UNIVERSITÉ PAUL CÉZANNE - AIX-MARSEILLE III

ECOLE DOCTORALE SCIENCES JURIDIQUES ET POLITIQUES

Faculté de Droit et de Science Politique

LA LIBERTÉ CONTRACTUELLE
EN DROIT DES TRANSPORTS MARITIMES DE MARCHANDISES
L’exemple du contrat de volume soumis aux
Règles de Rotterdam
Thèse en vue de l’obtention du Doctorat en droit
Présentée et soutenue publiquement
Le 20 décembre 2010

Par

Wei HOU

MEMBRES DU JURY

Cyril BLOCH Professeur à l’Université du Sud, Toulon-Var

Pierre BONASSIES Professeur honoraire à l’Université Paul Cézanne, Aix-Marseille
III, Président honoraire de l’Association Française de Droit
Maritime
Philippe DELEBECQUE Professeur à l’Université Panthéon-Sorbonne, Paris 1
Président de la Chambre Arbitrale Maritime de Paris
Banggui JIN Maître de conférence à l’Université Paul Cézanne, Aix-Marseille
III, Directeur de l’Institut de Recherches Europe-Asie, Directeur
de recherche
Christian SCAPEL Maître de conférence à l’Université Paul Cézanne, Aix-Marseille
III, Directeur du Centre de Droit Maritime et des Transports

VOLUME 1
 II  
 
 A MA FAMILLE

III  
 
 IV  
 
 REMERCIEMENTS

J’exprime ici mes plus vifs remerciements à Monsieur Banggui JIN et à au Professeur
Philippe DELEBECQUE pour leur aide, leur patience et leur encouragement accordé pour la
réalisation de ma thèse.
Je voudrais remercier tous les membres de jury, qui m’ont fait l’honneur de siéger dans
ce jury de thèse. En particulier, je voudrais saluer Professeur Pierre BONASSIES, qui a accepté
comme un membre de jury de ma thèse.
J’exprime aussi ma gratitude à l’équipe de l’IREA et CDMT, qui, pendant ces quatre
ans, m’ont donné des soutiens. Je tiens particulièrement à remercier Monsieur Christian
SCAPEL qui m’a accepté de suivre mes études de Master 2 au CDMT et m’a donné son aide
pendant ma recherche de thèse.
Ma gratitude va également à tous mes amis qui m’ont soutenu et aidé. Ils s’adressent
particulièrement à Mademoiselle Anne-Cécile NAUDIN, Monsieur Shaolin XU, Monsieur Jie LI
et Monsieur Qian SHEN.
L’aboutissement de cette thèse a aussi été encouragé par de nombreuses discussions
avec des collègues. Je ne citerai pas de nom ici, pour ne pas en oublier certains.

V  
 
 VI  
 
 LISTE DES PRINCIPALES ABRÉVIATIONS

ADMA Annuaire de Droit Maritime et Aérospatial

ADMC Annuaire de Droit Maritime Chinois
ADMO Annuaire de Droit Maritime Océanique
AMC American Maritime Case
BIMCO Baltic and International Maritime Council
BT Bulletin des Transports
BTL Bulletin des Transports et de la Logistique
Bull.civ Bulletin des arrêts de la Cour de cassation (chambres
civiles)
CA Cour d’appel
CAMP Chambre Arbitrale Maritime de Paris
CDMT Centre de Droit Maritime et des Transports
CIFFA Canadian International Freight Forwarders
Association
CJCE Cour de Justice des Communautés Européennes
CMI Comité Maritime International
CMR Convention on the International Carriage of Goods
by Road
CMLA China Maritime Law Association
CNUCED Conférence des Nations Unis sur le Commerce et le
Développement
CNUDCI Commission des Nations Unis pour le Droit du
Commerce International
COA Contract of Affreightment
COGSA Carriage of Goods by Sea Act
COM Chambre commerciale de la Cour de cassation
DMF Droit Maritime Français
DP Dalloz Périodique
ETL European Transport Law
ESC European Shipper’s Council
FCL Full Container Load
FIATA International Federation of Freight Forwarders
Associations
FIOST Free In and Out and Stowed and Trimmed
FMC Federal Maritime Commission (USA)
IMTM Institut Méditerranéen des Transports Maritimes
JCP Semaine Juridique
J.-Cl. Juris-Classeur
JIML Journal of International Maritime Law
JMLC Journal of Maritime Law and Commerce
JMM Journal de la Marine Marchande
LCL Less Than Container Load
LGDJ Librairie Générale de Droit et de Jurisprudence
LLP Lloyd’s of London Press
Llyod’s Rep. Lloyd’s Law Report
LMCLQ Lloyd’s Maritime and Commercial Law Quaterly

VII  
 
LMLN Lloyd’s Maritime Law Newsletter
NITL National Industrial Transportation League (USA)
NSA NVOCC Service Agreement
NVOCC Non Vessel Operating Common Carrier
OCDE Organisation for Economic Co-operation and
Development
OLSA Ocean Liner Service Agreement
OSRA Ocean Shipping Reform Act
OTI Ocean Transportation Intermediaire
PUAM Presses Universitaires d’Aix-Marseille
PUF Presse Universitaire de France
RD Recueil Dalloz
RDC Revue des Contrats
Rev.crit. Revue Critique de Droit International Privé
Rev.dr.unif Revue de Droit Uniforme
Revue Scapel Revue de Droit Commercial, Maritime, Aérien et Des
Transports
RJDA Revue de Jurisprudence et de Droit des Affaires
Ro-Ro Roll-on Roll-off
RRJ Revue de la recherche juridique - Droit prospectif
RTD civ. Revue Trimestrielle de Droit Civil
SDNY Southern District of New-York
TEU Twenty Feet Equivalent Unit
VOCC Vessel Operating Common Carrier
VSA Vessel Sharing Agreement
WSC World Shipping Council (USA)

VIII  
 
 SOMMAIRE
INTRODUCTION

TITRE PRÉLIMINAIRE

PREMIÈRE PARTIE
LA RECONNAISSANCE DE LA LIBERTÉ CONTRACTUELLE
DANS LE CONTRAT DE VOLUME SOUMIS AUX RÈGLES DE ROTTERDAM

TITRE 1 LE FONDEMENT DE LA LIBERTÉ CONTRACTUELLE DANS

LE CONTRAT DE VOLUME

Chapitre 1 La notion de contrat de volume

Chapitre 2 L’introduction de la liberté contractuelle dans le contrat de volume

TITRE 2 LES CONDITIONS PRÉALABLES À LA RÉALISATION DE LA

LIBERTÉ CONTRACTUELLE DANS LE CONTRAT DE VOLUME

Chapitre 1 La validité de la clause dérogatoire du contrat de volume entre le

transporteur et le chargeur
Chapitre 2 L’opposabilité de la clause dérogatoire du contrat de volume aux tiers
autres que le chargeur
Chapitre 3 Les conditions préalables à la réalisation de la liberté contractuelle dans
le contrat de volume ayant l’aspect multimodal

SECONDE PARTIE
LES LIMITES À LA LIBERTÉ CONTRACTUELLE
DANS LE CONTRAT DE VOLUME SOUMIS AUX RÈGLES DE ROTTERDAM

TITRE 1 LA PRISE EN COMPTE DES OBLIGATIONS IMPÉRATIVES

Chapitre 1 Les obligations impératives du transporteur

Chapitre 2 Les obligations impératives du chargeur

TITRE 2 LA PRISE EN COMPTE DU PRINCIPE DE BONNE FOI

Chapitre 1 L’introduction de la faute inexcusable dans le contrôle de la liberté

contractuelle dans le contrat de volume
Chapitre 2 L’appréciation de la faute inexcusable dans le contrôle de la liberté
contractuelle dans le contrat de volume

CONCLUSION

IX  
 
 X  
 
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

INTRODUCTION

1. La convention des Nations Unies sur le contrat de transport international de

marchandises effectué entièrement ou partiellement par mer, appelée « Les Règles de
Rotterdam », a été adoptée par l’assemblée générale des Nations Unies le 11 décembre 20081.
Une cérémonie officielle de signature a eu lieu le 23 septembre 2009 à Rotterdam, aux Pays-Bas2.
Aujourd’hui, il y a 23 pays qui ont signé cette convention internationale 3 . La nouvelle
convention est ouverte à la ratification des États et entrera en vigueur à l’issue de sa vingtième
ratification4. La pédagogie est en cours5. Dès sa publication6, cette convention internationale a

1
A/RES/63/122. En ce qui concerne les travaux préparatoires des Règles de Rotterdam, voir : DELEBECQUE Philippe, Le
projet CNUDCI d’instrument sur le transport de marchandise par mer, DMF 2003, p. p. 915/939 ; DELEBECQUE Philippe, Les
travaux du Comité droit des transports du CMI sur le projet CNUDCI, DMF 2004, p.p. 820/833 ; DELEBECQUE Philippe, Le
projet de Convention sur le transport de marchandises entièrement et partiellement par mer, DMF 2006, p.p. 691/699 ;
DELEBECQUE Philippe, Le projet de Convention CNUDCI sur le transport de marchandises entièrement ou partiellement par
mer (après la session de Vienne de novembre 2006), DMF 2007, p.p. 291/299 ; DELEBECQUE Philippe, Le projet CNUDCI sur
le transport de marchandises entièrement ou partiellement par mer : derners pas avant une adoption ?, DMF 2007, p.p. 771/778 ;
DELEBECQUE Philippe, Le projet CNUDCI, suite et fin : La « Convention des Nations Unies sur le contrat de transport
international de marchandises entièrement ou partiellement par mer », DMF 2008, p.p. 211/215 ; DELEBECQUE Philippe, La
Convention sur le contrat de transport international entièrement ou partiellement par mer : dernière précisions, DMF 2008, p.p.
787/790 ; STURLEY Michaël F., The United Nations Commission on International Trade Law’s Transport Law Project : An
Interim View of a Work in Progress, Texas international Law Journal 2003, p.p.66/109 ; BERLINGIERI F., La genèse et les
travaux préparatoires des Règles de Rotterdam, Colloque des Règles de Rotterdam des 20 et 21 mai 2010 à Marseille ;
DIAMOND Anthony, The Rotterdam Rules, LMCLQ [2009], p.p. 445/536.
2
Voir : http://www.rotterdamrules2009.com/cms/index.php.
3
L’Arménie, le Cameroun, le Congo, le Danemark, l’Espagne, les États-Unis, la France, le Gabon, le Ghana, la Grèce, la Guinée,
le Luxembourg, Madagascar, le Mali, le Niger, le Nigeria, la Norvège, les Pays-Bas, la Pologne, la République démocratique du
Congo, le Sénégal, la Suisse, le Togo.
4
Il faut souligner la différence entre la signature et la ratification. Voir l’article 94 des Règles de Rotterdam : « La présente
convention entrera en vigueur le premier jour du mois suivant l’expiration d’un délai d’un an à compter de la date du dépôt du
vingtième instrument de ratification, d’acceptation, d’approbation ou d’adhésion. Pour tout État qui deviendra État contractant à
la présente convention après la date du dépôt du vingtième instrument de ratification, d’acceptation, d’approbation ou d’adhésion,
la présente convention entrera en vigueur le premier jour du mois suivant l’expiration d’un délai d’un an à compter de la date du
dépôt de l’instrument approprié au nom dudit État. »
5
BAATZ Yvonne, The Rotterdam Rules : A Practical Annotation, Informa 2009 ; TOHMAS Rhidian, A New Convention for
the Carriage of Goods by Sea- the Rotterdam Rules: An analysis of the UN Convention on Contracts for the International
Carriage of Goods Wholly or Partly by Sea, Lawtext Publishing Ltd, 2009 ; 司玉琢、韩立新：《鹿特丹规则研究》，大连海事
大学出版社2009年版(SI Yuzhuo et HAN Lixin, Étude sur les Règles de Rotterdam, 2009, Dalian maritime university press) ;
DIAMOND Anthony, The Rotterdam Rules, LMCLQ [2009], p. p. 445/536 ; TOHMAS Rhidian, The Carriage of Goods by Sea
Under the Rotterdam Rules, Lloyd’s List, 2010 ; VAN ZIEGLER Alexander, SCHELIN Johan et ZUNARELLI Stefano, The
Rotterdam Rules 2008, Commentary to the United Nations Convention on Contracts for the International Carriage of Goods
Wholly or Partly by Sea, Kluwer Law International, 2010 ; STURLEY Michaël F., FUJITA Tomotaka et VAN DER ZIEL G.J.,
Rotterdam Rotterdam Rules: The UN Convention on Contracts for the International Carriage of Goods Wholly or Partly by Sea,
Sweet & Maxwell, 2010 ; BERLINGIERI F., A Comparative Analysis of the Hague-Visby Rules, the Hamburg Rules and The
Rotterdam Rules, le site de CMI.
6
En ce qui concerne les Règles de Rotterdam, il y a nombre d’articles. Voir : la bibliographie publiée par la CNUDCI :
http://www.uncitral.org/uncitral/en/publications/bibliography_rotterdam_rules.html.
1
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

suscité un certain nombre de controverses et subi des critiques7. Il est certain que le texte n’est
pas parfait. Il est un compromis pour équilibrer les intérêts concernés : entre tradition et
modernité, entre les intérêts des chargeurs et des armateurs, entre les différents systèmes de
droit8. Quant à la forme, certains articles sont très longs et lourds9. En ce qui concerne le fond,
l’approche « maritime plus »10, la limitation de responsabilité du transporteur11 et la liberté
contractuelle dans le contrat de volume12 seront les principaux obstacles de l’entrée en vigueur
de cette nouvelle convention internationale13. Notre étude portera sur la liberté contractuelle dans
le contrat de volume14, la question plus controversée pendant la négociation des Règles de
Rotterdam15.

2. La liberté contractuelle est l’âme des contrats. L’accord mutuel des volontés tient lieu de
loi aux parties. Mais elle n’est pas absolue, il semble qu’il soit nécessaire de la limiter. Il est
difficile d’imaginer qu’il existe une liberté contractuelle réelle entre le fort et le faible16. Dans le
domaine du transport maritime de marchandises, il ne faut pas oublier l’abus de la clause de
négligence du connaissement au XIXe siècle par les armateurs. La genèse des Règles de La Haye
7
TETLEY William, Summary of Some General Criticisms of UNICTRAL Convention (the Rotterdam Rules), JIML 2008, p. p.
625/628. Ce grand professeur du transport maritime oppose les Règles de Rotterdam avec des maritimistes, voir : «Particular
concerns with regard to the Rotterdam Rules ».
8
DELEBECQUE Philippe, La Convention sur les contrats internationaux de transport de marchandises effectué entièrement ou
partiellement par mer : « a civil law perspective », DMF 2009, p. 336.
9
Par exemple, le chapitre 9 des Règles de Rotterdam concernant la livraison.
10
NIKAKI Theodora, Conflicting Laws in "Wet" Multimodal Transport: The UNCITRAL Draft Convention on Carriage of
Goods [Wholly or Partly] [by Sea], JMLC 2006, p.p.521/544 ; HANCOCK Christophe, Multimodal transport and the New UN
Convention on the carriage of goods, JIML 2009, p. p. 484/495 ; BERLINGIERI F., Aspects multimodaux des Règles de
Rotterdam, DMF 2009, p. p. 867/879 ; VAN DER ZIEL Gertjan , Multimodal aspects of the Rotterdam rules, Yearbook de CMI,
2009, p. p. 301/313 ; FUJITA Tomotaka, The comprehensive Coverage of The New Convention : Performing Parties and the
Multimodal Implications, Texas international Law Journal 2009, p. p. 349/373 ; ROSOEG Erik, Conflicts of Conventions in the
Rotterdam Rules, site http://folk.uio.no/erikro; MUKHERJEE Proshanto K, Multimodal maritime plus: some Europe perspective
on law and policy, JIML 2010, p.p. 211/242.
11
LANNAN Kate, Behind the Numbers: the Limitation on Carriage Liability in the Rotterdam Rules, Revue de droit uniforme
2010, p. p. 901/929.
12
DELEBECQUE Philippe, La Convention des Nations Unis sur le contrat de transport international de marchandises
entièrement ou partiellement par mer et la liberté contractuelle, ADMO 2008, p. p. 485/494 ; HONKA Hannu, Scope of
application, Freedom of contract, CMI Yearbook 2009, p. p. 255/270 ; BERLINGIERI F., Freedom of Contract under the
Rotterdam Rules, Revue de droit uniforme 2010, p. p. 831/845.
13
SCHELIN Johan, The UNCITRAL Convention on Carriage of Goods by Sea:Harmonization or De-Harmonization, Texas
International Law Journal 2009, p. p. 321/327 ; DELEBECQUE Philippe, Les Règles de Rotterdam, Transports 2010, p.p.5/10.
14
Sur le contrat de volume, voir : MUKHERJEE Proshanto K et BASU BAL Abhinayan, A legal and Economic Analysis of the
Volume Contract Concept under the Rotterdam Rules : Selected Issues in Perspective, Le colloque du 21 septembre 2009 à
Rotterdam; KOZUBOVSKAYA-PELLE Anastasiya, Le contrat de volume et les Règles de Rotterdam, DMF 2010, p. p. 175/182.
15
Concernant les débats autour du contrat de volume, voir: l’extrait du document A/CN.9. 645, l’annexe 19.
16
Dans le projet du Principes of Asian Civil/Commercial Law (la version du 20 avril 2010), une idée directrice porte sur la limite
à la liberté contractuelle par la justice et l’interdiction d’exploitation. Proprement dit, la justice, la liberté et l’intediction
d’exploitation constitue une base du contrat. On peut trouver cette idée dans la section 1 de ce projet: « La justice et la liberté
sont des principes fondamentaux du droit des contrats. La liberté contractuelle ne permettra pas à une des parties au contrat
d’exploiter l’autre, en particulier la partie faible », voir : KANAYAMA Naoki, PACL (Principes of Asian Civil/Commercial
Law), RDC 2010, p.1000 et 1001.

2
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

avait pour objet de limiter la liberté contractuelle absolue proposée par cette clause en prenant en
considération la protection des intérêts de marchandises. Désormais, le transport maritime est
divisé en deux volets : le contrat de transport sous connaissement de ligne régulièreet le contrat
de transport sous charte-partie dans le tramping17. Le premier est soumis au régime impératif en
considérant la protection de la partie plus faible ; le second est soumis à la liberté contractuelle
au motif que les contractants se trouvent sur un pied d’égalité18.

3. Une question se pose : existe-il d’autres contrats dans le transport maritime au-delà du
connaissement et des chartes-parties ? La réponse est affirmative. Les nouveautés ne s’arrêtent
jamais en pratique. Au fur et à la mesure du développement des transports maritimes, les contrats
maritimes sont en constante évolution, notamment le contrat d’affrètement d’espace de ligne
régulière19, le contrat de service (service contract) de ligne régulièreaprès l’entrée en vigueur du
Shipping Act de 1984 aux États-Unis20, et le contrat de tonnage dans le tramping21, lesquels sont
librement conclus entre le chargeur et le transporteur. Quel est le régime applicable ? En ce qui
concerne le contrat d’affrètement d’espace et le contrat de tonnage, ils sont qualifiés comme le
contrat d’affrètement et sont soumis à la liberté contractuelle. Néanmoin, il existe des hésitations
sur le contrat de service. En droit positif, à l’égard de ce contrat spécifique, le connaissement ou
les autres documents de transport émis en vertu du contrat de service sont impérativement
soumis au régime impératif. Par conséquent, le régime impératif s’applique indirectement au
contrat de service. On se demande également : est-il nécessaire que le régime impératif
intervienne dans le contrat de service lorsque les contractants se trouvent sur un pied d’égalité ?
La réponse n’est pas évidente.

4. Selon l’OCDE, la liberté de négociation des contrats sur des bases individuelles et
confidentielles est fondamentale pour l'avenir des transports maritimes de lignes régulières. C’est

17
L’article 6 des Règles de La Haye-Visby et l’article 2.3 des Règles de Hambourg.
18
Selon l’article 1.b des Règles de La Haye, lorsque le porteur du connaissement émis en vertu de contrat d’affrètement n’est
pas l’affréteur, les Règles de La Haye s’appliquent également au rapport entre le transporteur et le porteur du connaissement.
19
SABADIE Bertrand, L’affrètement d’espace, PUAM, 2004 ; TASSEL Yves, Retour sur l’affrètement d’espace, DMF 2003, p.
p. 350/356 ; TASSEL Yves, Le contrat d’affrètement d’espace, DMF 2005, p. p. 3/13.
20
DELEBECQUE Philippe, Contrats de services : quelle qualification ? Gazette de CAMP 2004, n° 4 p. p. 2/5.
21
RODIERE René, Le contrat de tonnage, DMF 1980, p. p. 323/327 ; TASSEL Yves, Le contrat de tonnage, Gazette de la
CAMP 2005, n° 7 p.p.3/5.
3
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

une nouvelle tendance 22 . Il existe actuellement des gros chargeurs, notamment NIKE ou
Wal-Mart Stores, qui ont suffisamment de capacité de négociation avec les transporteurs.
D’après le droit américain, plusieurs chargeurs ou une association de chargeurs peuvent être une
partie d’un contrat de service23. La solidarité des chargeurs permettait d’équilibrer le pouvoir de
négociation entre les chargeurs et les transporteurs. Là encore, la conférence maritime va
progressivement quitter la scène internationale, notamment après le règlement 4086/56 en
Europe24. Dans ce contexte, le régime impératif est-il nécessaire pour intervenir afin de protéger
les chargeurs, qui sont plus forts qu’avant25? Le droit positif ne peut répondre à cette question.
Le régime impératif adopté par les Règles de La Haye est quelque peu périmé sur ce sujet.
L’intervention du législateur dans le contrat de transport maritime a pour l’objet de protéger la
partie plus faible qui adhère au contrat d’adhésion. Mais on doute si le régime impératif
concernant le transport maritime de marchandises restreigne la liberté contractuelle pour des
contrats sur un service régulier de transport maritime, conclus entre les parties sur un pied
d’égalité.

5. Dans le fameux projet du Carriage of Goods by Sea Act de 1999 aux États-Unis
(COGSA 1999)26, le contrat de service a été concerné. Le projet du COGSA 1999 a donné une
grande liberté contractuelle au contrat de service dans les domaines suivants :
« Relief-From-Liability-Clauses »27 ; « Foreign forum provision »28 ; « Limitation of liability »29.
En réalité, il n’y a aucune limite à la liberté contractuelle du contrat de service dans ce projet,
voire l’obligation de navigabilité du transporteur et le transport de marchandises dangereuses.
Cette idée directrice a été suivie par les Règles de Rotterdam relativement au contrat de
volume au niveau international. Cette convention internationale donné une grande liberté
contractuelle au contrat de volume dans la ligne régulière. En droit positif, le régime impératif

22
Voir le site suivant : http://www.oecd.org/document/59/0,3343,fr_2649_34367_2676219_1_1_1_1,00.html.
23
Voir: La section 3.19 du Shipping Act de 1984.
24
Voir: BESANCON Marion et FEDI Laurent, La fin du régime des conférences maritimes : vers une concurrence pure et
parfaite du transport par mer au départ ou à destination de l’Union européenne ? DMF 2008, p. p. 791/803 ; LEGA Alessandro,
Competition and Liner Shipping, IL DIRITTO MARITTIMO 2007, p.p. 367/387; MUNARI Francesco, Liner shipping and
antitrust after the repeal of Regulation 4056/86, LMCLQ 2009, p.p. 42/56.
25
HAICONG Z., A Call for the Restoration of Contractual Freedom in Cargo Shipping, Revue de droit uniforme, 2003-1 /2, vol.
VIII, p. 81.
26
La version du 24 septembre 1999, voir l’annexe.
27
La section 7 (h) du projet de COGSA 1999 US
28
La section 7 (i) du projet de COGSA 1999 US
29
La section 9 (h) du projet de COGSA 1999 US
4
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

impose des obligations et responsabilités au transporteur, qui ne sont pas soumises à la liberté
contractuelle. L’article 3.8 des Règles de La Haye-Visest est le contrôleur des clauses
exonératoires du contrat de transport. En principe, cette approche est reprise par les Règles de
Rotterdam. Par contre, le contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam peut déroger aux
obligations et aux responsabilités imposées, soit au chargeur, soit au transporteur. Imaginons une
clause qui dit : « le transporteur n’est pas responsable de la perte ou dommage de marchandise
pendant la durée de responsabilité du transporteur ». Sans doute, cette clause figurant sur le
connaissement sera condamnée par l’article 3.8 des Règles de La Haye-Visby, au motif qu’elle a
pour objet de réduire la responsabilité du transporteur imposée par l’article 3.2. Toutefois, cette
clause sera probablement valable dans le contrat de volume lorsque des conditions sont réunies
conformément à l’article 80 des Règles de Rotterdam. Quelle innovation !

6. L’innovation apportée par la liberté contractuelle dans le contrat de volume entraîne

beaucoup de problèmes pour les intérêts des chargeurs, qui s’inquiètent du fait que le
transporteur peut abuser de son pouvoir de négociation30. Tout d’abord, on se demande pourquoi
on donne la liberté contractuelle au contrat de volume. À notre sens, la reconnaissance de la
liberté contractuelle dans le contrat de volume se fonde sur deux motifs : d’une part, la demande
commerciale dans le transport maritime, d’autre part, un compromis législatif.
Au cours de la négociation des Règles de Rotterdam, les débats autour de la liberté
contractuelle dans le contrat de volume étaient très vivants31. Avant tout, on a essayé de limiter
la liberté contractuelle à travers la définition du contrat de volume32. Pourtant, on n’a pas trouvé
de solution satisfaisante. Pour protéger la partie plus faible, notamment les petits ou moyens
chargeurs, des mesures de sauvegarde ont été mises en place33.

7. En premier lieu, en vue de bénéficier de la liberté contractuelle, le contrat de volume

30
Voir : le rapport de MALOOF, David T devant l’association de droit maritime américaine le 9 avril 2008, Concerns about
volume contract, voir : le site de http://www.mlaus.org/; Questions and Answers Why the MLA Needs An Open Debate
Concerning the “Volume Contracts” Exception to the Proposed Rotterdam Rules, David Maloof, le 5 novembre 2008. Voir le
site : http://www.mcgill.ca/maritimelaw/rotterdamrules/; NEUMEISTER Michel, Règles de Rotterdam : trois bonnes raisons
pour ne pas les ratifier, JMM 2009, n° 4678, p. 4 ; « View of the European Shippers’ Council on the Convention on Contracts for
the International Carrying of Goods Wholly or partly by Sea also know as the ‘Rotterdam Rules’ »,
http://www.europeanshippers.com/public_statements.jsp.
31
A/CN.9/645, para. 235-253.
32
A/CN.9/WG.III/WP.88 et A/CN.9/612.
33
L’article 80 des Règles de Rotterdam.
5
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

devra remplir des conditions préalables. D’abord, le contrat de volume énonce de manière
apparente qu’il déroge à la présente convention. Ensuite, le contrat de volume a fait l’objet d’une
négociation individuelle, ou indique de manière apparente lesquelles de ces clauses contiennent
les dérogations. De plus, le chargeur est mis en mesure de conclure un contrat de transport
conformément aux dispositions de la présente convention, sans aucune dérogation telle
qu’admise par le présent article, et est informé de cette possibilité. Enfin, la dérogation n’est ni
incorporée par référence ni contenue dans un contrat d’adhésion non soumis à négociation.
Simultanément, la protection du tiers autre que chargeur a été prise en compte. La clause
dérogatoire du contrat de volume est opposable au tiers autre que chargeur à condition que cette
personne accepte expressément cette clause.
La mise en place de ces conditions préalables est-elle satisfaisante ? La réponse n’est pas
certaine. L’article 80 est le fruit de compromis. Nombre d’ambiguïtés résisteront, et les
divergences dans l’interprétation seront envisageables à l’avenir. Comment interpréter
l’article 80.2.b ? Comment s’applique la définition du « contrat d’adhésion » dans les différents
pays ? Comment comprendre la « négociation individuelle » ? Les difficultés d’interprétation
sont évidentes.
Par ailleurs, les conditions préalables à la réalisation de la liberté contractuelle dans le
contrat de volume ne sont qu’une question de forme. Si une partie a l’intention d’abuser de son
pouvoir vis-à-vis de son cocontractant, ces conditions ne sont pas difficiles à remplir. Une partie
plus forte profitera de la liberté contractuelle par l’insertion de clauses exonératoires de
responsabilité ou de clauses limitatives de réparation dans le contrat, sans négociation réelle34.

8. En second lieu, afin d’équilibrer les intérêts des contractants et protéger la partie plus
faible, il convient de faire appel au droit commun afin de limiter la liberté contractuelle dans le
contrat de volume. L’article 80.4 des Règles de Rotterdam a bien tenu compte les limites à la
liberté contractuelle au fond. Deux approches ont été adoptées.
D’un côté, les obligations impératives sont prévues. Le projet du COGSA 1999 aux

34
Voir : « A response to the attempt to clarify certain concerns over the Rotterdam Rules published 5 august 2009 » par Svante
O. Johansson, A Barry Oland, Jan Ramberg, William Tetley, Kay Pysen, Doulgas G. Schmitt, « In theory, the above
requirements should give the shipper an opportunity to negotiate a higher freight rate for a higher liability under the Rotterdam
Rules. In reality, creative carriers will use contractual forms that arguably comply with the Rotterdam Rules, but without real
negotiation. Thus the opting-out is very likely and possible. »
6
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

États-Unis, comme nous l’avons vu, n’a pas pris en considération les limites à la liberté
contractuelle dans le contrat de service, y compris l’obligation de navigabilité ou le transport de
marchandises dangereuses. A la suite de nombre de débats pendant la négociation des Règles de
Rotterdam, la théorie des obligations impératives ou absolues a été retenue 35 . La liberté
contractuelle au contrat de volume ne s’applique pas à l’obligation de navigabilité nautique du
navire du transporteur36. Du côté du chargeur, la liberté contractuelle dans le contrat de volume
ne peut porter sur l’obligation du chargeur de fournir des informations, instructions et
documents37 ainsi que les obligations du chargeur découlant des règles spéciales concernant les
marchandises dangereuses38.
D’un autre côté, le principe de l’exécution du contrat de bonne foi a été souligné. En droit
positif chinois et en droit positif français, la clause exonératoire et limitative n’est pas valable
lorsque le débiteur a commis une faute lourde dans l’exécution du contrat39. A la différence, cette
fois, la faute lourde ne joue plus son rôle lors de l’appréciation de la clause dérogatoire du
contrat de volume. On fait appel à la faute inexcusable40. Les clauses dérogatoires du contrat de
volume ne sont pas valables lorsque la partie qui se prévaut de ces clauses a commis une faute
inexcusable ou une faute intentionnelle dans l’exécution du contrat.

9. Très important, il est nécessaire de préciser des terminologies dans notre étude. Au
regard du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam, nous devons le distinguer d’un
terme similaire : le contrat de tonnage (Contract of affreightment). En effet, le contrat de tonnage
en droit positif n’existe que dans le tramping41. Même si le contrat de tonnage dans le tramping
entre dans la définition du contrat de volume dans les Règles de Rotterdam 42 , il est
complètement exclu par les Règles de Rotterdam43. Le contrat de volume dans notre étude ne

35
la première partie de l’article 80.4 des Règles de Rotterdam.
36
L’article 14 a et b des Règles de Rotterdam.
37
L’article 29 des Règles de Rotterdam.
38
L’article 32 des Règles de Rotterdam.
39
DELEBECQUE Philippe et MAZEAUD Denis, Les clauses de responsabilité : clauses de non responsabilité, clauses
limitatives de réparation, clauses pénale, les sanctions de l’inexécution des obligations contractuelles, étude de droit comparé,
Bruylant et LGDJ, 2001, p.p. 361/391 ; MAZEAUD Denis, Les clauses limitatives de réparation, Les obligations en droit
français et en droit belge, convergence et divergence, Actes des journées d’étude organisées les 11 et 12 décembre 1992 par la
Faculté de droit de Paris Saint-Maur et la Faculté de droit de l’Unversité libre de Bruxelle, Bruylant et Dalloz, 1994 ;
40
La deuxième partie de l’article 80.4 des Règles de Rotterdam.
41
Voir les contrats type du contrat de tonnage publiés par le BIMCO : VOLCOA, GENCOA.
42
L’article 1.2 des Règles de Rotterdam.
43
L’article 6.2 des Règles de Rotterdam.
7
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

désigne que le contrat de la ligne régulière. En fait, le contrat de volume de la ligne régulière
prévu par les Règles de Rotterdam a l’origine du contrat de service en droit américain.
Cependant, ils ne sont pas identiques. Le contrat de service a pour objet de renforcer la
compétition entre les transporteurs en faisant bénéficier le chargeur de la possibilité de négocier
le taux de fret. A présent, ce contrat est indirectement soumis au régime impératif. Par contre, le
contrat de volume dans les Règles de Rotterdam a pour objet de déroger au régime impératif.
A propos des contrats d’affrètement sur l’utilisation du navire, soit dans la ligne régulière,
soit dans le tramping, ils sont totalement exclus par les Règles de Rotterdam. Toutefois, le
contrat de transport y soumis doit être scindé en deux catégories après la reconnaissance de la
liberté contractuelle dans le contrat de volume : le contrat de transport sans dérogation et le
contrat de volume avec dérogation. Le contrat de transport sans dérogation est soumis au régime
impératif ; par contre, le contrat de volume avec dérogation est soumis à la liberté contractuelle
lorsqu’il se conforme à l’article 80. Pour le chargeur, il est toujours en droit de choisir de
conclure un contrat de transport sans dérogation avec le transporteur. Pour les grands chargeurs
ou les chargeurs sophistiqués, ils peuvent individuellement négocier un contrat de volume avec
dérogation vis-à-vis le transporteur.
Le transporteur peut insérer des clauses exonératoires ou limitatives de responsabilité dans
le contrat de volume pour s’exonérer de sa responsabilité. En droit positif, certaines clauses
exonératoires du contrat de transport sont valables, par exemple, le « before and after clause »44 ;
la clause qui est contraire à l’article 3.8 des Règles de La Haye-Visby est réputée non écrite.
Dans le contrat de volume, il convient de distinguer la clause exonératoire et la clause
dérogatoire. La clause dérogatoire ne désigne que la clause exonératoire qui a pour objet de
déroger au régime impératif imposé par les Règles de Rotterdam. Stricto sensu, le champ de la
clause dérogatoire est plus étroit que celui de la clause exonératoire.
Dans le but de protéger les petits ou moyens chargeurs, les obligations impératives et le
principe de bonne foi ont été mis en place. Néanmoins, on ne peut confondre la notion
d’obligation impérative et une autre notion très importante en droit français, surtout après
l’affaire Chronopost45, l’obligation essentielle46. L’obligation impérative est clairement prévue

44
L’article 7 des Règles de La Haye-Visby.
45
Cass.com., 22 octobre 1996, Bull, civ.IV, n° 261; D. 1997. Jur. 121, note Sériaux, et Somme. 175, obs. Delebecque.
46
CARDOSO-ROULOT, Les obligations essentielles en droit privé des contrats, Thèse de Dijon, 2006 ; SEFTON-GREEN
8
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

par la loi, notamment l’article 3.1 et l’article 3.2 des Règles de La Haye-Visby ; l’obligation
essentielle désigne l’obligation concernant « l’essence du contrat », une chose insaisissable, qui
laisse une grande liberté aux juges de l’interpréter.
Pour apprécier la clause dérogatoire du contrat de volume, la faute inexcusable a été
introduite. De facto, elle a une vocation traditionnelle : la neutralisation du droit de limitation de
responsabilité du transporteur 47 . Aujourd’hui, il lui a été confié une nouvelle mission en
considérant l’uniformisation : le contrôle de la clause dérogatoire du contrat de volume. Il faut
noter que, en ce qui concerne la clause exonératoire qui ne déroge pas aux Règles de Rotterdam,
la faute lourde continue à jouer son rôle, notamment en droit chinois et en droit français. Ainsi,
la distinction entre la faute lourde et la faute inexcusable est significative lorsque dans un contrat
de volume existent à la fois la clause exonératoire sans dérogation et la clause dérogatoire.

10. Comme un compromis, la liberté contractuelle dans le contrat de volume est finalement
retenue dans la controverse. Les critiques sont violentes48. Certains pays pensent que la liberté
contractuelle sera un grand obstacle pour qu’ils ratifient les Règles de Rotterdam au motif que
les intérêts des petits ou moyens chargeurs seront nuit49. À notre sens, cette préoccupation est
nécessaire. En effet, les législateurs ont pris conscience de ce point. C’est la raison pour laquelle
des mesures de sauvegarde ont été adoptées pour protéger les petits ou moyens chargeurs. Bien
évidemment, ces mesures de sauvegarde ne sont pas parfaites puisqu’il existe des lacunes
législatives. Lorsqu’un contrat de volume concerne un transport multimodal, le conflit entre la
liberté contractuelle dans le contrat de volume et les instruments s’appliquant au transport non
maritime a été parfaitement ignoré pendant la négociation des Règles de Rotterdam.
En ce qui concerne les conditions préalables à la réalisation de la liberté contractuelle dans

Ruth, La notion d’obligation fondamentale : comparaisons franco-anglaise, LGDJ, 2000 ;AUBERT DE VINCELLES, Plaidoyer
pour un affinement réaliste du contrôle des clauses limitatives de réparation portant sur les obligations essentielles, RDC,
juillet 2008, p. p. 1034/1045 ; LARROUMET C., Obligation essentielle et clause limitative de responsabilité, D.1997,Chr.
p. 145 ;MEKKI Mustapha et GRIMALDI Cyril, Les clauses portant sur une obligation essentielle, RDC 2008, p. p. 1095/1108 ;
DELEBECQUE Philippe, Pour ou contre les clauses limitatives de réparation ? RDC 2008 Juillet, p. p. 979/982 ; MAZE53AUD
Denis, Clauses limitatives de réparation : les quatre saisons, Recueil Dalloz 2008, n° 26, 1176 ; JESTAZ Ph., L’obligation et la
sanction : à la recherche de l’obligation fondamentale, In Mélanges P. Raynaud, Dalloz-Sirey, 1984, p. p. 273 .
47
L’article 4 bis. 4 des Règles de La Haye-Visby, l’article 8 des Règles de Hambourg et l’article 61 des Règles de Rotterdam.
48
Voir, http://www.europeanshippers.com/public_statements.jsp. « View of the European Shippers’ Council on the Convention
on Contracts for the International Carrying of Goods Wholly or partly by Sea also know as the ‘Rotterdam Rules’ »;
NEUMEISTER Michel, Règles de Rotterdam : trois bonnes raisons pour ne pas les ratifier, JMM 2009, n°4678, p. 4 ; Questions
and Answers Why the MLA Needs An Open Debate Concerning the “Volume Contracts” Exception to the Proposed Rotterdam
Rules, David Maloof, le 5 Novembre, 2008. Voir le site : http://www.mcgill.ca/maritimelaw/rotterdamrules/.
49
A/CN.9/658.
9
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

le contrat de volume, il est difficile d’imaginer la faisabilité en pratique : comment réalise l’avis
donné aux tiers lorsqu’il existe une clause de confidentialité dans le contrat de volume ?
Comment interprète la notion « contrat d’adhésion » et « négociation individuelle » dans les pays
différents ? À l’égard des obligations impératives du contrat de volume, il est incompréhensible
de l’exclusion de la navigabilité commerciale comme une obligation impérative du transporteur.
Pourquoi l’obligation du transporteur concernant le transport de marchandises dangereuses
n’a-t-elle pas été prise en compte si l’importance de la sécurité maritime est soulignée ?
L’obligation du transporteur concernant la livraison de marchandises sera-elle soumise à la
liberté contractuelle dans le contrat de volume ? Concernant l’introduction de la faute
inexcusable pour apprécier la clause dérogatoire du contrat de volume, cette faute
« unbreakable » peut-elle effectivement jouer son rôle pour protéger les petits ou moyens
chargeurs ? De surcrôit, on se demande si elle est une faute personnelle, en raison des ambiguïtés
de l’article 80.4. D’ailleurs, la divergence d’interprétation concernant l’appréciation in abstracto
ou l’appréciation in concreto résistera. Nombre d’hésitations resteront.
Certains estiment qu’il y aura 90 % de conteneurs qui seront transportés sous le contrat de
volume à l’avenir. Inutile de souligner l’importance de la liberté contractuelle dans le contrat de
volume. Elle sera certainement un grand obstacle pour des pays à l’acceptation des Règles de
Rotterdam. C’est une question d’actualité lorsque nombre de pays sont en train d’évaluer cette
convention internationale50 avant de faire leur propre choix : accepter ou refuser. À cet égard, il

50
En Asie, la Chine est en train d’apprécier les Règles de Rotterdam. Le représentant du chargeur, le Ministre de Commerce, a
distribué un questionnaire aux chargeurs pour connaître les avis des chargeurs chinois. Ce questionnaire concerne des questions
suivantes: le commerce électronique; le contrat de volume; l’obligation du transporteur; les cas exceptés du transporteur; la
livraison sans connaissement; limitation de responsabilité; l’obligation du chargeur; le chargur documentaire. A la fois, le
représentant du transporteur, le Ministre de transporteur a installé deux Groupe de travail pour étudier les effets apportés par les
Règles de Rotterdam. Un concerne les intérêts transporteur maritime, l’autre s’agit des intérêts portuaires. Des réunions ont été
organisées ; pour instant, la conclusion définitive n’est pas sortie. Au Japon, il semble que les armateurs ne sont pas satisfaisants
des Règles de Rotterdam. En Corée du Sud, c’est le même cas. Aux Etats-Unis, les Règles de Rotterdam ont obtenu le soutien
des organisations professionnelle, notamment NITIL et WSC. Le 1 mai 2009, l’association de droit maritime américaine (ADMA)
a invité les Etats-Unis de ratifié les Règles de Rotterdam : « RESOLVED that The Maritime Law Association of the United States
urges the United States of America to sign and ratify the United Nations Convention on Contracts for the International Carriage
of Goods Wholly or Partly by Sea, which will probably be known as the “Rotterdam Rules.” RESOLVED that The Maritime Law
Association of the United States urges the United States of America to opt into Chapter 14 (Jurisdiction) of the United Nations
Convention on Contracts for the International Carriage of Goods Wholly or Partly by Sea, which will probably be known as the
“Rotterdam Rules.” RESOLVED that The Maritime Law Association of the Untied States urges the United States of America to
opt into Chapter 15 (Arbitration) of the United Nations Convention on Contracts for the International Carriage of Goods Wholly
or Partly by Sea, which will probably be known as the “Rotterdam Rules.”». En février 2010, l’Americain Bar Association a
officiellement soutenu les Règles de Rotterdam : « The present legal regimes for maritime cargo transportation are numerous
and outdated. COGSA is the enactment of a convention drafted eighty-five years ago. The drafters of the existing regime simply
could not have anticipated the coming age of containerization, multimodal transport, and e-commerce, which changed the face of
sea carriage. The Rotterdam Rules address these issues and set forth, with greater clarity, the rights and responsibilities of the
interested parties. The Rotterdam Rules will provide greater harmony, efficiency, uniformity, and predictability for those
involved in marine shipping. The United States’ interests were represented in UNCITRAL throughout negotiation of the
10
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

apparaît particulièrement intéressant de procéder à l’étude de ce sujet autour de deux pôles :

PREMIÈRE PARITE : LA RECONNAISSANCE DE LA LIBERTÉ CONTRACTUELLE

DANS LE CONTRAT DE VOUME SOUMIS AUX RÈGLES DE ROTTERDAM
SECONDE PARTIE : LES LIMITES À LA LIBERTÉ CONTRACTUELLE DANS LE
CONTRAT DE VOLUME SOUMIS AUX RÈGLES DE ROTTERDAM

Rotterdam Rules, and on September 23, 2009, the United States signed the treaty. Therefore, the attached Recommendation now
proposes that the House of Delegates urge the United States Senate to ratify the Rotterdam Rules.» Au niveau européen, le 5 mai
2010, le parlement européen a declaré son soutien aux Règles de Rotterdam; il invite les États membres à signer et à ratifier les
Règles de Rotterdam. Du 24 au 26 mai 2010, lors du Forum de l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe
(l’OSCE), le Danemark, la Norvège et les Pays-Bas sont également intervenus avec insistance en faveur d’une ratification de ces
règles. Pour instant, l’Allemagne n’est pas un supporteur des Règles de Rotterdam, surtout son décontentement de l’article 26 de
cette convention internationale. Un autre pay important européen, la France, a signé les Règles de Rotterdam. Mais, elle n’a pas
fait son choix definitif. En Grande-Bretagne, un Groupe de travail consultatif a été installé pour étudier les effets des Règles de
Rotterdam.

