductivité thermique.
Pour faire simple, plus ZT est élevé, plus le matériau est efficace pour transformer la chaleur
en électricité.
Exemples : Les thermocouples, Le module Peltier. Le faible rendement de conversion
énergétique de ces matériaux a longtemps limité les applications pratiques. Toutefois, la
recherche sur de nouveaux matériaux (semi-conducteurs fortement dopés avec faible
conductivité thermique, etc.) ou de nouvelles approches (nanostructuration, etc.) ont permis
d'améliorer les résultats.
Le résonateur thermique du MIT (Massachusetts Institute of Technology ) est un nouvel
appareil capable de produire de l’électricité en utilisant les fluctuations de température qui
surviennent de manière naturelle dans l’air ambiant .