11
La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

12
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

TITRE PRÉLIMINAIRE
L’INCERTITUDE
QUANT À LA MANIÈRE DE RESTREINDRE LA
LIBERTÉ CONTRACTUELLE
DU CONTRAT TRNASPORT MARITIME
EN DROIT POSITIF

11. Au XIXe siècle, la clause dite négligence était abusivement utilisée par les armateurs
pour s’exonérer de leurs responsabilités. Sur une longue période, cette clause a été reconnue
devant les juridictions des pays maritimes, notamment la Grande-Bretagne et la France. Cet abus
de droit portait sans doute atteinte aux intérêts de marchandises. Devant la résistance des
chargeurs américains, la Cour suprême américaine a rendu pour la première fois cette clause
nulle en 1889, au motif qu’elle était contraire à l’ordre public. Quatre ans plus tard, le Harter Act
a été adopté pour limiter la clause de négligence du connaissement. Très rapidement, cette
législation a été suivie dans le monde. Pour uniformiser le droit du transport maritime, la
Convention de Bruxelles devient une convention internationale relative au connaissement. Dans
la suite, la liberté contractuelle au contrat de transport maritime est limitée pour protéger les
intérêts de marchandises et éviter l’abus de droit du transporteur en occupant une position
dominante. Le transporteur est tenu par des obligations et des responsabilités. Cette idée a été
suivie tant par la législation nationale que par la législation internationale.
Lorsque de nouveaux contrats maritimes sont largement utilisés, notamment le contrat de
service de la ligne américaine, on se demande si le régime impératif doit intervenir dans les
contrats librement négociés par des contractants se trouvant sur un pied d’égalité. Il est difficile
de répondre à cette interrogation en droit positif. Tout d’abord, cette question se pose aux
États-Unis lorsqu’on essaie de moderniser le COGSA 1936. On ne peut oublier que ce sont les
États-Unis qui ont fermé la porte de la liberté contractuelle dans le contrat de transport maritime
constaté par le connaissement. Cette fois, ce sont eux qui vont ouvrir cette boîte de Pandora.
13
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Dans leur projet de COGSA 1999, le contrat de service est régi comme un contrat de transport.
Cependant, ce type de contrat, il est accordé une large liberté contractuelle, notamment
concernant les obligations et la responsabilité, la limitation de responsabilité, la clause de
juridiction et la clause compromissoire. Quelle révolution !
Après avoir comparé le droit positif et le projet de COGSA 1999, on doute que le régime
impératif doit intervenir pour équilibrer les intérêts du chargeur et du transporteur se trouvant sur
un pied d’égalité. Pour bien démontrer cette incertitude, il convient d’étudier des questions
préliminaires : d’une part, la restriction de la liberté contractuelle au contrat de transport en droit
positif (Chapitre 1), d’autre part, la particularité du « service contract » (Chapitre 2).

CHAPITRE 1 : LA RESTRICTION DE LA LIBERTÉ CONTRACTUELLE EN DROIT

POSITIF
CHAPITRE 2 : LA PARTICULARITÉ DU CONTRAT DE SERVICE

14
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

CHAPITRE 1
LA RESTRICTION
DE LA LIBERTÉ CONTRACTUELLE
EN DROIT POSITIF

12. Conformément à l’article 1134 du Code civil français, les conventions légalement
formées tiennent lieu de loi à ceux qui les ont faites. En effet, le principe de la liberté
contractuelle est la base du contrat. Les contractants peuvent librement aménager les obligations
et la responsabilité des contractants. La liberté contractuelle est-elle absolue ? La réponse est
négative car l’ordre public peut la contrôler.
Au propos du transport maritime, la liberté contractuelle fut mise en cause après la
naissance de la clause de négligence du connaissement dans le transport de ligne régulière. La
clause de négligence du connaissement avait pour objet d’exonérer l’armateur des fautes et
négligences de ses préposés. Pendant très longtemps, cette clause a été reconnue par des
juridictions nationales. L’armateur n’assumait pas sa responsabilité, même s’il était en droit de
récupérer le fret maritime51. Un déséquilibre significatif entre le chargeur et l’armateur demeurait
à cette époque.
Sous la résistance des intérêts de marchandises des États-Unis, en 1889, le juge américain a
condamné pour la première fois la clause de négligence au motif que cette clause était contraire à
l’ordre public. Quatre ans plus tard, le Harter Act a été adopté pour restreindre la validité de la
clause de négligence du connaissement. Cette grande législation donnait beaucoup d’influence
aux pays de chargeurs, surtout les dominions britanniques, notamment l’Australie et le Canada.
Propulsées par les Anglais, les Règles de La Haye ont été élaborées en 1921 comme une loi type,
pour uniformiser les questions concernant la clause de négligence du connaissement.
En 1924, les Règles de La Haye sont devenues une convention internationale. En 1931,
cette convention internationale est entrée en vigueur. D’ores et déjà, la liberté contractuelle du

51
POOR Wharton, A new code for the carriage of goods by sea, Yale Law Journal, 1923, p. 134.

15
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

connaissement était strictement limitée, afin de protéger les intérêts de marchandises. Cette idée
a été suivie par les autres législations, tant sur le plan international que sur le plan national. Pour
bien illustrer la restriction de la liberté contractuelle dans le domaine du transport maritime en
droit positif, il convient d’étudier son fondement (Section 1) et sa méthode (Section 2).

SECTION 1
LE FONDEMENT

13. De fait, l’introduction de la clause de négligence dans le connaissement était une

évolution progressive52. La clause de négligence du connaissement n’était pratiquée que dans le
transport de ligne régulière. En outre, cette clause jouait son rôle après que le connaissement était
reconnu comme un document contractuel 53 . Plus important, la position dominante du
transporteur maritime conduisait considérablement la naissance de la clause de négligence,
surtout après l’apparition de la conférence maritime54. Du point de vue juridique, la naissance de
la clause de négligence du connaissement a pour objet de réduire la responsabilité du
transporteur en droit commun (§1). Cependant, la clause de négligence du connaissement était
reconnue tant sur le plan économique que sur le plan juridique (§2).

§1 La naissance de la clause de négligence du connaissement

14. Du côté des armateurs, ils assumaient une responsabilité très lourde imposée par le
droit commun (A). Ils introduisaient la clause négligence dans le connaissement afin d’échapper
la responsabilité lourde imposée par le droit commun (B).

A. La responsabilité de l’armateur en droit commun avant la naissance de la clause de

négligence

52
COLE Sanford D., The Hague Rules 1921 Explained, EFFINGHAM WILSON, 1922, p. 5.
53
BONASSIES Pierre, Le connaissement. Evolution historique et perspectives, Annales IMTM 1984, p.p. 103/121 ; MURRAY
Daniel E., History and Developpement of the Bill of Lading, Unversity of Miami Law Review 1983, p.p. 689/732.
54
CARBONE Sergio M., La réglementation du transport et du traffic mariitimes dans le développement de la pratique
internationale, Recueil des cours, tome 166 (1980), p. 265 et 266.

16
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

15. Avant de la naissance de la clause de négligence, l’armateur assumait trois

obligations en droit commun : veiller à la conservation de la chose, procéder au transport dans
les conditions et délais convenus, livrer la marchandise à destination. L’armateur ne s’exonérait
de sa responsabilité que dans trois cas : la force majeure, le vice propre de marchandise et la
faute du chargeur. D’ailleurs, l’armateur était tenu non seulement de ses propres fautes, mais
également de celles de son capitaine et de l’équipage du navire55. En effet, à cette époque, la
responsabilité de l’armateur était lourde par rapport au risque du transport maritime. Néanmoins,
l’armateur pourrait déroger à la responsabilité imposée par le droit commun sur plusieurs points.
En France, le débiteur pouvait se libérer de sa responsabilité par la cession de tous ses biens. Plus
précisément, le Code de commerce français autorisait l’armateur à se libérer par une cession
partielle : l’abandon du navire et du fret 56 . A cette époque, l’armateur assumait une
responsabilité très stricte. Il était réputé comme l’assureur de marchandises.

16. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la jurisprudence anglaise a évolué. Le juge
anglais a décidé que les pertes ou avaries résultant de fortune de mer, échouement ou abordage,
n’étaient plus des périls de mer si cet échouement ou cet abordage était dû à une faute de
navigation. De fait, la technologie maritime à cette époque n’était pas assez développée à
l’encontre des fortunes de mer. Ce revirement de jurisprudence rendait l’armateur responsable de
la plupart des périls de mer, alors que toutes les polices d’assurances continuaient à considérer
l’abordage et l’échouement arrivés dans ces conditions comme péril de mer, quelle qu’en soit la
cause57.

B. L’utilisation de la clause de négligence

17. Au fur et à la mesure du développement de la technologie maritime, notamment par

l’utilisation du navire à propulsion à vapeur après la révolution industrielle, la ligne régulière est
apparue. À la fin du XXe siècle, le développement de l’industrie des transports et la mise en

55
Notamment l’article 1384 du Code civil français.
56
ARMAND M., Le problème des clauses de non-responsabilité dans les connaissements, Thèse de Toulouse, 1927-1928, p. 12.
57
ARMAND M., Le problème des clauses de non-responsabilité dans les connaissements, Thèse de Toulouse, 1927-1928, p. 13.
17
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

place des conférences maritimes dans le transport de ligne régulière mettaient l’armateur dans
une situation dominante vis-à-vis des chargeurs. Cela donnait l’occasion aux armateurs d’insérer
des clauses de non-responsabilité dans le connaissement, pour s’exonérer de leur responsabilité
dans la perte ou le dommage de marchandises. En réalité, ce fut l’armateur anglais qui introduisit
tout d’abord des clauses de non-responsabilité dans le connaissement. Généralement, ces clauses
revêtaient deux formes types :
D’une part, la clause de négligence ou clause de non-responsabilité de l’armateur en raison
des fautes du capitaine, de l’équipage ou de tous agents de l’armateur ;
D’autre part, la clause de non-responsabilité des fautes personnelles de l’armateur.
Très vite, cette pratique fut reprise par les armateurs étrangers dans le monde. De plus,
d’autres clauses étaient largement utilisées, notamment les clauses « poids et qualités
inconnues », « de mouille », « de vol », etc. Le connaissement était difficile à lire et à
comprendre58. En ce moment là, la validité de la clause de non-responsabilité de l’armateur était
condamnée par le juge. Ainsi, la clause dite de négligence pour les fautes du capitaine ou
d ‘équipage était très fréquente.

18. La clause de négligence avait pour objectif d’exonérer l’armateur des fautes et
négligences de ses préposés. En règle générale, elle était rédigée en une formule très simple :
« L’armateur ne répond pas des fautes ou négligences du capitaine ou de l’équipage ». Cette
clause couvrait toutes les fautes, erreurs ou négligences du capitaine, des officiers, de l’équipage,
mécaniciens, matelots et autres agents civils de l’armateur. On peut lire cette clause dans la
formule de connaissement de sortie de France de 1914 : « La compagnie ne répond pas des
barateries, vices d’arrimage, négligence ou fautes quelconques des capitaines, des hommes
d’équipage, mécaniciens, chauffeurs, ou toutes autres personnes embarquées ou travaillant à
bord du navire ou des chalands, allèges ou gabarres, ou à terre ou dans les magasins ou hangars,
à quelque titre que ce soit, tant dans l’exploitation commerciale que pendant la navigation… »59.

58
Comme S.W.W. Paine l’a décrit à la Conférence de La Haye: « Avant d’avoir lu un connaissement du commencement à la fin,
vous ne savez jamais ce qu’il peut contenir… il débute d’une façon tout à fait anodine et vous vous égarez à travers toute une
série de conditions tout à fait innocentes et parfaitement justes et loyales, lorsque tout à coup vous trouvez, cachée dans un petit
coin, une condition qui sape littéralement les bases de votre contrat envers lui (le chargeur) et met le banquier dans une situation
telle que les marchandises peuvent lui être abandonnées ».
59
Voir également, la clause de négligence du connaissement dans l’arrêt du 11 février 1867 de la cour d’appel
d’Aix-en-Provence : « La compagnie ne sera pas responsable des suites quelconques résultant d’accidents de mer ou de rivière ;
18
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

§2 La reconnaissance de la validité de la clause de négligence du connaissement

19. À la suite de la naissance de la clause de négligence, pendant longtemps, sa validité ne

posa pas de grands problèmes : elle était reconnue tant du point de vue économique (A) que du
point de vue juridique (B).

A. Une analyse du point de vue économique

20. La clause de négligence est née dans une situation compliquée. La révolution
industrielle accélérait le développement social. Le capitalisme renforçait la compétition entre les
commerçant. C’était aussi une époque maritime. Une forte flotte était un symbol de la force d’un
pays. Nombre de métier s’adaptait pour répondre au développement du transport maritime,
notamment l’assurance maritime. Par conséquent, il convient de faire des analyses sur la clause
de négligence du connaissement du point de vue écomique ci-après : l’intérêts commercial du
chargeur (1), la concurrence maritime (2); l’assurance sur facultés (3) et l’assurance de
responsabilité (4).

1) La prise en compte de l’intérêt commercial du chargeur

21. Le fait le plus remarquable du XIXe siècle, au point de vue de l’industrie des transports
maritimes, fut la baisse considérable des frets maritimes : certains frets baissèrent de moitié ou
des trois quarts en l’espace de trente années60. Devant la tendance des chargeurs à chercher
uniquement le minimum de fret, mais non le maximum de garanties pour les conditions du
transport, les armateurs ont dû s’efforcer par tous les moyens de diminuer leurs prix. C’était alors
que les armateurs anglais ont eu l’idée de s’affranchir du risque résultant des fautes du capitaine
et de l’équipage vis-à-vis des chargeurs, pour pouvoir offrir à ceux-ci des frets moins élevés.

ni pour perte, dommages ou retard occasionnés par le feu, les machines, les chaudières ou la vermine ; l’arrêt de princes ou
puissances ; les actes de pirates ou voleurs sur mer ou terre ; jet, baraterie, collision ; ni pour négligence ou faute quelconque de
la part du pilote, du capitaine, des matelots ou autres agents employés par la compagnie dans la navigation de ses paquebots ».
60
Voir le rapport de M. Rodolphe Rousseau à la Commission interministérielle de 1904, p. 11 et 12.
19
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Toutes les marines en concurrence avec la marine anglaise ont dû adopter la même pratique,
pour ne pas se trouver en état d’infériorité vis-à-vis de celle-ci, et consentir les mêmes
diminutions sur leur fret61.

22. À partir de 1896, sous l’hésitation des chargeurs, toutes les grandes compagnies de
navigation en France mirent en usage deux connaissements : l’un avec la clause de négligence
pleine et entière, l’autre dit « connaissement de garantie » dans lequel l’armateur prend à sa
charge moyennant un surfret62. Certaines compagnies faisaient imprimer les deux formules de
connaissement. Les autres se contentaient d’ajouter à la main la formule de garantie, sur
demande des chargeurs. La Compagnie des messageries maritimes alla plus loin encore dans
cette voie : en vertu de l’article 17 de son connaissement de garantie, et moyennant une taxe
équivalente à une prime d’assurance ordinaire, elle assurait les chargeurs contre tous les risques
résultant des fautes de leur personnel, et elle se portait solidairement garante de l’exécution de
cette police. Comme c’était à prévoir, les chargeurs choisissaient presque toujours le
connaissement sans garantie, qui était moins cher. Il paraîtrait que ce dernier connaissement ne
fut réclamé que trois fois. Le chargeur préférait accepter le connaissement contenant des clauses
de non-responsabilité moyennant l’assurance sur facultés.
En fait, le chargeur n’est pas l’ayant droit qui aura à se plaindre d’une avarie ou d’un
manquant. Un vendeur CAF qui n’a pas à supporter les risques de route et qui veut augmenter
son bénéfice en abaissant le prix de transport. C’est, la plupart du temps, un transitaire qui se
préoccupe fort peu du sort ultérieur des marchandises et qui, lorsqu’il a fait un forfait, ne
recherche que le fret le plus réduit.

2) La prise en compte de la concurrence maritime

23. À la fois, la concurrence maritime était prise en compte lors de l’appréciation de la

validité de la clause de négligence. Dans sa thèse de 1910, Monsieur Francis SAUVAGE a pensé
que : « Si nous nous plaçons maintenant à un point de vue purement national, l’interdiction totale

61
SAUVAGE Francis, Les clauses de non-responsabilité des fautes dans le contrat de transport par mer en France et à
l’étranger, Thèse de Paris, 1910, p.203.
62
SIEVEKING F., The Harter Act and Bills of Lading legislation, Yale Law Journal 1906, p. 28.
20
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

ou partielle des clauses d’exonération par le législateur français serait une lourde faute »63. Il se
fondait sur le fait que cette mesure législative allait augmenter le fret maritime ; de surcroît, la
marine française se trouverait placée de ce fait dans un état incontestable d’infériorité, puisque
l’expérience avait déjà montré que les chargeurs préféraient toujours le fret le plus bas. Si la
France prenait une mesure législative, les navires étrangers pourraient maintenir le fret primitif
grâce aux clauses d’exonération64. En 1869, Monsieur le premier avocat général De Raynal a
donné une explication excellente sur le point ayant pour objet de reconnaître la validité de la
clause de négligence du connaissement : « La pratique anglaise montre, d’une manière éclatante,
que la clause litigieuse ne compromet aucun intérêt sérieux et vigilant. On peut emprunter sans
crainte à une nation qui a poussé si loin le culte des intérêts commerciaux et qui a su les
développer avec un incomparable génie, une convention qui ne doit son origine qu’à son utilité
même. Il est clair que, si nos tribunaux la repoussaient, ils créeraient, par cela même, une clause
d’infériorité profondément regrettable au détriment de notre marine nationale, partout où elle se
trouverait en concurrence avec la marine anglaise »65.
En France, la première proposition de loi, déposée en 1886 par MM. Félix Faure et
Siegfried, avait pour effet d’ajouter à l’article 281 du Code de commerce un paragraphe, aux
termes duquel les transporteurs maritimes ne pourraient plus s’exonérer que des fautes nautiques
du capitaine et de l’équipage, à l’exclusion de leurs fautes commerciales. Cette proposition
précédait le fameux Harter Act de 1893 aux États-Unis. Mais cette proposition n’eut pas de suite.
Ces idées ont été retrouvées dans un projet de loi déposé le 22 octobre 1895. La commission
parlementaire nommée pour examiner ce projet considérait qu’il était impossible de prohiber en
France les clauses d’exonération66, si la même mesure n’était pas prise dans les autres pays. La

63
SAUVAGE Francis, op.cit., p. 206.
64
SAUVAGE Francis, op.cit., p. 206.
65
20 janvier 1869, Cass, Ch.Civ.
66
Voir : « Report on the Full Negligence Clauses of Bills of Lading » par l’Italian Association of Maritime Law le 24 mai 1921,
STURLEY Michaël F., The legislative history of the carriage of goods by sea act and the travaux préparatoires of the Hague
Rules, Colorado, 1990, volume 2, p. 151 et 152, « I will only mention that, besides the reason caused by the reflection that a law
of such a nature world have had the effect of aggravating the condition of the French shipowners before foreign competition,
since the increase of the charges from which the foreign shipowners would have been exempt, and the Commission was greatly
influenced by the fact that these latter would have been able to avoid this increase or responsability even when in French ports. It
would be enough, in fact, for the foreign shipowners to insert in their Bills of lading a clause give exclusive juridiction to thir
own national tribunal in order to avoid the nullity of the clauses forbiden by french law. It is true that this inconvenience could
have been avoided by adding a regulation to the law declaring null such clauses, but this addition was not thought advisable
because it would, among other things, have caused other States to make reprisals as these States could have, in their return,
attributed juridiction over such cases exclusively to their own Courts. I shall also mention that in 1893 the Scandinavian States,
on the occasion of the reform and the unification of their marine legislation, did not accept the proposal to declare null the Full
negligence clauses because such a mesure did not exist in any of the large States. »
21
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Commission invita le gouvernement français à prendre l’initiative d’une conférence

internationale, mais les démarches échouèrent sous la résistance de l’Angleterre.

24. Jusqu’ici, il n’est pas difficile de comprendre que ce sont les États-Unis, un pays de
chargeurs, qui ont élaboré les premiers le Harter Act pour limiter la liberté contractuelle de la
clause de négligence dans le connaissement, afin de protéger les chargeurs américains. Il est clair
que les juristes de cette époque comprenaient parfaitement bien les effets négatifs de la clause de
négligence pour les chargeurs. Mais les législateurs anglais et français n’ont pris aucune mesure
pour limiter l’abus de la liberté contractuelle au regard de la concurrence maritime.
Concrètement, la prise en compte de la concurrence maritime était un élément essentiel pour les
magistrats et les législateurs supportaient la validité de la clause de négligence à cette époque.

3) La prise en compte de l’assurance sur faculté

25. Certains ont prétendu que le débat autour des clauses de non-responsabilité n’était en
réalité qu’une question de taux de primes d’assurances, et que les chargeurs ne subissaient aucun
préjudice puisqu’en réalité, ils n’acquittaient qu’un fret réduit, ce qui leur permettait de payer
aux assureurs des primes plus élevées pour couvrir les clauses de non-responsabilité. Ainsi, on
pensait que le recours à l’assurance constituait pour le chargeur un moyen efficace de se garantir
contre les conséquences des clauses de non-responsabilité.
Cette idée fut acceptée par la jurisprudence. M. de Raynal, avocat général à la Cour de
cassation, dans l’arrêt célèbre rendu le 10 mars 1869, s’exprimait à ce sujet dans les termes
suivants : « À la vérité, le chargeur peut recourir à une garantie plus efficace, à l’assurance. Il
faut le dire, notre esprit n’est pas encore assez familiarisé avec ces combinaisons multiples de
l’assurance qui prennent chaque jour de nouveaux développements et qui offrent des ressources
infinies pour combattre les caprices du hasard, les mauvaises chances de la vie, les fautes mêmes
de l’homme et la puissance des éléments… Le propriétaire du navire peut s’affranchir
intégralement de sa responsabilité au moyen de l’assurance, qu’il a le droit de contracter contre
les fautes mêmes du capitaine et de l’équipage ; on ne voit pas pourquoi il ne pourrait pas s’en
affranchir par une convention librement consentie avec les chargeurs qui, non seulement,
22
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

conservent la garantie personnelle du capitaine, mais peuvent, de leur côté, par l’assurance, grâce
à la diminution du fret, se sauvegarder contre les préjudices possibles ; et aucun principe ne
paraît sérieusement combattre une telle solution ». Ainsi, Monsieur de Raynal préconisait le
principe du renversement de la prime.

26. En réalité, à cette époque, l’assurance sur faculté avait un domaine assez étendu. Les
formules des polices étaient souvent très compréhensives :
« Les assureurs prennent à leurs risques les conséquences des clauses, tant imprimées que
manuscrites, des connaissements. » (Police française)
« Les assureurs adhérèrent aux conséquences et aggravations de risques résultant des
clauses, conditions et réserves, tant imprimées que manuscrites, des connaissements. » (Police
d’Anvers)
« ... To cover all liberties and clauses as per bill of lading or charter-party. » (Police
anglaise.) »
Il faut souligner que l’assureur sur faculté représente les intérêts des chargeurs ou des
destinataires ; l’accord de l’assureur sur les clauses d’irresponsabilité est un accord des chargeurs
eux-mêmes.

27. Monsieur Paul Scapel a critiqué cette opinion. Il pense que : « En effet, les
propriétaires de marchandises, pour se garantir contre l’irresponsabilité conventionnelle du
transporteur maritime, ont pris l’habitude de s’assurer contre les risques dont ne répondait pas
l’armateur. Il semblerait donc à première vue, cette question de franchise mise à part, que les
chargeurs voyaient leurs droits sauvegardés grâce au contrat d’assurance. La situation, en réalité,
est plus complexe. L’irresponsabilité amène bien des abus. Les armateurs, trop bien protégés par
les stipulations de leurs connaissements, ont par trop négligé leurs obligations. Le nombre des
sinistres ayant augmenté dans des proportions considérables, les compagnies d’assurances
maritimes se sont émues »67. À notre sens, la position de Monsieur. Paul Scapel est convaincante,
il a réalisé que la clause de négligence allait apporter l’abus de droit du transporteur dans
l’exécution du contrat de transport. On peut trouver cet argument pendant une conférence
67
SCAPEL Paul, La nouvelle législation sur les transports des marchandises par mer, Recueil Sirey, 1936, p. 103.
23
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

internationale des assureurs en 1902 à Paris, pour lutter contre la faute commerciale de la clause
de négligence68.

4) La prise en compte de l’assurance de responsabilité

28. Maintenant, il convient de réfléchir à une autre question : pourquoi le transporteur

n’avait-il pas récupéré un fret élevé pour acheter une assurance de responsabilité de P&I club, au
lieu de percevoir un fret bas pour s’exonérer de sa responsabilité par les clauses exonératoires ?
C’est logique pour la répartition du fret et l’assurance. Du point de vue actuel, la répartition des
risques entre le chargeur et le transporteur est bien la répartition des risques entre l’assurance sur
faculté et l’assurance de responsabilité. Malheureusement, il n’y avait pas beaucoup de
recherches sur cette question essentielle. Réellement, jusqu’à la fin du XIXe siècle, les armateurs
n’étaient pas considérés comme pleinement responsables de la perte ou du dommage des
marchandises qu’ils transportaient, en raison de la clause de négligence. Cette situation abusive
disparut grâce à deux célèbres affaires du droit maritime anglais.
Tout d’abord, dans les années 1870 l’affaire « Westen Hope », dans laquelle ce navire
effectua un voyage jusqu’à Cape Town en Afrique du Sud mais dût se dérouter à Port Élisabeth
où il effectua une escale. Le juge décida que l’armateur ne pouvait valablement se prévaloir des
dispositions contractuelles du contrat de transport et des exceptions qui y étaient incorporées.
L’armateur avait dû indemniser les intérêts cargaison pour la complète valeur de la marchandise.
Ensuite, ce fut l’affaire « Emily » dans laquelle ce navire ainsi que la marchandise furent perdus.
L’armateur ne put invoquer l’exception du péril de mer. Le juge décida que la perte de la
marchandise et du navire était due à une faute de navigation, ce qui n’était pas à l’époque exclu

68
SIEVEKING F., The Harter Act and Bills of Lading legislation, Yale Law Journal 1906, p. 27 et 28, « The first of these facts
is the result of an International Conference of Underwriters, held in Paris in 1900. This conference was attended by a great
number of representatives of marine insurance companies from Paris, Havre, Hamburg, London, Berlin, Mannheim, Milan,
Liverpool, Copenhagen, Antwerp, St. Petersburg, Gothenburg, Stockholm, Amsterdam, Rotterdam, Turin, Bale, Zurich. In his
address to the conference the president pointed out that, in consequence of the underwriters having accepted their liability for
damages to or loss of goods shipped under bills of lading which contain the negligence clause and the other usual exonerating
clauses, the insurance on goods, whose original purpose was to cover accidents of the sea only and accidents of navigation
arising out of faults of master and crew, had come to protect the shipowner against "commercial faults" committed by his agents
and employees in the fulfilment of contracts entered into by the shipowner. This extension of liabilities, so the president argued,
ought to be abolished because it led to this, that the fulfilment of contracts which were destined to secure a safe transportation of
goods was neglected, and the responsibility for the carrying out of such contracts was taken off the shoulders of those to whom in
law and equity it should attach. »

24
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

par les connaissements. Les protecting clubs ne prévoyaient pas cependant la garantie de ce type
d’événement dans leurs règles. Le retentissement de ces deux décisions allait entraîner une
adaptation nécessaire des garanties proposées par les protecting clubs. Ils ajoutèrent une
« indemnity class » pour fournir la couverture indispensable aux armateurs. Tel fut le cas en
1866 pour le Shipowners Mutual Protection Society. Les P&I Clubs étaient nés69. Ainsi, comme
le remarque justement Françoise Fouchet de France P&I : « les Clubs, tels que nous les
connaissons aujourd’hui, sont le résultat de l’évolution du marché de l’assurance et de
l’augmentation des responsabilités pesant sur les armateurs. »70

29. Se fondant sur l’histoire précédente, on en déduit qu’il n’y avait pas d’assurance de
responsabilité du transport maritime avant l’apparition des clauses de non-responsabilité du
connaissement. Pour répartir les risques naturels de la mer, les armateurs invoquaient les clauses
de non-responsabilité pour se défendre contre le régime strict imposé par le droit commun.
Simultanément, les armateurs réduisaient le fret pour atténuer leur responsabilité. Les chargeurs
faisaient appel à l’assurance sur faculté, avec la partie de réduction du fret. Un équilibre
économique et juridique était trouvé. Imaginons qu’il y ait eu une assurance de responsabilité à
ce moment-là, est-ce qu’il aurait été possible pour les armateurs d’assumer une responsabilité
stricte sous la protection de l’assurance de responsabilité, en récupérant un fret plus élevé,
équivalent à la prime d’assurance ? La réponse est positive au regard de la pratique maritime
actuelle.

B. Une analyse du point de vue juridique

30. Sur la validité de la clause de négligence du connaissement, la théorie de la liberté

contractuelle jouait un rôle décisif (1). En considérant de la spécificité du transporteur maritime,
la clause de négligence du connaissement était reconnue comme une exception du droit maritime
(2). En raison de la lacune législative, la clause de négligence du connaissement était valable
lorsqu’il n’y a pas de disposition contraire (3). De plus, la clause de négligence du
69
GARO Philippe, Intervention à la conférence internationale de l’Union des Avocats Européens sur le droit
maritime européen, 4 mars 2005.
70
FOUCHER Françoise, L’action directe contre les P & I Clubs, DMF 600 janvier 2000 p.3
25
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

connaissement était sous contrôle du principe de bonne foi, notamment la théorie de la faute
lourde et le dol (4). Il faut souligner que ces arguments étaient très souvent culmutatifs lorsqu’on
avait apprécié la clause de négligence.

1) La liberté contractuelle

31. La théorie de la liberté contractuelle est la base fondamentale de la reconnaissance de

la validité de la clause de négligence du connaissement. Le transporteur, qui s’occupe dans une
position dominante, n’assumait aucune responsabilité envers les ayants droit à la marchandise en
insérant la clause de négligence dans le connaissement. Même si le connaissement est un contrat
d’adhésion, il est certainement un contrat. Lorsque le chargeur accepte le connaissement, il est
lié par toutes les clauses.

2) L’exception en droit maritime

32. Un commettant est responsable envers les tiers des fautes de ses préposés car ce
commettant a commit une faute dans le choix du préposé, ou bien une faute dans la surveillance
qu’il aurait dû exercer sur celui-ci. Pourtant, il existait des exceptions en matière du transport
maritime car l’armateur ne pourrait effectivement exercer aucun contrôle, depuis que le navire a
levé l’ancre, sur les actes du capitaine. Par conséquent, l’armateur doit pouvoir s’exonérer de sa
responsabilité par une clause de négligence envers les tiers même si le capitaine ou l’équipage a
commis une faute71.

3) L’absence de dispositions réputées d’ordre public

33. En outre, en France, cette clause était soutenue par des grands maritimistes, notamment
le doyen Lyon-Caen, Danjon et Ripert, car aucune disposition légale expresse ne la prohibait ;

71
Voir l’arrêt du 14 mars 1877 de la Cour de cassation : «…qu’en effet, tout en admettant que l’ordre public ou les bonnes
mœurs ne permettaient pas, en principe, de s’exonérer des fautes de ses préposés, et s’il est vrai que le capitaine soit le commis
du propriétaire du navire, il est également vrai que, dans l’exercice de son commandement, le capitaine échappe en fait et en droit
à l’autorité de son commettant et à sa direction. »
26
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

mais encore elle n’est pas prohibée en raison de ce qu’il n’est pas contraire à l’ordre public qu’un
armateur se décharge par avance de la responsabilité des fautes du capitaine et de l’équipage72.
Les anglais suivaient également cette idée lors de la reconnaissance de la clause de négligence du
connaissement73. Dans les pays scandinaves, la juridiction avait pris cette position sur la validité
de la clause de négligence. Effectivement, les articles 142 des Codes de commerce suédois,
norvégien et danois déterminant la responsabilité du fréteur, étaient muets sur la question des
clauses de non-responsabilité. La jurisprudence de ces trois pays avait reconnu la validité de ces
clauses au motif qu’elles n’étaient pas prohibées par la loi74.

4) La reconnaissance limitée

34. Dans certains pays, la clause exonératoire est valable sauf si le débiteur a commis une
faute lourde ou une faute intentionnelle en droit positif75. Cette théorie a été invoquée par
certaines juridictions lors de l’appréciation de la clause de négligence, notamment en Hollande et
dans les pays méditerranéens. Leurs juridictions limitaient les effets de la clause à la faute légère
du capitaine et de l’équipage, à l’exclusion du dol ou de la faute lourde76.

SECTION 2
LA MÉTHODE

35. À l’encontre de la clause de négligence, la critique des intérêts de marchandises était

considérable 77 . Comment équilibre la liberté contractuelle représentée par la clause de

72
Voir : Bonnecase, Droit commercial maritime, n° 744.
73
Voir le rapport du Imperial Shipping Committee en Février 1921: « By the Common Law of England the shipowner is
responsible for the safe carriage and delivery of goods committed to his charge as a common carrier, unless prevented by certain
difinite cause such as the Act of God of King’s enemies ; but there is nothing in English law to stop him from contracting out the
whole or any part of his liability, and, by a practice which has gradually extended since about 1880, British shipowner do
habitually in their Bills of lading contract themselves out of their Common Law liability to a large extent. »
74
Voir : 24 mai 1893, Tribunal maritime de Copenhague ; 17 décembre 1900, Cour suprême de Suède ; 19 décembre 1899, Cour
suprême de Christiania.
75
Notamment en droit français et en droit chinois.
76
Voir : 18 novembre 1887, Cour de cassation néerlandaise, 17 juin 1887, Cour d’Athènes ; 14 juillet 1887, Cour de cassation de
Florence.
77
M. Charles S.Haight, Présient de the Bills of lading Committee of the International Chamber of Commerce, a fait un synthèse
sur les critiques du chargeur: « 1. That carriers have unfairly exemped themselves from pratically all liability for the fault of their
servants in the stowage, custody and delivery of cargo by negligence clause, or, where such clauses are prohibited by law, have
limited their liability to a whole inadéquate figure—100$ or less per package ; 2. That carriers have unfairly evaded the payment
of just claims by bill of lading stipulations requiring claims to be presented within an impossibly short period ; 3. That carriers
27
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

négligence, et la protection des intérêts de marchandises ? Cette question se posait tant devant le
juge (§1) que devant le législateur (§2), et des mesures protectrices ont été retenues.

§ 1 Contrôle de la clause de négligence par le juge

36. Sous la résistance des intérêts des chargeurs, la validité de la clause de négligence du
connaissement était mise en cause selon les motifs suivants: d’une part, l’ordre public (A) ;
d’autre part, le champ d’application de la clause de négligence (B).

A. La résistance de juge conformément à l’exigence de l’ordre public

37. Pendant longtemps, à la différence du juge anglais, le juge américain était très
défavorable à la clause de négligence du connaissement. En 1848, le juge américain a condamné
l’armateur à assumer une responsabilité totale, même s’il existait une clause limitative de
responsabilité du connaissement78. En 1851, la Cour suprême a estimé que le chargeur pouvait
neutraliser la clause exonératoire en prouvant la négligence du transporteur79.
En 1873, la Cour suprême américaine a fortement hésité sur la liberté contractuelle
exprimée par les clauses de négligence dans le connaissement, lesquelles avaient pour objet
d’exclure la responsabilité du transporteur maritime80. Cette ancienne colonie britannique a
refusé de subir plus longtemps la loi des armateurs anglais (voire aussi norvégiens)81. Dans
l’affaire Liverpool & Great Steam Co. v. Phonix Insurance Co. de 1889 82 , la clause de

have evaded the payment of claims of pilferage and similar losses ; and have even encouraged such losses by casting an
impossible burdon of proof upon cargo owners ; 4. That carriers have improperly stipulated in their bill of lading for the benefit
of insurance effected by the shippers.» Voir : COLE Sanford D., The Hague Rules 1921 Explained, EFFINGHAM WILSON,
1922, p. 10.
78
New Jersey Steam Nav.Co v. Merchants’ Bank (Lexington), 47 U.S. 344 (1848).
79
Clark v. Barnwell, 53 U.S. 272 (1851). « Notwithstanding, therefore, the proof was clear that the dammage was occasioned by
the effect of the humidity and dampness of the vessel, which is one of the dangers of navigation, it was competent for the libelants
to show that the respondents might have prevented it by proper skill and diligence in the discharge of their duties. »
80
New York Cent. R.R. v. Lockwood, 84 U.S. (17 Wall.) 357.379 (1873). Selon cette haute juridiction : « The carrier and his
customer do not stand on a footing of equality. The latter cannot afford to haggle or stand out… His business will not admit such
a course. He prefers, rather, to accept any bill of lading, or sign any paper the carrier presents ; often indeed without knowing
what the one or the other contains…. The business (of the carrying trade) is mostly concentrated in a few powerful corporations
whose position in the body politic enables them to control… These circumstances furnish an adverse (to say the least) to the
dictates of public policy and morality. »
81
BONASSIES Pierre et SCAPEL Christian, Traité de droit maritime, LGDJ, 2006, p. 570.
82
Joseph C. SWEENY, Happy birthday, Harte : An Appraisal of the Harter Act and its 100th Anniversary, Journal of Maritime
Law and Commerce, 1993, p. p. 6/7. « Cargo carried aboard the British ship Montana from New York to Liverpool was lost at
the result of the the vessel running aground. The subrogate cargo insurer sued carrier to recover the damages allegedly caused
by carrier’s servant’s negligence. In his defense, carrier relied on a bill of lading clause relieving carrier from liability for its
28
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

négligence fut condamnée pour la première fois comme contraire à l’ordre public par la Cour
Suprême américaine, le transporteur étant responsable. Après cet arrêt, le juge américain était
très hostile à la clause de négligence figurant sur le connaissement des armateurs.
Devant le juge français, le tribunal de commerce de Bordeaux se refusait à s’incliner
devant la jurisprudence de la Cour de cassation, et déclarait toujours la clause de négligence
nulle comme contraire à l’ordre public83.

B. La résistance du juge en limitant le domaine d’application de la clause de négligence

38. Certaine juridiction limitait le champ de la clause de négligence selon la distinction

entre la faute nautique et la faute commerciale du transporteur (1). De plus, la distinction entre la
faute lourde et la faute légère jouait également un rôle lors de l’appréciation de la clause de
négligence du connaissement (2).

1) Une distinction entre la faute nautique et la faute commerciale

39. Afin de diminuer le domaine d’application de la clause de négligence, les intéressés

avaient essayé d’établir une distinction entre la faute nautique et la faute commerciale, pour que
la clause de négligence ne concerne que la première, mais non la seconde. Certaines décisions de
jurisprudence avaient accepté cette distinction84. Malheureusement, cette théorie a été réfutée en
France par la Cour de cassation, qui a assimilé la faute commerciale à la faute nautique. En plus,
cette haute juridiction a estimé que cette distinction n’avait aucun fondement juridique85. En
octobre 1902, une conférence entre chargeurs et armateurs ayant eu lieu à Marseille, une
distinction entre la faute nautique et la faute commerciale a été proposée pour limiter le domaine
d’application de la clause de négligence 86. En effet, cette distinction est essentielle. Cette

servant’s negligence. The exculpatory clause provided that carrier should be exonerated from liability for cargo damage whether
arising from the negligence, default or error in judgment of the masters, engineers or others of the crew, or other exculpatory
clause. The U.S. Supreme Court, ruling that the exculpatory clause was void as against public policy, held carrier liable. »
83
BONNECASE Juilen, Traité de droit commercial maritime, Librairies de la société du Recuel Sirey, 1923, p. 515 et 516.
84
29 août 1883, tribunal de commerce de Rouen ; 14 janvier 1886, tribunal de commerce du Havre ; 31 janvier 1887, tribunal de
commerce de Rouen 1887.
85
31 juillet 1888, Cour de cassation.
86
SIEVEKING F., The Harter Act and Bills of Lading legislation, Yale Law Journal 1906, p. 28.
29
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

approche a été suivie par nombre de propositions de loi87, et enfin par le Harter Act et les Règles
de La Haye.

2) Une distinction entre la faute lourde et la faute légère

40. Comme nous l’avons examiné, certains pays ont limité la clause de négligence à
l’exclusion de la faute lourde ou dol. En France, cette théorie a été retenue pour nier la validité
de la clause de négligence. Par exemple, le tribunal de commerce de Marseille s’est refusé à faire
couvrir par la clause de négligence une « négligence coupable équivalente au dol »88.

§ 2 Contrôle de la clause de négligence par le législateur

41. Très rapidement, la validité de la clause de négligence du connaissement attirait une

attention spécifique du législateur. Tout d’abord, le législateur américain a élaboré le Harter Act
en 1893 pour limiter la validité de la clause de négligence du connaissement. Cependant,
l’application du Harter Act était très limitée. En 1924, les Règles de La Haye sont nées après
nombre d’années de débat (A). L’idée des Règles de La Haye a été reprise par les législatons
suivantes, même s’il y a des évolutions importantes (B). En droit positif, la responsabilité du
transporteur maritime est soumise au régime impératif ; la liberté contractuelle du contrat de
transport maritime est effectivement limitée (C).

A. La naissance des Règles de La Haye

42. Au niveau international, afin de limiter la clause de négligence du connaissement, on

avait fait beaucoup d’efforts89. Au niveau national, sous la complainte des chargeurs, la France

87
Le projet de loi de 1886 par M. Félix Faure et Siegfried et le projet de la loi de 1895 par le ministre du Commerce et le
ministre de la Marine.
88
19 juin 1918, tribunal de commerce de Marseille.
89
Voir : « Report on the Full Negligence Clauses of Bills of Lading » par l’Italian Association of Maritime Law ; STURLEY
Michaël F., The legislative history of the carriage of goods by sea act and the travaux préparatoires of the Hague Rules,
Colorado, 1990, volume 2, p. 151, « The question relative to the convenience of legislatively forbidding the Full Negligence
Clauses, or of restricting their effect as much as possible, has been repeatedly examined and discussed at numerous Congresses
of Maritime Law and has also been studied in a special manne rat the conferences organized by the Association ofr the reform
and codification of the law the Nations (which has afterwards assumed the name of International Law Association) at Liverpool
30
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

avait successivement proposé le projet en 1886 et 1895, pour limiter la clause de négligence par
une distinction entre la faute nautique et la faute commerciale. Après des examens par une
commission désignée, ces projets n’ont pas été adoptés, par considération pour la concurrence
maritime90. De plus, cette commission a proposé d’instaurer une conférence internationale pour
uniformiser la législation. À cause du refus des Anglais, cette proposition n’a pas été réalisée. En
190491, cette question a été remise en cause en France92, mais sans succès93

(1882), Hamburg (1885), London (1887 and 1893), as well as in the international Congresses (called on the initiative of the
Belgian Gouvernement) at Antwerp (1885), and Brussels (1888) and that held at Genoa in 1892 ».
90
SAUGAGE Francis, Munuel pratique du transport des marchandises par mer, LGDJ, 1955, p. 10 et 11.
91
Sur ce point, voir également : SIEVEKING F., The Harter Act and Bills of Lading legislation, Yale Law Journal 1906, p. 28
et 29, « In February, 1904, an interministerial committee was appointed by the French government, and ordered to examine
whether it was advisable to modify the existing French law with regard to bills of lading. The committee met under the
presidency of M. Durand, member of the French Cour de Cassation, and contained ten other distinguished lawyers, government
officials and merchants. The committee has heard the views of Delegates of French Shippers, Delegates of the Central
Committee of French Shipowners and Delegates of French Underwriters… »
92
Il faut souligner qu’un excellent rapport a été fait par M.Rousseau, voir son extrait: SIEVEKING F., The Harter Act and Bills
of Lading legislation, Yale Law Journal 1906, p. 31-33 « The reasons by which the committee has been guided are laid down in a
report drawn up by Mr. Rousseau, Avocat à la Cour d'Appel de Paris, dated Paris, March 19th, 1906. The following is an
abstract of his report: First of all there is no reason for an alteration of the law regarding sailing-vessels because the complaints
are made against the steamship owners only, nor of the law regarding charter-parties because the complainants themselves
acknowledge that as far as regards the negotiation of an affreightment by charter-party no protection of the merchant against the
principle of liberty of contracts is required. It is on bills of lading only that thedispute turns because the merchants say that there
is no possibility for them to contest the bill of lading clauses, and that practically the shipowners in this respect enjoy a
monopoly.It has then been considered that at present--with the sole exception of the United States and of Australia--the clauses
of irresponsibility are universally in use. This seems to prove that commercial necessities have led to such a situation. It is a fact
that in the course of the last twenty or thirty years freights have gone down very con- siderably, so much so that on some routes
the freight is but five per cent of what it was formerly. Besides this deterioration of the position of a shipowner, the modern
changes in navigation and naval industry have brought about new risks. It is against these risks that the shipowners want to
protect themselves by the clauses of irre- sponsibility. The proposed reform would enhance the risks of the shipowner and lead to
the necessity of their covering these enhanced risks by insurance, and, in order to cover the costs of insurance, to raise the
freight rates. If they did not do so, they would evidently be at a disadvantage compared with foreign shipowners. If they did so,
French shippers would avail themselves of foreign ships for transport of their goods, and thus contribute to ruin the French
commercial navy, or, if they did not do this, the increase in the costs of exporting and import- ing goods would damage the
producing industry of the nation. Therefore it clearly appears that the reforms, if necessary, could be brought about by
international legislation only, agreed upon by all, or at least the six or sev- en leading maritime nations.The report then goes on
to examine the difference between navigation now and in former times. Formerly, the value of ships, as well as cargoes, was
vastly inferior to what it is now. Consequently the risks incurred by the shipowners were less. Besides, vessels now are of so
complicated a structure and require such numerous and of- ten changing crews that the risk of accidents is increased and the
possibility of controlling the crews consider- ably impaired. Cargoes must be stowed and discharged with an ever-increasing
haste. In intermediate ports the necessary shortness of the stay prevents a careful control in the taking in and discharging of
cargoes. The work goes on day and night. Bad weather in open roadsteads augments the difficulties. Occasions are more
numerous for theft and damaging of goods. Shipmasters must be chosen amongst those who have passed the examinations
required by law; therefore, it would be a hardship to make the owner liable for the master's management of commercial affairs to
which he has not been educated. As to the crew, they are not able to judge of what is re- quired for a safe navigation and for a
proper stowage. As to short delivery of goods, it must be taken into consideration that frequently shippers pretended to have
shipped goods which, in fact, had not been delivered on board, and that the master and crew of a vessel taking in or discharging
cargo out of four hatches are unable to control the proper delivery. Lastly, it must not be overlooked that, notwithstanding the
clauses in the bills of lad- ing, the shipowners often voluntarily agree to pay for damages or losses not covered by their
guarantee, so that the necessity of reform does not appear to be so urgent as it is made by the shippers.The so-called monopoly of
the shipowners is next considered. The committee were of opinion that the alleged monopoly did not exist. The shippers can
apply to other shipowners. They can, by their combined efforts, start steamship companies themselves. It is not true that the bills
of lading are forced upon the merchants. They are known to the merchants and are frequently modified. It often happens that
several steamship companies try to come into business with a shipper of goods, and the shipper avails himself of this competition
in order to secure advantages for himself. The enormous abatement of freights also proves that there is no monopoly because, if
the shipowners had a monopoly, they would have been able to keep up the high freights. It is notorious that com- petition has
reduced the freights so much as, in many cases, scarcely to leave to the shipowner the means of pay- ing his expenses.Then, as to
the encouragement of negligence and fraud, the report proceeds to say that this argument is not a sound one. Competition is a
sufficient safeguard against these dangers. The owner who does not take care to pre- vent, as far as possible, the occurrence of
31
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

43. Aux États-Unis, pour éviter la compétence du juge américain qui était défavorable à la
clause de négligence, les armateurs anglais ont voulu contourner la compétence des juges
américains et insérer une clause de juridiction dans le connaissement. Mais c’était trop tard, le
Harter Act avait été mis en place en 1893 sur la proposition d’un député, Michaël D. Harter94.
Cette grande législation lançait une guerre décisive contre l’abus de la liberté contractuelle du
transporteur, en refusant la validité de la clause de négligence du connaissement 95 . Le

losses and damages will soon lose his clients. The exonerating clauses do not make it to the interest of the shipowner to have the
goods lost or damaged. Negligence in the control of their employees would make the shipowners liable, notwithstanding the
clauses.The committee, for these reasons, conclude that the principle of public order does not require the prohibition of
exonerating clauses. The shipowner who confides his ship to the master risks the loss of his ship; similarly the shipper risks the
loss of the goods confided to the master. They shipowner protects himself by insurance; simil- arly the shipper may protect
himself by insurance. If he chooses not to do so, he is his own insurer.A law which prohibits the exonerating clauses could not
prevent the consequence, viz.: the raising of freight rates in proportion to the greater risks incurred by the shipowner. This
surplus of freight is equivalent to the in- surance premium which the merchant has to pay if the risks are not covered by the
shipowner. It follows that there is no sufficient reason for legislation instead of leaving the solution of the conflict between the
owner and the merchant to the general law of economy. The legislator's duty is only to protect a person who invokes his
protection against fraud and the clauses of irresponsibility cannot be considered to be a fraud to the prejudice of the merchant.At
any rate, all reasonable demands of the shippers are met by the offer of an alternative bill of lading. The sur- plus of freight
stipulated by a French steamship company, the "Compagnie de Navigation Mixte," in 1897, amounted to Ofr. 88c. à 1fr. 54c. per
cent of the declared value, which seems to be but a moderate charge. The report then proceeds to an examination of the Harter
Act and the Australian Act relating to the sea carriage of goods of 15th December, 1904, which is, on the whole, a reproduction
of the Harter Act with some slight alterations. The Harter Act, it is said, leaving alone the wording of the law, which might be
amended, cannot be considered as an example which should be followed. The conclusion drawn from the fact that the Harter Act
has not injured the development of the American trade or naval industry is not decisive because there are many concurring and
always-changing reasons for this development between which it is hardly possible to distinguish, so as to ascertain whether any
and what part is attributable to the law in question. It must be considered that the United States law, previous to the passing of
the Harter Act, held the shipowner responsible not only for the so- called commercial but also for the nautical faults of the
master and crew, and, therefore, in this respect, the Harter Act alleviated the responsibility of the shipowner. The clause by
which the Harter Act prohibits certain exonerating clauses has in view, as is proved by the debates on the Bill, to protect the
American exporters of grain and flour against foreign transporters so long as there is no American mercantile navy to carry out
these transports. The national flag of the United States carries ten per cent only of their international sea transports. A
committee of members of the Senate and the House of Representatives has been appointed to suggest remedies, and has arrived
at the conclusion that subsidies were necessary to ameliorate the condition of the American shipowners. It is, therefore, not
advisable to introduce the legislation of the United States into countries where the relations of commerce and navigation are
entirely different from those in the United States.Lastly, the question is considered from the point of view of the underwriters. And
here the committee comes to the conclusion that, as far as the underwriters are concerned, the question simply comes to this:
"Who is to pay the premium of the risks, the shipowner or the shipper ?" And this, the committee says, is a question between
private interests only, which does not justify the interference of legislation in a sense contrary to the principle of liberty of
contracts.»
93
Selon la commission: « Il n’y a pas lieu de modifier la législation actuelle du connaissement, parce que l’ordre public n’exige
nullement en l’espèce, qu’il soit porté atteinte au principe de la liberté des conventions ; parce que, en l’état des relations
maritimes commerciales on peut toujours pallier les inconvénients résultant de l’irresponsabilité de l’armateur, soit au moyen du
double connaissement, soit au moyen de l’assurance sous ses diverses formes ; parce qu’enfin et surtout le projet de réforme
soulèverait de graves difficultés au point de vue juridique international, et qu’il aurait pour conséquence, au point de vue
commerciale, de mettre les armateurs français dans une situation d’infériorité évidente vis-à-vis des armateurs étrangers ;
qu’ainsi à moins d’une entente internationale, la réforme apparaît comme irréalisable ». Sur ce point, voir également :
SIEVEKING F., The Harter Act and Bills of Lading legislation, Yale Law Journal 1906, p.28 et 29, «In February, 1904, an
interministerial committee was appointed by the French government, and ordered to examine whether it was advisable to modify
the existing French law with regard to bills of lading. The committee met under the presidency of Mr. Durand, member of the
French Cour de Cassation, and contained ten other distinguished lawyers, government officials and merchants. The committee
has heard the views of Delegates of French Shippers, Delegates of the Central Committee of French Shipowners and Delegates
of French Underwriters… »
94
Concernant l’histoire du Harter Act, voir: Joseph C. SWEENY, Happy birthday, Harter : An Appraisal of the Harter Act and
its 100th Anniversary, Journal of Maritime Law and Commerce, 1993, p.p. 9/13; STURLEY Michael F., The History of COGSA
and the Hague Rules, JMLC 1991, p.p. 1/57; POOR Wharton, A new code for the carriage of goods by sea, Yale Law Journal,
1923, p.p. 133/140; GREEN Frederick, The Harter Act, Harvard Law Review 1903, p.p. 157/177; SIEVEKING F., The Harter
Act and Bills of Lading legislation, Yale Law Journal 1906, p.p. 25/39.
95
L’article 1 du Harter Act: « It shall not be lawful for any vessel transporting merchandise or property from or between ports
32
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

transporteur était tenu par des obligations et des responsabilités, notamment l’obligation du
transporteur de mettre un navire en bon état de navigabilité et les obligations du transporteur
concernant la marchandise. Mais il faut noter que cette législation est également un grand
compromis d’intérêts entre le chargeur et le transporteur. A priori, le transporteur peut bénéficier
des cas exceptés, notamment la faute nautique96.

44. Après la naissance du Harter Act de 1893, les pays dominants anglais ont pris la même
position pour protéger les intérêts de marchandises. Dès le début du XXe siècle, la législation
américaine a été adoptée par plusieurs pays anglo-saxons, et des dispositions ont été reprises
dans le Paramount Act australien du 15 décembre 1904 (Sea carriage of goods Act, 1904), dans
la loi néo-zélandaise (Shipping and seamen Act, 1908) et dans la loi canadienne du 4 mai 1910.
Dans les yeux des anglais, l’uniformité de droit relative au droit du transport maritime de
marchandises n’existait plus. En février 1921, l’Imperial Shipping Committee a publié un rapport
concernant l’adoption d’une législation uniforme pour le régime de la responsabilité du
transporteur, afin de trouver une solution pour éviter les conflits de lois97. Ce fameux rapport a
conclu qu’il convenait d’adopter la législation canadienne (Canadian Water Carriage of Goods
Act de 1910) comme modèle législatif.
A partir du moment où le rapport de l’Imperial Shipping Commettee ait été rendu public,
une conférence du comité de droit maritime de l’International Law Association fut organisée à
Londres, du 17 au 20 mai 1921. Au mois d’août 1921, l’International Law Association approuva,
à la conférence de La Haye, un texte contenant les règles issues de la Conférence de Londres,
dites « Les Règles de La Haye » 98 , sur le modèle anglo-saxon 99 . Ce texte n’était pas

of the United States of America and foreign ports, her owner, master, agent, or manager, to insert in any bill of lading or
shipping document any covenant or agreement whereby the obligations of the owner or owners of said vessel to exercise due
diligence properly equip, man, provision, and outfit said vessel, and to make said vessel seaworthy and capable of performing
her intended voyage, or whereby the obligations of the master, officers, agents, or servants to carefully handle and stow her
cargo and to care for and properly deliver same, shall in any wise be lessened, weakened, or avoided.» Sur le texte de Harter Act,
voir: annexe 1.
96
En ce qui concerne le Harter Act de 1893, voir: SWEENY J.C, Happy birthday, Harter : An Appraisal of the Harter Act and
its 100th Anniversary, Jounal of Maritime Law and Commerce, 1993, p.p.1/42; SIEVEKING F., The Harter Act and Bills of
Lading legislation, Yale Law Journal 1906, p.p. 25/39.
97
Voir : « Report on the imperial shipping committee on the limitaiton of shipowners’ laibility by clauses in Bills of lading and
on certain other matters relating to Bills of lading », STURLEY Michaël F., The legislative history of the carriage of goods by
sea act and the travaux préparatoires of the Hague Rules, 3 volumes, Colorado, 1990, volume 2, p.p. 129/144.
98
COLE Sanford D., The Hague Rules 1921 Explained, EFFINGHAM WILSON, 1922.
99
En effet, ce modèle fut critiqué par les juristes des pays continentaux, voir: SAUGAGE Francis, Munuel pratique du transport
des marchandises par mer, LGDJ, 1955, p. 14, « …Chose plus grave, on aperçoit, dans la multiplicité des cas d’exonération qui
y figurent, certaines causes de dommage, telle que l’incendie, inspirées du droit coutumier britannique et qui ne pouvaient pas
33
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

impérativement applicable, mais l’armateur pouvait l’insérer dans le connaissement émis. Une
méthode contractuelle a été retenue pour uniformiser le droit dans ce domaine.
Enfin, un grand compromis entre les intérêts du chargeur et du transporteur a été trouvé
pour traiter la validité de la clause de négligence. Selon le libellé de la clause de négligence, la
faute nautique et la faute commerciale ont été distinguées pour limiter le domaine d’application
de la clause de négligence. La faute nautique devient un cas excepté légitime pour exonérer le
transporteur de sa responsabilité. Au regard de la faute commerciale, le transporteur reste
responsable. Des obligations ont été imposées au transporteur, notamment l’obligation de
navigabilité et l’obligation de « care for » des marchandises.

45. La convention internationale a été signée le 25 août 1924 par les représentants de dix
États : l’Allemagne, la Belgique, l’Espagne, les États-Unis, la France, la Grande-Bretagne,
l’Italie, le Japon, la Pologne, la Ville de Dantzig et la Roumanie. Malheureusement, les
ratifications étaient tardives100. Cette convention internationale a été toute de suite incluse dans
la législation nationale anglaise101. Jusqu’au 1er juin 1931, cette convention internationale entre
en vigueur. Un nouvel ordre dans le domaine juridique du droit du transport maritime s’est
établi.

B. L’évolution des législations

46. À l’égard de l’évolution des législations du contrat de transport maritime, il est

nécessaire d’examiner respectivement au niveau international (1) et au niveau national (2).

être introduites dans la législation continentale, en particulier dans la législation française, sans en modifier
l’économie. ...Lorsque la question fut soumise à la conférence diplomatique réunie à Bruxelles en 1922, les représentants de la
France, M. le doyen Lyon-Caen, M. Paul de Roussiers et M.Georges Ripert, ne manquèrent pas de formuler des observations
dans ce sens. Ce fut sans succès.»
100
En 1930, par la Belgique, l’Espagne, la Hongrie, la Grande-Bretagne et un certain nombre de possessions anglaises; en 1931,
par le Portugal et Monaco; en1936, par la Pologne; en 1937, par les États-Unis, la France et la Roumanie; en 1938, par l’Italie, la
Suède, la Norvège et le Danemark; en 1939, par la Finlande et l’Allemagne; en 1943, par l’Égypte. Au contraire, la
Grande-Bretagne a adopté, dès le 1er août 1924, et avant même d’avoir ratifié la convention, une loi interne dite « The Carriage of
Goods by Sea Act of 1924 », qui a introduit intégralement les dispositions, et sans aucun changement.
101
ROBERT Temperley , Carriage of goods by sea act, 1924 including the rules relating to bills of lading (the hague rules),
STEVENS, 1932; HILL Normand, Le projet de la loi anglais sur le transport des marchandises par mer, Revue de droit
maritime compare, 1923, p.p. 1/11; POOR Wharton, A new code for the carriage of goods by sea, Yale Law Journal, 1923, p.p.
133/140.

34
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

1) Au niveau international

47. Les Règles de La Haye, dans les yeux des intérêts du chargeur, sont très favorables au
transporteur, notamment le montant de la limitation de responsabilité qui est très bas face au
transport de marchandises lourdes et à la conteneurisation, la difficulté de la déchéance du droit
de la limitation de responsabilté vis-à-vis la dépréciation de la monnaie. Pour répondre à ces
interrogations, les Règles de La Haye ont été amendées par deux protocoles, l’un de 1966 et
l’autre de 1979. En même temps, dans les années de 1960, après des efforts pour équilibrer les
intérêts entre le chargeur et le transporteur, les chargeurs lançait une résistance contre les Règles
de La Haye en élaborant une nouvelle convention internationale pour remplacer les Règles de La
Haye dans une ambiance politique. En 1978, la « Convention des Nations Unies sur le transport
de marchandises par mer », étant appelée « les Règles de Hambourg », est adoptée par les
Nations Unies. Par rapport aux Règles de La Haye, les Règles de Hambourg alourdissent la
responsabilité du transporteur. Malheureusement, cette convention internationale est boycottée
par les nations maritimes. Même si les Règles de Hambourg entrent en vigueur depuis 1
novembre 1978, elles ne sont acceptées que par les pays du chargeur, surtout des pays africains.

a. Les amendements des Règles de La Haye

48. Après le protocole de 1968, le texte des Règles de La Haye modifié est appelé « les
Règles de La Haye-Visby ». Le protocole de 1968 apporte principalement des modifications sur
les questions suivantes : la preuve du connaissement ; l’augmentation du montant de la limitation
de responsabilité ; l’introduction de la faute inexcusable pour neutraliser la limitation de
responsabilité ; l’introduction de la clause Himalaya pour la protection des préposés du
transporteur ; l’autorisation de la prolongation de délai d’action ; l’élargissement du champ
d’application. Le connaissement est un prima facie entre le chargeur et le transporteur, une
preuve conclusive entre le transporteur et le porteur du connaissement102. Compte tenu de la
dépréciation de monnaie, le montant de la limitation de responsabilité est augmenté, de plus, la
102
L’article 3.4 des Règles de La Haye-Visby.
35
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

« container clause » étant prise en compte103. Ayant pour objet de neutraliser la limitation de
responsabilité du transporteur, la notion de la faute inexcusable est introduite pour éviter
l’ambiguité de l’expression de l’article 4.5 des Règles de La Haye104. Pour répondre à la question
de l’affaire du navire Himalaya, les proposés du transporteur bénéficient également des cas
exceptés et de la limitation de responsabilité du transporteur, quelle que soit la cause d’action105.
De plus, le délai d’action d’un an peut être prolongé par les parties du contrat ; l’action
récursoire est également prévue106. Le champ d’application des Règles de La Haye-Visby est
plus précis107 et étendu108.
Après la création du droit de tirage spécial (DTS) par le Fonds Monétaire International
(IFM) en 1971, une unité de compte dont la valeur par rapport de l’or était fixe. Ainsi, les
conventions internationales ont besoin d’une harmonisation. En ce qui concerne les Règles de La
Haye-Visby, il était nécessaire de s’adapter compte tenu de ce changement considérable. Le 30
et 30 mars 1979, la Conférence de Bruxelles du CMI a approuvé un projet de convention
concernant les montants de la limitation de responsabilité prévus par l’article 4.5 des Règles de
La Haye, 666.67 DTS par colis et 2 DTS par kilo.

b. Les Règles de Hambourg

49. Même si les Règles de La Haye-Visby ont fait des efforts pour mieux équilibrer les
intérêts entre le chargeur et le transporteur, les pays du chargeur, surtout des pays socialistes,
trouvaient nécessaire d’élaborer une nouvelle convention internationale pour remplacer les
Règles de La Haye-Visby représentant des pays développés. Le 30 mars 1978, « Convention des
Nations Unies sur le transport de marchandises par mer », étant appelée « les Règles de

103
L’article 4.5.c des Règles de La Haye-Visby.
104
L’article 4.5 des Règles de La Haye: « Le transporteur comme le navire, ne seront tenus en aucun cas des pertes ou
dommages causés aux marchandises ou les concernant pour une somme dépassant 100 livres sterling par colis ou unité, ou
l’équivalent de cette somme en une autre monnaie, à moins que la nature et la valeur de ces marchandises n’aient été déclarées
par le chargeur avant leur embarquement et que cette déclaration ait été insérée au connaissement ». En effet, l’expression « en
aucun cas » pose beaucoup de problème devant le juge ; il existe une divergence d’interprétation.
105
L’article 4.bis des Règles de La Haye-Visby.
106
L’ariticle 3.6 bis des Règles de La Haye-Visby.
107
Selon l’article 10 des Règles de La Haye-Visby, cette convention internationale s’applique au connaissement relatif à un
transport entre deux pays différents. Cette question est ignorée par les Règles de La Haye.
108
Les Règles de La Haye-Visby s’appliquent également à un connaissement relatif à un transport où le port du chargement se
trouve dans un pays contractant. De plus, les parties du contrat peuvent choisir cette convention internationale comme la loi
applicable du connaissement.
36
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Hambourg » 109 , a été adoptée. Cette convention internationale entre en vigueur depuis 1
novembre 1992. Globalement, les Règles de Hambourg alourdissent la responsabilité du
transporteur. Celui-ci assure une responsabilité de la faute présumée110. Le catalogue des cas
exceptés est disparu. Le transporteur assume une responsabilité pour le retard de livraison111. Le
montant de limitation de responsabilité est considérablement augmenté : 835 DTS par colis et 2.5
DTS par kilo112. Le champ d’application est étendu113. La durée de responsabilité du transporteur
est depuis la prise en charge de marchandises jusqu’à la livraison114. La marchandise en pontée
et les animaux vivants sont soumis au régime impératif115. La clause de juridiction et la clause
compromissoire du connaissement ne sont plus exclusives116.

2) Au niveau national

50. Au niveau national, le droit français se fonde sur les Règles de La Haye-Vibsy avec des
modifications. En principe, le droit chinois suit les Règles de La Haye-Visby, en même temps,
des dispositions des Règles de Hambourg ont été absorbées.

109
CHRISTOF LUDDEKE & ANDREW JOHNSON, The Hambourg Rules, from Hague Rules to Hambourg via Visby, LLP,
second edition, 1995;SZE Ping-fat, Carrier’s libility under the Hague, Hague-Visby and Hambourg Rules, Kluwer Law
International, 2002; IMTM, L’entrée en vigueur des Règles de Hambourg, 1992; KARAN Hakan, The Carrier’s Liability under
International Maritime Convention : the Hague, Hague-Visby, and Hamburg Rules, The Edwin Mellen Press, 2004 ; NICOLAS
Sorensen, Les règles de Hambourg, Thèse d’Aix-Marseille III, 1981 ;BONASSIES Pierre, Règle de la Hage, Règle de Hambourg,
Règle de Marseille : Réflextions sur un projet de nouvelle convention internationale sur le transport maritime de marchandises,
Annales IMTM, 1989, p.p. 105/119 ; BONASSIES Pierre, La renponsabilité du transporteur maritime dans les règles de la Haye
et dans les règles de Hambourg, Il Diritto Marittimo 1989, Fasc.4 , p.p. 949 /978 ;BONASSIES Pierre, L’entrée en vigueur des
Règles de Hambourg, Annales IMTM, 1992, p.p. 87/102 ; BONASSIES Pierre, L’application des Règles de La Haye/Visby par
le droit français, In Internationales Recht auf See und Binnengewassern Festschrift fur Walter Muller, Schulthess
Polygraphischer Verlag, Zurich, 1993, p.p. 187/195 ; BONASSIES Pierre(au nom de AFDM), Rapport sur les règles de
Hambourg présenté au conseil supérieur de la marine marchande, DMF 1994, p.p. 243/253 ; BONASSIES Pierre, La convention
des Nations Unies sur le transport de marchandises par mer (Règles de Hambourg-1978) , Annales IMTM 1996 ,p.p. 71/79 ;
FORCE Robert, A comparison of the Hague, Hague-Visby, and Hamburg Rules: much ado about (?), Tulane Law Review 1996,
p.p. 2056/2089; JACKSON D.C., The Hamburg rules and conflicts of laws, The Hamburg rules on the carriage of
goods by sea, A.W.Sijthoff—Leyden/Boston, 1978, p.p. 221/237; NUBUKPO C., La Convention des Nations Unies sur le
transport international de marchandises par mer dix ans après, DMF 1989, p.p. 538/558 ;SASSOON David M
&CUNNINGHAM John C., Unjustifiable deviation and the Hamburg Rules, The Hamburg rules on the carriage of goods by sea,
A.W.Sijthoff—Leyden/Boston, 1978, p.p. 251/260; SWEENLY J.C, Les règles de Hambourg, point de vue d’un juriste
anglo-saxon, DMF 1979, p.p. 323/332 ;SWEENY J.C, UNCITRAL and The Hamburg Rules—The Risk Allocation Problem in
Maritime Transport of Goods, JMLC 1991, p.p. 511/538 ; WILSON John F., Basic carrier liability and the right of limitation,
The Hamburg rules on the carriage of goods by sea, A.W.Sijthoff—Leyden/Boston, 1978, p.p. 251/260;
110
l’article 5.1 des Règles de Hambourg.
111
L’article 5.2 des Règles de Hambourg.
112
L’article 6 des Règles de Hambourg.
113
l’aricle 2 des Règles de Hambourg.
114
L’article 4 des Règles de Hambourg.
115
L’article 5.5 des Règles de Hambourg.
116
L’article 21 et 22 des Règles de Hambourg.
37
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

a. En droit français

51. Depuis que les Règles de La Haye aient été adoptées, la France ne les a pas ratifié toute
de suitre en cause des conflits entre le chargeur et le transporteur117. Après des débats, la loi du 2
avril 1936 a été adoptée118. Mais, ce texte n’a pas fidèlement rempli son objet pour introduire les
Règles de La Haye119. Les dispositions de la loi de 1936 définissant son champ d’application ont
donné lieu à de sérieuses difficultés d’interprétation120. La réforme était nécessaire.

52. Le premier texte de réforme est dans le cadre de la réforme d’ensemble du droit
maritime français opérée entre 1966 et 1969 étant appelé « loi n°66-420 du 18 juin 1966 sur les
contrats d’affrètement et de transport maritime »121. La loi est compétée par le décret du 31
décembre 1966. Ce texte nouveau, issu du projet par le Doyen Rodière, a été très favorablement
accueilli. Il met le droit interne en harmonie avec le droit international. La mise en harmonie de
cette législation continue à se poursuivre par la du 21 décembre 1979 et celle du 23 décembre
1986 en prenant compte des protocoles des 23 février 1968 et 21 décembre 1979. Les avancés de
la loi du 1966 sont évidents. Elle a réglé le problème du sectionnement du contrat de transport122.
La lettre de garantie est prise en compte123. De surcroît, cette idée a été suivie par les Règles de
Hambourg 124 . Le catalogue des cas excepté est plus concis pour répondre à la méthode
d’interprétation du civil law125. Très intéressant, le manutentionnaire est régi en bénéficiant de la
défense du transporteur 126; en effet, ce problème n’a pas été bien réglé dans beaucoup des pays,
qui font appel à la clause dite Himalaya. Plus important, c’est la distinction entre le transport et
117
SAUVAGE Francis, Le transport des marchandises par mer, LGDJ, 1967, p. 20 et 21.
118
SCAPEL Paul, La nouvelle législation sur les transports des marchandises par mer, Recueil Sirey, 1936.
119
BONASSIES Pierre et Christian SCAPEL, Traité de droit maritime, LGDJ ,2010, p. 605.
120
SCAPEL Paul, La nouvelle législation sur les transports des marchandises par mer, Recueil Sirey, 1936, p.108; RIPERT
Georges, Le sectionnement du transport maritime, DMF 1950, p.p. 471/477.
121
SAUVAGE Francis, Le transport des marchandises par mer, LGDJ, 1967;RODIERE René, Traité général de droit maritime,
Affrètement et transports, tome 1, Introduction, Les contrats d’affrètement, Dalloz, 1967 ; RODIERE René, Traité général de
droit maritime, Affrètement et transports, tome 2, Les contrats de transport de marchandise, Dalloz, 1968 ; RODIERE René,
Traité général de droit maritime, Affrètement et transports, tome 3, Acconage, consignation, transit, Transports successifs et
combinés, Transports de passagers,Romorquage, Dalloz, 1970 ; CHAUVEAU Paul, La nouvelle législation française sur les
affrètements et transports maritimes, European transport law, 1967, p.p. 596/663 ; RODIERE René, Les responsabilités dans la
législation nouvelle de l’affrètement et du transport, DMF 1967, p.p. 387/ 397 ;ACHARD Raymond, Le trentenaire de notre
législation en matière d’affrètement et de transport maritimes (sa génèses et les avancées réalisées), DMF 1997, p.p. 343/360.
122
RIPERT Georges, Le sectionnement du transport maritime, DMF 1950, p.p. 471/477 ;RODIERE René, La fin du
sectionnement juridique du contrat de transport maritime, DMF 1966, p.p. 597 /603 .
123
L’aritlce 20 de la loi de 1966.
124
L’article 17.2 des Règles de Rotterdam.
125
L’article 27 de la loi de 1966.
126
Le titre 4 de la loi de 1966.
38
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

l’affrètement retenue par cette législation, une théorie essentielle dans le droit des transports
français127.

b. En droit chinois

53. Après la fondation de la nouvelle Chine le 1 octobre 1949, les travaux de l’élaboration
de la loi maritime ont été déclenchés depuis les années de 1950. De fait, on réalisait qu’il était
nécessaire d’adopter une loi pour régir les rapports juridiques concernant le navire et le transport
maritime international. La première période de l’élaboration était du 1952 au 1963. Jusqu’en
1963, il y avait 9 brouillons sur le projet de loi. A cette époque, ce projet imitait largement la loi
maritime de 1929 de l’Union soviétique et des conventions internationales en vigueur. Pendant la
révolution culturelle (1966-1976), ces travaux étaient interrompus. La deuxième période de
l’élaboration était du 1975 au 1979. Pendant cette période, il n’y avait pas grand avancement. On
ne faisait que des recherches, notamment l’étude sur les Règles de Hambourg adoptées en 1978
par les Nations Unies. La troisième période de l’élaboration était du 1981 au 1993, une période
importante de la naissance du Code maritime chinois. Afin de bien comprendre la spécificité du
droit maritime, le comité permanent de l’Assemblée Nationale a envoyé deux juristes sur un
voyage du navire de Shanghai au Japon. Après 11 ans de travaux, le Code maritime chinois
contenant le chapitre 4 consacré au « contrat de transport maritime » a été adopté le 7 novembre
1992 et est entré en vigueur le 1 juillet 1993128.

54. Effectivement, la juridiction chinoise appliquait les Règles de La Haye et les Règles de
La Haye-Visby selon la clause Paramount pour traiter des contentieux nés du contrat de
transport maritime international avant l’entrée en vigueur du Code maritime chinois129. Au fond,

127
De PONTAVICE Emmanuel, Observations sur la distinction entre contrat d’affrètement et contrat de transport de
marchandises par mer, ADMT, tome IX, 1987, p.p. 11/39 ; DELEBECQUE Philippe, Affrètement et transport maritime, DMF
1999, p.p. 256/263.
128
En ce qui concerne l’élaboration du Code maritime chinois, voir: 朱曾杰：《朱曾杰文集》，法律出版社2008年版(ZHU
Zengjie, Les articles de Zhu zengjie, 2008, law press) ;司玉琢 朱曾杰：《中华人民共和国海商法特点评述》， 中国海商法年
刊1992年，第234至240页（SI Yuzhuo et ZHU Zengjie, Commentaire sur le Code maritime chinois, ADMC 1992, p.p. 234/240) ;
金正佳： 《海商法特点浅见》，海事审判1993年第1期，第5至9页(JIN Zhengjia, Le caractère du Code maritime, Maritime Trial
1993, volume 1, p.p.5/9). Sur le texte du chapitre 4 du Code maritime chinois, voir : l’annexe 7.
129
胡正良： 《海商法海上货物运输合同起草中焦点问题的回顾》， 中国海运2002年，第27页(HU Zhengliang, Le rappel des
questions essentielles pendant l’élaboration du chapitre concernant le contrat de transport maritime du Code maritime, China
maritime 2002, p.27)
39
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

le chapitre 4 du Code maritime chinois se fonde sur les Règles de La Haye-Visby130, notamment
les obligations du transporteur131, le maintient du catalogue des cas exceptés et la limitation de
responsabilité du transporteur132. En même temps, ce chapitre a repris des dispositions des
Règles de Hambourg, notamment celles concernant la notion du chargeur composé par le
chargeur contractuel133 ainsi que le chargeur actuel134, le transporteur actuel135, le retard de
livraison136 et la notion du connaissement137, etc. Le champ d’application du chapitre 4 est large.
La marchandise en pontée138 et les animaux vivants139 entrent dans le champ d’application. Par

130
王欣： 《论我国海商法中承运人义务和免责的关系》， 中国海商法年刊1993年，第102至115页(WANG Xin, La relation
entre les obligations du transporteur et l’exonération du transporteur en droit maritime chinois, ADMC 1993, p.p. 102/115) ; 朱
曾杰， 《论海上货物运输的混合责任制度》，海事审判1997年第4期，第3至第8页(ZHU Zengjie, Le système mixe du transport
maritime de marchandises, Maritime Trial 1997, volume 4, p.p. 3/8).
131
陈永康：《试论承运人的适航责任》，海事审判1993年第2期，第1页至第4页(CHEN Yongkang, La responsabilité du
transporteur sur la navigabilité du navire, Maritime Trial 1993, volume 3, p.p. 1/4) ; 傅廷中： 《论船舶绕航》， 中国海商法年
刊1995年，第118至127页(FU Tingzhong, Le déroutement du navire, ADMC 1995, p.p. 118/127);郭国汀： 《论海上火灾免责》，
中国海商法年刊2001年，第1至14页(GUO Guoting, Le cas excepté d’incendie, ADMC 2001, p.p.1/14) ;
132
l’article 56 du Code maritime chinois, le montant étant 666.67 DTS par colis et 2 DTS par kilo. Voir: 何江海： 《对承运人及
受雇人代理人丧失责限制的判定—对海商法第59条浅析》， 中国海商法年刊1996年，第352至359页(HE Jianghai, La
déchéance de la limitation de responsabilité du transporteur et son mandataire, ADMC 1995, p.p.352/359) ; 凌祈漫，《论承运
人责任的限制性》，海事审判1997年第2期，第3页至8页(LING Qiman, La limitation de responsabilité du transporteur,
Maritime Trial 1997, volume 2, p.p. 3/8).
133
韩立新 郑蕾： 《论合同托运人的权利义务和责任》， 中国海商法年刊2001年，第255至268页(HAN Lixin et ZHENG Lei,
Le droit, l’obligation et la responsabilité du chargeur contractuel, ADMC 2001, p.p.255/268) ;司玉琢：《论发货人的权利义务
和责任》，中国海商法年刊2001年，第230至240页(SI Yuzhuo, Le droit, l’obligation et la responsabilité du chargeur, ADMC
2001, p.p.230/240) ; 王钢桥： 《论海上货物运输中托运人的认定》，海事审判1997年第1期，第20页至24页(WANG Gangqiao,
L’identification du chargeur dans le transport maritime, Maritime Trial 1997, volume 1, p.p.20/24) ;王艳玲：《海上货物运输合
同下托运人诉权问题探究》， 中国海商法年刊1998年，第48至56页(WANG Yanling, Le droit d’action du chargeur dans le
contrat de transport maritime de marchandises, ADMC 1998, p.p.48/56) ;姚洪秀： 《论我国海商法下托运人的认定》， 中国海
商法年刊1996年，第31至40页(YAO Hongxiu, L’identification du chargeur en droit maritime chinois, ADMC 1995, p.p.31/40) .
134
郭春风：《论对中国海商法托运人定义及其相关条款的修改》， 中国海商法年刊1998年，第12至22页(GUO Chunfeng,
Les modifications sur la définition du chargeur et les autres articles dans le Code maritime chinois, ADMC 1998, p.p.12/22).
135
韩立新： 《国际海上货物运输中实际承运人及其责任的认定》， 中国海商法年刊1997年，第102至117页（HAN Lixin, Le
transporteur actuel et sa responsabilité dans le transport maritime international de marchandises, ADMC 1997, p.p.102/117) ;
姚洪秀 王小芳： 《我国海商法下承运人和实际承运人若干问题研究》， 中国海商法年刊2004年，第85至94页(YAO Hongxiu
et WANG Xiafang, Etude sur des questions du transporteur et du transporteur actuel en droit maritime chinois, ADMC 2004,
p.p.85/94) ;袁绍春： 《实际承运人法律制度研究》，法律出版社2008年版(YUAN Chaochun, Etude sur le système juridique du
transporteur actuel, 2008, Law Press) ;沈晓平： 《有关实际承运人的几个法律问题》， 中国海商法年刊1998年，第260至267
页(SHEN Xiaoping, Des questions quant au transporteur actuel, ADMC 1998, p.p.260/267) ; 赵晓梅，《试论承运人与实际承
运人的法律责任》，中国海商法协会通讯1997年12月，第20页至24页(ZHAO Xiaomei, Les responsabiltés du transporteur et du
transporteur actuel, CMLA News Letter december 1997, p.p. 20/24) ; 刘静： 《对实际承运人在无单放货纠纷中是否承担责任
的问题探究》， 中国海商法协会通讯2002年第3期，第19至22页(LIU Jing, Étude sur la question concernant si le transporteur
actuel assume une responsabilité dans le contentieux nés de la livraison sans connaissement, CMLA News Letter 2002, volume
3, p.p.19/22).
136
郭春风： 《论海上运输的迟延交货损失》，中国海商法年刊1992年，第135至149页(GUO Chunfeng, Le dommage du retard
de livraison dans le transport maritime, ADMC 1992, p.p. 135/149) ; 李唯军， 《论迟延交付的若干法律问题》，中国海商法协
会通讯1996年3月，第16到24页(LI Weijun, Des questions juridiques du retard de livraison, CMLA News Letter march 1996,
p.p.16/24).
137
胡正良：《对提单的物权凭证功能的再思考》， 中国海商法年刊1996年，第53至78页(HU Zhengliang, Réflexion sur la
fonction du document of title du connaissement, ADMC 1995, p.p.53/78) ;李守芹：《论提单的法律性质》， 中国海商法年刊
1995年，第25至43页(LI Shouqin, Nature juridique du connaissement, ADMC 1995, p.p. 25/43)；李海：《关于提单是物权凭
证的反思—兼论提单的法律性质》， 中国海商法年刊1996年，第41至52页(LI Hai, Réflexion sur le document of title du
connaissement : la nature juridique du connaissement, ADMC 1995, p.p.41/52).
138
L’article 53 du Code maritime chinois.
139
L’article 52 du Code maritime chinois.
40
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

rappoprt aux Règles de La Haye-Visby, une approche contractuelle a été retenue. Le chapitre 4
s’applique au contrat de transport maritime140. Le contrat d’affrètement au voyage141 et le
contrat de transport multimodal « maritime plus » 142 sont également inclus. En outre, les
documents de transport autres que le connaissement143, notamment ceux concernant le seaway
bill et Cargo receipt, sont aussi soumis au régime impératif. Cependant, les dispositions
concernant le contrat d’affrètement au voyage ne sont pas impératives144, mais supplétives, sauf
l’obligation de navigabilité du transporteur 145 . En ce qui concerne le contrat de transport
multimodal « maritime plus », l’approche de système réseau a été prise146. Cependant, le régime
du contrat de transport maritime est applicable lorsque le dommage ou la perte de marchandises
ne sont pas localisés147. Il faut souligner que le chapitre 4 ne s’applique qu’au contrat de
transport maritime international entre un port chinois et un port étranger148, mais non le contrat
de transport de cabotage149. Ce dernier est soumis au droit commun, plus précisément, le chapitre
17 « contrat des transports » du Code des contrats. Quant à la prescription, un an est retenu pour
le contrat de transport150, deux ans pour le contrat d’affrètement au voyage151. Actuellement, le
Code maritime chinois étant considéré selon la doctrine dominante chinoise, comme une loi
spéciale, le droit commun continue à jouer son rôle152.

140
L’article 41 du Code maritime chinois.
141
Section 7 du chapitre 4 du Code maritime chinois.
142
Section 8 du chapitre 4 du Code maritime chinois.
143
王晋卿：《浅析FBL与FCL单证的法律性质及当事人各方的法律关系》，中国海商法协会通讯1996年3月，第24页至30
页(WANG Jinqing, Nature juridique du FBL et document de transport FCL et les rapports juridiques entre les parties, CMLA
News Letter march 1996, p.p.24/30) ; 何建华： 《关于海运单的几个问题》，海事审判1994年第1期，第12至14页(HE Jianhua,
Des questions concernant le lettre de transport maritime, Maritime Trial 1994, volume 1, p.p.12/14) ; 薛介年：《试论海上货物
运输中“货物收据”的法律性质》， 中国海商法年刊1998年，第115至126页(XUE Jienian, La nature juridique du cargo receipt
dans le transport maritime de marchandises, ADMC 1998, p.p.115/126).
144
L’article 94 du Code maritime chinois.
145
翁子鸣： 《论航次租船合同当事人的法定义务》， 中国海商法年刊1997年，第91至101页(WENG Ziming, Les obligations
des parties de la charte partie au voyage, ADMC 1997, p.p.91/101).
146
L’article 105 du Code maritime chinois.
147
L’article 106 du Code maritime chinois.
148
L’article 2 du Code maritime chinois. Il convient de souligner que le transport maritime entre le continent de la Chine et le
Taiwan, Hongkong et Macao est réputé comme un contrat de transport maritime international, qui soumis au chapitre 4 du Code
maritime chinois.
149
胡正良： 《海商法海上货物运输合同起草中焦点问题的回顾》， 中国海运2002年，第28页(HU Zhengliang, Le rappel des
questions essentielles pendant l’élaboration du chapitre concernant le contrat de transport maritime du Code maritime, China
maritime 2002, p.28) ; 朱曾杰： 《关于中华人民共和国海商法适用沿海货物运输的问题》，中国远洋航务2007年第11期(ZHU
Zengjie, L’application du Code maritime chinois au transport maritime de cabotage, China Maritime 2007, n°11).
150
l’article 257.1 du Code maritime chinois.
151
L’article 257.2 du Code maritime chinois.
152
许瑞雪： 《新合同法对海上货物运输的影响》，中国海商法年刊1999年，第222至233页(XU Ruixue, Influence du nouveau
Code des contrats sur le transport maritime de marchandises, ADMC 1999, p.p.222/233) ; 邱靖：《新合同法与中国海商法》，
中国海商法年刊1999年，第206至221页（QIU Jin, Le nouveau Code des contrats et le Code maritime chinois, ADMC 1999,
p.p.206/221) ;韩立新：《合同法对国际海上货物运输合同的几点影响》， 中国海商法协会通讯2000年第3期，第15至19页
(HAN Lixin, Des influences apportées par le Code des contrats sur le contrat de transport maritime de marchandises
41
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

55. En effet, le chapitre 4 du Code maritime chinois est également un texte de compromis
entre le chargeur et le transporteur153. Au cours des travaux préparatoires, le chargeur soutenait
d’introduire la faute présumée à l’égard de la responsabilité du transporteur. Cette proposition
était fermement refusée par le Ministre de transport, représentant des intérêts du transporteur
maritime. A la fois, le chargeur a proposé de supprimer la faute nautique du transporteur comme
un cas excepté et d’introduire le retard de livraison défini par les Règles de Hambourg. Force est
de constater que la Chine est non seulement un pays de chargeur, mais également un pays du
transporteur. Pour équilibrer les intérêts concernés, un grand compromis a été trouvé : la faute
nautique du transporteur est retenue ; le retard de livraison de marchandises est limitée.
Précisément, le transporter n’assume une responsabilité du retard de livraison que lorsque les
parties ont expressément convenu le délai dans le contrat154. À notre sens, le compromis entre le
chargeur et le transporteur sera également un élément essentiel lorsqu’on apprécie les Règles de
Rotterdam.

C. Le contrôle de la liberté contractuelle dans le cadre du contrat de transport en droit

positif

56. Les Règles de La Haye-Visby et les Règles de Hambourg ont pris la même approche
quant à la liberté contractuelle du contrat de transport soumis: elle est strictement limitée. Le
régime impératif impose actuellement au transporteur des obligations impératives, aucune
responsabilité pour manquement à l’obligation impérative ne peut être exonérée par la liberté
contractuelle. Pour les autres, la liberté contractuelle s’applique de plein droit. Pour bien illustrer
la liberté contractuelle en droit positif, on peut distinguer la liberté contractuelle interdite (1) et la
liberté contractuelle autorisée (2) ; encore, il existe aussi la liberté contractuelle, en débat (3).

international, CMLA News Letter 2000, volume 3, p.p.15/19).

153
胡正良： 《海商法海上货物运输合同起草中焦点问题的回顾》， 中国海运2002年，第29页(HU Zhengliang, Le rappel des
questions essentielles pendant l’élaboration du chapitre concernant le contrat de transport maritime du Code maritime, China
maritime 2002, p.29)
154
Cette approche a été reprise par l’article 21 des Règles de Rotterdam.
42
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

1) La liberté contractuelle interdite

57. Les Règles de La Haye imposent des obligations et une responsabilité au transporteur
du contrat de transport constaté par le connaissement ou les documents similaires formant titre
pour le transport de marchandises par mer (document of title). La charte-partie est exclue par cet
instrument impératif155. Le transporteur est obligé d’exercer due diligence pour mettre un navire
en bon état de navigabilité avant ou au début du voyage156. A la fois, le transporteur doit
procéder, de façon appropriée et soigneuse, aux opérations concernant la marchandise,
notamment le chargement, la manutention, l’arrimage, le soin, le transport, le déchargement157.
Pour répartir les risques pendant le transport, le transporteur peut bénéficier des cas exceptés,
notamment la faute nautique et l’incendie 158 . En outre, le transporteur peut limiter sa
responsabilité en cas de perte ou dommage aux marchandises pour une somme 100 livres
sterling159.

58. En ce qui concerne la clause de négligence ou les autres clauses exonératoires ou

limitatives, elles sont effectivement contrôlées par l’article 3.8 des Règles de La Haye : « Toute
clause, convention ou accord dans un contrat de transport exonérant le transporteur ou le navire
de sa responsabilité pour perte ou dommage concernant les marchandises et provenant de
négligence, faute ou manquement aux devoirs ou obligations édictées dans cet article, ou
atténuant cette responsabilité autrement que ne le prescrit la présente convention, sera nulle, non
avenue et sans effet. Une clause cédant le bénéfice de l’assurance au transporteur, ou toute clause
semblable, sera considérée comme exonérant le transporteur de sa responsabilité ». Cette clause
devient un contrôleur efficace pour examiner la validité des clauses exonératoires du
connaissement. Elle est suivie par des législations tant sur le plan international que sur le plan
national, notamment l’article 23.1 des Règles de Hambourg, l’article 29 de la loi de 1966 en
France et l’article 44 du Code maritime chinois.

155
L’article 5.2 des Règles de La Haye.
156
L’article 3.2 des Règles de La Haye.
157
L’artilce 3.2 des Règles de La Haye.
158
L’article 4.2 des Règles de La Haye.
159
L’article 4.5 des Règles de La Haye.
43
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

58. En effet, la validité de la clause de négligence est partiellement maintenue dans les
Règles de La Haye. En premier lieu, le transporteur peut s’exonérer de sa responsabilité en
invoquant la faute nautique qui est décrite comme : « des actes, négligence ou défaut du
capitaine, marin, pilote, ou des préposés du transporteur, dans la navigation ou dans
l’administration du navire ». La faute commerciale qui concerne la marchandise rend le
transporteur responsable de la perte ou du dommage de marchandises. De surcroît, le
transporteur peut également s’exonérer de sa responsabilité par la faute du capitaine, marin,
pilote, ou des préposés du transporteur, dans un incendie.

59. En droit français, les obligations du transporteur suivent les Règles de La Haye. Elles
concernent deux obligations essentielles. En droit chinois, l’approche est différente. Sauf les
obligations précitées, le transporteur doit transporter la marchandise selon la route convenue ou
la route géographique. Plus précisément, le transporteur ne peut dérouter pendant le voyage160.
En droit chinois, cette obligation est considérée comme essentielle. De plus, le Code maritime
chinois prévoit également l’obligation du transporteur de livrer la marchandise contre remise du
connaissement original161.

60. Mais l’interprétation concernant le domaine d’application de l’article 3.8 des Règles de
La Haye est divergente dans les différents pays. Par exemple, en ce qui concerne la validité de la
clause de compétence ou la clause compromissoire du connaissement, les États-Unis ont fait une
interprétation exceptionnelle avant l’affaire Sky Reefer162. Dans l’arrêt Indussa Corp. v. S.S.
Ranborg163rendu par la Cour d’appel de New York, le Juge Friendly a jugé qu’une clause de
compétence insérée dans un connaissement était contraire à l’article 3.8 du COGSA 1936 au
motif d’ « un obstacle de taille sur le chemin de la mise en jeu de la responsabilité des
transporteurs, permettant à ceux-ci de s’assurer des condamnations moins fortes que si les ayants
droit à la marchandise avaient pu les poursuivre devant le juge approprié. »164 Cette idée avait

160
L’article 49 du Code maritime chinois.
161
L’article 71 du Code maritime chinois.
162
19 juin 1995, La Cour suprême des États-Unis. Voir BONASSIES Pierre, Cour suprême des États-Unis, 19 juin 1995, Navire
Sky Reefer, DMF 1995, p.p. 932/938. Il faut souligner que cette interprétation a été suivie par certaines juridictions belges.
163
1967, AMC (589).
164
BONASSIES Pierre, Cour suprême des États-Unis, 19 juin 1995, Navire Sky Reefer, DMF 1995,p.p. 933.
44
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

été largement suivie par les juridictions américaines165 jusqu’à l’affaire de Sky Reefer. Cette fois,
la Cour suprême américaine a fait une interprétation restrictive de l’article 3.8. Cette haute
juridiction pense que la responsabilité qui ne doit pas être atténuée est la responsabilité pour
perte ou dommages concernant les marchandises. Quant à la validité de la clause de juridiction et
de la clause compromissoire, les Règles de Hambourg donnent une réponse claire166. Ces clauses
ne sont pas exclusives lorsque le demandeur peut déclencher une procédure devant le juge
compétent, soit judiciaire, soit arbitral.

2) La liberté contractuelle autorisée

61. À propos du champ d’application, les Règles de Hambourg sont plus large que les
Règles de La Haye-Visby. Par conséquent, le domaine de la liberté contractuelle des Règles de
La Haye-Visby est plus large que celui des Règles de Hambourg. Une comparaison est
nécessaire.

a. Les Règles de La Haye-Visby

62. Dans cette convention internationale, il existe des libertés contractuelles dans le contrat
de transport maritime, telles que la liberté contractuelle d’accroître la responsabilité du
transporteur maritime167, la liberté contractuelle concernant le transport des animaux vivants, les
marchandises en pontée 168 et les marchandises commerciales extraordinaires 169 , la liberté
165
Voir : State Establishment for Agricultural Product Trading v. M/V Wesermunde, 838 F.2d 1576 (8th Cir 1988). See also G.
Gilmore & C. Black, Law of Admiralty 125, n. 23 (1957) ; G. Gilmore & C. Black,Law of Admiralty 145-47 (2d ed. 1975).
166
Les articles 21 et 22 des Règles de Hambourg.
167
L’article 5.1 des Règles de La Haye-Visby prévoit que le transporteur sera libre d’abandonner tout ou partie de ses droits et
exonérations ou d’augmenter ses responsabilités et obligations telles que les uns et les autres sont prévus par la présente
convention, pourvu que cet abandon ou cette augmentation soit inséré dans le connaissement délivré au chargeur. De plus, le
chargeur peut déclarer la nature et la valeur des marchandises et l’insérer dans le connaissement, cette déclaration entraîne la
déchéance de la limitation de responsabilité du transporteur. On peut trouver cette liberté contractuelle dans la fameuse clause
dite « Ad Valorem Liability » dans le connaissement. Voir: l’article 8 du connaissement de CMA CGM, « The merchant agrees
and acknowledges that the carrier has no knowledge of the value of the goods, and that compensation higher than that provided
for in this bill of lading may not be claimed unless, with the consent of the carrier, the value of such goods is declared by the
shipper prior to the commencement of the carriage and is stated in writing on the bill of lading and extra freight is paid. In such
a case, the amount of the declared value shall be substituted for the limits laid down in this bill of lading. Any partial loss or
damage shall be adjusted pro rata on the basis of such declared value. In any event, the compensation shall not exceed the actuel
commercial value of the goods as defined ».
168
L’article 1 des Règles de La Haye-Visby exclut les animaux vivants et les marchandises en pontée. L’article 19 du
connaissement de CMA CGM stipule que « The Hague Rules shall not apply to the Carriage of live animals, which are carried at
the sole risk of the merchant. The carrier shall be under no liability whatsoever for any injury, illness, death, delay or destruction
howsoever »
45
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

contractuelle concernant la responsabilité du transporteur avant le chargement ou après le

déchargement des marchandises (Before and after clause)170, la liberté contractuelle de choisir la
ladite convention comme la loi applicable171. Aussi, les Règles de La Haye-Visby accordent la
liberté aux parties de prolonger le délai d’action 172 . Pourtant, les clauses exonératoires
concernées ne sont pas sans limites. Elles sont soumises au droit commun173.

b. Les Règles de Hambourg

63. En comparaison avec les Règles de La Haye-Visby, la liberté contractuelle dans les
Règles de Hambourg est plus étroite en raison de l’étendue du champ d’application des Règles
de Hambourg. Pour les marchandises concernées, les animaux vivants et les marchandises en
pontée sont inclus dans le régime impératif. Sur la durée de responsabilité du transporteur, elle a
été étendue en couvrant une période de la réception des marchandises à leur livraison, à
condition que les marchandises soient sous la garde du transporteur. Enfin, les parties peuvent
accroître la responsabilité du transporteur174, prolonger le délai des actions175 et choisir la
présente convention comme la loi applicable176.

64. Mais quant à la durée de la responsabilité du transporteur, l’ambiguïté de l’expression

169
L’article 6 des Règles de La Haye-Visby permet la liberté contractuelle dans le transport des marchandises déterminées en
cas de non-émission du connaissement ou d’autres documents de transport négociables. Même si cette liberté contractuelle peut
déroger aux obligations impératives du transporteur, elle ne peut être contraire à l’ordre public.
170
L’article 7 des Règles de La Haye-Visby : « Aucune disposition de la présente convention ne défend à un transporteur ou à un
chargeur d’insérer dans un contrat des dispositions, conditions, réserves ou exonérations relatives aux obligations et
responsabilités du transporteur ou du navire pour la perte ou les dommages survenant aux marchandises, ou concernant leur garde,
soin et manutention antérieurement au chargement et postérieurement au déchargement du navire sur lequel les marchandises
sont transportées en mer. ». Voir aussi l’article 6.1 du connaissement de CMA CGM, « The carrier shall be under no liability
whatsoever for loss of or damage to the Goods, howsoever occurring, if such loss or damage arises prior to loading on to or
subsequent to the discharge from the Vessel carrying the Goods».
171
L’article 10.c dit que la présente convention s’applique à tout connaissement relatif à un transport de marchandises entre ports
relevant de deux États différents au moment où le connaissement prévoit que les dispositions de la présente convention ou de
toute autre législation s’y appliquant ou leur donnant effet régiront le contrat .
172
L’article 3.6 prévoit que le délai d’action peut être prolongé par un accord conclu entre les parties postérieurement à
l’événement qui a donné lieu à l’action.
173
20 juin 2002, tribunal de Rotterdam, 29 septembre 2009, Cour d’appel de La Haye.
174
L’article 23.2 dispose que : « nonobstant les dispositions du paragraphe 1 du présent article, le transporteur peut assumer une
responsabilité et des obligations plus lourdes que celles qui sont prévues par la présente convention. »
175
L’article 20.2 dispose que : « la personne à qui une réclamation a été adressée peut à tout moment pendant le délai de
prescription prolonger ce délai par une déclaration adressée par écrit à l’auteur de la réclamation. Le délai peut être de nouveau
prolongé par une ou plusieurs autres déclarations. »
176
L’article 2.1 dispose que : « les dispositions de la présente convention s’appliquent à tous les contrats de transport par mer
entre deux États différents lorsque le connaissement ou autre document faisant preuve du contrat de transport par mer prévoit que
les dispositions de la présente convention ou celles d’une législation nationale leur donnant effet régiront le contrat. »
46
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

de l’article 4.2.b.ii pose une grande difficulté concernant le champ de la liberté contractuelle. En
ce qui concerne le moment de la livraison, le texte énonce que les marchandises quittent la garde
du transporteur au moment où il effectue la livraison : « (i) En remettant les marchandises au
destinataire, ou (ii) dans les cas où le destinataire ne reçoit pas les marchandises du transporteur,
ne les mettant pas à la disposition du destinataire conformément au contrat ou aux lois ou aux
usages du commerce considérés applicables au port de déchargement, ou (iii) en remettant les
marchandises à une autorité ou autre tiers auxquelles elles doivent être remises conformément
aux lois et règlements applicables au port de déchargement. » Sur l’expression « conformément
au contrat », ce texte ne pose aucune limite à cette liberté contractuelle. La clause d’un
connaissement énonçant que la livraison s’effectuera par la remise des marchandises en cale du
navire, panneaux ouverts, à l’entrepreneur de manutention désigné par le transporteur pour le
compte du destinataire serait donc valable. Pareillement, il n’y a plus de limite d’interdire la
clause selon laquelle le transporteur prendrait les marchandises en charge à bord, voire en cale
du navire. À cause du silence sur les obligations du transporteur concernant le chargement et le
déchargent dans cette convention, il n’y aucune raison de refuser au transporteur le droit de
dégager sa responsabilité dans ce domaine. Concrètement, le destin des Règles de Hambourg
veut mieux protéger les intérêts des chargeurs et destinataires que les Règles de La Haye-Visby
et cependant les ramène cent ans en arrière, à l’époque où les connaissements marseillais
stipulaient que le transporteur prend les marchandises en charge en cale et la délivrance en cale
au destinataire.
Cette liberté contractuelle produite une conséquence négative par rapport à l’esprit de cette
convention : la durée de responsabilité du transporteur est soustrait par rapport aux Règles de La
Haye-Visby. Certains pays donnent une interprétation protectrice. Selon l’interprétation donée
par le Maroc, par exemple, la clause de mandat ne protégera le transporteur que pour les
dommages postérieurs au déchargement, alors même qu’il aura contractuellement choisi
l’entrepreneur de manutention pour le compte du destinataire. En même temps, le transporteur ne
pourra faire état du fait qu’il a délivré la marchandise à une entreprise monopolistique que pour
les seuls dommages postérieurs au déchargement177.

177
BONASSIES Pierre, Le domaine d’application des Règles de Hambourg, dans l’entrée en vigueur des Règles de Hambourg,
1992 IMTM, p. 28.
47
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

3) La liberté contractuelle reste en débat

65. Néanmoins, il existe encore des divergences en ce qui concerne l’efficacité de l’article
3.8 des Règles de La Haye-Visby, en raison de l’incertitude du champ d’application de cette
clause essentielle, notamment la validité de la clause de « Identity of Carrier »178, la clause
exonératoire concernant la livraison de marchandises179 et la clause FIOST180. La divergence
d’interprétation persiste.

178
Voir: n°546, 547, 548, 549.
179
Voir: n°530, 531, 532, 533.
180
Voir: n°511, 512, 513, 514.
48
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

CHAPITRE 2
LA PARTICULARITÉ
DU CONTRAT DE SERVICE

66. Ces dernières années, de nouveaux contrats maritimes, notamment le « Loyalty

contract », « Time-Volume-Rate Contract », le « service contract » et les autres contrats
similaires, sont largement utilisés dans la ligne régulière aux États-Unis. Ce sont des contrats
écrits, autres que le connaissement ou les autres documents de transport. C’est-à-dire qu’il existe
une possibilité réelle de négocier le taux de fret et les autres conditions de transport entre les
chargeurs et les transporteurs.
Parmi ces nouveaux contrats maritimes, le contrat de service est une innovation principale
dans le Shipping Act de 1984 aux États-Unis. Dans cette législation, le contrat de service est
défini comme un contrat entre des armateurs ou une conférence maritime et un chargeur
maritime, par lequel ce dernier s’engage à remettre aux premiers un volume convenu de
marchandises et par lequel le ou les armateurs s’engagent sur un niveau convenu de service et de
tarif. Ces contrats peuvent comprendre des pénalités en cas d’inexécution. Le contrat de service
donne beaucoup d’avantages au chargeur sur le tarif de fret. Dans l’Ocean Shipping Reform Act
of 1998 (OSRA de 1998), la définition du contrat de service a été modifiée ainsi : « Un contrat
écrit autre qu’un connaissement ou un récépissé, conclu entre un ou plusieurs chargeurs et un
transporteur maritime public ou une conférence de transporteurs maritimes publics par lequel,
d’une part, le chargeur s’engage à faire transporter une quantité minimale de fret sur une période
donnée et, d’autre part, le transporteur maritime ou la conférence s’engage à appliquer un certain
taux ou une certaine grille de taux ainsi qu’à fournir un certain niveau de service (espace réservé,
délai de transit, rotation portuaire ou autres prestations similaires). Le contrat peut aussi spécifier
des dispositions en cas de non-exécution de la part d’une des parties »181. Par rapport au Shipping

181
Le texte anglais est « a written contract, other than a bill of lading or a receipt, between one or more shippers and an
individual ocean common carrier or an agreement between or among ocean common carriers in which the shipper or shippers
makes a commitment to provide a certain volume or portion of cargo over a fixed time period, and the ocean common carrier or
the agreement commits to a certain rate or rate schedule and a defined service level, such as assured space, transit time, port
49
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Act de 1984, cette nouvelle définition est plus précise.

67. D’une manière générale, les taux de fret des contrats de services sont inférieurs de 20 à
25 % aux tarifs conférentiels182. En 1988, plus de 33 % des marchandises de ligne régulière
étaient transportées sous le contrat de service dans la ligne américaine. Selon la Federal
Maritime Commission (FMC), le chiffre du contrat de service est arrivé à 80 % en 2001. Depuis
l’entrée en vigueur de l’ Ocean Shipping Reform Act 1998 (OSRA 1998) aux États-Unis, il y eut
des modifications considérables du contrat de service, notamment la suppression du principe de
« me too », afin de renforcer la confidentialité du contrat de service. Selon les statistiques,
actuellement, environ 90 % des marchandises de ligne régulière sont transportées sous le contrat
de service dans certaines lignes183.
Avant 2004, les NVOCCs ne pouvaient conclure un contrat de service avec le chargeur
comme le transporteur. Cette restriction limitait l’utilisation du contrat de service par les
NVOCCs. Cette restriction était réputée comme une discrimination entre les VOCCs et les
NVOCCs. Sur la demande des intéressés184, depuis 2004, les NVOCCs sont autorisés à conclure
les « NVOCC service agreements » avec les chargeurs et les autres NVOCCs aux États-Unis, en
tant que transporteurs. Désormais, le contrat de service devient actuellement un outil plus en plus
utilisé.

68. Tant en droit privé qu’en droit public, le contrat de service occupe une place très

rotation, or similar service features. The contract may also specify provisions in the event of non-performance on the part of any
party ».
182
VAN CAUWENBERGHE Patrick, Libéralisme ou protectionnisme maritime : le dilemme américain, DMF 1991, p. 486.
183
Selon le Transpacific Stabilization Agreement des États-Unis: « More than 90 % of total Asia-U.S. container traffic moves
under such service contracts, although a small number of contracts may have different start dates and longer or shorter
durations. Cargo that does not move under contract is covered under the publicly posted tariffs of the individual shipping lines.
Most contracts involve a specified volume commitment in exchange for favorable service terms and price. ». voir le site TSA,
http://www.tsacarriers.org/guidelines.html. Voir: DIAMOND Anthony, The next sea carriage convention ? LMCLQ[2008],
p. 148. « It is said that in the Across-Altantic liner trades the majority of goods are currently carried under service agreement ».
Sur ce point, voir également: « The impact of the ocean shipping reform act of 1998 » par la FMC en 2001, p. 2 et 3, « Numerous
pro-competitive reforms enacted under OSRA to increase industry market responsiveness focused on service contracting. The
ability to deal with individual carriers, the elimination of the “me-too” requirement for similarly situated shippers, and the
confidentiality of certain commercially sensitive service contract terms have fostered a shift to contract carriage -- carriers
generally report that 80 percent or more of their liner cargo currently moves under service contracts. The 200 percent increase
in the number of service contracts and amendments filed since May 1999, as well as the increase in the volume of cargo moving
under service contracts is due, in part, to the flexibility and confidentiality of individual service contracting. Most shippers
presently are negotiating one-on-one with individual carriers for confidential service contracts, instead of negotiating with
rate-setting conferences or groups of carriers ».
184
Voir également : « The impact of the ocean shipping reform act of 1998 » par la FMC en 2001, p. 3. « Non-vessel-operating
common carriers (“NVOCCs”) would like to have the authority to engage in service contracting with shipper customers, so as to
put them on equal footing with vessel-operating common carriers (“VOCCs”) ».
50
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

importante. En droit privé, le contrat de service est régi par le projet du COGSA 1999 des
États-Unis. Toutefois, ce projet de réforme prévoit que les parties du contrat de service peuvent
déroger à n’importe quelle obligation ou responsabilité du transporteur. Les parties peuvent
également convenir une somme inférieure à la limitation de la responsabilité185. En droit public,
le contrat de service a été introduit pour renforcer la concurrence maritime et affaiblir le rôle de
la conférence maritime.
Il faut dire que l’apparition du contrat de service est une évolution pour répondre à la
demande commerciale. Au fond, l’introduction du contrat de service avait pour objet de
renforcer la compétition entre les transporteurs. Pour bien illustrer cette évolution, il convient
d’examiner l’émergence du contrat de service aux États-Unis (Section 1). Mais, après le projet
de COGSA 1999, il semble qu’il existe des paradoxes du contrat de service par rapport du droit
positif (Section 2).

SECTION 1
L’ÉMERGENCE DU CONTRAT DE SERVICE
EN DROIT AMÉRICAIN

69. Le transport maritime a une incidence directe sur l’économie et le développement d’un
pays. En matière de politique maritime, deux attitudes émergent : le libéralisme stricto sensu et
le protectionnisme sous toutes ses formes. Il faut savoir que le transport maritime et le transport
aérien ont toujours bénéficié d’une protection spécifique. La dérégulation des années 1980,
présentée comme la volonté du gouvernement de se désengager de la scène économique, a abouti
à des résultats parfois paradoxaux. La politique américaine est une constante oscillation
pendulaire entre libéralisme et protectionnisme186.
Le législateur américain a fait des efforts afin d’élaborer des législations pour bien
équilibrer sa politique de transport maritime. Le Shipping Act de 1916 a pour objet d’harmoniser
la conférence maritime et le Sherman Act du 1890, et renforcer le développement de la marine
marchande américaine. Le Jones Act de 1920 le complète en instaurant des mesures

185
Projet de COGSA 99, sec. 7 (j), 9 (h) (3) (C).
186
VAN CAUWENBERGHE Patrick, Libéralisme ou protectionnisme maritime : le dilemme américain, DMF 1991, p. 411.

51
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

protectionnistes, notamment le privilège du cabotage. En l’absence de la facilité de l’opération

du Jones Act, le Merchant Marine Act de 1928 a été approuvé en vue d’aider la marine
marchande américaine à travers le « contract of post allowance ». Malgré ces mesures
protectrices, la politique américaine privilégiant la construction navale a été remise par le
Merchant Marine Act de 1936. L’intervention gouvernementale ayant pour objet de sauvegarder
la marine marchande américaine est une intention principale de cette législation importante.
Après, la fonction de renforcement de la marine marchande orientée par le Shipping Act de 1916
est totalement remplacée par le Merchant Marine Act de 1936.

70. À l’égard de la régularisation du transport maritime, la charge incombe au Shipping Act.

Actuellement, il y a trois Shipping Acts aux États-Unis, à savoir Shipping Act 1916, Shipping Act
1984 et Ocean Shipping Reform Act 1998 (OSRA 1998). Pourtant, les Américains incorporent
l’Ocean Shipping Reform Act 1998 dans le Shipping Act 1984. Stricto sensu, il n’existe que deux
Shipping Acts américains, chaque texte joue son rôle dans sa propre compétence. Les États-Unis
sont le premier grand pays du monde dans l’exportation et l’importation. Ils préfèrent protéger
les intérêts de chargeurs. Ce principe s’incarne clairement tant en droit public qu’en droit privé.
Les États-Unis sont un grand pays de puissance maritime, mais la plupart de leur commerce
d'importation et d'exportation a été réalisé par les flottes étrangères, surtout dans le transport
conteneurisé. Les navires américains pratiquent principalement le cabotage et le transport non
conteneurisé. Néanmoins, les États-Unis veulent toujours construire une grande flotte, en prenant
en compte son objet stratégique.

71. À propos de la régularisation du fret maritime, on analysera le taux de fret selon deux
critères. Premièrement, on peut classifier, selon la partie concernée, le taux de fret en deux
catégories : d’une part, le taux de fret du transporteur individuel ; d’autre part, le taux de fret
conférentiel. Le taux de fret du transporteur individuel comprend celui du transporteur exploitant
du navire et celui de NVOCC. En particulier, il existe également le taux de prix du transporteur
contrôlé187. Deuxièmement, on peut distinguer, selon la forme du taux de fret, celui du tarif

187
Pour limiter la capacité du compétiteur étranger, les États-Unis inventent un terme « controlled carrier ». Selon les
États-Unis, le transporteur supporté par l’État peut participer à la concurrence du taux de fret sans compter le prix de revient. Ce
phénomène nuit à la concurrence normale. Excepté la démarche de l’enregistrement précité concernant le tarif et le contrat de
52
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

publié et celui du contrat de service. Le tarif publié est stipulé unilatéralement par le transporteur
individuel ou la conférence maritime. Le taux de fret du contrat de service est négocié
mutuellement entre les contractants. Il résulte des analyses ci-dessus que le système de la
régularisation est composé par celui de la publication du tarif, celui du contrat de service et celui
du transporteur contrôlé. On peut lire l’illustration ci-dessous :

Tarif conférentiel
Système de la Le tarif publié Tarif du transporteur individuel

régularisation du Tarif du NVOCC

taux de fret des USA Le taux de fret du contrat de service déposé
Le taux de fret du transporteur contrôlé

72. En effet, le contrat de service est un fruit de la régularisation de la marine marchande

aux États-Unis. Du point de vue économique, pour le chargeur, le contrat de service a une
intention de lui faire bénéficier du taux de fret négocié qui est plus bas que le tarif publié ; pour
le transporteur, il peut garantir un volume minimum de marchandises à transporter pendant une
période determinée. À la suite des modifications concernant ce type de contrat spécifique, le
contrat de service devient de plus en plus généralisé dans le transport de ligne régulière. En vue
de bien comprendre ce contrat, il convient d’examinier successivement les grandes évolutions du
contrat de service (§ 1), et le contenu du contrat de service (§ 2).

§1 Les grandes évolutions du contrat de service

73. Le contrat de service est une invention américaine. Depuis des réformes à la suite du
1984, le contrat de service a des évolutions successives pour bien répondre à la demande
commerciale. Les plus importantes réformes concernent, d’une part, la supprime du principe de
« me too » pour le renforcement de la confidentialité du contrat de service (A), d’autre part,
l’introduction du « NVOCC service agreement » pour mettre le NVOCC et le VOCC sur un pied

service, la FMC peut contrôler si le taux de fret du transporteur contrôlé est raisonnable et égal. Chacune année, la FMC publie la
liste des transporteurs contrôlés.

53
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

d’égalité (B).

A. Le renforcement de la confidentialité du contrat de service

74. Le principe « me too » a été pris par le Shipping Act de 1984 (1). Ce principe
permettait qu’un contrat de service concernant une marchandise modeste était suit par des autres
chargeurs se trouvant dans une situation similaire. En règle générale, l’utilisation du contrat de
service était limitée. Pour renforcer la confidentialité du contrat de service, une réforme de
l’ORSA 1998 est née (2).

1) Le principe « me too » dans le Shipping Act de 1984

75. Le Shipping Act de 1984 prévoit que les contrats de service doivent être enregistrés
auprès de la FMC qui est chargé de publier les données essentielles du contrat, sauf les
marchandises en vrac, les produits de foresterie, etc. Les données essentielles comprennent les
ports de chargement et déchargement, la zone géographique en cas de transport multimodal, les
marchandises concernées, le volume minimum, le taux de fret, la durée du contrat, la promesse
du service, ainsi que les pénalités en cas d’inexécution.
Le contrat de service prend effet 45 jours après l’enregistrement auprès de la FMC. Cette
dernière publie toutes les données essentielles du contrat de service, qui sont accessibles au
public. Selon le principe de non-discrimination, un système « me too » était mis en place.
Précisément, le transporteur s’oblige à offrir un contrat de service négocié avec un chargeur à un
autre chargeur se trouvant dans une situation similaire. De surcroît, le chargeur hors le contrat de
service peut bénéficier des avantages contractuels d’un contrat de service enregistré, mais le
transporteur ne peut le refuser. Tout chargeur peut demander à bénéficier des conditions
publiques offertes à un autre contractant, en invoquant le principe « me too » prévu par le
paragraphe 514.7 (f) du Code of Federal Regulations :
« Whenever a shipper or shipper’s association desires to entre into an initial or amended
service contract with the same essential terms as in another existing service contract, a request
shall be submitted to the carrier in writing. The essential terms of an initial or amended service
54
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

contract shall be made avaible for use in a contract to all shipper or shipper’s association
similarly situated »188.

76. Une difficulté de l’application de la pratique du « me too » s’agit de l’explication de la

notion « similarly situated » ou « dans la même situation ». Il est rare que deux contrats se
trouvent dans une situation identique. Cela apporte beaucoup de débats189. Ce problème a été
principalement soulevé dans l’affaire California Shipping Lane (CSL) v. Yangming Marine
Transport Corp du 18 octobre 1990190. La FMC estime qu’il appartient à la personne qui
invoque cette situation de prouver qu’elle est « a shipper willing and able to meet all the
essentiel terms of a particular contract ».

77. C’est pourquoi un contrat de service concernant des marchandises modestes peut être
suivi par beaucoup de chargeurs. Cette pratique produit des effets négatifs sur la stratégie
commerciale et le revenu du transporteur. Par conséquent, le transporteur est très prudent avant
de conclure un contrat de service concernant une marchandise modeste. Il préfère choisir les
grands chargeurs qui ont une marchandise importante à transporter. Ainsi, l’utilisation du contrat
de service dans le Shipping Act de 1984 est très limitée.

2) La réforme de l’ORSA de 1998

78. Les grands chargeurs américains, notamment le National Industrial Transportation

League (NITL), n’étaient pas contents de la méthode de régularisation du contrat de service
adoptée par le Shipping Act de 1984191. Le NITL proposa un projet de loi pour continuer la
dérégulation de l’industrie du transport maritime, apportée par le Shipping Act de 1984. Le

188
Trad.: « Quand un chargeur ou une association de chargeurs souhaite entrer dans un contrat de service original ou amendé
dans les mêmes termes qu’un autre contrat existant, une demande doit être soumise au transporteur par écrit. Les principales
conditions du contrat invoqué doivent être accordées à tous les chargeurs et associations de chargeurs offrant une situation
similaire. »
189
Pour un exemple de pétition afin d’obtenir un contrat « mee too ». V. FMC Docket n° 90-29 : « Petition of Evergreen Marine
Corp. for Declaratory order: Glodbal International Transport Inc. demande à la FMC d’ordonner à Evergreen Marine Corp de
lui offrir le même contrat de service que celui offert à Senator Line. Dans cette pétition GIT prouve qu’elle transporte plus de
conteneurs que le minimum requis de Senate Line. Toutefois, la pétition a été rejetée car Senator Line ne couvrait que le trafic à
l’export alors que GIT prévoyait le même nombre de conteneurs mais à l’import et export, leur situation n’étant pas similaire ». V.
également D.M CAWTHORNE, Non-Vessel carrier asks FMC to ordre « mee too contract » , 3 décembre 1990, p. 36.
190
1991 AMC 817, p. 825.
191
SNYDER Patricia N., The Proposed Ocean Shipping Reform Act of 1995, An Interim Report, JMLC 1995, p. 545.
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 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

juin 1995, sous la pression des Républicains du Congrès pour la dérégulation de l’industrie et la
suppression de l’agence fédérale de régularisation, le NITL et les principaux transporteurs
maritimes, tel que Sea-Land Service, convincrent de l’esquisse du projet de réforme, l’OSRA de
1995. Par rapport au Shipping Act de 1984, ce projet de réforme proposait des modifications
importantes sur le contrat de service, notamment la permission de la négociation individuelle du
contrat de service, la suppression de l’enregistrement du taux de fret, la garantie de la
confidentialité du contrat de service, la fermeture de la FMC192, etc. Enfin, le projet de l’OSRA
de 1995 fut approuvé par le Sénat américain, mais refusé par the House of Representatives.
Le 10 mars 1997, le sénateur M. Kay Bailey Hutchison soumit un projet de l’OSRA, après
avoir mieux équilibré les intérêts concernés par rapport à l’OSRA de 1995. Le 20 mars 1997, des
commissions du Sénat se réunirent pour modifier le projet. Le 21 avril 1998, le Sénat adopta
l’OSRA de 1998. Avant d’être présenté devant the House of Representatives, le texte fut encore
modifié, notamment sur le maintien de la FMC, la suppression du principe « me too », la
conférence maritime et les autres accords ne pouvant interdire à leurs membres de prendre des
mesures indépendantes sur le taux de fret. Le 1er août 1998, ce texte modifié par le Sénat a été
adopté par the House of Representative. Le septembre 1998, l’OSRA de 1998 a été
définitivement adopté par le Sénat, et signé par le président Bill Clinton.
Des modifications importantes ont été apportées par cette nouvelle législation. D’abord,
l’OSRA de 1998 a modifié le champ de la publication des contenus essentiels du contrat de
service. Le transporteur enregistre le contrat de service auprès de la FMC en secret, par le
système du SERVCON sur internet193. La FMC ne publie que les ports de chargement et
déchargement, les marchandises concernées, les volumes minima ainsi que la durée du contrat.
Les autres données, à savoir le chargeur, le tarif et la pénalité en cas d’inexécution, restent
confidentielles. À travers ces modifications, le principe « me too » a été effectivement supprimé.
Le transporteur ne s’inquiète plus qu’un contrat de service modeste soit suivi par les autres
chargeurs. Au niveau pratique, le contrat de service contient souvent une clause de
confidentialité qui prévoit les pénalités en cas de violation de la confidentialité du contrat. De
plus, les conférences maritimes ne peuvent interdire à leurs membres de conclure un contrat de

192
SNYDER Patricia N., op. cit., p. 546.
193
Voir le site de la FMC : https://servcon.fmc.gov.
56
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L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

service avec les chargeurs. À la fois, le chargeur peut devenir une partie du contrat de service
sans participer à une association de chargeurs.

79. Là encore, le NVOCC peut conclure un contrat de service avec le transporteur

maritime ou les conférences maritimes, alors qu’il ne peut conclure un contrat de service avec les
chargeurs en tant que transporteur. Cette situation des NVOCCs provoqua leur mécontentement.
Les NVOCCs contestèrent le fait qu’il existe une inégalité entre les NVOCCs et les transporteurs
maritimes exploitant les navires (VOCC, Vessel operator common carrier). Une grande bataille
fut lancée par les NVOCCs et les associations de transitaires194. Pour bien comprendre cette
histoire, il est nécessaire de montrer la réforme du contrat de service concernant les NVOCCs.

B. L’introduction du « NVOCC service agreement »

80. L’OSRA de 1998 n’accorde qu’aux transporteurs communs maritimes (Ocean

Common Carrier) et aux accords entre les transporteurs communs maritimes le droit de conclure
le contrat de service avec les chargeurs. Les NVOCCs sont exclus de la possibilité de conclure
un contrat de service en tant que transporteurs vis-à-vis des chargeurs.
Après l’entrée en vigueur de l’OSRA de 1998, la suppression du principe « me too » et le
renforcement de la confidentialité du contrat de service apportent un impact positif sur
l’utilisation du contrat de service. Il y a 200 % d’augmentation du nombre des contrats de service
depuis mai 1999. L'augmentation du volume des marchandises circulant sous des contrats de
service est due, en partie, à la flexibilité et la confidentialité des contrats de services individuels.
Les transporteurs ont montré que plus de 80 % des marchandises de ligne régulière sont
transportées sous le contrat de service195. En outre, le chargeur individuel peut négocier le
contrat de service avec le transporteur maritime public individuel, au lieu de négocier avec la
conférence maritime et les autres accords entre les transporteurs maritimes.

81. On a déjà présenté le système de la régularisation du taux de fret aux Etats-Unis. Les

194
Des organisations non gouvernementales ont joué un rôle très important, telles que la FIATA (International Federation of
Freight Forwarders Associations), et la CIFFA (Canadian International Freight Forwarders Association).
195
Voir le rapport de FMC, « The impact of the ocean shipping reform act of 1998 », p. 2.
57
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

transporteurs publics, y compris les NVOCCs, doivent déposer le tarif auprès de la FMC. Si les
NVOCCs ne peuvent conclure les contrats de service avec les chargeurs, ils ne fournissent que le
tarif publié aux chargeurs. Réellement, ce tarif publié est plus élevé que le taux de fret du contrat
de service. Dans ce contexte, les VOCCs se trouvent dans une situation plus favorable que les
NVOCCs moyennant l’avantage d’un taux de fret moins cher. Paradoxalement, les NVOCCs
assument une même responsabilité civile dans les Règles de La Haye ou le COGSA 1936, au
moment où ils émettent le connaissement en leur propre nom. De surcroît, les NVOCCs doivent
fournir une garantie ou une assurance de responsabilité pour l’accès à ce professionnel. Dans
cette situation défavorable, les NVOCCs ont contesté cette discrimination et ont eu l’intention de
bénéficier du contrat de service à l’instar des VOCCs.
Les NVOCCs, concurrence de la NITL et Transportation Intermediaries Association, ont
fait des efforts pour obtenir le même avantage que les VOCCs dans la pratique du contrat de
service. Le 20 décembre 2004, la FMC a promulgué un nouveau règlement ayant pour objet de
permettre aux NVOCCs de convenir les « NVOCC service arrangement » avec les chargeurs en
tant que transporteurs196. Ce règlement est entré en vigueur le 19 janvier 2005. Il convient de
veiller à la distinction entre le « service contract » et le « NVOCC service arrangement » (NSA).
Le « service contract » est prévu par le Shipping Act de 1984 et l’OSRA de 1998. Il se limite aux
relations entre les chargeurs et les VOCCs ou les accords entre les VOCCs. Par contre, le NSA
désigne exclusivement le contrat entre les chargeurs et les NVOCCs.

82. Par rapport au « service contract », la procédure de l’enregistrement devant la FMC est
similaire, mais il existe des différences seulement quant aux parties du contrat. Dans le Part 531
promulgué par la FMC le 2004, NSA est défini comme :
« Un contrat écrit, autre qu’un connaissement ou un récépissé, conclu entre un ou plusieurs
chargeurs du NSA et un NVOCC individuel ou deux ou plusieurs filiales des NVOCCs, par
lequel le chargeur du NSA s’engage à faire transporter une quantité minimale de fret sur une
période donnée et, d’autre part, le NVOCC s’engage à appliquer un certain taux ou une certaine
grille de taux ainsi qu’à fournir un certain niveau de service. Le NSA peut aussi spécifier des
dispositions pour le cas de non-exécution de la part d’une des parties ».
196
FMC Part 531. NVOCC Service Arrangements.
58
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L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Selon la définition du NSA, les NVOCCs ou l’association de chargeurs ayant des membres
des NVOCCs sont exclus comme chargeur. Proprement dit, les NVOCCs ne peuvent agir en tant
que chargeur dans le contrat de service, le contrat de service entre les NVOCCs était interdit.
Cette restriction a pour objet de prendre des précautions contre la revente du NSA entre les
NVOCCs. Si un NVOCC demande un service de transport auprès d’un autre NVOCC, ils ne
peuvent conclure un NSA, mais uniquement un contrat de transport selon le tarif publié du
NVOCC auprès de la FMC.

83. En janvier 2005, l’International Shippers’ Association et l’American Institute for

Shippers’ Association ont respectivement soumis une revendication auprès de la FMC et
demandé à réfléchir de nouveau, ou à mettre fin au Part 531 au motif que ce règlement exclut les
NVOCCs dans la notion du chargeur du NSA. Encore et surtout, cette exclusion apporte
probablement un avantage aux grands NVOCCs, les petits ou moyens NVOCCs ne pouvant
bénéficier du NSA.
En effet, ces revendications n’ont pas joué leur rôle. En revanche, un arrêt d’une Cour
d’appel des États-Unis a conduit à la modification du règlement du NSA. Dans un arrêt du
juin 2005, cette Cour d’appel a jugé que les contrats sur le taux de fret entre les NVOCCs ne
peuvent pas bénéficier de l’immunité d’antitrust. L’OSRA de 1998 a donné une immunité aux
accords entre les VOCCs, mais non aux accords entre les NVOCCs. La FMC a réalisé la
nécessité de modifier ce règlement, sous l’interrogation du juge judiciaire. Dans le mémorandum
05-05, la FMC a publié un nouveau règlement qui est entré en vigueur le 28 octobre 2005. Dans
ce texte modifié, le chargeur désigne les propriétaires des marchandises, l’association des
chargeurs et l’intermédiaire de transport maritime (Ocean Transportation intermediaire, OTI).
Depuis l’entrée en vigueur de ce règlement, le NVOCC peut conclure un NSA comme chargeur.
Le NSA entre les NVOCCs devient une réalité. Cependant, le NVOCC ne peut conclure un NSA
avec un autre NVOCC lorsque ce dernier n’a pas de tarif publié ou une garantie de
responsabilité.

59
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L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

§ 2 Le contenu du contrat de service

84. Selon l’ORSA de 1998, chaque contrat de service doit être enregistré auprès de la
FMC ; à défaut, ce contrat ne peut prendre effet. L’OSRA de 1998 prévoit que le transporteur
doit enregistrer le contrat de service dans les meilleurs délais auprès de la FMC. Pour bien
appliquer les dispositions concernant le contrat de service, la FMC a promulgué un règlement dit
« Part 530 Service Contract », qui précise les démarches sur le contrat de service197. Le Subpart
B Filing Requirements stipule les contenus du contrat de service devant être déposés. Afin
d’éviter une amende infligée par la FMC en raison de l’imprécision des contenus déposés, les
parties du contrat de service préfèrent imiter les clauses du contrat de service selon le règlement
de la FMC. Généralement, le transporteur doit impérativement enregistrer les 12 clauses du
contrat de service. Suivant le principe de confidentialité du contrat de service confirmé par
l’OSRA de 1998, la FMC ne publie que 4 clauses qui sont accessibles au public. Au delà de ces
clauses (A), les parties peuvent librement stipuler les autres clauses (B).

A. Les clauses enregistrées

85. Selon le principe de confidentialité du contrat de service, ces clauses peuvent se diviser
en deux parties : les clauses publiées (1) et clauses confidentielles (2).

1) Les clauses publiées

86. Ces clauses comprennent les contenus suivants : la gamme du port, et la marchandise
ou le produit concerné, le volume minimum ou une proportion198 et la durée du contrat. Elles ne
peuvent être incertaines, vagues ou ambiguës. La certitude est exigée. En outre, ces clauses ne
peuvent pas faire référence à des conditions qui ne sont pas explicites dans les clauses publiées, à

197
Ce règlement comprend 5 parties : General provisions, Filing Requirement, Publication of Essential Terms, Recordkeeping
and Audit.
198
On peut trouver cette clause dans le contrat de service d’un armateur chinois, on lit ci-après : During the term of this Contract,
Shipper agrees to tender to Carrier for carriage hereunder, a minimum volume of TEUs. For the purpose of determining the
volume of cargo tendered, one (1) FEU shall be equal to two (2) TEUs, and one (1) 40’HC container or one (1) 45’HC container
shall be counted as one (1) FEU unless otherwise stipulated. Voir: l’annexe 20.
60
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

moins que ces clauses soient largement accessibles au public, ou bien connues au sein de
l’industrie.

2) Les clauses confidentielles

87. Afin de garantir la confidentialité du contrat de service, les clauses suivantes ne ne sont
pas accessibles au public, même si elles doivent être enregistrées auprès la FMC.

a. Les clauses concernant les parties au contrat199.

88. Le chargeur peut être le propriétaire de marchandises200, l’association des chargeurs

prévue par l’ORSA de 1998, ou un NVOCC. Le chargeur doit démontrer son statut selon les
cas201. Si le chargeur est un NVOCC, il doit montrer qu’il a un tarif publié et la garantie de
responsabilité financière exigée par l’OSRA de 1998. Si le chargeur est inéligible à être une
partie du contrat de service après la conclusion du contrat, le chargeur est obligé de prévenir
immédiatement le transporteur pour éviter une amende de la FMC, de même, si l’assurance de
responsabilité du NVOCC est expirée et si ce dernier échoue à en fournir une autre dans le
meilleur délai.

b. Les engagements du contrat

89. Le transporteur est tenu de fournir un espace assuré et suffisant pour transporter la
marchandise minimale du chargeur. Les parties doivent s’aviser des horaires ou programmes
concernant le transport ou des changements concernés, pour qu’elles puissent faire les

199
Selon le règlement Part 530 Service Contract, les clauses concernant les parties du contrat comprennent le nom et l’adresse
du contrat et une attestation du statut du chargeur.
200
Le propriétaire de marchandises peut être l’acheteur, le vendeur ou le bénéficiaire de marchandises.
201
Voir: l’annexe 21. Ce contrat-type du contrat de service prévoit dans l’article 10 « certification of shipper status » : « Shipper
has certified its status on the signature page of this Contract.Shipper hereby certifies the shipper status for each affiliate or each
member of the shippers’ association entitled to receive service under this Contract is as indicated in Appendix B to this
Contract.If a listed affiliate is an NVOCC, Shipper hereby certifies that this NVOCC has a published tariff and has furnished to
the FMC proof of financial responsibility as required by Sections 8 and 19, respectively, of the Shipping Act.If a listed member of
the shippers’ association entering into this Contract with Carrier is an NVOCC, Shipper hereby certifies that this NVOCC has a
published tariff and has furnished to the FMC proof of financial responsibility as required by Sections 8 and 19, respectively, of
the Shipping Act».
61
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

modifications convenables.

c. Le prix du contrat

90. C’est un élément essentiel dans le contrat de service. Dans le Shipping Act de 1984,
cette information était publique. L’ORSA de 1998 a modifié cette méthode. Le taux de fret est
devenu une information confidentielle. Mais le taux de fret doit être certain et sans ambiguïté ; à
défaut, la FMC va punir la partie responsable. L’affaire ANERA 202 (Asia North America
Eastbound Rate Agreement) nous montre un très bel exemple. La FMC a condamné ARENA à
une amende de 55 000 dollars, au motif que ARENA a violé le principe de certitude du taux de
fret en mettant une clause « option out » dans le contrat de service203.

d. La clause pénale

91. La clause pénale du contrat de service s’agit principalement des cas lorsque le chargeur
ne fournit pas le minimum de marchandises prévu par le contrat de service au transporteur, ou
que le transporteur ne peut fournir au chargeur un espace ou des conteneurs convenables pour les
marchandises. Dans le contrat de service, l’obligation essentielle du chargeur est qu’il s’engage à
faire transporter une quantité minimale de fret pendant une période déterminée. Le transporteur
donne un taux de fret plus intéressant que le tarif publié, en fonction de la quantité de
marchandises. Proprement dit, la quantité minimale décide de la fixation du taux de fret du
contrat de service. Selon les contrats de service actuels, le chargeur doit indemniser le
transporteur lorsqu’il ne fournit pas les marchandises prévues204. Du côté du transporteur, les
parties peuvent prévoir que le chargeur est en droit de réduire la quantité minimale du contrat de
service, s’il ne peut fournir un espace ou des conteneurs pour le transport des marchandises. Si le
202
V. La décision de FMC le 29 décembre 1999 : http://www.fmc.gov/Dockets/DOC99-05.htm.
203
FMC explique dans sa decision: « The opt out provisions found in the ANERA contracts listed in Appendix A appeared to
render their essential terms "uncertain, vague and ambiguous in that neither the shipper nor the Commission nor the public
knows which rates will apply to any particular shipment . . . [and] the rate can be modified by the conference, or by the
individual carrier, at any time, without the shipper's consent».
204
Sur ce sujet, on propose une stipulation d’un contrat de service utilisé aux États-Unis : « If Shipper fails to ship the minimum
volume or portion of cargo as stated in this Contract, Shipper shall reimburse Carrier as follows, whichever is less:(1) pay
Carrier at the rate of USD xx per TEU for the difference between the volume actually shipped and the required minimum volume
or portion in this Contract, or (2) have the shipment(s) moved under this Contract re-rated at then applicable Carrier’s tariff
provisions».
62
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

chargeur ne réduit pas la quantité minimale, le transporteur doit l’indemniser selon les cas205.

B. Les autres clauses concernées

92. Les autres clauses concernées du contrat de service comprennent principalement des
clauses suivantes : la clause de juridiction et la clause compromissoire (1); la clause de
confidentialité (2) et la clause dite « bills of lading » (3).

1) La clause de juridiction ou la clause compromissoire

93. La section 8.c de l’OSRA de 1998 permet aux contractants de choisir un tribunal
compétent en cas d’action née du contrat. Mais quant au transporteur contrôlé, le forum shopping
est limité. Le tribunal choisi ne peut se trouver dans un pays où le transporteur est contrôlé par le
gouvernement local206. En effet, le système du transporteur contrôlé est né dans la loi du
transporteur contrôlé de 1978. Du point de vue historique, il est une conséquence de la « Guerre
Froide » dans les années soixante-dix entre les États-Unis, l’Union soviétique et les pays de
l’Europe de l’Est. C’est une « ownership discrimination » contre les navires qui appartiennent
aux pays socialistes.
Cette disposition est très critiquée par le gouvernement chinois, au motif que le COSCO et
la China Shipping se trouvent dans une situation très défavorable sur le marché américain.
L’ancien conseiller juridique du COSCO, M. ZHU Zengjie a appelé le gouvernement chinois à
prendre la même mesure discriminatoire contre les transporteurs maritimes américains en

205
Voir une stipulation suivante: « In the event that vessel space and/or containers are not available for the cargo tendered in
good order, on a timely basis, and Shipper is thus prevented from shipping the minimum volume or portion stated in this
Contract, Shipper may, at its exclusive option, require Carrier either to (1) reduce the minimum volume or portion by a number
equal to the quantity of containers not accommodated, or (2) pay Shipper for every shipment not accommodated according to the
following schedule : a. less than 10 % of minimum volume or portion - reduction of minimum volume or portion only. b. more
than 10 % but less than 20 % of minimum volume or portion - at the rate of USD xx per TEU. c. more than 20 % of minimum
volume or portion - at the rate of USD xx per TEU. Carrier shall request Shipper to show evidence of shipments made by other
means as a condition of such penalty payment ».
206
Sur la définition du transporteur contrôlé, voir la section 3.8, « Controlled carrier means an ocean common carrier that is, or
whose operating assets are, directly or indirectly owned or controlled by a government. Ownership or control by a government
shall be deemed to exist with respect to any ocean common carrier if: (1) a majority portion of the interest in the carrier is
owned or controlled in any manner by that government, by any agency thereof, or by any public or private person controlled by
that government; or (2) that government has the right to appoint or disapprove the appointment of a majority of the directors, the
chief operating officer or the chief executive officer of the carrier. »
63
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Chine207. Au fur et à mesure de la coopération entre la Chine et les États-Unis, la situation des
armateurs chinois, tels COSCO et China Shipping, s’améliore. Pour éviter cette restriction, les
armateurs chinois préfèrent stipuler une clause compromissoire dans le contrat de service aux
États-Unis, laquelle prévoit que toutes les actions doivent être réglées devant la Chambre de
l’arbitrage maritime de Pékin, au lieu des tribunaux chinois, au motif que la chambre arbitrale
n’est qu’un organisme civil, n’étant pas contrôlé par le gouvernement.

2) La clause de confidentialité

94. Depuis la modification de l’OSRA de 1998, le contrat de service est de plus en plus
confidentiel. Les clauses concernant les parties du contrat, les engagements du contrat, le taux de
fret et les clauses en cas d’inexécution, sont des secrets commerciaux entre les contractants. Tant
la FMC que les contractants ont l’obligation de garder la confidentialité sur les clauses précitées.
En premier lieu, la FMC ne peut exposer les clauses confidentielles aux tiers, sauf cas
exceptionnels208. En second lieu, les parties au contrat sont tenues de respecter ces obligations209,
sauf dispositions contraires. Mais il existe encore une exception, les armateurs devront donner
aux syndicats de manutentionnaires, sur leur demande, des informations relatives aux conditions
de transport qui affectent les conditions d’application des accords collectifs régissant le
manutentionnaire portuaire. Ce comportement ne constitue pas un manquement aux obligations
de confidentialité.

207
朱曾杰， 《令人遗憾的1998美国远洋航运改革法》，中国远洋航务公告1998年12月1日，第14、15页(ZHU Zengjie, Le US
Reform Shipping Act de 1998 est regrettable, China Maritime, 1 décembre 1998, p.p. 14/15) ; 朱曾杰， 《初评美国航运政策和美
国1998美国远洋航运改革法》，海事审判1998第4期，第3至8页(ZHU Zengjie, Commentaire sur le politique maritime
américain et US Reform Shipping Act de 1998, Maritime Trial 1998, volume 4, p.p.3/8).
208
Dans certains cas, la FMC peut exposer le contrat de service aux autres agences du gouvernement fédéral américain. On peut
cette stipulation comme : « All service contracts and amendments to service contracts filed with the Commission shall, to the full
extent permitted by law, be held in confidence, however, nothing contained in the proposed rule shall preclude the Commission
from providing certain information from or access to service contracts to another agency of the Federal government of the
United States. »
209
Une clause sur l’obligation de la confidentialité dit que: « This Contract and any amendment hereto shall be held in
confidence to the full extent permitted by law. Neither Carrier nor Shipper shall disclose the information contained in this
Contract to any other person or entity without the express written consent of the other party, provided, however, that Carrier and
Shipper may disclose such information (a) to its legal counsel, accountants, bankers, and insurers (provided that such persons
are instructed not to disclose such information to any third parties in breach of this Contract), (b) as may be required in any
filing, report, statement or testimony required to be submitted to any governmental authority having or claiming to have
jurisdiction over the party disclosing such information, or as may be otherwise required by applicable law, (c) as may be
required to obtain any governmental approval or consent required in order to consummate the transactions contemplated by this
Contract, or (d) to any court of competent jurisdiction in connection with the enforcement of this Contract. »

64
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

3) La clause dite « Bills of Lading »

95. De facto, les parties ont une large liberté contractuelle dans le cadre des autres clauses.
Mais une clause dite « Bills of Lading » présente une grande importance. Avant de présenter
cette clause, il convient de se demander comment régler le conflit entre le contrat de service et
les connaissements émis en vertu du contrat de service. C’est une question essentielle quant au
régime applicable au contrat de service concernant les obligations et la responsabilité des parties.
En règle générale, le contrat de service stipule généralement la clause suivante :
« If any term in Carrier’s bill of lading concerning liability for loss of or damage to cargo,
delays, misdelivery, or any provision mandated by law conflicts with a term contained in this
Contract, the term in the bill of lading shall prevail »210.
S’il existe un conflit entre une stipulation du connaissement et le contrat de service
concernant la responsabilité pour la perte ou le dommage, le retard, la mauvaise livraison ou
n’importe quelle stipulation appliquée impérativement par la loi, et une stipulation de ce contrat,
les stipulations du connaissement prévalent. Concrètement, le contrat de service n’a pas pour
objet de concerner les obligations et la responsabilité imposées par le régime impératif du contrat
de transport maritime par mer, tel que les Règles de La Haye ou le COGSA 1936. Mais le projet
du COGSA 1999 a déjà régi le contrat de service dans son champ d’application et lui a accordé
une large liberté contractuelle. C’est bien cette proposition qui a conduit à la naissance du contrat
de volume dans les Règles de Rotterdam. C’est une autre histoire.

SECTION 2
LE PARADOXE DU CONTRAT DE SERVICE

96. Même si le contrat de service a été largement utilisé par les praticiens dans la ligne
régulière, il n’est pas très connu par les praticiens hors des États-Unis. Il semble que la
qualification du contrat de service soit très difficile en droit positif. Il convient d’examiner le
contrat de service en droit positif (§ 1). Cependant, à partir du projet du COGSA 1999 aux
États-Unis, un paradoxe émerge, la liberté contractuelle a été accordée au contrat de service, la

210
Voir: l’annexe 20.
65
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

porte de la liberté contractuelle dans le transport de ligne régulière est ouverte depuis le Harter
Act de 1893 (§ 2).

§ 1 Le contrat de service en droit positif

97. Du fait, la notion du contrat de service n’est pas très connue pour les juristes hors des
États-Unis. En ce qui concerne le régime applicable du contrat de service, il est difficile à
déterminer en droit positif. Ainsi, il est nécessaire de l’analyser au niveau international (A) et au
niveau national (B).

A. Au niveau international

98. Effectivement, le contrat de service n’est pas clairement prévu dans les conventions
internationales en vigueur. Les Règles de La Haye-Visby a pris l’approche documentaire,
l’approche contractuelle pour les Règles de Hambourg. L’examination respective du contrat de
service dans ces deux instruments est intéressante.

1) Les Règles de La Haye-Visby

99. Les Règles de La Haye-Visby ne s’appliquent qu’au contrat de transport constaté par
un connaissement ou par tout document similaire. De surcroît, cette convention s’applique
également au connaissement ou document similaire émis en vertu d’une charte-partie à partir du
moment où ce titre régit les rapports du transporteur et du porteur du connaissement. C’est la
raison pour laquelle on dit que les Règles de La Haye-Visby sont une convention du
connaissement, mais non une convention du contrat de transport maritime.
Nous avons déjà montré que le contrat de service est un contrat écrit autre que le
connaissement ou le récépissé. À cause de son champ d’application limité, les Règles de
La Haye-Visby ne s’appliquent pas au contrat de service lui-même. En pratique, le contrat de
service n’est qu’un contrat stipulant les conditions générales concernant les marchandises
minimales, le taux de fret, la durée du contrat, etc. Afin de réaliser chaque expédition, l’émission
66
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L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

d’un connaissement ou d’autres documents du transport est nécessaire. Il convient de discuter de

l’application de ces documents dans le cadre des Règles de La Haye-Visby.
Dans le contrat de service, le chargeur s’engage à faire transporter une quantité minimale
de marchandises pendant une période déterminée, notamment 120 conteneurs par an. Pour
exécuter ce contrat, le chargeur doit fournir le programme de transport selon sa demande
commerciale, par exemple 10 conteneurs par mois. Chaque fois que le programme est confirmé,
le transporteur doit réserver l’espace. Pour faire évacuer ces 10 conteneurs, le transporteur est
tenu d’émettre un connaissement sur la demande du chargeur. Une question se pose : est-ce que
les Règles de La Haye-Visby s’appliquent à ce connaissement ? La réponse n’est pas aisée.

100. Selon l’objet des Règles de La Haye, elles s’appliquent au connaissement émis dans le
transport de ligne régulière, sans considérer le transfert de connaissement 211 . Mais cette
convention ne s’applique pas aux contrats d’affrètement qui sont soumis à la liberté contractuelle.
Avec la préoccupation de la protection du porteur du connaissement, les Règles de
La Haye-Visby s’appliquent au connaissement, au moment où le connaissement est transféré au
tiers autre que l’affréteur.
Pourquoi les Règles de La Haye-Visby ne s’appliquent-elles pas aux chartes-parties ? Au
fond, c’est bien l’égalité des contractants du contrat d’affrètement qui décide. Si les contractants
du contrat de service se trouvent sur un pied d’égalité, par exemple un contrat de service entre
Carrefour et la CMA&CGM, est-il nécessaire de protéger Carrefour par un régime impératif ? Le
texte des Règles de La Haye-Visby n’a pas donné une réponse claire. Mais il est sûr que cette
convention n’exclut que le contrat d’affrètement. En même temps, ce texte ne s’applique qu’au
connaissement. En dehors de ces deux contrats, le texte n’a rien pris en compte. Une lacune se
présente.

101. De toute façon, les connaissements émis en vertu du contrat de service ne peuvent
échapper au champ d’application des Règles de La Haye-Visby en raison de sa compétence.
Autrement dit, les Règles de La Haye-Visby s’appliquent indirectement au contrat de service à

211
Mais il existe une exception en droit belge, qui décide que les Règles de La Haye ne s’appliquent qu’entre le transporteur et le
porteur du connaissement.
67
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

travers les connaissements émis. La liberté contractuelle du contrat de service concernant les
obligations et la responsabilité imposées par le régime impératif est strictement limitée.

2) Les Règles de Hambourg

102. S’agissant du champ d’application, les Règles de Hambourg ont considérablement

évolué. En comparant les titres de ces deux conventions internationales, les Règles de Hambourg
sont une convention des Nations Unies sur le transport de marchandises par mer, mais les Règles
de La Haye-Visby sont une convention pour l’unification de certaines règles en matière de
connaissement. Dans les Règles de Hambourg, le contrat de transport par mer est défini comme
un contrat par lequel le transporteur s’engage, contre paiement d’un fret, à transporter des
marchandises par mer d’un port à un autre. En comparaison, les Règles de La Haye-Visby ne
s’appliquent qu’au contrat de transport constaté par le connaissement. Il est compréhensible qu’il
n’existe que le connaissement à l’époque de l’élaboration des Règles de La Haye-Visby. Pour
bien analyser le contrat de service dans les Règles de Hambourg, la même méthode sera adoptée.
L’article 2.4 dispose que lorsqu’un contrat prévoit le transport de marchandises par
expéditions successives pendant un temps convenu, les dispositions de la présente convention
régissent chacune de ces expéditions. Toutefois, lorsqu’une expédition est faite dans le cadre
d’un contrat d’affrètement, cette convention ne s’applique pas. Au regard de la définition du
contrat de service, il existe une grande similitude avec le transport successif prévu par cette
convention. Mais il semble que le transport successif est plus large que le contrat de service, car
il comprend aussi le transport de tramping, notamment le contrat de tonnage ou COA. Le contrat
de service est un propre transport successif dans la ligne régulière. Ainsi, les Règles de
Hambourg ne s’appliquent pas au contrat de service lui-même. Quant à chaque expédition sous
le contrat de service, cette convention est applicable sans considérer la catégorie du document
émis212.

103. Jusqu’ici, on conclure que, à la différence des contrats d’affrètement, tant les Règles
de La Haye-Visby que les Règles de Hambourg s’appliquent indirectement au contrat de service
212
L’article 18 des Règles de Hambourg.
68
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

par l’émission du connaissement ou les autres documents213 en vertu du contrat de service.

B. Au niveau national

104. En ce qui concerne la notion du contrat de transport, il existe une grande divergence
entre le droit français et le droit chinois214. Entre-il le contrat de service dans la notion du contrat
de transport ? Il faut respectivement répondre à cette question en droit français et en droit chinois.
En considérant de l’origine du contrat de service, une analyse en droit américain est
indispensable.

1) Le droit français

105. En France, la loi de 1966 distingue l’affrètement et le transport. L’affrètement

concerne le navire, le transport, la marchandise215. Le contrat d’affrètement est un contrat
négocié ; le contrat de transport est un contrat d’adhésion. Le contrat d’affrètement est un contrat
de deux parties ; le contrat de transport est un contrat de trois parties. Comment qualifier le
contrat de service en droit français216 ? À notre sens, le contrat de service échappe au champ
d’application du titre 2 de la loi de 1966 selon la théorie du droit du transport car le contrat de
service n’est pas un contrat d’adhésion comme le connaissement ou les autres documents
similaires. Il ne répond pas au critère du contrat de transport établi par le Doyen Rodière. Mais
lorsqu’un connaissement est émis en vertu du contrat de service, cette loi s’y s’applique
automatiquement. Par conséquent, la loi de 1966 s’applique également et indirectement au
contrat de service au travers des connaissements émis.

213
Pratiquement, les documents de transport autres que le connaissement contiennent une Paramount clause qui prévoit que les
Règles de La Haye-Visby ou les Règles de Hambourg s’appliquent.
214
侯伟： 《中法海上货物运输法律制度的主要区别》，欧洲法律及经济评论2007年总第15-16期，第152至169页(HOU Wei,
Des distinctions principales des systèmes juridiques du transport maritime de marchandises entre le droit chinois et le droit
français, Revue Juridique et Économique Europe-Asie 2007, n°15-16, p.p.152/169).
215
De PONTAVICE Emmanuel, Observations sur la distinction entre contrat d’affrètement et contrat de transport de
marchandises par mer, ADMT, tome IX, 1987, p.p. 11/39 ; DELEBECQUE Philippe, Affrètement et transport maritime, DMF
1999, p.p. 256/263 ; DELEBECQUE Philippe, Pour une théorie du contrat de transport, in Propos sur les les obligations et
quelques autres thèmes fondamentaux du droit, Mélanges offerts à J.-L. Aubert, Dalloz, 2005, p.p. 103/114 ; MONTAS Arnaud,
L’affrètement au voyage est-il un contrat de transport ?, Neptunus de CDMO, Volume 16, 2010.1.
216
DELEBECQUE Philippe, Contrats de services : quelle qualification ?, Gazette de CAMP 2004, n°4 p.p. 2/5.

69
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

2) Le droit chinois

106. Le droit chinois donne une définition large au contrat de transport maritime de
marchandise suivant les Règles de Hambourg. Tous les contrats ayant pour objet de transporter
la marchandise entrent dans cette définition. Selon nous, le contrat de service est sans doute un
contrat de transport en droit chinois, même s’il existe également une lacune législative sur ce
type de contrat. Mais on ne peut qualifier le contrat de service comme un contrat d’affrètement.
En conséquence, tant le contrat de service que les connaissements émis sont directement soumis
au chapitre IV du Code maritime chinois.

3) Le droit américain

107. Le COGSA 1936 aux États-Unis suit les Règles de La Haye, une approche
documentaire a été adoptée. Cette législation nationale ne s’applique pas au contrat de service
lui-même, mais le connaissement émis en vertu du contrat de service n’y échappe pas. Après une
analyse tant au niveau international qu’au niveau national, le contrat de service est soumis
indirectement au régime impératif. Ainsi, les parties au contrat de service ne peuvent déroger au
régime impératif par le jeu de la liberté contractuelle, même si les parties se trouvent sur un pied
d’égalité. Dans le projet de COGSA 1999, le contrat de service entre dans le champ d’application
de ce projet à la différence des chartes-parties. Cependant, ce projet a ouvert la porte de la liberté
contractuelle à ce type de contrat spécial : c’est une grande révolution sur le plan juridique.

§ 2 La révolution du projet de COGSA 1999 concernant la liberté contractuelle du

contrat de service

108. La reconnaissance de liberté contractuelle du contrat de service est une grande

révolution du contrat de service apportée par le projet de COGSA 1999, un projet très
controversé. Avant de démontrer le champ de la liberté contractuelle du contrat de service (B), il
est nécessaire d’apperçoir ce projet important au regard du transport maritime (A).

70
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

A. Un aperçu général du projet de COGSA 1999

109. En réalité, les termes des Règles de La Haye avaient été repris mot pour mot par le
COGSA de 1936, avec seulement des additions ou des modifications très légères, la plus célèbre
concernant la limitation de responsabilité du transporteur, fixée par le COGSA de 1936 à
500 dollars américains par colis, ou, dans le cas de marchandises non conditionnées en colis, par
unité habituelle de fret. Certaines dispositions des Règles de La Haye sont apparues dépassées
par l’évolution technique et commerciale, notamment la conteneurisation. En vue de répondre à
cette évolution, la plupart des nations maritimes ont ratifié le protocole de 1968.
Malheureusement, le COGSA 1936 américian ne s’adapte plus face à la réalité à cause des
divergences entre les intérêts du chargeur et du transporteur. Il ne répond plus à l’évolution
technologique, notamment la révolution conteneurisée depuis les années 1960217. Les États-Unis
ont participé activement à la rédaction des nouvelles règles, notamment les Règles de
La Haye-Visby. Mais ils hésitaient à entrer dans cette voie en raison d’un conflit entre les
intérêts des chargeurs et des transporteurs218. Comme on le sait, les chargeurs américains jouent
un rôle important dans la politique législative américaine. Ils supportaient les Règles de
Hambourg. Au contraire, les transporteurs maritimes américains demandaient au gouvernement
de ratifier le protocole de 1968. De ce fait, le Congrès américain se refusait à agir en un domaine
où aucun consensus ne se manifestait219. Après différentes tentatives, notamment de l’American
Bar Association, la Maritime Law Association décida de prendre les choses en main, un groupe
de travail fut mis en place pour étudier la réforme de COGSA américain220. Le projet de COGSA
217
Sur ce point, voir un excellent article écrit par M.Michael Sturley : Modernizing and Roforming U.S. Maritime Law: The
Impact of the Rotteram Rules in the United States, Texas International Law Journal 2009, p.p.427/455.
218
MENDESOHN Allan I., Why the U.S. did not ratify the Visby Amendments, JMLC 1992.
219
BONASSIES Pierre, Soixante ans après – Un nouveau COGSA américain, DMF 1996, p.p. 614.
220
Sur le texte du projet du COGSA 1999, voir: l’annexe 5. En ce qui concerne l’histoire du COGSA 1999, voir: STURLEY
Michaël F., The Proposed Amendment To the Carriage of Goods by Sea : An Update, Unversity of San Francisco Maritime Law
Journal 2000, p. 4.5 et 6. « Throughout these international developments, the 1936 Act has remained substantially unchanged,
and thus created problems on two separate fronts. Most obviously, U.S. law has become outdated. U.S. law has also become
increasingly different from the comparable laws of our major trading partners. Indeed, the latter problem is worse than the
legislative record on its face suggests. While Congress has left COGSA's text undisturbed, the U.S. courts have developed
judicial doctrines that have brought COGSA (as it is applied in practice) further and further from the international
understanding of the Hague Rules. As a result, the United States today has a law governing the carriage of goods by sea that is
different on its face from the laws of most of our major trading partners and different in application from the law of any country
anywhere. There are many possible explanations for this unfortunate situation, but all of them essentially reduce to a simple fact:
Unless those affected by the rules in question can agree on the course of action that should be followed, Congress is unwilling to
act in a complex and technical field where it has little expertise and sees no opportunity for political gain. This is hardly a new
problem. Seventy-five years ago, the same kind of inertia was a principal explanation for Congress's failure to ratify the Hague
Rules promptly. Much like the situation seventy-five years ago, each commercial interest has an obvious solution. The Maritime
Law Association of the United States (“MLA”) for many years advocated the U.S. adoption of the Visby Amendments, which
71
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

1999 est ambitieux, il posait nombre de polémiques dans le monde maritime221.

B. L’introduction de la liberté contractuelle dans le contrat de service

109. Dans le projet de COGSA 1999, l’article 3.8 des Règles de La Haye a été suivi par
son article 7.h.1. À la différence, une approche « two way mandatory » a été prise222, les limites à
la liberté contractuelle concernent non seulement les obligations et la responsabilité du
transporteur, mais également celles du chargeur223. Mais il existe une exception en ce qui
concerne le contrat de service. Il faut souligner que ce projet n’a pas défini le contrat de service

would bring the United States into line with most of our major trading partners. The National Industrial Transportation League
(“NIT League”) and the Transportation Claims and Prevention Council (formerly the Shippers National Freight Claim Council),
on the other hand, consistently called for the ratification of the Hamburg Rules, which would both update U.S. law and make the
Hamburg Rules more appealing for other industrialized nations. The trouble, of course, is that these two solutions are mutually
inconsistent. Although neither the proponents of the Visby Amendments nor the proponents of the Hamburg Rules have the power
to enact their favored regime, each group has had the power to block the adoption of the other regime. Congress is simply
unwilling to be caught in the middle of this dispute. There were attempts to resolve the deadlock. In 1987, for example, the
American Bar Association called for the immediate ratification of the Visby Protocol and requested the government to consider
four further changes. The MLA endorsed the suggestion, but it collapsed when major shipper interests failed to support
it. Government entities also sought solutions. In 1988, the Department of Transportation invited representatives of the various
interests to a “one-day maritime cargo liability symposium” to “help resolve [the] differences of opinion and to reach an
equitable solution.” In 1992, the Subcommittee on Merchant Marine of the House Merchant Marine and Fisheries Committee
held an “oversight hearing” to “consider[] whether our Nation might be better served with the possible adoption of one of the
more recent international conventions on cargo liability.” Both of these efforts simply confirmed that the industry was divided,
and that there was no consensus for Congress to follow. In 1992, the MLA “convened an Ad Hoc Liability Rules Study Group to
attempt to reach a commercial compromise that could be presented to Congress with consensus support from the industry.” After
a number of meetings and broad-based discussion with industry representatives, the Study Group adopted a Final Report in
February 1995. The MLA Committee on the Carriage of Goods (“CoCoG”), sometimes in conjunction with other organizations,
then sponsored a series of meetings throughout the country to enable everyone with an interest to become fully acquainted with
the issues and to understand the choices that the Study Group had made. As these special meetings were drawing to a close and
it was obvious that some redrafting would be necessary, CoCoG appointed a new committee to review the Study Group's work
and to suggest any changes that seemed appropriate. This Ad Hoc Review Committee agreed on a number of changes, which
were incorporated into the Study Group's Report to create a Revised Final Report. CoCoG endorsed the revised proposal and
recommended its adoption by the full MLA. Finally, at the MLA's 1996 spring meeting, the full MLA membership approved the
proposal by an overwhelming majority. The MLA draft built on the current COGSA and the experience that has developed under
it. In many respects, the proposal left existing law untouched. In other respects, the proposal simply recommended restoring U.S.
law to the original understanding of the Hague Rules, rejecting inconsistent judicial doctrines that have departed from the
internationally accepted intent. When genuine changes were proposed, they were in the framework established by the Hague
Rules and continued in the Hague-Visby Rules. It shall not be lawful for any vessel transporting merchandise or property from or
between ports of the United States of America and foreign ports, her owner, master, agent, or manager, to insert in any bill of
lading or shipping document any covenant or agreement whereby the obligations of the owner or owners of said vessel to
exercise due diligence properly equip, man, provision, and outfit said vessel, and to make said vessel seaworthy and capable of
performing her intended voyage, or whereby the obligations of the master, officers, agents, or servants to carefully handle and
stow her cargo and to care for and properly deliver same, shall in any wise be lessened, weakened, or avoided. »
221
TETLEY William, The proposed new Unites States COGSA : The disintegration of Uniform International Carriage of Goods
by Sea Law, JMLC, vol. 30, n.,4, octobre 1999, p.595; TETLEY William, The proposed New US COGSA, European Transport
Law 1999, 415/424; STURLEY Michaël F., Proposed amendments to the US Carriage of Goods by Sea Act: a response to
English criticisms, LMCLQ 1999, p.p. 519/529;STURLEY Michaël F., The Proposed Amendment To the Carriage of Goods by
Sea : An Update, Unversity of San Francisco Maritime Law Journal 2000, p.p. 1/28; SNYDER Patricial N., The Proposed Ocean
Shipping Reform Act of 1995 : An Interim Report, JMLC 1995, p.p. 545/551.
222
Il convient de souligner que cette approche a été suivie par l’article 79.2 des Règles de Rotterdam.
223
L’article 7.h.1 du projet de COGSA 1999 US: « Any provision in a contract of carriage relieving a carrier or ship from
liability for loss of, for damage to, or in connection with goods from negligence, fault, or failure in the duties and obligations
under this Act, or reducing such liability otherwise than as provided in this Act, is unenforceable as contrary to public policy. A
benefit-of-insurance clause in favor of a carrier, or similar clause, shall be considered, for purposes of paragraph (1), to be a
provision relieving a carrier from liability ».
72
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

de façon spécifique, mais se réfère au Shipping Act de 1984224. L’article 7.j prévoit clairement
que: « Neither subsection (h) nor of this section applies to a provision of a service contract to the
extent that the provision affects only the rights and liabilities of the parties who entered into the
service contract ». Proprement dit, les parties au contrat de service peuvent déroger au régime
impératif imposé par le projet de COGSA 1999 dans les cas suivants.

1) La liberté contractuelle concernant les obligations et la responsabilité

110. Par rapport au COGSA 1936, le projet du COGSA 1999 apporte une grande évolution,
la distinction entre le transporteur contractuel (Contractual carrier)225et le transporteur exécutant
(performing carrier) a été faite226. En outre, le transporteur maritime (maritime carrier) fait
partie des transporteurs exécutants 227 . Quant à la durée de responsabilité, le transporteur
contractuel est responsable pendant toute la durée du contrat de transport.

111. Les obligations du transporteur sont clairement prévues. Le transporteur contractuel et

le transporteur maritime doivent exercer due diligence pour mettre un navire en état de
navigabilité avant ou au début du voyage228. De plus, le transporteur doit procéder de façon
appropriée et soigneuse à la réception, le chargement, la manutention, l’arrimage, le transport, le
soin, le déchargement et la livraison de marchandise229. Il faut noter que l’obligation de livraison
de marchandise est clairement inclue dans ce projet. Comme dans l’article 4.2 des Règles de
La Haye, le transporteur peut bénéficier des cas exceptés, le catalogue établi par l’article 4.2 des
Règles de La Haye étant maintenu. Mais le bénéfice de la faute nautique est limité230. Le
transporteur ne peut directement bénéficier de la faute nautique. Si les ayants droit à la

224
L’article 2.a. 11: « The term “service contract” has the meaning given that term by section 3(21) of the Shipping Act of 1984
(46 U.S.C. App. 1702(21)) ».
225
Section 2.a.2 : « The term “contracting carrier” means the party who enters into a contract of carriage with a shipper of
goods ».
226
Section 2.a.3 : « The term “performing carrier” means a person— (i) that performs, undertakes to perform, or procures to be
performed any of a contracting carrier’s responsibilities under a contract of carriage; but (ii) only to the extent that the person
described in clause (i) acts, either directly or indirectly, at the request of, or under the supervision or control of, a contracting
carrier, regardless of whether that person is a party to, identified in, or has legal responsibility under the contract of carriage ».
227
Section 2.a.5 : « The term “ocean carrier” means a performing carrier that owns, operates, or charters a ship used in the
carriage of goods by sea ».
228
Section 6.a du projet de COGSA 1999.
229
Section 6.b du projet de COGSA 1999.
230
Section 9.c.1 du projet de COGSA 1999.
73
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

marchandise prétendent que la perte ou le dommage de marchandises est causé par la faute
nautique, ils doivent le prouver231. En ce qui concerne l’incendie, ce cas excepté ne se limite
qu’au bord du navire, d’ailleurs, la faute personnelle du transporteur maritime ou du transporteur
contractuel a été retenue en suivant les Règles de La Haye232.

112. Par rapport aux Règles de La Haye-Visby, les obligations du transporteur seront
soumises à la liberté contractuelle du contrat de service, voire à l’obligation concernant la
navigabilité du navire. Il semble que la liberté contractuelle du contrat de service est plus large
que dans les chartes-parties où l’obligation de navigabilité du navire n’est pas soumise à la
liberté contractuelle. Quant aux obligations du transporteur concernant la marchandise, le
transporteur peut sans doute les aménager par une clause exonératoire.

2) La limitation de responsabilité

113. Le montant de la limitation de responsabilité du COGSA 1936 étant très bas, il fait
l’objet de critique par les intérêts de marchandises. Le projet de COGSA 1999 a fait beaucoup
d’efforts sur ce point, notamment l’introduction de la « container clause »233, l’augmentation du
montant (666.67 DTS par colis et 2 DTS par kilo)234 et l’introduction de la faute inexcusable235.
Mais il existe une exception dans le contrat de service, les parties du contrat de service peuvent
convenir d’augmenter ou réduire le montant prévu par le jeu de la liberté contractuelle. Il faut
dire que, en droit positif, les parties du contrat de transport peuvent augmenter le montant de la
limitation de responsabilité, mais elles ne peuvent le réduire. Cette fois, le projet de COGSA
1999 donne une grande liberté contractuelle aux parties du contrat de service sur ce point.

3) La clause de forum

115. Se référant aux travaux préparatoires, l’article 3.8 des Règles de La Haye n’a pas pour

231
Section 9.d.2 du projet de COGSA 1999.
232
Section 9.c.2 du projet de COGSA 1999.
233
Section 9.h.2 du projet de COGSA 1999.
234
Section 9.h.1 du projet de COGSA 1999.
235
Section 9.h. 3. D.i du projet de COGSA 1999.
74
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

objet de régir la question concernant la validité de la clause de compétence ou la clause

compromissoire du connaissement ; sur cette question controversée, c’est la loi nationale qui
s’applique. Dans l’arrêt Indussa Corp. v. S.S. Ranborg de la Cour d’appel de New York236, le
Juge Friendly a jugé qu’une clause de compétence insérée dans un connaissement était contraire
à l’article 3.8 du COGSA 1936 au motif d’ « un obstacle de taille sur le chemin de la mise en jeu
de la responsabilité des transporteurs, permettant à ceux-ci de s’assurer des condamnations
moins fortes que si les ayants droit à la marchandise avaient pu les poursuivre devant le juge
approprié »237. Cette idée a été largement suivie par des juridictions américaines238. En réalité, la
jurisprudence américaine s’était toujours montrée très hostile aux clauses de juridiction dans sa
grande majorité. Dans l’affaire de Sky Reefer239, la Cour suprême a fait une interprétation
restrictive sur l’application de l’article 3.8, cette haute juridiction a renversé l’arrêt Indussa Corp.
v. S.S. Ranbor en déclarant que la clause compromissoire du connaissement était valable en
refusant d’appliquer l’article 3.8 du COGSA 1936 lors de l’appréciation de cette clause.
Dans ce pays de chargeurs, les critiques sur l’arrêt Sky Reefer étaient très vives. Afin de
revenir à la situation précédant cet arrêt controversé, le projet de COGSA 1999 a pris une
position très proche de celle des Règles de Hambourg. Les ayants droit à la marchandise peuvent
intenter une action contre le transporteur devant le juge ou l’arbitre se trouvant dans les lieux
suivants : le port de chargement, le port de déchargement, le lieu de réception de marchandise, le
lieu de livraison de marchandise, le domicile principal du transporteur, le lieu de conclusion du
contrat de transport, le lieu indiqué dans la clause de juridiction ou la clause compromissoire. Il
faut souligner que tous ces lieux doivent se situer aux États-Unis. La clause de juridiction et la
clause compromissoire ne sont pas exclusives. C’est une bonne protection pour les chargeurs
américains.

116. Toutefois, il existe une exception dans le contrat de service. Les parties au contrat de
service peuvent convenir d’une clause de juridiction ou d’une clause compromissoire hors les
236
1967, AMC (589).
237
BONASSIES Pierre, Cour suprême des États-Unis, 19 juin 1995, Navire Sky Reefer, DMF 1995,p.p. 933.
238
Voir : State Establishment for Agricultural Product Trading v. M/V Wesermunde, 838 F.2d 1576 (8th Cir 1988). See also G.
Gilmore & C. Black, Law of Admiralty 125, n. 23 (1957); G. Gilmore & C. Black,Law of Admiralty 145-47 (2d ed. 1975).
239
Voir : BONASSIES Pierre, Cour suprême des États-Unis, 19 juin 1995, Navire Sky Reefer, DMF 1995,p. p. 932/938 ;
STURLEY Michaël F., Overruling Sky Reefer in the international Arena: A Preliminary Assessment of Forum Selection and
Arbitration Clauses in the New UNCITRAL Transport Law Convention, JMLC 2006, p. p. 1/21. 19 juin 1995, La Cour suprême
des États-Unis.
75
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

lieux susmentionnés. Le projet de COGSA 1999 a aussi donné une liberté contractuelle aux
parties du contrat de service pour choisir le juge compétent, soit judiciaire, soit arbitral240.

C. Des autres questions concernées

117. Lorsqu’un connaissement est émis en vertu du connaissement, comment règle les
conflits entre le contrat de service et le connaissement émis ? Oppose-elle la liberté contractuelle
du contrat de service aux tiers autres que le chargeur ? Le projet de COGSA 1999 n’a pas pris
ces préoccupations importantes. Il convient de combler cette lacune législative par des
interprétations.

1) La liberté contractuelle du contrat de service et les tiers

118. Le projet de COGSA 1999 a accordé une grande liberté contractuelle au contrat de
service, sans aucune limite, y compris l’obligation de navigabilité du transporteur et l’obligation
du chargeur en cas de transport de marchandise dangereuse. Mais, on se pose encore des
questions : la clause dérogatoire du contrat de service lie-t-elle certainement un tiers autre que le
chargeur ? Malheureusement, cette question n’a pas été prise en compte par ce projet de réforme.
Selon l’approche analogique se fondant sur le rapport entre la charte-partie et le
connaissement241, la liberté contractuelle du contrat de service ne s’applique qu’entre le chargeur
et le transporteur, deux contractants du contrat de service ; de toute façon, le régime impératif
s’applique automatiquement lorsque le porteur du connaissement émis en vertu du contrat de
service n’est pas le chargeur.

2) Le rapport entre le contrat de service et le connaissement émis

119. A présent, il existe souvent une clause dite « Bills of lading » pour clarifier le rapport
entre le contrat de service et le connaissement émis ; en règle générale, le connaissement prévaut

240
Sur ce point, voir l’article 67 et 75 des Règles de Rotterdam.
241
Section 2.a.6.ii du projet de COGSA 1999.
76
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

sur le contrat de service. S’il n’y a pas une clause similaire, quel contrat l’emporte lorsqu’il
existe des conflits ? En droit français, la théorie du contrat-cadre peut résoudre ce problème, le
contrat-cadre peut prélavoir. Mais cette théorie n’existe pas dans certains pays, notamment aux
États-Unis, où il existe encore des incertitudes sur ce sujet242.

120. Sur cette question, le droit positif américain ne précise pas243. Aujourd’hui, le contrat
de service ne concerne pas les questions régies par le régime impératif, notamment les
obligations et la responsabilité du transporteur, le contrat de service concerne souvent des
questions de tarif de fret et de volume de marchandise transportée. De surcroît, il existe très
souvent une clause dite « Bills of lading », qui donne une priorité au connaissement sur la
question des obligations et de la responsabilité du transporteur imposées par le régime impératif.
Ainsi, le régime impératif s’applique automatiquement au contrat de service et au connaissement
émis. Par contre, s’agissant des autres questions, notamment la « forum clause », il existe une
différence. Dans une affaire inédite devant le New York’s Southern District244, le juge américain
a fait une bonne analyse sur cette question. Le contrat de service litigieux contient une clause
compromissoire, mais il existe une clause de compétence dans le connaissement, qui stipule que
le New York’s Southern District a la compétence exclusive. Selon le juge, le demandeur est bien
le chargeur qui conclut le contrat de service ; en conséquence, le connaissement émis n’est qu’un
reçu de marchandise, il ne joue pas un rôle additionnel au contrat de transport.

242
Voir : « The impact of the ocean shipping reform act of 1998 » par la FMC, p. 51 et 52. « Section 8 (a) (1) (E) of the 1984 Act
requires that carrier tariffs “include sample copies of any loyalty contract, bill of lading, contract of affreightment, or other
document evidencing the transportation agreement.” As indicated in our study, many carrier tariffs now serve as the source of
common elements affecting or incorporated by reference in service contracts. The 1984 Act does not specifically address the
relationship between tariffs or boilerplate bills of lading issued by ocean common carriers and their service contracts. Many
carrier service contracts provide that, where service contract terms conflict with bill of lading terms, the bill of lading will
prevail. However, absent such provisions, there may be instances in which carrier bills of lading issued for shipments of cargo
booked pursuant to a service contract include terms which are not consistent with particular service contract terms, such as
those relating to carrier liability for loss or damage. In such instances, it may be unclear which document would govern. This
may be an issue appropriately addressed through legislation. »
243
Le projet de COGSA 1999 ne dit rien sur ce point.
244
Voir : Fall 2001 de « Client Alert » rédigé par De Orchis, Walker & Corsa, dernière visite du site suivant en octobre 2009,
http://www.marinelex.com/marinelex/indexhome.cfm#/page/category/updates/client-alert/. « In a suit filed in New York’s
Southern District involving loss of a container, the service contract read that “except as otherwise provided herein” cargo
shipped pursuant to the contract would be subject to the carrier’s bill of lading. It also provided, however, that all bills of lading
must be claused “Cargo Shipped Pursuant to Service Contract.” It turned out that the service contract contained an arbitration
clause, but the bill of lading that would have been issued contained a clause providing for bringing suit exclusively in Southern
District Court of New York. Since the service contract contained an express arbitration clause, the Court relied heavily on
the“except as otherwise expressly provided herein” language of the contract in ruling that the dispute was subject to arbitration.
Moreover, because the plaintiff was also the shipper who signed the service contract, the Court likened the circumstances to a
charter party and ruled that the bill of lading was “a mere receipt as between the parties” and did not perform the additional
function as a contract for the carriage of the goods. »
77
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

121. À l’époque actuelle, le contrat de service est largement utilisé de ligne régulière
américaine. Du côté du transporteur, il faut veiller à la cohérence entre le contrat de service et le
connaissement. Le libellé du contrat doit être sans ambiguïté. Dans l’affaire Calchem Corp. v.
COSCO245, un contrat de service prévoit une clause compromissoire, mais le connaissement émis
contient une clause de compétence. Selon le juge américain, les questions litigieuses concernant
le dommage et le retard de marchandise sont soumises au connaissement ; par conséquent, le
connaissement l’emporte sur le contrat de service. Dans le projet de COGSA 1999, cette
question n’a pas été précisée. Le débat résiste.

122. En droit positif, la liberté contractuelle du connaissement ou des autres documents est
limitée pour éviter l’abus de pouvoir de négociation du transporteur. Après avoir examiné l’abus
de clause de négligence et la naissance des Règles de La Haye, on peut trouver la nécessité de
l’intervention du législateur sur ce point. Mais le commerce évolue sans arrêt. Avec l’apparition
du contrat de service aux États-Unis, on se demande si le législateur doit intervenir pour
équilibrer les intérêts entre le chargeur et le transporteur se trouvant sur un pied d’égalité. On en
doute.

123. Mais le projet de COGSA 1999 a apporté une révolution. Le contrat de service a
accordé une grande liberté contractuelle. Même s’il existe des paradoxes sur ce point, il faut
réaliser que le commerce se développe, notamment avec la naissance du contrat de service de
ligne régulière. Une incertitude se pose quant à l’approche retenue en droit positif en ce qui
concerne la restriction de la liberté contractuelle au contrat de transport maritime de
marchandises.

124. Les américains ne se contentent pas de poser cette question au niveau national.
Pendant la négociation des Règles de Rotterdam, ce sont les États-Unis qui proposaient d’inclure
le contrat de service dans cette nouvelle convention, sous le nom de contrat de volume. D’ores et

245
Voir : Fall 2007 de « Client Alert » rédigé par De Orchis, Walker & Corsa, dernier visite du site suivant en octobre 2009,
http://www.marinelex.com/marinelex/indexhome.cfm#/page/category/updates/client-alert/.
78
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

déjà, la liberté contractuelle du contrat de service ou du contrat de volume est provoquée au

niveau international. Dans les Règles de Rotterdam, la liberté contractuelle dans le contrat de
volume attire une attention spéciale au niveau international. La porte de la liberté contractuelle
est ouverte pour le contrat de volume, un contrat tellement spécifique.
Cette évolution au niveau pratique résulterait une révolution au niveau juridique. Le débat
est ouvert. Pour les grands chargeurs, ils ont assez de capacité de négocier face aux transporteurs.
Sur ce point, il faut leur rendre la liberté contractuelle. En même temps, il faut prendre en
compte des intérêts des petits ou moyens chargeurs qui ne se trouvent pas sur un pied d’égalité
vis-à-vis les transporteurs. Ainsi, il convient d’examiner cette question controversée dans deux
domaines :

PREMIÈRE PARITE : LA RECONNAISSANCE DE LA LIBERTÉ CONTRACTUELLE

DANS LE CONTRAT DE VOUME SOUMIS AUX RÈGLES DE ROTTERDAM
SECONDE PARTIE : LES LIMITES À LA LIBERTÉ CONTRACTUELLE DANS LE
CONTRAT DE VOLUME SOUMIS AUX RÈGLES DE ROTTERDAM

79
La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

80
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

PREMIÈRE PARTIE

LA RECONNAISSANCE
DE LA LIBERTÉ CONTRACTUELLE DANS
LE CONTRAT DE VOLUME
SOUMIS AUX RÈGLES DE ROTTERDAM

81
La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

82
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

125. Après que le CMI ait présenté son projet du droit de transport maritime auprès de la
CNUDCI en 2001, le Groupe de travail III a été installé pour examiner le projet de la Convention
CNUDCI. Au cours de la discussion du Groupe de travail III, le champ d’application du projet
d’instrument était toujours une question très controversée en raison de l’apparition des nouveaux
contrats maritimes, notamment le contrat de tonnage dans le tramping et le contrat de service
dans la ligne régulière. Lors de la 12e session du Groupe de travail III, les États-Unis ont proposé
d’inclure l’Ocean Liner Service Agreement (OLSA) dans le projet d’instrument. En outre,
l’OLSA a été proposé pour être soumis à la liberté contractuelle246. Depuis cette proposition, une
préoccupation concernant la protection des petits et moyens chargeurs a été prise en compte. Du
point de vue pratique, les grands chargeurs ont suffisamment de capacité de négocier
individuellement et mutuellement avec les transporteurs, il n’est pas nécessaire pour le
législateur d’intervenir pour les protéger. Mais quant aux petits ou moyens chargeurs, la situation
est délicate. Le transporteur pourrait abuser de son pouvoir de négociation lorsqu’il se trouve
dans une situation plus favorable que le chargeur.

126. Le Groupe de travail III n’a pas voulu laisser le contrat de service à la liberté
contractuelle, mais il est difficile de trouver une solution appropriée pour régler cette difficulté.
Enfin, une approche a été retenue. D’abord, le contrat de service a été inclu dans le projet
d’instrument sous le nom de « contrat de volume »247 (Volume contract). Quant à la définition
du contrat de volume, il semble qu’on ne peut trouver une solution parfaite. Des délégations,
notamment la France et l’Australie, ont estimé qu’il convient de limiter la définition du contrat
de volume au motif qu’une large définition va mettre les petits ou les moyens chargeurs dans une
situation défavorable et donner une possibilité au transporteur d’abuser de son pouvoir de
négociation vis-à-vis des parties plus faibles.

127. En réalité, beaucoup d’efforts ont été faits pour définir le contrat de volume afin de
limiter la liberté contractuelle, mais le résultat n’était pas satisfaisant. Dans cette situation, des
mesures protectrices ont été mises en place pour éviter l’abus de pouvoir de négociation du

246
A/CN.9/WG.III/WP34.
247
Au début, la traduction française du « volume contract » était « contrat de tonnage ». Jusqu’à la version du WP101, la
traduction du « contrat de tonnage » a été modifiée comme « contrat de volume ».
83
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

transporteur à travers l’article 80 des Règles de Rotterdam. La méthode est loin d’être parfaite,
tant s’en faut 248 . Nombre de terminologies sont imprécises, notamment « négociation
individuelle », « contrat d’adhésion », « de manière apparente », « acceptation expresse », etc.
L’imprécision législative va créer une grande difficulté et une divergence d’interprétation devant
les juges nationaux.

128. Rien n’est parfait. Il faut reconnaître qu’il convient de donner la liberté contractuelle
aux grands chargeurs et transporteurs car il n’est pas nécessaire pour le législateur d’intervenir
afin de protéger les parties se trouvant sur un pied d’égalité. Mais lorsqu’on a pris cette approche,
il faut prendre en compte la protection des petits ou moyens chargeurs et des tiers autres que le
chargeur. C’est la raison pour laquelle des conditions préalables ont été mises en place afin
d’éviter l’abus de pouvoir de négociation du transporteur. Actuellement, la liberté contractuelle
dans le contrat de volume fait l’objet de critiques très vivantes dans la communauté des
chargeurs. On observe que la liberté contractuelle est un grand obstacle à la ratification des
Règles de Rotterdam par les pays chargeurs, notamment l’Australie. À présent, la liberté
contractuelle dans le contrat de volume a été reconnue (Titre 1). En même temps, les conditions
préalables à la réalisation de la liberté contractuelle ont été mises en place afin de protéger les
parties plus faibles (Titre 2).

TITRE 1 : LE FONDEMENT DE LA LIBERTÉ CONTRACTUELLE DANS LE CONTRAT

DE VOLUME
TITRE 2 : LES CONDITIONS PRÉALABLES À LA RÉALISATION DE LA LIBERTÉ
CONTRACTUELLE DANS LE CONTRAT DE VOLUME

248
DELEBECQUE Philippe, Le projet CNUDCI, suite et fin : La Convention des Nations Unies sur le contrat de transport
international de marchandises entièrement ou partiellement par mer , DMF 2008, p.213.

84
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

TITRE 1
LE FONDEMENT
DE LA LIBERTÉ CONTRACTUELLE
DANS LE CONTRAT DE VOLUME

129. Pendant la négociation des Règles de Rotterdam, la liberté contractuelle dans le

contrat de volume était une question très controversée. Les débat étaient auour de deux volets :
d’une part, la notion du contrat de volume ; d’autre part, le domaine de la liberté contractuelle
dans le contrat de volume. En effet, ces débats s’étaient déclenchés pour limiter la liberté
contractuelle afin de protéger les petits ou moyens chargeurs qui ne trouvent pas sur un pied
d’égalité vis-à-vis le transporteur. Les conflits entre le chargeur et le transporteur sont évidents.
De plus, les Etats-Unis jouaient un rôle décisif sur cette question. Ils donnaient une grande
influence sur les autres pays pour accepter la liberté contractuelle dans le contrat de volume,
sinon, ils n’auraient pas accepté pas cette Convention internationale. Enfin, on faisait appel au
compromis législatif. La liberté contractuelle dans le contrat de volume est retenue dans un
« grand package » avec les autres questions controversées, notamment la limitation de
responsabilité, la suppression de la faute nautique, etc.

130. Réellement, le contrat de volume provient du contrat de service en droit américain.

Ainsi, ce contrat n’est pas très connu pour les juristes hors les Etats-Unis. Avant de montrer
l’introduction de la liberté contractuelle dans le contrat de volume soumis aux Règles de
Rotterdam (Chapitre 2), il est nécessaire d’examiner la notion de contrat de volume dans les
Règles de Rotterdam (Chapitre 1).

85
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

CHAPITRE 1 : LA NOTION DU CONTRAT DE VOLUME DANS LES RÈGLES DE

ROTTERDAM
CHAPITRE 2 : L’INTRODUCTION DE LA LIBERTÉ CONTRACTUELLE DANS LE
CONTRAT DE VOLUME

86
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

CHAPITRE 1
LA NOTION DE CONTRAT DE VOLUME
DANS LES RÈGLES DE ROTTERDAM

131. Le contrat de volume dans les Règles de Rotterdam est à l’origine du contrat de
service dans le Shipping Act 1984 aux Etats-Unis. A présent, le contrat de volume n’est pas
prévu par le droit positif au niveau mondial. Au niveau pratique, ce type de contrat reste inconnu
pour des praticiens au delà des États-Unis. Pour bien comprendre la notion de contrat de volume
dans les Règles de Rotterdam, il convient de présenter successivement la définition du contrat de
volume (Section 1), la nature juridique du contrat de volume (Section 2) et le mécanisme du
contrat de volume (Section 3).

SECTION 1
LA DÉFINITION DU CONTRAT DE VOLUME

132. Aujourd’hui, le contrat de volume a été prévu dans les Règles de Rotterdam.
L’introduction du contrat de volume, selon la demande commerciale, vise clairement à donner la
liberté contractuelle aux parties. Sur ce point, la proposition des États-Unis dans la 12e session
du Groupe de travail III peut bien illustrer ce propos. Pendant la période de la négociation du
projet des Règles de Rotterdam, nombre de terminologies similaires ont été employées pour ce
type de contrat spécial : service contract, Ocean Transportation Contract249 , Ocean Liner
Service Agreement 250, Volume contract251. Si la définition apparaissait très importante pendant
la discussion du contrat de volume (§2), il convient de rappeler parallèlement les débats autour
cette définition au cours de la négociation (§1).

249
La déclaration commune entre le NITL et le WSC du 25 septembre 2001.
250
A/CN.9/WG.III/WP34 et A/CN.9/WG.III/WP42 des États-Unis.
251
A/CN.9/572.

87
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

§1 Le débat autour de la définition au sein du Groupe de travail III

133. Après que les États-Unis ont proposé d’introduire l’OSLA dans le projet de CNUDCI
(A), le débat autour de la définition de ce contrat était très vivant, surtout à la suite de la 15e
session du Groupe de travail III (B).

A. Les propositions des États-Unis

135. Pour attirer l’attention du Groupe de travail III, les États-Unis ont proposé d’inclure le
contrat de service dans le projet d’instrument sous le nom « Ocean Liner Service Agreement »
(OLSA), pourtant, le projet d’instrument ne s’applique pas à lui à titre impératif. En réalité,
beaucoup de délégations ne connaissaient pas précisément l’OLSA, qui est pratiqué
principalement dans la ligne américaine. Afin d’illustrer ce contrat spécial, les États-Unis ont
successivement proposé deux définitions concernant l’OLSA dans la 12e et la 14e session du
Groupe de travail III.

1) Définition donnée par la 12e session du Groupe de travail III

136. Lors de la 12e session du Groupe de travail, les États-Unis ont défini l’OLSA comme :
« Un contrat écrit (ou sous forme électronique), autre qu’un connaissement ou un autre
document de transport émis au moment où le transporteur ou une partie exécutante reçoit les
marchandises, entre un ou plusieurs chargeurs et un ou plusieurs transporteurs, dans lequel le ou
les transporteurs conviennent de s’acquitter d’un engagement significatif de services en vue du
transport par mer (qui peut également comprendre un transport intérieur et des services connexes)
d’un volume minimum de cargaison par expéditions successives sur les navires utilisés pour un
service de ligne, le ou les chargeurs convenant en échange de payer un tarif négocié et de
remettre un volume minimum de cargaison. »252

137. Cette définition ressemble beaucoup à la définition du contrat de service dans le

252
A/CN.9/WG.III/WP34, voir: l’annexe 9.
88
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Shipping Act 1984. Selon cette définition, l’OLSA ne concerne pas l’affrètement d’un navire ni
l’affrètement d’espace ou de capacité sur un navire de ligne253 ; de plus, le document de transport
est exclu. De plus, l’OLSA ne s’applique qu’à la ligne régulière, qui fait l’objet d’une publicité et
pour laquelle sont utilisés des navires transportant des cargaisons diverses dans le cadre
d’échanges établis et réguliers entre plusieurs ports spécifiés.
D’après cette définition, les obligations principales de l’OLSA se retrouvent dans deux
domaines :
Du côté du chargeur, il est obligé de remettre un volume minimum de marchandises au
transporteur pendant une période fixée;
Du côté du transporteur, il s’engage à fournir un service convenu et à donner un fret
négocié au chargeur.

138. Comment comprendre la notion du fret négocié ? Aux États-Unis, comme nous
l’avons vu, le tarif de fret de ligne régulière doit être enregistré auprès du FMC (Fedral Maritime
Commission), c’est pourquoi il existe une différence entre le tarif enregistré et le tarif négocié.
En effet, ce système spécial n’existe pas dans la plupart des autres pays, notamment les pays
européens. Cette définition n’a donc pas pris en compte la généralité d’une notion dans une
Convention internationale 254 . Enfin, cette définition n’a pas été soutenue par les acteurs
concernés, sur la scène maritime. Les États-Unis ont reçu et examiné attentivement les
commentaires des représentants du secteur privé des États-Unis, d’autres états, ainsi que
d’organisations non gouvernementales américaines internationales, à propos de la définition
proposée. Un des commentaires était qu’en raison d’une disposition du droit maritime américain,
les NVOCC ne pourraient conclure un OLSA dans cette définition255. Une préoccupation plus
importante était l’opposabilité de l’OLSA aux tiers autres que chargeurs.

2) Définition donnée par la 14e session du Groupe de travail III

139. En prenant en compte des avis différents, les États-Unis ont proposé une nouvelle

253
A/CN.9/WG.III/WP.34, paragraphe 29.
254
Sur ce point, voir : Memorendum des chargeurs français sur les Règles de Rotterdam, p. 5.
255
Il faut souligner qu’en 2003, le NVOCC ne peut conclure un contrat de service avec le chargeur.
89
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

définition plus précise, incluant les NVOCC. Cette proposition a reçu l’approbation de tous les
secteurs américains concernés, y compris les chargeurs, les transporteurs et les NVOCC256. On
peut lire cette définition ainsi :
« Un accord de services réguliers de transport maritime désigne un contrat qui est
négocié et convenu mutuellement par écrit ou par voie électronique entre un ou plusieurs
transporteurs et un ou plusieurs chargeurs et qui prévoit le transport de marchandises sur ligne
régulière par mer en plusieurs expéditions pour une période spécifiée. Par ce contrat, le ou les
transporteurs s’obligent à fournir un service qu’ils ne sont pas déjà tenus impérativement
d’assurer en vertu du présent instrument et le ou les chargeurs s’obligent à remettre un volume
minimum de marchandises et à payer le ou les tarifs fixés dans le contrat. Le service que le ou
les transporteurs s’engagent à fournir comprend un transport maritime et peuvent aussi
comporter un transport par un autre mode, un entreposage ou des services logistiques, suivant les
exigences du chargeur. Un transport sur ligne régulière désigne un service de transport de
marchandises diverses dans le cadre d’échanges établis et réguliers entre plusieurs ports
spécifiés.»
Selon cette définition modifiée, l’OLSA ne peut désigner un contrat d’adhésion non
soumis à une négociation mutuelle, tel qu’un accord de service régulier, un connaissement, un
récépissé de marchandises ou un document similaire, bien que ces documents puissent être
incorporés dans l’OLSA. Alors, l’affrètement d’un navire de ligne ou d’espace sur un navire de
ligne est exclu.

140. À la fois, la liberté contractuelle a été déclarée. Un OLSA de transport maritime peut
prévoir des droits, obligations et responsabilités plus importants ou moins importants que ceux
énoncés dans l’instrument. En outre, une clause d’un OLSA de transport maritime concernée est
stipulée dans cet accord-là et ne peut être incorporée par référence à partir d’un autre document.
Proprement dit, la liberté contractuelle n’existe que dans un OLSA négocié mais non comme
document de transport de référence. Cette définition visait à réaliser un équilibre entre les
intérêts des chargeurs, des transporteurs et des intermédiaires ainsi qu’à protéger la partie plus
faible. Toutefois, cette définition est, à notre avis, très détaillée.
256
A/CN.9/WGIII/WP.42, voir: l’annexe 11.
90
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

B. Le débat après la 15e session du Groupe de travail III

141. Lors la 15e session du Groupe de travail III, il a été proposé, du fait que l’OLSA était
une sorte de contrat de volume257, de l’englober dans les contrats de volume. Dans cette session,
le contrat de volume a été défini comme un contrat qui prévoit le transport [d’une quantité
spécifiée] de marchandises en plusieurs expéditions pendant une période de temps convenue258.

142. Compte tenu de la demande commerciale du contrat de volume, dans la 16e session du
Groupe de travail, la définition du contrat de volume a été modifiée :
« Un contrat qui prévoit le transport d’une quantité spécifiée de marchandises en plusieurs
expéditions pendant une période de temps convenue. La quantité peut être spécifiée sous la
forme d’un minimum, d’un maximum ou d’une fourchette. »259

143. En fondement de la modification de la 16e session du Groupe de travail, la Finlande a

proposé de définir clairement le contrat de volume comme un contrat de transport :
« Le terme “contrat de volume” désigne un contrat de transport qui prévoit le transport
d’une quantité spécifiée de marchandises en plusieurs expéditions pendant une période de temps
convenue. La quantité peut être spécifiée sous la forme d’un minimum, d’un maximum ou d’une
260
fourchette. »
Cette proposition a été acceptée par le Groupe de travail III.

144. Mais la France et l’Australie ont proposé de modifier la précédente définition du

contrat de volume, car elle se distinguait par l’absence de limitation, qu’il s’agisse de la durée
de l’engagement des deux parties, du nombre d’expéditions ou des quantités de marchandises
transportées. Un contrat de volume est susceptible de s’appliquer à toutes les opérations de
transport de marchandises de compagnies maritimes relevant du champ d’application de la

257
Au début, on employait la traduction française « contrat de tonnage ».
258
A/CN.9/576, paragraphe 52.
259
A/CN.9/WGIII/WP.56.
260
A/CN.9/WG.III/WP.61, voir: l’annexe 15.
91
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Convention261. Une définition aussi large peut faire échapper des contrats de transport aux
dispositions impératives par le biais de la liberté contractuelle dans le contrat de volume. La
proposition a donné un exemple : le transport de deux conteneurs sur une période d’un an
peut être régi par un contrat de volume. C’est pour cette raison que la France et l’Australie ont
suggéré de définir le contrat de volume comme :
« Un contrat qui prévoit le transport d’une quantité fixée de marchandises en plusieurs
expéditions, pendant une période de temps fixée, non inférieure à un an. La quantité fixée peut
262
être spécifiée sous la forme d’un minimum, d’un maximum ou d’une fourchette. »

145. À la suite de cette proposition, la France et l’Australie souhaitaient préciser ainsi la

définition proposée :
« Le terme “contrat de volume” désigne un contrat de transport négocié par les parties, par
lequel le transporteur consent des conditions spéciales pour le transport d’une importante
quantité de marchandises, en plusieurs expéditions, pendant une période fixée qui ne saurait être
inférieure à un an. La quantité peut être spécifiée sous la forme d’un minimum, d’un maximum
ou d’une fourchette. »263
Cette modification possède la particularité d’être négociée entre les parties, compte tenu du
fait que celles-ci s’engagent sur une longue durée et pour une quantité importante. Il se distingue
également des contrats de transport qui constituent d’ordinaire un contrat d’adhésion, le
connaissement n’étant pas discuté. Comment évaluer la définition du contrat négocié ? Cela va
poser une nouvelle question.
Afin d’éviter d’élargir le champ d’application du contrat de volume, deux limites ont été
prises en compte : une quantité importante et une durée non inférieure à un an. Ce souci est
absolument nécessaire, mais il est difficile de délimiter « une importante quantité ». Sur ce point,
il faut laisser aux juges nationaux le soin de l’interpréter selon les cas. Il faut noter que cette
expression est également très vague et sans précision. Elle risque d’apporter une divergence
d’interprétation dans les différents pays, à l’avenir. La sécurité juridique sera mise en danger.
D’ailleurs, le but d’unification par la Convention internationale n’est pas atteint.

261
A/CN.9/612, , voir: l’annexe 18.
262
A/CN.9/612.
263
A/CN.9/WG.III/WP.88, voir: l’annexe 17.
92
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

De surcroît, quant à la durée non inférieure à un an, qui est très précise, à notre sens, cette
exigence ne répond pas au niveau pratique. Sur la durée du transport, de temps en temps, il est
nécessaire de prendre en compte la catégorie de marchandises, par exemple, les fruits ou les
produits saisonniers. Ainsi, un contrat de transport successif concernant les produits pour Noël
pendant deux mois constitue-il un contrat de volume ? On ne peut ignorer cette actualité. Cette
proposition a été diversement appréciée. Certains délégués ont fait observer que ces précisions
seraient nécessaires. D’autres ont souligné que cet amendement ne pouvait plus être accepté, car
il remettait en cause l’équilibre du texte, ce qui a fini par convaincre la majorité du Groupe de
travail264. Il reste alors une grande lacune dans la définition du contrat de volume.

146. Le 15 avril 2008, l’Australie, un pays de chargeurs, a fait un dernier effort sur la
définition du contrat de volume265. Il a pensé qu’il fallait supprimer la disposition concernant le
contrat de volume. Dans le cas où ce serait impossible, l’Australie proposait de préciser la
définition ainsi :
« Le contrat de volume désigne un contrat qui prévoit le transport d’au moins 500
conteneurs de marchandises (ou l’équivalent en revenue tons) en une série de 5 expéditions ou
plus au cours d’une période fixée non inférieure à un an. »
Mais cette proposition définitive n’a pas été acceptée.

147. Dans le texte final des Règles de Rotterdam, la définition du contrat de volume a été
retenue ainsi :
« Le contrat de volume désigne le contrat de transport qui prévoit le déplacement d’une
quantité déterminée de marchandises en plusieurs expéditions pendant une durée convenue. La
quantité peut être exprimée sous la forme d’un minimum, d’un maximum ou d’une fourchette. »

§2 Le commentaire sur la définition du contrat de volume

148. En ce qui concerne la définition du contrat de volume, beaucoup de critiques266ont été

264
Droit positif 2006, DMF hors série N°11, paragraphe 78.
265
A/CN.9/658. paragraphe 14.
266
Notamment, MUKHERJEE Proshanto K et BASU BAL Abhinayan, A legal and Economic Analysis of the Volume Contract
93
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

faites. Pourquoi ? On espère que la liberté contractuelle dans le contrat de volume puisse être
limitée par la définition. On souhaite que le contrat de volume ne soit qu’un contrat entre les
parties sur un pied d’égalité. C’est la raison pour laquelle la quantité de marchandises et la durée
du contrat avaient fait l’objet de discussions. Ainsi, la France et l’Australie ont proposé de
limiter la quantité de marchandise (la marchandise doit être importante ou au moins 500
conteneurs) et la durée du contrat (non inférieur à un an). La quantité de marchandise
importante, notamment 1000 conteneurs, peut mettre les parties du contrat de volume sur un pied
d’égalité.

149. En effet, ces propositions sont très efficaces pour limiter l’abus de la liberté
contractuelle dans le contrat de volume. Si ces propositions sont retenues, le contrat de volume
n’existait qu’entre les grands chargeurs et les transporteurs. L’abus de pouvoir de négociation
pourrait être largement évité. Les petits ou moyens chargeurs devraient être mieux protégés.
Mais il faut mesurer la difficulté dans la technique législative (A), et la réalité d’un compromis
législatif pris sur cette définition (B).

A. La précision de la définition ne répond pas à la technique législative

150. La technique législative visant une délimitation du domaine de la règle de droit a pour
but de fixer de manière stricte les situations et les cas qui ont été pris en considération par le
législateur. Par cette précision, le législateur cherche à éradiquer les incertitudes qui découlent
généralement d’une rédaction plus large et plus vague de la loi. Deux techniques peuvent être
utilisées aux fins de précision de la loi : la définition et l’énumération267. La technique de la
définition est le moyen par lequel le législateur établit les éléments essentiels d’une notion
juridique ; par là même, il la détermine, la particularise, la spécifie, la distingue d’autres notions.
Sa fonction est de donner le maximum de consistance et de fermeté aux termes visés par la loi

Concept under the Rotterdam Rules : Selected Issues in Perspective, Le colloque du 21 septembre 2009 à Rotterdam, p. 19, 20 et
21 ; Le commentaire de l’ESC sur les Règles de Rotterdam, p. 2, http://www.europeanshippers.com/; DIAMOND Anthony, The
next sea carriage convention? LMCLQ [2008], p.147, « Critics have pointed to the lack of limitation to this definition, whether
in terms of duration, the number of shipments or the quantities carried. It is said that, in principe, the great majority of contracts
for the carriage of goods could be framed so as to fall within the definition of “volume contract”.»
267
LASSERRE-KIESOW Valérie, La technique législative, Étude sur les codes civils français et allemand, LGDJ 2002, p.308.
S. Balian, Essai sur la définition dans la loi, Thèse de Paris II, p. 178.
94
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

afin d’assurer leur compréhension et permettre leur application en toute sécurité 268. Il est
nécessaire de définir avec précision et rigueur. La précision a été présentée comme un objectif de
la rédaction de la loi269. Le législateur doit réduire le risque d’ambiguïtés et d’erreurs pendant la
rédaction du texte. C’est un principe de la technique législative.

151. Comment atteindre la précision ? C’est une grande difficulté lorsqu’on définit le
contrat de volume. Durant la discussion, les définitions proposées sont soit trop précises, soit
trop vagues. Elles ne répondent pas à la technique législative adoptée généralement par la plupart
des pays. La définition la plus précise a été proposée par l’Australie lors la 41e session de la
CNUDCI : « Le contrat de volume désigne un contrat qui prévoit le transport d’au moins 500
conteneurs de marchandises (ou l’équivalent en revenue tons) en une série de 5 expéditions ou
plus, au cours d’une période fixée non inférieure à un an». Proprement dit, le contrat de
transport concernant les 499 conteneurs pendant un an n’est pas un contrat de volume selon les
Règles de Rotterdam, il peut difficilement être accepté du point de vue juridique. Il ne faut pas
énoncer de chiffres dans cette définition.

152. Quant à une définition proposée un peu vague, l’imprécision législative risque de
provoquer des interprétations différentes sur une même question, notamment l’interprétation de
la « marchandise importante ». Selon nous, cette situation va mettre la sécurité juridique en
danger. Une bonne définition n’a en fait jamais été remise en cause lorsque l’opportunité de
celle-ci dans la législation était établie.

B. La définition retenue : un compromis législatif

153. Encore et surtout, la définition du contrat de volume retenue dans le texte final
provient du compromis législatif. Pendant l’élaboration d’une législation, surtout au niveau
international, la recheche d’un compromis entre les intérêts différents est une méthode
indispensable. Quant à la législation concernant le transport maritime, une bonne répartition des

268
S. Balian, Essai sur la définition dans la loi, Thèse de Paris II, p. 221.
269
LASSERRE-KIESOW Valérie, La technique législative, Étude sur les codes civils français et allemand, LGDJ 2002, p. 195.
95
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

risques entre les intérêts des marchandises et des transporteurs est essentielle. Que la répartition
des risques soit raisonnable est un critère essentiel pour la législation concernée. Une disposition
d’une législation n’est pas isolée, elle se trouve dans une situation complexe. Pour réaliser un
équilibre entre les intérêts concernés, il faut faire appel au compromis législatif270. La définition
retenue dans le texte final des Règles de Rotterdam figure dans un compromis général obtenu
dans la dernière session du Groupe de travail III en 2008. Pour retenir la définition, des mesures
préventives ont été mises en place dans l’article 80 pour combler la lacune législative de la
définition. C’est pourquoi il convient de prendre en compte cette situation lorsqu’on apprécie la
définition du contrat de volume. On se demande si on peut faire mieux. On en doute. Il est
difficile de faire un texte satisfaisant pour tout le monde.

SECTION 2
LA NATURE JURIDIQUE DU CONTRAT DE VOLUME

154. Le contrat de volume de ligne régulière est une grande nouveauté dans la présente
convention. Faute d’expérience au niveau pratique, pour bien le comprendre, il convient de
rechercher la nature juridique du contrat de volume avec une approche comparative ( § 1) et une
approche analytique (§ 2).

§1 Une approche comparative

155. Depuis la précision donnée par les Règles de Rotterdam, le contrat de volume existe
tant de ligne régulière que dans le tramping. Le contrat de tonnage ou COA271 dans le tramping
répond également à la définition du contrat de volume dans les Règles de Rotterdam. Dans la
présente étude, le contrat de volume ne désigne que le contrat de volume de ligne régulière, sauf
une explication spécifique. Pour qualifier la nature juridique du contrat de volume, il convient de
faire une comparaison avec le contrat de service (A), le contrat d’affrètement d’espace (B) et le
contrat de volume dans le tramping (C).

270
Dans les Règles de Hambourg, il existe aussi des compromis.
271
Notamment, le GENCOA de BIMCO.
96
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

A. Une comparaison avec le contrat de service

156. Le contrat de volume provient du contrat de service en droit américain ; une

question se pose : est-ce la même chose ? Stricto sensu, la réponse est négative. Le contrat de
volume ne doit pas être confondu avec le contrat de service en droit américain. Les définitions de
ces deux contrats ne sont pas identiques, malgré des similitudes. Il existe une grande différence
entre les deux, notamment en ce qui concerne les parties du contrat, l’objet du contrat, les
marchandises transportées ainsi que la liberté contractuelle accordée.

1) Les parties du contrat

a. La question concernant l’égalité entre le NVOCC et le VOCC

157. Le contrat de service (service contract) est une notion de droit américain, ce contrat
n’existe pas dans les législations des autres pays, même s’il existe des contrats similaires272. En
droit américain, il convient de faire la distinction entre le service contract et le NVOCC service
arrangement (NSA). Le service contract est prévu par le Shipping Act de 1984 et l’OSRA de
1998. Dans le service contract, les NVOCC ne peuvent pas être les transporteurs. Par contre, le
NSA désigne exclusivement le contrat entre les chargeurs et les NVOCC ou le contrat entre les
NVOCC. Il faut souligner que le NVOCC ne pouvait conclure un contrat de service avec le
chargeur avant le 20 décembre 2004. Plus précisément, les NVOCC ne pouvaient négocier le
taux de fret avec les chargeurs avant cette date. Après cette date, les NVOCC peuvent également
conclure un contrat similaire avec le chargeur et se trouvent dans la même situation que les
VOCC, mais ce contrat de droit américain ne relève pas d’un service contract, mais d’un
NVOCC service arrangement. Les deux types de transporteurs se trouvent dans une même
situation de concurrence sans discrimination.

272
Très intéressant, des chargeurs africains utilisent actuellement le contrat dit volume pour transporter les marchandises
spécifiques (notamment la poudre de Coco) dans la ligne régulière.
97
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

158. Au contraire, le contrat de volume dans les Règles de Rotterdam n’a pas fait de
distinction entre le NVOCC et le VOCC273. Tant le VOCC que le NVOCC peut conclure un
contrat de volume avec le chargeur. Du côté des intérêts des NVOCC, surtout FIATA, c’est un
grand succès que le NVOCC et le VOCC soient mis dans une même situation concernant le
contrat de volume.
Mais cette distinction est limitée par certaines législations nationales, notamment le droit
chinois. S’inspirant du Shipping Act de 1984 des États-Unis, la Chine a promulgué une
législation similaire dite « le règlement maritime » en 2001274. Le tarif du VOCC ou du NVOCC
doit être enregistré impérativement devant l’administration chinoise. L’article 20 du Règlement
maritime chinois prévoit que le transporteur exploitant le navire peut négocier le taux de fret
avec le chargeur et les NVOCC en tant que chargeurs ; par contre, les NVOCC ne peuvent pas
négocier le taux de fret avec le chargeur en tant que transporteurs. Actuellement, les NVOCC ne
fournissent le service de transport maritime que moyennant le tarif publié.
Du point de vue économique, le VOCC se trouve dans une situation plus favorable
lorsqu’il peut négocier le tarif avec le chargeur, car le chargeur préfère bénéficier d’un taux de
fret plus bas. Si la Chine ratifie les Règles de Rotterdam, les NVOCC ne pourront conclure un
contrat de volume ayant pour objet de négocier le tarif de transport. Le conflit entre la législation
interne et la législation internationale émergera. En effet, le contrat de service des NVOCC
(NSA) n’a pas obtenu un résultat satisfaisant. Les chargeurs préfèrent conclure un contrat de
service avec les VOCC. Il semble que le contrat de service des NVOCC ne soit pas largement
utilisé275.
273
Mais dans la proposition des États-Unis dans la 14e session du Groupe de travail III, le problème de savoir si les NVOCC
peuvent conclure un contrat de service en tant que transporteurs a été réglé ; mais le texte final des Règles de Rotterdam n’a pas
fait une distinction entre NVOCC et VOCC en définissant largement le transporteur. Voir : la proposition
A/CN.9/WG..III/WP.42, para.4, « In WP.34, the United States presented an overall proposal covering the key subjects that
should be addressed in the draft instrument. Paragraph 29 of WP.34 proposes a definition of an Ocean Liner Service Agreement,
i.e., a definition of the category of transactions that we believe should be presumptively covered by the draft instrument, but
which should be allowed to derogate from the terms of the draft instrument under certain conditions. Since WP.34 was
distributed in August 2003, the United States has listened carefully to the comments we have received on the definition of an
OLSA included in paragraph 29. These comments came from individual private sector interests in the United States, from other
States, and from U.S. and international nongovernmental organizations. One of the concerns expressed was that, due to a
provision of U.S. shipping law, non-vessel operating common carriers (NVOCCs) in the U.S. trade would be unable to enter into
an OLSA, as that term was defined in paragraph 29. Another less substantive concern was that the draft instrument would be
clearer if the OLSA concept was contained in a stand-alone article, rather than as part of what is now Article 88 of WP.32
(Limits of Contractual Freedom). In response to those concerns, the United States has modified its proposal contained in
paragraph 29 of WP.34. This proposal provides for a stand-alone article on OLSAs, and defines an OLSA in a way that meets
shipper concerns for specificity, and meets NVOCC concerns that the definition be broad enough to include them. This
proposal has the support of all affected U.S. interests, including shippers, VOCC and NVOCC. ».
274
Ce règlement a été promulgué le 11 décembre 2001 par le Conseil des affaires d’État.
275
Sur ce point, l’auteur tient remercier M. ZHANG Jingzhong, un expert du contrat de service dans la ligne régulière, qui
98
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

b. La pluralité des parties du contrat

159. Du point de vue traditionnel, un contrat de transport comprend un chargeur et un

transporteur. Dans le contrat de service en droit américain, plusieurs chargeurs peuvent être
partis au contrat de service, et surtout, une association de chargeurs peut être aussi une partie au
contrat de service. Cette spécificité a pour objet de renforcer la capacité de négociation du taux
de fret des intérêts de marchandises. En même temps, des transporteurs peuvent être aussi une
partie au contrat de service pour équilibrer les intérêts entre le chargeur et le transporteur276.
Lorsque l’association des chargeurs n’a pas fourni les marchandises qu’il était convenu de
transporter, le contrat de service contient généralement une clause pénale qui prévoit que les
chargeurs assument une responsabilité solidaire envers le transporteur277.

160. Dans le contrat de volume, la définition n’a pas prévu clairement si plusieurs
chargeurs ou transporteurs peuvent être partis au contrat278, mais elle n’a pas renoncé à cette
possibilité. Par exemple, afin de renforcer le pouvoir de négociation vis-à-vis des transporteurs,
des chargeurs peuvent conclure un contrat de volume avec un transporteur. Il semble que toutes
les clauses exonératoires ou dérogatoires s’appliquent aux rapports entre chaque chargeur et le
transporteur dans un transport individuel.

2) L’objectif du contrat

travaillait depuis très longtemps dans le China Shipping aux États-Unis.

276
Dans l’OSRA de 1998, la définition du contrat de service a été modifiée comme suit ; « Un contrat écrit autre qu’un
connaissement ou un récépissé, conclu entre un ou plusieurs chargeurs et un transporteur maritime public ou une
conférence de transporteurs maritimes publics, par lequel, d’une part, le chargeur s’engage à faire transporter une quantité
minimale de fret sur une période donnée et, d’autre part, le transporteur maritime ou la conférence s’engage à appliquer un
certain taux ou une certaine grille de taux ainsi qu’à fournir un certain niveau de service (espace réservé, délai de transit, rotation
portuaire ou autres prestations similaires). Le contrat peut aussi spécifier des dispositions pour le cas de non-exécution de la part
d’une des parties. »
277
Par exemple, il existe souvent une clause dans le contrat de service, en pratique: « If more than one shipper party is indicated
on the signature page hereof, all such shipper parties to this Contract agree to be jointly and severally liable for the obligations
of Shipper hereunder, including the obligation to tender the minimum volume or portion, the obligation to pay liquidated
damages and the obligation to indemnify Carrier as provided herein », voir: l’annexe.
278
Il faut souligner que dans la définition de l’OLSA selon les propositions américaines, il existe une même expression que celle
du contrat de service dans le Shipping Act de 1994. Enfin, on a pensé que cette définition était très précise et abandonné cette
expression. Voir A/CN.9/WG.III/WP34 et A/CN.9/WG.III/WP42.
99
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

161. L’objet du contrat de service est défini ainsi : « Le chargeur garantit un volume
minimum de marchandises pendant une durée déterminée et le transporteur s’engage à
fournir un service convenu contre un taux de fret négocié ». C’est bien la contrepartie du
contrat de service. Le transporteur fidélise le chargeur par le prix plus bas par rapport au tarif
publié.
On n’a pas trouvé cet objet dans la définition du contrat de volume 279 . Si on lit
attentivement les articles 79 et 80, on peut découvrir un autre objet du contrat de volume :
« déroger au régime impératif ». En revanche, le contrat de service ne peut déroger au régime
impératif en droit positif américain, le contrat de service est indirectement soumis au régime
impératif, notamment selon le COGSA de 1936 aux États-Unis, par l’émission du connaissement
en vertu du contrat de service. Ainsi, l’objet du contrat de volume est défini ainsi : « le chargeur
bénéficie d’un taux de fret moins cher avec la contrepartie, c’est ce en quoi le transporteur
peut déroger au régime impératif. »

162. C’est une différence essentielle entre le contrat de service en droit positif et le contrat
de volume dans les Règles de Rotterdam. Depuis l’entrée en vigueur de cette Convention
internationale, lorsqu’un chargeur conclut un contrat de service ou un contrat de volume avec le
transporteur, il faut bien réfléchir au risque des clauses dérogatoires du contrat de volume tant du
point de vue juridique que du point de vue économique. Même si le chargeur peut bénéficier
d’un taux de fret plus bas, il est obligé de payer une prime d’assurance plus chère et perd la
protection du régime impératif. Lorsque les États-Unis ont prétendu qu’ils avaient l’expérience
du contrat de service depuis des années, il est certain que ce point a été ignoré. Concrètement, il
n’y a aucun pays qui puisse prévoir les effets de la liberté contractuelle dans le contrat de
volume, jusqu’à maintenant.

3) La liberté contractuelle

163. Dans les Règles de Rotterdam, la reconnaissance de la liberté contractuelle dans le

contrat de volume est une grande nouveauté par rapport au droit positif, les parties peuvent
279
Dans la définition de l’OLSA dans A/CN.9/WG.III/WP34 et A/CN.9/WG.III/WP42, cet objet est apparent.
100
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

déroger au régime impératif par le jeu de la liberté contractuelle, lorsque les contions exigées par
l’article 80 sont réunies.
En droit positif, même si les parties du contrat de service peuvent librement négocier le
taux de fret selon la quantité de marchandises, la liberté contractuelle ne peut toucher les
obligations ou la responsabilité imposées par le régime impératif280. Tous les documents émis en
vertu du contrat de service y sont soumis impérativement. Précisément, le contrat de service n’a
pas d’intention de déroger au régime impératif.

164. Au niveau pratique, le transporteur n’émet pas le connaissement ou les documents de

ce type pour éviter l’application impérative des Règles de La Haye-Visby281, notamment dans le
transport de Ro-Ro dans la ligne atlantique. Neanmoins, il faut souligner que le contrat de service
ou les autres contrats similaires ne peuvent déroger au régime impératif lorsque les documents
émis y sont applicables impérativement.

165. Ainsi, la liberté contractuelle est une différence essentielle entre le contrat de service
en droit positif et le contrat de volume dans les Règles de Rotterdam. En droit positif, même si le
taux de fret fait l’objet d’une négociation dans le contrat de service, le transporteur assume une
responsabilité imposée par le régime impératif ; le transporteur ne peut abuser son pouvoir de
négociation en ce qui concerne les obligations ou la responsabilité. Dans les Règles de
Rotterdam, cette nouvelle Convention donne la possibilité au transporteur d’abuser de son
pouvoir de négociation vis-à-vis des petits ou moyens chargeurs qui préfèrent bénéficier d’un
taux de fret compétitif sous la pression économique. C’est pour cette raison que des mesures
protectrices ont été mises en place pour équilibrer les intérêts concernés dans le contrat de
volume.

B. Une comparaison avec le contrat d’affrètement d’espace successif

280
On peut lire la clause dite « Bills of lading » dans un contrat-type du contrat de service : « If any term in Carrier’s bill of
lading concerning liability for loss of or damage to cargo, delays, misdelivery, or any provision mandated by law conflicts with a
term contained in this Contract, the term in the bill of lading shall prevail.
281
L’article 6 des Règles de La Haye-Visby.
101
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

166. Du point de vue traditionnel, il semble que la charte-partie existe exclusivement dans
le tramping sous la forme de charte-partie au voyage, charte-partie à temps ou charte-partie de
coque nue. En effet, la différence entre le contrat de volume dans les Règles de Rotterdam et les
chartes-parties traditionnelles est évidente. La charte-partie traditionnelle existe dans le tramping,
mais le contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam n’existe qu’à la ligne régulière. En
conséquence, il n’est pas nécessaire de faire une comparaison profonde entre ces deux types de
contrats, tellement différents.

167. Pourquoi faut-il comparer avec le contrat d’affrètement d’espace282 (space charter)
successif ? En réalité, l’explication la plus simple, selon nous, est que le contrat d’affrètement
d’espace existe aussi dans la ligne régulière. D’ailleurs, le contrat d’affrètement d’espace
successif répond également à la définition du contrat de volume dans les Règles de Rotterdam.
L’affréteur d’espace entend s’assurer que les conteneurs dont il a la charge trouveront une place
sur des navires pour être transportés d’un port à un autre dans le cadre d’un service de ligne
régulière283, notamment le contrat-type de Slothire de BIMCO284.

168. En ce qui concerne la nature juridique de l’affrètement d’espace, la qualification d’un

contrat d’affrètement au voyage est convaincante285. C’est-à-dire, le contrat d’affrètement existe
également dans la ligne régulière. À l’instar du contrat de volume dans le transport maritime de
tramping, existe-t-il aussi un contrat d’affrètement d’espace successif ? Notamment, le fréteur
fournit 3000 places du conteneur pendant un an à l’affréteur. En théorie, l’affrètement d’espace
pour plusieurs voyages pendant une durée déterminée est envisageable286. Lato sensu, le contrat
d’affrètement d’espace successif entre également dans la définition du contrat de volume.

282
SABADIE Bertrand, L’affrètement d’espace, PUAM, 2004 ; TASSY Hervé, Affrètement d’espace et garanties réelles, DMF
1995, p.p. 595/605 ;De RCHEMONT Henri, L’affrètement d’espace peut-il bénéficier de la limitation ? , DMF 2002,
p.p.1011/1017 ; TASSEL Yves, Retour sur l’affrètement d’espace, DMF 2003, p.p. 350/356 ; TASSEL Yves, Le contrat
d’affrètement d’espace, DMF 2005, p.p. 3/ 10.
283
TASSEL Yves, Le contrat d’affrètement d’espace, DMF 2005, p. 4.
284
BONASSIES Pierre et Christian SCAPEL, Traité de droit maritime, LGDJ, 2006, 819.
285
SABADIE Bertrand, L’affrètement d’espace, PUAM, 2004, dans cette thèse, la première partie démontre que le contrat
d’affrètement d’espace est un contrat d’affrètement au voyage ; Voir également : la définition « espace » de Slothire de BIMCO
est « the space on board the Vessel necessary to accommodate one TEU. » Sur ce point, voir également : BONASSIES Pierre et
Christian SCAPEL, Traité de droit maritime, LGDJ, 2006, 745 et 819.
286
SABADIE Bertrand, L’affrètement d’espace, PUAM, 2004, p. 35, « Selon les opérateurs qui l’emploient et les besoins
auxquels il répond, l’affrètement d’espace ponctuel se subdivise lui-même en deux sous-catégories. Cette subdivision, bien que
n’ayant pas de réelle répercussion sur le plan juridique, a le mérite de mettre en lumière les diverses finalités économiques de
l’affrètement d’espace ponctuel. Celui-ci peut n’être conclu que pour un seul voyage, ou, au contraire, pour plusieurs voyages. »
102
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Pourtant, il existe des différences importantes entre les deux.

1) Nature juridique

169. Sur ce point, on peut se référer à la théorie du droit français concernant la distinction
entre l’affrètement et le transport287. Le contrat d’affrètement d’espace successif n’a pas pour
objectif de transporter les marchandises, mais de louer un espace du navire pour le transport des
conteneurs de l’affréteur pendant une durée déterminée. Il faut souligner qu’il existe une clause
Paramount dans le Slothire de BIMCO pour régir les rapports entre l’affréteur et le fréteur288, du
fait que le Slothire n’est pas soumis impérativement au régime impératif.
Par contre, le contrat de volume dans notre étude a pour objet de transporter les
marchandises, mais n’est pas seulement un fournissement des espaces du navire. A notre sens, le
contrat d’affrètement d’espace successif peut être réputé comme un contrat-cadre du contrat
d’affrètement au voyage, mais le contrat de volume est un contrat-cadre du contrat de transport.

2) Régime applicable

170. Le contrat d’affrètement d’espace successif n’est pas soumis au régime impératif, sauf

287
DELEBECQUE Philippe, Affrètement et transport maritime, DMF 1999, p.p. 256/263.
288
En effet, l’article 14 de Slothire est très important pour régir le rapport entre l’affréteur et le fréteur, on peut lire l’explication
de BIMCO : « This Clause is a very important clause to which great attention should be paid. As will be seen, the Hague-Visby
Rules, as a widely accepted liability regime, has been applied in determining the owners' responsibilities and liabilities vis-a-vis
the slot charterers under this Charter Party. However, whilst it was hoped that the Hague-Visby Rules could be applied in
extenso, this attractively simple approach did not appear to be a viable solution in the SLOTHIRE Charter Party. For instance,
Article III, Rule 2 of the Hague-Visby Rules provides that the carrier shall properly and carefully load, handle, stow, carry, keep,
care for, and discharge the goods to be carried. Recognising that the SLOTHIRE" Charter Party is based on FIOS terms, it
would not be appropriate to make reference to this Article of the Hague-Visby Rules. Also, the drafting committee considered it
appropriate to include separate limitation of liability provisions not provided for in the Hague-Visby Rules. The approach
adopted in the SLOTHIRE Charter Party is to provide full indemnity to the slot charterers for claims they have to pay to their
customers but for which the owners are ultimately liable in accordance with the terms of the SLOTHIRE Charter Party.
Accordingly, if the slot charterers, having issued a bill of lading to their customers to which the Hague or Hague-Visby Rules are
mandatorily applicable, are obliged to settle a claim with their customers for damage caused to goods in the containers but for
which the owners are liable, the owners must reimburse the slot charterers on the basis of the Hague or Hague-Visby Rules
limits, whichever is mandatorily applicable. There is one notable exception to this rule. In the event that the slot charterers, if no
mandatory law applies, contractually apply the Hague Rules in extenso in their bills of lading with their customers, there have
been court decisions in the United Kingdom, and also in other jurisdictions, which have interpreted Article IX (the Gold Clause)
of the Hague Rules as applying the gold value of GBP 100 sterling leading to a package limitation of more than GBP 6,000
Sterling. Slot charterers can carefully avoid this situation by incorporating Articles I to VIII of the Hague Rules only, when
contractually applied. However, some slot charterers may not be careful enough to avoid this situation. Therefore, in order to
safeguard the owners against a back-to-back recovery being made by the slot charterers under the these circumstances,
sub-clause 14 (f) (iii) provides that the limitation sum for the purpose of Article IV Rule 5 of the Hague Rules shall be GBP 100
sterling in these circumstances (if Hague Rules are mandatorily applicable then the relevant law provides for the limitation
sum) ».
103
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

convention contraire, notamment l’article 14 de Slothire de BIMCO. De plus, ce type de contrat

est exclu par les Règles de Rotterdam qui prévoient: « La présente Convention ne s’applique pas
aux contrats ci-après dans le transport de ligne régulière : a) Les chartes-parties, et b) Les autres
contrats d’utilisation de tout ou partie d’un navire. »289 . Cette clause est destinée à exclure le
contrat d’affrètement d’espace de la ligne régulière dans le champ d’application290. Mais les
Règles de Rotterdam seront applicables en tant que loi choisie par les parties au travers de la
clause Paramount291. A contrario, le contrat de volume de ligne régulière entre dans le champ
d’application des Règles de Rotterdam, même s’il existe une large liberté contractuelle lorsque
les conditions sont réunies : s’il n’y a pas de clauses dérogatoires dans le contrat de volume, les
Règles de Rotterdam y s’appliquent impérativement.

C. Une comparaison avec le contrat de volume dans le tramping

171. Il faut souligner que la définition du contrat de volume comprend aussi le contrat de
volume dans le tramping. Mais la même appellation risque de causer des confusions entre les
deux. Par conséquence, il faut bien distinguer le contrat de volume de ligne régulière et celui
dans le tramping.

1) Nature juridique

172. Entre 1980 et 2004, la BIMCO a successivement publié trois contrats-types de contrat
de volume dans le tramping, notamment VOLCOA292, GENCOA293 et INTERCOA294 ; on
préfère les appeler contract of affreightment (COA) en anglais et contrat de tonnage en français.
Dans la plupart des pays, le contrat de volume dans le tramping est qualifié comme un contrat

289
L’article 6.1 des Règles de Rotterdam.
290
Voir : A/CN.9/621, para. 19 et 20, « On a fait observer qu’en règle générale une distinction était faite entre le transport de
ligne régulière et les chartes-parties, mais que ces dernières étaient parfois utilisées dans le transport régulier et que le projet de
convention devait par conséquent tenir compte de cette évolution. »
291
Très intéressant, les Règles de Rotterdam n’ont pas prévu la clause Paramount suivant l’article 10 des Règles de La
Haye-Visby et l’article 2 des Règles de Hambourg.
292
VOLCOA a été élaboré en 1982 sous le nom « Standard Volume Contract of Affreightment for the Transportation of Bulk
Dry Cargos ».
293
GENCOA a été publié en 2004, par rapport au VOLCOA 1982, le GENCOA ajoute une clause importante « BIMCO Bunker
Adjustment Clause » pour modifier le fret selon la variation de soute.
294
INTERCOA a été publié en 1980 sous le nom « Tanker Contract of Affreightment ». Selon INTERCOA, chaque expédition
est exécutée d’après INTERTANKVOY 76.
104
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

d’affrètement295. Même s’il y avait un grand débat sur la nature juridique du contrat de tonnage
en France dans les années 1980, les juristes français font partie finalement de cette
qualification296. Il faut réaliser que cette qualification se limite au transport de tramping. Des
hésitations surviennent lorsque le contrat de volume est utilisé dans la ligne régulière.

172 bis. Quant à la nature juridique du contrat de volume de la ligne régulière, il est
nécessaire de renvoyer à la théorie du Doyen Rodière qui qualifiait le contrat de volume
respectivement comme : un contrat de transport, un contrat d’affrètement, un contrat de
commission297. Concernant le contrat de volume dans le tramping, il devrait être réputé comme
un type de contrat de transport ou un contrat d’affrètement, selon les cas. En droit français, il
existe une notion très intéressante : le contrat de commission.
Une question qui se pose est si le contrat de commission est soumis aux Règles de
Rotterdam lorsque le commissionnaire est réputé comme le NVOCC. La réponse est négative si
l’on se réfère à l’inapplicabilité de la CMR au contrat de commission qui a pour objet
d’organiser le transport 298 . Lorsqu’un contrat prévoit l’organisation du transport de 1000
conteneurs par an de France en Chine, comment qualifier ce contrat ? Est-il également un contrat
de volume dans les Règles de Rotterdam ? La réponse est sans doute négative, au motif que le
contrat de commission n’est pas un contrat de transport. Au contraire, le contrat de commission
sera probablement réputé contrat de transport dans les yeux des juristes chinois du fait que le
droit chinois ne prévoit pas spécifiquement ce type du contrat. En outre, le droit chinois n’a pas
fait une distinction entre le transport et l’organisation du transport.
En un mot, le contrat de volume de ligne régulière est un type de contrat de transport, sauf
en cas d’affrètement d’espace successif ; le contrat de volume dans le tramping devrait être
réputé comme un contrat-cadre du contrat d’affrètement.

295
Par exemple, le droit français et le droit chinois ont qualifié le contrat de volume dans le tramping comme un contrat
d’affrètement au voyage.
296
BONASSIES Pierre, Le droit positif français 1988, DMF 1989.
297
RODIERE René, Le contrat de tonnage, DMF 1980, p.p. 323/327.
298
Sur le contrat de commission en droit français, voir : ALI HASSANE, Suzanne, La responsabilité du commissionnaire de
transport, Thèse de Strasbourg, 1996 ; APOLIS Jean, Mise en oeuvre de la responsabilité du commissionnaire de transport,
RJDA 3/98, chron.,p.p.179/182 ; BRUNAT L., Commissionnaire ou transporteur ?, BT 1979, p.p.446/448 ; CHAO Andrée,
Commissionnaire de transport, Variations autour d’une définition, BT 1988, p.p. 477/479 ; DELEBECQUE Philippe, L’article L.
132-2 du Code de commerce : le privilège du commissionnaire, In Mélanges Pierre BEZARD, Montchrestien, 2002, p.p.
211/218 ; NICOLAS P. Y., Le transitaire et le commissionnaire de transport, DMF 1978, p.p. 195/202.
105
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

2) Régime applicable

173. Quant au champ d’application des Règles de Rotterdam, selon l’approche

commerciale, le contrat de volume dans le tramping n’est pas soumis à la présente Convention
internationale299. Alors, les Règles de Rotterdam s’appliquent à certains transports individuels
d’un contrat de volume dans le tramping. Le contrat de volume dans le tramping est un
contrat-cadre composé par plusieurs contrats d’application, notamment les chartes-parties au
voyage. Pour exécuter le contrat de volume dans le tramping, il faut utiliser la charte-partie dans
chaque expédition. Logiquement, un connaissement est émis dans chaque expédition pour
exécuter chaque charte-partie. Selon l’article 6.2 des Règles de Rotterdam, la présente
Convention internationale s’applique également au connaissement individuel lorsque le porteur
n’est pas l’affréteur.
Par contre, le contrat de volume de ligne régulière est soumis sans doute aux Règles de
Rotterdam selon l’approche commerciale. Lorsque des documents de transport sont émis, tant
entre le transporteur et le chargeur qu’entre le transporteur et le destinataire autre que le chargeur,
ils sont régis par les Règles de Rotterdam.

§2 Une approche analytique

174. Après une comparaison avec les contrats concernés, on peut qualifier le contrat de
volume comme un contrat-cadre (A). En considérant la spécificité du contenu du contrat de
volume, il peut être réputé comme un contrat moderne dans le transport maritime (B). Pendant la
négociation des Règles de Rotterdam, on ne s’est pas intéressé à l’aspect multimodal du contrat
de volume, mais il ne faut pas ignorer cette actualité au niveau pratique (C).

A. Un contrat-cadre

175. Nous avons qualifié le contrat de service comme un contrat-cadre300. Quant au contrat

299
L’article 6.2 des Règles de Rotterdam prévoit que : « La présente Convention ne s’applique pas aux contrats de transport dans
le transport autre que de ligne régulière. »
300
DELEBECQUE Philippe, Contrats de services : quelle qualification ?, Gazette de CAMP 2004, n°4 p.p. 2/5.
106
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

de volume, on peut obtenir le même résultat301. Le contrat de volume est un contrat de transport
qui prévoit le déplacement d’une quantité déterminée de marchandises en plusieurs expéditions
pendant une durée convenue. Il ne stipule que la condition générale du transport. Comme contrat
de transport, il doit énoncer les éléments indispensables, à savoir les parties au contrat, la
marchandise à transporter, le lieu de réception et le lieu de destination, le port de chargement
et le port de déchargement, le navire et la date de réception. Mais le contrat de volume ne
précise pas ces informations en pratique.

176. Par exemple, le chargeur fournit 1000 conteneurs par an des États-Unis à la Chine, le
transporteur convient de faire bénéficier le chargeur d’un taux de fret moins cher (200 dollars par
conteneur, contre 280 dollars par conteneur selon le tarif publié). Pour chaque expédition, le
transporteur émet un document de transport pour désigner la date de réception, la marchandise à
transporter, le port de chargement, le port de déchargement, le destinataire, etc. C’est la raison
pour laquelle le contrat de volume et le connaissement, ou les autres documents émis pour
chaque expédition, constituent ensemble un contrat de transport individuel.
Quant au contrat de volume lui-même, il n’est qu’un contrat-cadre du contrat de transport,
les documents émis ayant pour objet d’exécuter chaque expédition sont les contrats
d’application302. Selon la hiérarchie entre le contrat-cadre et les contrats d’application, le contrat
de volume l’emporte sur les conditions d’application en cas de conflit entre le contrat de volume
et les documents émis, sauf convention contraire.

177. En ce qui concerne le rapport entre le contrat de volume et les documents émis, lors
de la 14e session du Groupe de travail III, les États-Unis ont rapporté une proposition très juste303.
Mais cette proposition n’a pas été inclue dans le texte final des Règles de Rotterdam. Suivant la
proposition des États-Unis se référant au rapport entre la charte-partie et les connaissements émis
301
KOZUBOVSKAYA-PELLE Anastasiya, Le contrat de volume et les Règles de Rotterdam, DMF 2010, p.177.
302
Sur ce point, voir la théorie du contrat-cadre en droit français : GATSI Jean, Le contrat-cadre, Préface Martine
BEHAR-TOUCHAIS, LGDJ, 1996 ; GHESTIN Jacques, La notion de contrat-cadre et les enjeux théoriques et pratiques qui s’y
attachent, JCP, ed. E, Cah. Dr. Entre., 1997/3, p.p. 7/11.
303
Voir : A/CN.9/WG.III/WP.42, para. 5, « If a transport document or electronic record is issued pursuant to an Ocean Liner
Service Agreement, then the provisions of this instrument apply to the contract evidenced by or contained in that transport
document or electronic record to the extent that the transport document or the electronic record governs the relations between
the carrier and any holder or consignor or consignee named in said transport document or electronic record who is not a party
to the Ocean Liner Service Agreement, except to the extent that said holder, consignor or consignee expressly consented to be
bound by an Ocean Liner Service Agreement or such terms therein that are different from those set forth in the instrument. »
107
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

en vertu de la charte-partie, on peut obtenir une conclusion similaire sur ce point. Lorsque le
destinataire est le chargeur du contrat de volume, le document émis n’est qu’un reçu de
marchandises. Cela ressemble beaucoup au rapport entre la charte-partie et les connaissements
émis304. Lorsqu’un document de transport négociable est émis en vertu du contrat de volume, le
rapport entre le transporteur et le porteur du document de transport est régi par le régime
impératif, dans la mesure où le porteur du document de transport n’est pas le chargeur du contrat
de volume.

178. Même si le droit français a créé une hiérarchie entre le contrat-cadre et les contrats
d’application, cette théorie n’a pas été largement acceptée dans les autres pays. En pratique, le
transporteur est obligé d’assurer la cohérence entre le contrat de volume et les documents émis
pour éviter les conflits entre eux. Pour exemple, il existe des clauses dérogatoires dans le contrat
de volume, mais une clause Paramount qui renvoie aux Règles de Rotterdam figure sur le verso
du connaissement émis : « Toutes les actions nées de ce connaissement seront régies par les
Règles de Rotterdam. » Lorsque le dommage aux marchandises se produit, le chargeur intente
une action contre le transporteur : ce dernier peut-il invoquer la clause dérogatoire pour
s’exonérer de sa responsabilité ? Le chargeur peut-il se défendre selon la clause Paramount du
connaissement pour imposer les obligations impératives au transporteur ? La clause Paramount
du connaissement peut-elle être réputée comme une modification du contrat ? La réponse est
réellement difficile. C’est la raison pour laquelle le contrat de volume et le connaissement émis
devront être cohérents, notamment par l’insertion d’une clause dans le contrat de volume et les
documents émis pour régler les conflits entre les deux : « Lorsqu’il existe des conflits entre le

304
Sur le rapport entre la charte-partie et les connaissements émis, voir : The Dunelmia (President of India v. Metcalfe Shipping
Co.) [1969] 2 Lloyd’s Rep. 476, la Cour d’appel a estimé que: « ... Although the charterers were not the shippers but had
received the bill of lading by indorsement from the shippers who were original holders in their own right, the relations between
the charterers and the shipowners were governed by the charter-party and not by the bill of lading. »; sur ce point, voir
également: The Al Battani [1993] 2 Lloyd’s Rep. 219, « Where there is a charter-party, as between the shipowner and the
charterer the bill of lading may be merely in the nature of a receipt for the goods, because all the other terms of the contract of
carriage between them are contained in the charter-party, and the bill of lading is merely given as between them to enable the
charterer to deal with the goods while in the course of transit. But where the bill of lading is endorsed over, as between the
shipowner and the indorsee the bill of lading must be considered to contain the contract, because the shipowner has given it for
the purpose of enabling the charterer to pass it on as the contract of carriage in respect of the goods.» En France, il existe
également des jurisprudences sur ce point, voir: 7 juin 2002, CAMP, DMF 20O3, p. 174 et 175 ; 15 juin 2000, CAMP, DMF
2001, p. 51. Il faut souligner que la loi de 1936 en France n’a pas suivi le libellé de l’article 1.b des Règles de La Haye ; par
conséquent, la loi de 1936 s’appliquait également au rapport entre le transporteur et le porteur en tant qu’affréteur. Cette situation
a été changée par la loi de 1966.
108
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

contrat de volume et les documents de transport émis, le contrat de volume prévaut ».305

B. Un contrat moderne dans le transport maritime

179. Le contrat de volume ne concerne-t-il que le transport du point de vue traditionnel ?

La réponse est négative, après que l’on ait examiné la définition du contrat de service en droit
américain. En effet, le contrat de service concerne non seulement le déplacement de
marchandises d’un lieu à un autre, mais également les services concernés, notamment un
entreposage, des services logistiques ou l’assurance sur facultés. Par conséquent, le contrat de
service n’est pas un contrat de transport traditionnel sous connaissement, mais un contrat de
transport moderne qui comprend également des services subordonnés.

180. Il faut souligner que le régime des Règles de La Haye-Visby ne s’applique que pour le
déplacement de marchandises qui constitue l’objet principal du contrat de transport. Quant aux
autres services subordonnés, ils sont soumis au droit. Par exemple, lorsque la perte ou le
dommage se produit pendant l’entreposage intérieur, les Règles de La Haye-Visby ne
s’appliquent pas en tant que loi de police, car cette Convention internationale ne régit
impérativement que la période allant du chargement au déchargement de marchandises. Mais le
connaissement peut insérer une clause Paramount pour étendre l’application des Règles de La
Haye-Visby aux étapes intérieures, à condition que cette clause Paramount ne soit pas contraire
aux autres régimes impératifs306.

181. Ainsi, il ne faut pas qualifier le contrat de volume comme un contrat de transport
simple. Au contraire, il convient de tenir compte de la pratique et de la demande des utilisateurs ;
le contrat de volume s’étend également aux services concernés. À notre sens, la nature juridique
du contrat de volume est plutôt un contrat de transport moderne. Il faut savoir que les Règles de
Rotterdam ne peuvent régir toutes les opérations dans le contrat de transport, mais seulement les

305
Dans le contrat type de VOLCOA et GENCOA, il existe également une clause pour régler le conflit entre le contrat de
tonnage et la charte-partie émise pour chaque voyage : « Dans la mesure où il existe des conflits entre la charte-partie émise et le
contrat de tonnage, ce dernier prévaut. »
306
Sur ce point, on se réfère aux arrêts aux États-Unis concernant le conflit entre le COGSA de 1936 et le CARMARK,
notamment l’affaire Kirby rendue par la Cour suprême des États-Unis.
109
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

opérations concernées prévues par l’article 13.1 de la présente Convention, à savoir la réception,
le chargement, la manutention, l’arrimage, le transport, la garde, les soins, le déchargement et la
livraison. Au delà de ces opérations, le droit commun s’applique de plein droit.

C. Une hypothèse : un contrat de transport de porte à porte

182. En droit américain, le contrat de service est régi dans le Shipping Act de 1984. Cette
législation ne concerne que le transport maritime de ligne régulière, mais non le transport
multimodal. Une question se pose : le contrat de service peut-il être un contrat de transport de
porte à porte ? En réalité, l’aspect multimodal du contrat de volume a été posé par la délégation
américaine dans la 14e session du Groupe de travail III en 2004 : « ... Le service que le ou les
transporteurs s’engagent à fournir comprend un transport maritime et peut aussi comporter
un transport par l’autre mode, un entreposage ou des services logistiques, suivant les
exigences du chargeur.... ». Comment interpréter un transport par l’autre mode ? Bien
évidemment, il signifie un transport non maritime, par exemple le transport routier ou le
transport ferroviaire précédent ou suivant un transport maritime. Selon cette proposition, le
contrat de service peut également être un contrat de transport multimodal. Au cours de la
négociation des Règles de Rotterdam, cette question a été définitivement ignorée. En
conséquence, on ne prend jamais en compte les questions concernant l’aspect multimodal du
contrat de volume, lorsqu’on discute sur la liberté contractuelle dans le contrat de volume.
Personnellement, il y a là une grande lacune législative au cours de la négociation des
Règles de Rotterdam. Selon nous, l’aspect multimodal du contrat de volume a une grande
incidence sur la liberté contractuelle307, notamment le conflit entre la liberté contractuelle dans le
contrat de volume et l’impérativité d’autres Conventions internationales, notamment la CMR ou
la COTIF.

183. Aussi, le contrat de volume est défini en tant que contrat de transport dans les Règles
de Rotterdam. En outre, le contrat de transport désigne un contrat par lequel un transporteur
s’engage, moyennant paiement d’un fret, à déplacer des marchandises d’un lieu à un autre par
307
Voir : chapitre 3 du présent titre.
110
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

mer, en outre, par d’autres modes. Le contrat de transport est un transport effectué entièrement
par mer, ou un contrat de transport effectué partiellement par mer dans les Règles de Rotterdam.
Autrement dit, le contrat de transport peut concerner aussi un transport de porte à porte.
Littéralement, si on étudie la définition du contrat de volume, la présente Convention n’a pas
limité le contrat de volume dans un transport effectué entièrement par mer. Ce contrat peut
également couvrir un transport effectué partiellement par mer, autrement dit, un transport de
porte à porte. Par exemple, un chargeur conclut un contrat avec un NVOCC concernant un
déplacement de marchandises de 300 conteneurs par an de Pékin à Paris, deux villes intérieures.
Le NVOCC est chargé d’organiser ce transport de Pékin à Tianjin par le train, de Tianjin à
Rotterdam par mer, de Rotterdam à Paris par la route. Ce contrat répond parfaitement à la
définition du contrat de volume.

184. À l’époque actuelle, le contrat de service existe principalement dans le transport

maritime, mais l’imagination des praticiens est sans limite308. Afin de répondre à la demande
commerciale des chargeurs, un contrat de volume du transport de porte à porte sera
probablement utilisé. Ainsi, l’aspect multimodal devra être un caractère du contrat de volume.

SECTION 3
LE MÉCANISME DU CONTRAT DE VOLUME

185. Comment fonctionne le contrat de volume ? Quelle est l’incidence de la

reconnaissance de la liberté contractuelle dans le contrat de volume ? Comment apprécier les
impacts de la reconnaissance de la liberté contractuelle de contrat de volume du point de vue
économique ? La réponse est très délicate car on n’a pas beaucoup d’expérience sur ce nouveau
type du contrat de transport. En outre, les juristes hors des États-Unis n’ont pas assez de
connaissance sur le contrat de volume ou le contrat de service. Il convient de comprendre le
mécanisme du contrat de volume, surtout comment assurer la liberté contractuelle dans le contrat
de volume ( § 1) et comment apprécier les effets de la liberté contractuelle dans le contrat de

308
DELEBECQUE Philippe, Contrats de services : quelle qualification ?, Gazette de CAMP 2004, n°4 p.2.

111
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

volume. (§ 2)

§1 La réalisation de la liberté contractuelle dans le contrat de volume

186. À l’heure actuelle, de nouveaux intervenants sont apparus dans le transport maritime,
notamment les NVOCC, les transitaires. En droit américain, ils sont appelés « intermédiaires ».
Ils n’ont pas de navires à exploiter, mais ils fournissent des services subsidiaires pour le
transport309. Ils peuvent aussi jouer un rôle de transporteur comme le VOCC. Dans le contrat de
volume, l’intervention des NVOCC facilite, mais complique aussi les situations, tant sur le plan
pratique que sur le plan juridique. La pluralité des intervenants au contrat de volume (A) fait
naître une chaîne du contrat de volume (B). Du côté du transporteur, il préfère introduire des
clauses concernées pour assurer réellement la liberté contractuelle ayant pour objet de déroger au
régime impératif (C).

A. La pluralité des intervenants du contrat de volume

187. Au début, le Shipping Act de 1984 aux États-Unis ne permet pas au NVOCC de
conclure un service contract avec le chargeur en tant que transporteur. Depuis 2005, le NVOCC
est autorisé à conclure un NVOCC service agreement avec le chargeur. Dans les Règles de
Rotterdam, le NVOCC et le VOCC se trouvent dans la même situation, sans discrimination.
Surtout, le NVOCC peut conclure un contrat de volume avec le chargeur, comme le transporteur
maritime. Concrètement, c’est un grand succès de la FIATA310.

188. Du point de vue pratique, dans le transport conteneurisé, le transporteur maritime de

ligne régulière, notamment CMA CGM, ne traite pas le transport de LCL
(Less-than-container-load). En réalité, c’est le NVOCC ou le transitaire qui consolide les

309
MORINIERE Jean-Michel, les Non Vessel Operation Common Carrier（NVOCC） ,-- Essai sur le concept de transporteur
maritime contractuel, Thèse de Nantes, 1997 .
310
Voir le Rapport sur UNCITRAL, http://www.forwarderlaw.com/library/view.php?article_id=528. « Early drafts of the
convention would have discriminated between ocean carriers and forwarders acting as carrier or principal (NVOCCs) by
restricting derogation from the convention limits to service contracts with vessel operating ocean carriers. After intense lobbying
by FIATA, its U.S. association (TIA) and some major international logistics companies, the convention now treats all carriers,
whether vessel owning or non-asset-based, equally. This was a major victory for FIATA ».
112
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

marchandises LCL, et fait transporter la marchandise en FCL. Le transporteur maritime émet un

connaissement pour chaque contrat de transport de FCL. Le NVOCC émet un connaissement
pour chaque expédition de LCL. Imaginons-nous, lorsqu’un connaissement maritime est émis
pour un conteneur, il existe probablement dix connaissements de NVOCC pour chaque
expédition de LCL. On peut penser que, dans un voyage de transport du conteneur par un
porte-conteneurs de 10 000 conteneurs, il existe probablement 100 000 contrats de transport
individuels.

189. Dans le contrat de volume, un grand chargeur (par exemple Carrefour) ou un grand
NVOCC (par exemple Schenker) peuvent conclure un contrat de volume avec le transporteur
maritime (par exemple CMA CGM ou MSC). Si un petit chargeur a l’intention de conclure un
contrat de volume de 5 conteneurs par an, peut-il faire appel à CMA CGM ? Ce sera rare, la
CMA CMA n’a aucune raison d’accepter de conclure ce contrat de volume modeste avec un fret
négocié. Par conséquent, ce petit chargeur fait appel au NVOCC. Selon la demande commerciale,
on peut imaginer les parties au contrat de volume à l’avenir comme ci-dessous :

Les parties au contrat de volume

Transporteur Chargeur
Transporteur maritime NVOCC
Transporteur maritime Chargeur réel
NVOCC Chargeur réel
NVOCC NVOCC

190. En droit américain, du coté du chargeur, des chargeurs ou une association de

chargeurs peuvent être une partie au contrat de service. Du côté du transporteur, des
transporteurs ou une conférence maritime peuvent être également partie au contrat de service.
Une question se pose : est-ce que cette situation s’applique également au contrat de volume ?
Imaginons-nous, lorsque des transporteurs sont une partie au contrat de volume en tant que
transporteurs, contre qui les ayants droit aux marchandises intentent-ils une action? Tous les

113
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

transporteurs peuvent-ils être réputés comme le transporteur contractuel ? Enfin, le

transporteur qui exécute l’expédition litigieuse est-il la partie exécutante ? À notre sens, cela
dépend des stipulations du contrat. Normalement, les ayants droit à la marchandise ne peuvent
intenter une action que contre le transporteur qui exécute l’expédition litigieuse. Bien
évidemment, le contrat de volume peut prévoir que les transporteurs assument une responsabilité
solidaire envers le chargeur. Sur ce point, on attend la réponse des praticiens311.

B. La chaîne du contrat de volume

1) La chaîne « back to back »

191. Pratiquement, les gros chargeurs et les transporteurs peuvent directement conclure un
contrat de volume sans faire appel aux intermédiaires, notamment les NVOCC ou les transitaires.
Par contre, ce n’est pas le cas des moyens ou petits chargeurs, il est rare qu’ils puissent conclure
un contrat de volume modeste (notamment 5 conteneurs par an) vis-à-vis des compagnies
maritimes de ligne régulière, notamment le CMA CGM ou MSC. La raison est simple, le CMA
CGM n’a aucune raison de faire bénéficier les moyens ou petits chargeurs d’un taux de fret
favorable pour un contrat de volume modeste. Pour eux, il faut demander aux intermédiaires, par
exemple les NVOCC. Ainsi, il existe une chaîne de contrats afin de répondre à la demande
commerciale de chargeurs différents.
Si un NVOCC conclut un contrat de volume avec le transporteur maritime pour 1000
conteneurs par an, afin d’obtenir un taux de fret plus favorable, il est obligé d’accepter des
clauses dérogatoires. En effet, le NVOCC ne veut pas courir le risque des clauses dérogatoires
lui-même. Il fait retomber la clause dérogatoire sur un autre. Il conclut un autre contrat de
volume « back to back » qui contient les mêmes clauses dérogatoires avec le chargeur réel ou un
autre NVOCC. Prenons un exemple ci-dessous :

a. Première étape

311
Ici, on propose d’ajouter une clause dans le contrat de volume lorsque des transporteurs sont une partie : « Le transporteur qui
exécute effectivement l’expédition assume une responsabilité envers les ayants droit de marchandises, les autres transporteurs ne
sont pas responsables. »
114
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

192. Un NVOCC A conclut un contrat de volume avec un transporteur de ligne régulière

(notamment CMA CGM) des États-Unis en Europe. Normalement, le tarif de CMA CGM est de
300 dollars par conteneur de 20 pieds. Ce contrat de volume concerne 2000 conteneurs par an.
En vue de bénéficier d’un taux de fret plus bas (220 dollars par conteneur), ce NVOCC A
accepte des clauses dérogatoires.

b. Deuxième étape

193. Ce NVOCC va revendre le service aux autres, par exemple à un autre NVOCC B qui
a des marchandises pour 500 conteneurs à transporter par an dans cette ligne. S’il conclut un
contrat de volume avec la CMA CGM, il ne peut bénéficier que de 260 dollars par conteneur et il
est obligé d’accepter la même clause dérogatoire (le contrat de volume entre le NVOCC A et
CMA&CGM). Si le NVOCC B conclut un contrat de volume avec le NVOCC A, le taux de fret
est de 240 dollars par conteneurs. Compte tenu du profit commercial, le NVOCC B préfère
conclure un contrat de volume avec le NVOCC A. Bien sûr, pour éviter le risque, le NVOCC A
va insérer dans son contrat de volume avec le NVOCC B les clauses dérogatoires du contrat de
volume avec le CMA&CGM.

c. Troisième étape

194. Le NVOCC B va aussi revendre le service. Par exemple, un chargeur réel va faire
transporter 10 conteneurs par an. Si le chargeur réel s’adresse directement à CMA CGM, le taux
de fret est de 300 dollars par conteneur, parce que la quantité de la marchandise n’est pas
considérable. Si ce chargeur s’adresse au NVOCC A, il peut obtenir un contrat de volume au
prix de 280 dollars par conteneur. S’il conclut un contrat de volume avec le NVOCC B, le taux
de fret est 260 dollars par conteneur avec la même clause dérogatoire. Du point de vue
commercial, ce chargeur devrait choisir le NVOCC B pour le taux de fret plus bas, mais il faudra
accepter les clauses dérogatoires.

115
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

195. Dans cette chaîne du contrat de volume, les clauses dérogatoires sont revendues
« back to back » jusqu’au chargeur réel. C’est-à-dire, tous les risques du contrat de volume
seront imposés aux chargeurs réels, à proprement parler les utilisateurs réels du transport.

2) La chaîne mixte

196. On a présenté la chaîne du contrat de volume « back to back ». En réalité, il existe

aussi une chaîne du contrat de volume mixte qui est composée par le contrat de volume maritime
et le contrat de volume multimodal. En même temps, le contrat d’affrètement d’espace successif
joue un rôle important dans cette chaîne. Prenons un exemple ci-après :

a. Première étape

197. Le NVOCC A conclut un contrat d’affrètement d’espace avec l’exploiteur du

porte-conteneurs (COSCO) de Shanghai à Rotterdam, notamment 5000 espaces d’un conteneur
de 20 pieds par 1. Selon ce contrat d’affrètement d’espace successif, le fréteur d’espace n’est pas
responsable de la perte ou du dommage aux marchandises, sauf s’il n’a pas mis le navire en bon
état de navigabilité.

b. Deuxième étape

198. Le NVOCC A conclut un contrat de volume avec le NVOCC B concernant un

transport de 1000 conteneurs de Shanghai à Rotterdam pendant un an. Dans ce contrat de volume,
il existe une clause exonératoire identique à celle prévue dans le contrat d’affrètement d’espace
entre le NVOCC A et COSCO.

c. Troisième étape

199. Le NVOCC B conclut un contrat de volume avec un chargeur concernant un transport

porte à porte de Wuhan à Paris, ce contrat concerne 500 conteneurs par an. Il existe également
116
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

une clause exonératoire dans ce contrat comme pour les contrats précédents.

C. Les clauses concernées dans le contrat de volume afin d’assurer la liberté

contractuelle

200. Même si le transporteur peut insérer des clauses dérogatoires dans le contrat de
volume pour s’exonérer de sa responsabilité, il ne peut bénéficier de cette clause vis-à-vis d’un
tiers autre que le chargeur, notamment le destinataire ou l’assureur subrogé, sauf si celui-ci
accepte expressément les clauses dérogatoires312. De plus, lorsque le chargeur est le destinataire,
il peut intenter une action directe contre les parties n’étant pas le transporteur contractuel, pour
contourner les clauses dérogatoires. Afin d’éviter ces risques, les clauses concernées seront
utilisées dans le contrat de volume par le transporteur pour assurer la liberté contractuelle dans le
contrat de volume, notamment « The Circular Indemnity Clause », « The Himalaya clause »,
« The Bill of lading clause », « The liability of shipper clause ». Au-delà des questions de fond,
une question de procédure doit être prise en compte, notamment la clause de la loi applicable et
la clause de forum.

1) La clause Himalaya

201. Les ayants droit à la marchandise peuvent intenter une action directe contre les parties
exécutantes, autres que le transporteur contractuel ou ses préposés, pour éviter les clauses
dérogatoires du contrat de volume, en obtenant une indemnisation intégrale. Imaginons-nous, le
transporteur peut insérer une clause Himalaya pour protéger les parties exécutantes et leurs
préposés : « Any performing party or his agent shall have the benefit of every right, defence,
limitation and liberty of the Carrier under the volume contract ». À la fois, il est nécessaire
d’employer « The Circular Indemnity Clause » pour limiter l’action des ayants droit aux
marchandises contre les personnes autres que le transporteur. Au niveau pratique, la clause
Himalaya et « The Circular Indemnity Clause » sont jumelles313.

312
L’article 80.5 des Règles de Rotterdam.
313
Voir : l’article 27 dite « Sub-contracting and indemnity » dans le connaissement de CMA CGM, « The Merchant undertakes
that no claim or allegation shall be made against any Person whomsoever by whom the Carriage is performed or undertaken
117
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

2) La clause d’indemnité circulaire ( The Circular Indemnity Clause)

202. Même si le contrat de volume peut stipuler des clauses dérogatoires, le chargeur ou les
autres ayants droit aux marchandises peuvent également intenter une action directe contre les
parties exécutantes, en contournant la clause dérogatoire du contrat de volume. Puisque le
transporteur peut insérer une clause Himalaya dans le contrat de volume pour faire bénéficier les
parties exécutantes de la clause dérogatoire, en même temps, le transporteur contractuel préfère
insérer une clause pour prévenir l’action directe contre la partie exécutante ou les personnes
concernées: « The shipper undertakes that no claim or allegation shall be made against any
Person whomsoever by whom the Carriage is performed or undertaken (including all
Sub-Contractors of the Carrier), other than the Carrier, which imposes or attempts to impose
upon any such Person, or any vessel owned by any such Person, any liability whatsoever in
connection with the Goods or the Carriage of the Goods, whether or not arising out of
negligence on the part of such Person and, if any such claim or allegation should nevertheless
be made, to indemnify the Carrier against all consequences thereof ».

3) La clause du connaissement (Bills of lading clause)

203. Pour demander un remboursement au chargeur lorsque le transporteur assume une

responsabilité vis-à-vis des tiers, une clause dite « Bills of lading clause » figurera sur le contrat
de volume pour transférer les risques au chargeur : « The shipper shall indemnify the carrier
against all consequences or liabilities that may arise from the signing of document of
transport as presented to the extent that the terms or contents of such document of transport
impose or result in the imposition of more onerous liabilities upon the carrier than those

(including all Sub-Contractors of the Carrier), other than the Carrier, which imposes or attempts to impose upon any such
Person, or any vessel owned by any such Person, any liability whatsoever in connection with the Goods or the Carriage of the
Goods, whether or not arising out of negligence on the part of such Person and, if any such claim or allegation should
nevertheless be made, to indemnify the Carrier against all consequences thereof. Without prejudice to the foregoing every such
Person shall have the benefit of every right, defence, limitation and liberty of whatsoever nature herein contained or otherwise
available to the Carrier as if such provisions were expressly for his benefit ; and in entering into this contract, the Carrier, to the
extent of these provisions, does so not only on his own behalf but also as agent and trustee for such Persons. »; Voir également:
NIKAKI Theodora, The statutory Himalaya-Type protection under the Rotterdam Rules: capable of filling the gaps, Journal of
Business 2009, p.409, « Modern Himalaya clauses are usually combined with circuit indemnity clauses...»
118
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

assumed by the carrier under this volume contract ». Par exemple, le contrat de volume prévoit
que le transporteur est responsable de la perte ou du dommage provenant de l’innavigabilité du
navire ; pour les autres causes, le transporteur peut s’exonérer de sa responsabilité. À cause de la
faute d’un manutentionnaire pendant le déchargement de marchandises, la marchandise est
endommagée. Le porteur du connaissement émis, autre que le chargeur, intente une action contre
le transporteur ; ce dernier est obligé d’indemniser le destinataire, selon le régime impératif
imposé par les Règles de Rotterdam. Après avoir indemnisé le destinataire, le transporteur
déclenche une action récursoire contre le chargeur, selon la clause dite « bills of lading » du
contrat de volume pour obtenir le remboursement, au motif qu’il a assumé une responsabilité
plus lourde que le contrat de volume, qui devrait exonérer la responsabilité du transporteur dans
cette situation. En effet, ce n’est pas une nouveauté, cette clause existe depuis longtemps dans la
charte-partie, notamment le GENCON 1994314. De toute façon, le transporteur n’assume que la
responsabilité imposée par le contrat de volume. Si sa responsabilité envers le destinataire
dépasse la responsabilité imposée par le contrat de volume vis-à-vis du chargeur, il peut
demander un remboursement à ce dernier, suivant la clause dite « Bills of lading ».

4) La clause dite « shipper’s liability »

204. Dans l’intention de protéger les tiers autres que le chargeur, l’article 80.5 des Règles
de Rotterdam prévoit que la clause dérogatoire du contrat de volume s’applique dans les rapports
entre le transporteur et une personne autre que le chargeur, à condition que cette personne ait
reçu des informations qui indiquent de manière apparente que le contrat déroge à la présente
Convention et consente expressément à être liée par ces dérogations. Concrètement, c’est une
clause protectrice pour les tiers autres que le chargeur. Du point de vue pratique, il existe des
difficultés pour le transporteur. Par exemple, comment identifier ces tiers lorsqu’un document de
transport négociable est émis ? Comment interpréter l’acceptation expresse ? De surcroît, le

314
L’article 10 dit « Bills of lading » dans le GENCON 1994 prévoit : « Bills of lading shall be presented and signed by the
Master as per Congenbill Bill of Lading form, Edition 1994, without prejudice to this Charter Party, or by the Owner’s agents
provided written authority has been given by Owners to the agents, a copy of which is to be furnished to the Charterers. The
Charterers shall indemnify the Owners against all consequences or liabilities that may arise from the signing of bills of lading as
presented to the extent that the terms or contents of such bills of lading impose or result in the imposition of more onerous
liabilities upon the Owners than those assumed by the Owners under this Charter Party. »
119
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

transporteur peut-il imposer au vendeur (le chargeur du contrat de volume) une obligation
d’informer le destinataire par le contrat de vente ? Les Règles de Rotterdam n’ont pas exclu cette
possibilité. Le transporteur peut imposer cette obligation au chargeur d’informer le destinataire et
d’obtenir une acceptation expresse du destinataire ; à défaut, le transporteur peut être indemnisé
par le chargeur315.

205. En règles générales, un tiers autre que le chargeur n’a aucun intérêt à accepter les
clauses dérogatoires du contrat de volume. Au niveau pratique, le transporteur est obligé
d’assumer une responsabilité imposée par le régime impératif vis-à-vis de la personne autre que
le chargeur. Afin de faire incomber ce risque au chargeur, du côté du transporteur, il peut
imposer cette obligation au chargeur à travers une clause spéciale ; autrement dit, c’est le
chargeur qui est tenu d’informer les tiers qu’il existe des clauses dérogatoires, et d’obtenir
l’acceptation expresse des tiers. À défaut, le chargeur doit indemniser le transporteur, lorsque ce
dernier assume une responsabilité plus lourde que celle du contrat de volume.

206. C’est une clause tout à fait imaginable à l’avenir : « Le chargeur est tenu d’informer
les tiers, ce qui indique de manière apparente que ce contrat déroge aux Règles de Rotterdam.
De plus, le chargeur doit obtenir l’acceptation expresse des tiers sur les clauses dérogatoires
de ce contrat de volume. À défaut, le chargeur doit indemniser le transporteur ou les parties
exécutantes qui assument une responsabilité plus lourde que le contrat de volume envers les
tiers autres que le chargeur. »

315
En effet, des praticiens ont proposé d’imposer cette obligation au chargeur dans le chapitre des « obligations du chargeur ».
Voir : Le document de CIFFA du 24 mars 2006 « Submission to Transport Canada on Freedom of contract and the Rights and
Obligations of Third Parties in the UNCITRAL Draft Convention » : « The onus should not be upon the carrier to establish
consent with the third party. The onus should be upon the shipper through his contract of sale with the third party. In this regard,
Chapter 8 of the Convention “Obligations of the Shipper” should also include provisions that 1) obligates the shipper to duly
inform and obtain the consent of the third party to the derogations under his volume contract, 2) obliges the third party (holder)
to assume the terms of the shipper’s volume contract that derogates from the Convention, and 3) makes the shipper liable to the
carrier should the carrier suffer losses as a result of the shipper’s failure to inform and obtain the consent of the third party.
Such a provision would codify into statute, indemnification clauses that would surely be boilerplate in a volume contract between
the sophisticated shipper and the equally sophisticated carrier. Just as a buyer of goods on FOB terms of sale is aware that the
onus to procure cargo insurance is upon him, so should he be aware that the contract of carriage could be on the basis of
diminished or no carrier liability so that he can make the appropriate cargo insurance arrangements or request the shipper to
provide a full Convention terms contract of carriage at the time of the contract of sale and not after the fact and certainly not
when the goods are already in transit. »

120
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

5) La clause Paramount

207. La liberté contractuelle dans le contrat de volume est accordée par les Règles de
Rotterdam ; mais elle sera interdite par les autres régimes applicables, notamment les Règles de
La Haye-Visby. Par conséquent, l’application des Règles de Rotterdam, soit impérative, soit
conventionnelle, est une condition préniminaire à la réalisation de la liberté contractuelle dans le
contrat de volume. Pour assurer l’applicabilité des Règles de Rotterdam, il est nécessaire
d’introduire la clause Paramount dans le contrat de volume : « Les Règles de Rotterdam sont
applicables lorsque des contentieux sont nés du contrat de volume ».

6) La clause de forum

208. Dans la mesure où l’action est intentée dans un pays qui n’est pas un pays contractant
des Règles de Rotterdam, il n’est pas certain si cette convention internationale soit appliquée par
la juridiction locale. Imaginons nous un exemple, un contrat de volume entre les Etats-Unis (un
pays des Règles de Rotterdam) et la France (un pays des Règles de La Haye-Visby). Le chargeur
est une entreprise américaine. Un dommage de marchandise se produit à cause de la faute du
transporteur pendant les opérations de déchargement de marchandises à Marseille (le port de
chargement est New York). Selon la clause dérogatoire du contrat de volume, le transporteur
n’est pas responsable de ce dommage. Afin d’éviter la clause dérogatoire du contrat de volume,
le chargeur déclenche une action contre le transporteur moyennant le connaissement émis devant
le Tribunal de commerce de Marseille au motif que la loi de 1966 de la France est applicable car
le port de déchargement se situe en France. A notre sens, la loi française sera applicable. Même
il existe probablement une clause Paramount qui renvoie aux Règles de Rotterdam, la loi de
1966 sera appliquée en tant que loi de police. La clause dérogatoire du contrat de volume sera
condamnée au motif qu’elle est contraire à l’article 29 de la loi de 1966.

209. En conséquence, il est nécessaire d’introduire une clause de juridiction qui désigne
une juridiction se trouvant dans un Etat membre des Règles de Rotterdam est compétente. Certe,
une clause compromissoire est également efficace. Même si on ne peut prévoir les positions
121
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

concernant la validité de cette clause, ce type de clause peut réduire la possibilité de forum
shopping. Ces clauses seront probablement utilisées par les transporteurs pour effectivement
s’exonérer de leurs responsabilités dans le contrat de volume. Ce seront des pièges très
dangereux pour les chargeurs qui ne sont pas sophistiqués ou expérimentés, surtout pour les
petits ou moyens chargeurs, qui préfèrent bénéficier d’un taux de fret compétitif.

§2 Les effets de la reconnaissance de la liberté contractuelle dans le contrat de volume

210. À l’heure actuelle, le commerce maritime, notamment par le contrat de transport, le

contrat d’assurance de responsabilité et le contrat d’assurance sur facultés, se fonde
principalement sur les Règles de La Haye-Visby. On peut dire qu’un équilibre relatif s’est établi
sous le régime des Règles de La Haye-Visby.
On ne peut oublier le bouleversement qui s’est produit lorsque les Règles de La
Haye-Visby sont entrées en vigueur. Des incidences sur les assurances de responsabilité auprès
des P&I clubs se produisaient, même s’il n’y avait qu’une petite modification par rapport aux
Règles de La Haye, notamment l’augmentation de la limitation de responsabilité du
transporteur316.
Maintenant, la liberté contractuelle est autorisée dans le contrat de volume en tant que
compromis législatif dans les Règles de Rotterdam, pour bien répartir les risques entre le
transporteur et le chargeur. Du point de vue économique, le chargeur peut bénéficier d’un taux
de fret favorable selon la quantité de marchandises à transporter. Juridiquement, le transporteur
peut déroger au régime impératif à travers la liberté contractuelle. Comment apprécier les effets
de la liberté contractuelle au contrat de volume ? Tout d’abord, l’incidence économque apporté
par la liberté contractuelle dans le contrat de volume est considérable (A). En même temps, la
liberté du contrat de volume pose beaucoup de problème au niveau pratique (B). Encore, il faut
souligner la liberté contractuelle dans le contrat de volume et la diligence de la partie du contrat

316
HONOUR J.P., The P&I clubs and the new United Nations Convention on the carriage of goods by sea 1978, The Hamburg
rules on the carriage of goods by sea, A.W.Sijthoff—Leyden/Boston, 1978, p.239, « The P&I clubs are, of course, bound to be
affected by any change in the present apportionment of risk of loss or damage to cargo between shipowners and cargo interests
under the Hague Rules. Even the Brussels Protocol of 1968 amending the Hague Rules which, as amended, are known as the
Hague Visby Rules, and which contained only a very few material changes in this division of risk will certainly have some effect
on the P&I clubs since the higher limits alone will increase, thought to what extent it is impossible to say, the cost of insuring
shipowners for their liabilities to cargo interests. »
122
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

de transport (C).

A. L’incidence économique

211. Durant la 41e session de la CNUDCI, l’Australie a exprimé son inquiétude sur la
hausse des coûts d’assurance pour les chargeurs dans le contrat de volume317. Ce n’est pas une
nouvelle question, elle a intéressé les praticiens après la naissance des Règles de Hambourg318.
Après avoir élaboré les Règles de Hambourg, les transporteurs, notamment les P&I,
s’inquiétaient beaucoup en raison de l’incertitude de cette Convention internationale319 et du
déséquilibre dans la répartition des risques entre la marchandise et le navire. Lorsque la
responsabilité du transporteur est alourdie, du côté du transporteur, il est obligé de souscrire plus
d’assurance de responsabilité auprès des P&I clubs320. Par conséquent, le prix de revient du

317
A/CN.9/658. para. 13, « Le Gouvernement australien a toujours fait connaître ses préoccupations en ce qui concerne l’article
82 et la définition des contrats de volume à l’article premier. Il maintient que le texte actuel permet une dérogation excessive au
régime impératif. Une forte majorité de contrats de transport de marchandises par mer pourront être rédigés de manière à entrer
dans la définition des “contrats de volume”. De ce fait, il sera possible de déroger à nombre des obligations fondamentales du
transporteur et à des dispositions telles que les limites de responsabilité, et nous pensons que cette possibilité sera largement
utilisée. Le Gouvernement australien craint en particulier les incidences d’une exception aussi large sur les petits chargeurs. Il
note également que le texte actuel revient à affaiblir un régime de responsabilité internationale impératif existant depuis
longtemps et considère qu’une telle exception risque d’accroître le coût de l’assurance des marchandises pour les
chargeurs. » (Souligné par nous)
318
SELVIG Erling, The Hamburg rules, the Hague rules and marine insurance practice, JMLC 1981, p.p. 299/326; STURLEY
Michael F., Changing Liabiliy Rules and Marine Insurance: Conflicting Empirical Arguments About Hague, Visby, and
Hamburg in a Vacuum of Empirical Evidence, JMLC 1993, p.p.119/149; SWEENY J.C, UNCITRAL and The Hamburg
Rules—The Risk Allocation Problem in Maritime Transport of Goods, JMLC 1991, p.p. 511/538; HONOUR J.P., The P&I clubs
and the new United Nations Convention on the carriage of goods by sea 1978, The Hamburg rules on the carriage of goods by
sea, A.W.Sijthoff—Leyden/Boston, 1978, p.p. 239/249; WILLIAMS B.K., The consequences of the Hamburg rules on insurance,
The Hamburg rules on the carriage of goods by sea, A.W.Sijthoff—Leyden/Boston, 1978, p.p. 251/260.
319
HONOUR J.P., précité, p. 239 et 240, « ...it is true to say that any new Convention replacing the present Hague Rule is
bound to produce different views on interpretation which in time will lead to disputes, which, in the absence of compromise
settlements, will eventually have to be dealt with by the Courts. The Hague Rules, because of the length of time they have been in
force, have provided a considerable degree of certainty in dealing with cargo claims and the Clubs have been able generally to
advise their Members, with a certain degree of accuracy, as to their rights and obligations. This is because of the vast body of
law, particularly in England and the USA , that has developed over the years dealing with the interpretation of the Rules.
Practically all difficult points of construction on individual provisions of the Rules have been adjudicated upon by one Court or
another. Nowadays, therefore, there are very few, if any, cases which come before the Courts for interpretation of the Rules. This
has resulted in the vast majority of cargo claims being settled out of Court on a compromise basis without resort to litigation. Of
course, where there are disputes on the facts of a particular case which cannot be resolved by negotiations, those disputes still
have to go to Court, but there is only a very small number of such cases in comparison with the number that are settled.
Accordingly, the new Convention is bound to produce a great deal of litigation and many case which, if they had fallen to be
determined under the Hague Rules, would have been settled, will now go to the Court. This will result in increased costs to the
P&I Clubs and this cost of course will be passed on to the Clubs members in the form of increase in the Calls. Furthermore, the
uncertainties as to interpretation that will arise will make it harder for the Clubs to advise their Members with any degree of
certainty.»
320
Si les transporteurs sont obligés de souscrire plus d’assurance de responsabilité auprès les P&I clubs, pourquoi ces derniers
étaient-ils contre les Règles de Hambourg ? C’est une bonne interrogation. En effet, les P&I clubs ne sont pas ses entreprises
lucratives, mais une organisation entre les armateurs ; par conséquent, on les appelle « club ». Sur ce point, voir : SWEENY J.C,
UNCITRAL and The Hamburg Rules—The Risk Allocation Problem in Maritime Transport of Goods, JMLC 1991, p.532, « It
should be noted that P&I Clubs have not been vocal supporters of the Hamburg Rules even though the addition of risks the
carrier must bear would seem to benefit such insurer by the transfer of risks (and premiums) from the cargo insurer. The reason
lies in the nature of the Clubs as non-profit mutual societies made up of shipowners whose views are shared by the
123
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

transporteur est augmenté. Afin de combler cette différence, le transporteur est obligé
d’augmenter le taux de fret de transport321.

1) La liberté contractuelle dans le contrat de volume et le fret maritime

212. Comme nous l’avons évoqué dans l’objet du contrat de volume et du contrat de
service, le chargeur peut bénéficier d’un taux de fret favorable. Cette influence est très
importante dans les pays où le fret maritime est régularisé strictement, notamment les États-Unis.
Plus précisément, le transporteur peut transporter les marchandises dans le cadre du contrat de
service moyennant un taux de fret moins cher que le taux de fret enregistré auprès de
l’administration, telle que la FMC. Comme nous l’avons présenté dans l’objet de la naissance du
contrat de service aux États-Unis, ce type de contrat est destiné à renforcer la compétition entre
les transporteurs maritimes et à affaiblir la fonction de la conférence maritime. En un mot,
l’introduction du contrat de service a pour objet de favoriser les chargeurs : ils peuvent librement
négocier le taux de fret vis-à-vis des transporteurs.

213. Se traduisant dans le contrat de volume, le chargeur peut également choisir la forme
du contrat de transport : soit un contrat de transport sans dérogation, soit un contrat de volume
avec dérogation. En ce qui concerne le contrat de transport sans dérogation, le taux de fret est
plus cher. Quant au contrat de volume avec dérogation, le chargeur peut bénéficier d’un taux de
fret plus favorable. Pour garantir le choix du chargeur, l’article 80.2 exige que le transporteur
soit obligé de donner une « fair opportunity » au chargeur de choisir la forme du contrat.

2) La liberté contractuelle dans le contrat de volume et l’assurance sur facultés

214. Dans le contrat de volume, le chargeur peut bénéficier d’un taux de fret négocié qui

administrators of the Clubs. » Logiquement, les Règles de Hambourg n’ont pas été supportées par les assureurs de facultés, voir:
SWEENY J.C, UNCITRAL and The Hamburg Rules—The Risk Allocation Problem in Maritime Transport of Goods, JMLC 1991,
p.532, « Cargo insurers have been consistent opponents of any change from the familiar Hague-Visby regime. This anomaly may
be explained as coming from fear that transfer of operational risks from shippers to carrier would be the beginning of an
avalanche of rejection of cargo insurance—the fear of cargo insurers that customers will ask, “why do I need cargo insurance?
Why not self-insurance? » ; STURLEY Michael F., Changing Liabiliy Rules and Marine Insurance: Conflicting Empirical
Arguments About Hague, Visby, and Hamburg in a Vacuum of Empirical Evidence, JMLC 1993, p.p.119/149.
321
En effet, cette question a été largement discutée lorsqu’on élaborait les Règles de La Haye.
124
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

est moins cher que le taux de fret publié, mais il accepte probablement la clause dérogatoire
imposée par le transporteur comme une contrepartie du bénéfice du taux de fret favorable.
Concrètement, ce n’est pas le cas en droit positif dans la pratique du contrat de service, car le
contrat de service ne concerne pas les obligations du transporteur imposées par le régime
impératif322. Autrement dit, la prime de l’assurance de facultés ne change pas lorsque les
marchandises sont transportées sous le contrat de service qui est soumis indirectement au
régime impératif. S’il existe des clauses dérogatoires dans le contrat de volume après l’entrée en
vigueur des Règles de Rotterdam, la situation est complètement différente.
Bien souvent, un chargeur préfère souscrire une assurance sur facultés pour répartir le
risque, même s’il peut être indemnisé par le transporteur selon le contrat de transport. On fait une
analyse sur deux cas en ce qui concerne l’assurance sur facultés dans le contrat de volume.

a. Première hypothèse : en cas de contrat de vente FOB

215. Selon la clause dérogatoire du contrat de volume, l’assureur ne peut exercer une
subrogation contre le transporteur après avoir indemnisé le chargeur, au motif que celui-ci a
renoncé à son droit vis-à-vis du transporteur. Du côté de l’assureur, il a deux choix : soit refuser
d’assurer la marchandise sous le contrat de volume contenant des clauses dérogatoires, soit
augmenter la prime d’assurance pour couvrir les risques extraordinaires. Commercialement,
l’assureur va choisir la deuxième option. Ainsi, le chargeur bénéficie d’un taux de fret
avantageux en payant une prime d’assurance plus chère.

b. Deuxième hypothèse : en cas de contrat de vente CIF

216. Le destinataire (l’acheteur) n’est pas une partie initiale au contrat de volume, dans la
plupart des cas, le destinataire n’accepte pas la clause dérogatoire du contrat de volume, au motif
qu’il n’y a aucun intérêt à l’accepter323, sauf que l’acheteur (destinataire) et le vendeur (chargeur)

322
En droit positif, toutes les clauses du contrat de service sont réputées être contraires à l’article 3.8 du COGSA 1936
lorsqu’elles réduisent la responsabilité du transporteur imposée par ce régime impératif.
323
Selon l’article 80.5 des Règles de Rotterdam, la clause dérogatoire ne peut lier le destinataire sauf si ce dernier accepte
expressément la clause dérogatoire du contrat de volume.
125
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

font partie d’une même entreprise. Logiquement, le destinataire ou l’assureur facultés peut
intenter une action contre le transporteur, selon le document émis en vertu d’un contrat de
volume. Suivant la clause « Bills of lading »324, le transporteur peut demander un remboursement
envers le chargeur. Pour éviter cette situation, le chargeur fait appel à une assurance sur facultés,
qui renonce à la subrogation. Mais, le chargeur est obligé de payer une prime plus chère.

217. Du point de vue économique, le chargeur conclut un contrat de volume contenant des
clauses dérogatoires pour bénéficier d’un taux de fret moins cher. Comme contrepartie, il est
obligé de payer une prime d’assurance plus chère. Tant dans le contrat de volume que dans le
contrat d’assurance, le pouvoir de négociation est important pour obtenir un taux favorable. C’est
pour cette raison que le chargeur doit bien mesurer l’incidence entre la diminution du taux de fret
du transport et l’augmentation des frais d’assurance avant de conclure un contrat de volume
contenant des clauses dérogatoires. On prend l’exemple ci-après :

Frais de transport Frais d’assurance

Contrat de transport sans A1 B1

dérogation

Contrat de volume avec A2 B2

dérogation

Hypothèse 1 : A1-A2 > B2-BI

Hypothèse 2 : A1-A2 < B2-BI

218. Selon l’hypothèse 1, lorsque la différence de fret de transport dépasse l’augmentation

324
« The shipper shall indemnify the carrier against all consequences or liabilities that may arise from the signing of bills of
lading as presented to the extent that the terms or contents of such bills of lading impose or result in the imposition of more
onerous liabilities upon the carrier than those assumed by the carrier under this volume contract. »
126
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

de prime d’assurance, le chargeur peut choisir le contrat de volume au motif qu’il peut obtenir
un bénéfice. Au contraire, selon l’hypothèse 2, c’est-à-dire si le montant de l’augmentation de
frais d’assurance dépasse la différence de fret de transport, il n’y a aucune motivation pour le
chargeur de conclure un contrat de volume du point de vue économique. Pour cette raison, si le
chargeur fait une analyse attentive, il peut faire un bon choix lorsqu’il conclut un contrat de
transport avec le transporteur, soit un contrat de transport sans dérogation, soit un contrat de
volume avec dérogation.

B. Les difficultés posées par la liberté contractuelle dans le contrat de volume au niveau
pratique

219. Dans le contrat de volume avec dérogation, comment déterminer la prime de

l’assurance de responsabilité et la prime de l’assurance sur facultés ? C’est une question
d’actualité. Maintenant, tant sur l’assurance de responsabilité que sur l’assurance sur facultés, la
prime de l’assurance se fonde sur les Règles de La Haye-Visby. Après l’entrée en vigueur des
Règles de Rotterdam, comment envisager cette nouvelle situation lorsqu’il existe une liberté
contractuelle dans le contrat de volume ? Quelles sont les mesures devant être prises par les
assureurs ? La réponse est difficile.

1) L’assurance de responsabilité

220. En général, la responsabilité du P&I club est limitée dans les Règles de La
Haye-Visby, le P&I Club n’est pas responsable lorsque la responsabilité du transporteur est
soumise à un régime plus défavorable, sauf convention spéciale 325 . Plus précisément, le
transporteur (membre du Club) est obligé d’obtenir l’accord du Club lorsqu’il veut assumer une
responsabilité plus lourde que les Règles de La Haye-Visby ; à défaut, le P&I Club n’indemnise

325
Voir : section 17. D. a de UK P&I Rule 2008, « Unless and to the extent that the Directors in their discretion otherwise
decide, or special cover has been agreed in writing by the Managers, there shall be no recovery from the Association in respect
of liabilities which would not have been incurred or sums which would not have been payable by the Owner if the cargo
(including cargo on deck) had been carried under a contract incorporating terms no less favorable to the Owner than the
Association’s recommended standard terms of carriage which shall be the Hague Visby Rules and/or such other rules and/or
conventions as the Directors may from time to time determine.»
127
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

pas le transporteur. Si le P&I est d’accord, le transporteur doit payer une prime extraordinaire
pour couvrir l’augmentation de responsabilité.
Par contre, si le contrat de volume contient des clauses dérogatoires qui sont favorables au
transporteur, le transporteur peut s’exonérer de sa responsabilité selon elles. Ainsi, le P&I Club
assume une moindre responsabilité. Du côté du transporteur, il devrait payer une moindre prime
d’assurance de responsabilité. En réalité, le transporteur paye annuellement la prime d’assurance
auprès des P&I Clubs. Comment évaluer la prime d’assurance dans le contrat de volume avec
dérogation ? De surcroît, lorsque la clause dérogatoire du contrat de volume est déclarée non
écrite selon l’article 80 des Règles de Rotterdam, le transporteur peut-il être remboursé par le
P&I Club après avoir indemnisé les ayants droit aux marchandises ?
Ce sont des questions d’actualité pour les P&I Clubs et leurs membres, à l’encontre de la
reconnaissance de la liberté contractuelle dans le contrat de volume. Car la liberté contractuelle
peut réduire la responsabilité du transporteur ; l’assurance de responsabilité sera transférée à
l’assurance sur facultés, cette situation nuit-elle aux intérêts des P&I Clubs ? La réponse est
négative au motif que les P&I Clubs sont des organisations non lucratives. De toute façon, la
reconnaissance de la liberté contractuelle dans le contrat de volume apportera une grande
influence et un changement considérable pour les acteurs concernés, y compris les assureurs sur
facultés. C’est ce que nous allons aborder.

2) L’assurance sur facultés

221. Pour instant, la prime de l’assurance sur facultés se fonde également sur les Règles de
La Haye-Visby. L’assureur peut être remboursé par le transporteur après avoir indemnisé les
assurés. Si les Règles de Rotterdam entrent en vigueur et la plupart des pays acceptent cette
Convention internationale, toutes les polices d’assurance se fonderont donc sur les Règles de
Rotterdam. Dans la mesure où il existe des clauses dérogatoires du contrat de volume, le
transporteur peut s’exonérer de sa responsabilité. Après avoir obtenu la subrogation par le
chargeur, l’assureur subrogé ne peut obtenir l’indemnisation selon le contrat de volume.
L’assurance sur facultés est une entreprise lucrative à la différence des P&I Clubs. Comme nous
en avons fait l’analyse, l’assureur sur facultés a deux choix. En premier lieu, il peut refuser de
128
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

couvrir l’assurance sur facultés sous un contrat de volume qui contient des clauses dérogatoires.
En second lieu, il peut augmenter la prime de l’assurance ou modifier les clauses de la police de
l’assurance selon les clauses du contrat de volume, notamment une clause limitant l’insertion de
la clause dérogatoire dans le contrat de volume : « Lorsque l’assuré conclut un contrat de
volume avec dérogation, il est tenu d’informer l’assureur dans un délai raisonnable et
d’obtenir l’autorisation spéciale de l’assureur. À défaut, l’assureur dégage sa responsabilité
envers l’assuré.» Logiquement, s’il existe des clauses dérogatoires au contrat de volume,
l’assureur doit percevoir une prime supplémentaire.

222. Mais un problème pratique se pose : comment déterminer la prime de l’assurance dans
le contrat de volume ? Un changement est sûr, le chargeur est invité à prendre l’avis de
l’assureur sur facultés avant de conclure un contrat de volume contenant des clauses dérogatoires.
Du côté de l’assureur sur facultés, il est nécessaire d’examiner attentivement les clauses
dérogatoires du contrat de volume et de fixer la prime d’assurance selon les cas. L’assureur est
obligé d’apprécier les clauses dérogatoires du contrat de volume pour déterminer la prime
d’assurance en fonction des risques couverts. La situation est compliquée, on attend la réponse
des praticiens.

3) L’assurance de responsabilité de NVOCC

223. Il ne faut pas oublier l’assurance de responsabilité de NVOCC. Lorsque les NVOCC
assument une responsabilité de transporteur en droit américain, une garantie est exigée par la loi
pour protéger les ayants droit aux marchandises, soit une garantie liquide 326 , soit une
souscription d’assurance de responsabilité327. Dans la mesure où il existe une clause dérogatoire
du contrat de volume entre le NVOCC et la compagnie maritime, le NVOCC ne peut être
indemnisé par la compagnie maritime. En conséquence, l’assureur de responsabilité du NVOCC,

326
Voir : la section 19.b de « Ocean Shipping Reform Act of 1998 » de États-Unis, « No person may act as an ocean
transportation intermediary unless that person furnished a bond, proof of insurance, or other surety in a form and amount
determined by the Commission to insure financial responsibility that is issued by a surety company found acceptable by the
Secretary of the Treasury.»; Voir également: l’article 7 de « Regulations of The People's Republic of China on International
Ocean Shipping », le NVOCC est tenu de fournir une garantie pour exploiter le service de NVOCC.
327
Actuellement, sous les efforts de FIATA, la FMC autorise que le NVOCC peut souscrire une assurance de responsabilité
reconnue par lui pour remplacer la garantie liquide.
129
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

notamment le TT Club328, ne peut exercer une subrogation contre la compagnie maritime. Bien
évidemment, la prime d’assurance de responsabilité sera augmentée selon les cas.

C. La liberté contractuelle dans le contrat de volume et la diligence des parties au

contrat de transport

224. Même si on se souci de la protection des petits ou moyens chargeurs pendant la

négoication du contrat de volume, il est nécessaire de prendre en compte de la protection des
petits ou moyens transporteurs. Il convient d’examiner la liberté contractuelle dans le contrat de
volume et la diligence des parties : d’une part, du côté du chargeur (1); d’autre part, du côté du
transporteur (2).

1) Du côté du chargeur

225. Pour le chargeur, il s’agit de deux questions importantes. Premièrement, certains se

demandent si le chargeur fait une due diligence à négocier les clauses du contrat de volume
lorsqu’il souscrit une assurance sur facultés329. En effet, ce souci n’est pas nécessaire. Si le
chargeur ne fait pas due diligence à négocier les clauses du contrat de volume, l’assureur sur
facultés va perdre sa subrogation contre le transporteur. Mais l’assureur doit augmenter la prime
d’assurance ou modifier la clause de la police d’assurance, comme nous l’avons présenté. De
plus, le transporteur peut utiliser des clauses, notamment « bills of lading » ou « The liability of
the shipper », pour transférer tous les risques au chargeur. Enfin, tous les effets négatifs pèsent
328
Voir : http://www.ttclub.com/ttclub/public.nsf/html/index?OpenDocument, la mission de TT Club est définie comme : « The
TT Club is the international transport and logistics industry’s leading provider of insurance and related risk management
services. Established in 1968, as a mutual association, the TT Club specialises in the insurance of liabilities and equipment for
multi-modal operators. Customers range from some of the world’s largest shipping lines, busiest ports, biggest freight
forwarders and cargo handling terminals, to companies operating a handful of vehicles. With so many different categories of
customer around the world, the TT Club has learned to work closely with brokers to tailor insurance packages that meet
individual needs. Having developed in step with the multi-modal industry, the TT Club is recognised as an independent industry
forum, liaising with national and international trade and government associations, including FIATA, IAPH and ICHCA. Since its
inception, the TT Club has grown steadily in terms of premium income, at an average rate of 10% per annum for the last 20
years. Customer loyalty has been an essential factor in this growth. Indeed, more than 90% of Members stay with the TT Club at
renewal each year. »
329
Voir : le rapport de MALOOF, David T devant l’association de droit maritime américaine le 9 avril 2008, Concerns about
volume contract, voir : le site de http://www.mlaus.org/. « It is well known that under the present limits of liability prudent
shippers normally purchase their own cargo insurance. This is prudent behavior and to insure ones belongings has long been
recognized as a social goods. However, a class agent-principal or third-party payment dilemma then come into play, wherein
shippers are in actuality negotiating their liability limits as agents for their absent cargo underwriters, with little immediate
incentive on the part of the shippers to negotiated firmly.»
130
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

finalement sur le chargeur. Par conséquent, le chargeur est obligé de négocier fermement pour
obtenir un contrat de volume plus favorable.
Deuxièmement, du côté des gros chargeurs, est-ce qu’ils réduisent leur diligence lorsqu’il
existe des clauses dérogatoires favorables pour eux ? Dans les Règles de Rotterdam, les
obligations du chargeur sont renforcées par rapport aux autres Conventions internationales dans
le transport maritime. Si le gros chargeur abuse de son pouvoir et réduit sa diligence, les petits ou
moyens transporteurs ne veulent pas conclure un contrat de volume avec lui, en raison de son
abus de droit. Ces gros chargeurs sont obligés de négocier vis-à-vis du gros transporteur. Par
conséquent, chaque intervenant doit faire diligence dans l’exécution du contrat.

2) Du côté du transporteur

226. La question qui se pose est de savoir si le transporteur veut faire due diligence à
exécuter ses obligations prévues par le contrat de transport lorsqu’il n’assume aucune
responsabilité selon la clause dérogatoire. Comme on l’a décrit en anglais sur ce point: « ...when
the carrier could absolve himself from virtually all liability towards the cargo. This means he
had no real incentive to exercise care. The Hague Rules introduced a limited measure of
responsibility on the carrier to encourage him to do so and to penalize himself if he failed in this
basic duty. » 330 Concrètement, les Règles de La Haye-Visby imposent une responsabilité
minimale au transporteur pour protéger les intérêts de marchandises. En même temps, cette idée
renforce la diligence du transporteur à sérieusement exécuter le contrat de transport.

227. Après l’époque des Règles de Rotterdam, la liberté contractuelle dans le contrat de
volume peut-elle réduire la diligence du transporteur à exercer ses obligations ? C’est une grande
préoccupation pour les opposants de la liberté contractuelle au contrat de volume331. Lorsqu’on
apprécie la liberté contractuelle au contrat de volume, il convient de bien suivre l’idée directrice

330
WILLIAMS B.K., The consequences of the Hamburg rules on insurance, The Hamburg rules on the carriage of goods by sea,
A.W.Sijthoff—Leyden/Boston, 1978, p.255.
331
Voir : le rapport de MALOOF, David T devant l’association de droit maritime américain le 9 avril 2008, Concerns about
volume contract, voir : le site de http://www.mlaus.org/. « Finally, by allowing de minimus low liability limits public policy itself
is frustrated. Such low liability limits have the unfortunate consequence of stripping much of the incentive for carrier to perform
diligently.»
131
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

du contrat de service en droit américain, qui a pour objet de renforcer la compétitivité du

transport maritime. Du côté du transporteur, il doit améliorer la qualité de service et réduire le
prix de revient du transport pour offrir un taux de fret compétitif et gagner le marché.

228. À notre sens, le transporteur peut réduire la responsabilité par la clause dérogatoire du
contrat de volume, il est obligé de faire due diligence pour transporter les marchandises. Sinon, il
y aura un effet négatif tellement important pour lui qu’il va perdre le client à cause de sa
mauvaise qualité de service. D’ailleurs, il est difficile pour le transporteur d’identifier les
marchandises transportées sous le contrat de transport sans dérogation ou le contrat de
volume avec dérogation dans le transport conteneurisé. Au niveau pratique, le transporteur est
obligé de traiter toutes les marchandises avec le même niveau de diligence.
Une incidence est sûre : le transporteur doit améliorer son niveau de management pour
renforcer sa compétitivité. Probablement, pour les compagnies maritimes de « first class »,
notamment MAERSK, MSC ou CMA CGM, il est inutile pour eux d’insérer une clause
dérogatoire dans un contrat de volume au motif que son niveau de maîtrise de la marchandise est
suffisant. Dans la même situation, les transporteurs fournissant les mauvais services vont être
éliminés par le marché en perdant leurs clients dans la concurrence332. Ainsi, la reconnaissance
de la liberté contractuelle dans le contrat de volume n’a pas une incidence évidente sur la
réduction de diligence du transporteur.

229. Aujourd’hui, le transport est encore une entreprise commune pour le transporteur et le
chargeur. L’objet du contrat de transport est de réaliser un flux de marchandises dans le
commerce international. La bonne exécution du contrat de transport est un objectif final, tant
pour le chargeur que pour le transporteur. Le dommage, quel qu’il soit, apporte une perte de
notre richesse de la société. La loi est destinée à régulariser les comportements sociaux, réaliser
l’efficacité sociale et accumuler la richesse sociale. Le juge a pour mission d’interpréter

332
Sur ce point, on peut se référer à l’idée de M.Rousseau, avocat à la Cour d’appel de Paris, dans son rapport fait le 19 mars
1906 présenté à la committee de législation pour le transport maritime, voir: SIEVEKING F., The Harter Act and Bills of Lading
legislation, Yale Law Journal 1906, p.33, « Then, as to the encouragment of negligence and fraud, the report proceeds to say that
this argument is not a sound one. Compétition is a sufficient safeguard against these dangers. The owner who does not take care
to prevent, as far as possible, the occurrence of losses and damages will soon lose his clients. The exonerating clauses do not
make it to the interest of the shipowner to have the goods lost or damaged. Negligence in the control of their employees would
make the shipowner liable, notwithstanding the clauses ».
132
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

justement la loi. En même temps, il faut établir une politique juridique pour répondre à la
demande sociale. Quant à la liberté contractuelle au contrat de volume, il est dommage qu’on
n’en puisse prévoir les effets à l’avenir pour instant. On a besoin d’un dialogue entre les
praticiens et les juristes pour trouver un équilibre.

133
La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

134
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

CHAPITRE 2
L’INTRODUCTION
DE LA LIBERTÉ CONTRACTUELLE DANS LE
CONTRAT DE VOLUME

230. Les Règles de Rotterdam ont pour objet de réaliser des équilibres entre les domaines
suivants : la tradition et la modernité, les intérêts entre les chargeurs et les transporteurs, entre les
différents systèmes de droit333. En ce qui concerne les conflits entre la tradition et la modernité,
les praticiens ont le dernier mot. Sous la pression commerciale, les praticiens n’arrêtent jamais
d’inventer de nouvelles choses. Très souvent, le juge est obligé d’interpréter un nouveau
phénomène en droit positif, qui n’a pas été prévu à l’heure de l’élaboration. Comme un magistrat
anglais, Viscount Somonds, a dit dans l’affaire Midland Silicones Ltd. v. Scrottons Ltd334.,
« …Nor will I easily be led by an undiscerning zeal for some abstract kind of justice to ignore
our first duty, which is to administer justice according to law, the law which is established for us
by Act of Parliament of the binding authority of precedent. The law is developed by the
application of old principles to new circumstance… »
Lorsque le droit positif ne peut résoudre le problème posé par les nouveaux phénomènes, la
lacune législative émerge. Les juges vont faire des interprétations divergentes, la sécurité
juridique est mise en danger, tant au niveau international qu’au niveau national. Dans cette
situation, il convient d’améliorer et moderniser le droit positif.

231. Au moment où on élabore une Convention internationale en droit privé, ce n’est pas
une tâche exclusive pour les juristes, avec une méthode purement juridique. Il convient de
prendre en compte la demande commerciale actuelle. En ce qui concerne le droit du transport
maritime, les praticiens, notamment le transporteur, le chargeur, l’assureur sur facultés, les P&I

333
DELEBECQUE Philippe, La Convention sur les contrats internationaux de transport de marchandises effectué entièrement
ou partiellement par mer : « a civil law perspective », DMF 2009, p. 335/340.
334
[1962] A.C. 466, p. p. 467/468, [1961] 2 Lloyd’s Report. 365.
135
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

clubs, sont les utilisateurs principaux de la Convention internationale du transport maritime. La

satisfaction des praticiens est un critère important lors de l’évaluation d’une Convention
internationale en droit privé, qu’elle soit bonne ou mauvaise. Les Règles de Hambourg sont un
bon exemple sur ce point. En conséquence, pendant l’élaboration d’une Convention
internationale, la participation des professionnels est indispensable. La prise en compte des
positions des praticiens est essentielle. Les conflits entre les juristes et les professionnels existent
toujours, c’est rationnel. Les professionnels posent le problème des écarts entre la pratique et le
droit positif ; les juristes essaient de résoudre ce problème avec la méthode et la logique
juridiques. C’est bien un dialogue entre les juristes et les professionnels.
Pendant l’élaboration des Règles de Rotterdam, nombre de professionnels ont activement
participé, notamment BIMCO, FIATA, ICC, ISC, The Institute of Chartered shipbrokers, The
International Group of P&I Clubs (IG), International Union of Marine Insurance (IUMI), etc. Si
une Convention internationale est un produit, le législateur est le fabricant, les professionnels
sont les utilisateurs. Les fabricants ne peuvent jamais ignorer la demande ou la réaction des
utilisateurs sur le produit.
La Convention internationale est une règle internationale. Elle s’applique à tous les
contractants. L’objet de la Convention internationale a pour objet d’uniformiser les règles
divergentes et réaliser l’uniformité et la prévisibilité d’une règle au niveau international. Quant
au droit du transport maritime, il existe à l’heure actuelle trois régimes internationaux, alors que
les régimes nationaux sont très éclatés. Afin d’uniformiser le droit du transport maritime, la
communauté internationale a décidé de lancer une législation il y a longtemps. Pour les Règles
de Rotterdam, il a vocation à remplacer les Règles de la Haye, les Règles de La Haye-Visby et
les Règles de Hambourg. Si cet objectif ne peut pas être atteint, la quatrième Convention
internationale aura lieu, ce qui sera un grand échec pour l’uniformité du droit international.
On n’a pas besoin d’une quatrième Convention internationale dans le même domaine.
Actuellement, si les États-Unis, les pays européens, la Chine, le Japon et les autres pays
importants concernant le commerce international ne ratifient pas les Règles de Rotterdam, la
fonction de cette Convention internationale va être affaiblie, cette Convention ne sera qu’une
Convention régionale comme les Règles de Hambourg.

136
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

232. De fait, une Convention internationale sur le droit du transport maritime a pour but
d’équilibrer les intérêts entre le chargeur et le transporteur. Il convient de bien répartir les risques
entre les intérêts concernés (allocation of risk). Les Règles de Hambourg alourdissent la
responsabilité du transporteur, mais elles n’ont pas obtenu le soutien des grands pays maritimes.
A présent, elles ne s’appliquent qu’aux pays africains, dans la plupart du cas. Dans les Règles de
Rotterdam, on a bien compris cette réalité. Nombre de compromis ont été faits pour remplir aux
demandes de certains pays importants, notamment les États-Unis. Le compromis législatif est
une philosophie législative essentielle lors de l’élaboration d’une Convention internationale en
droit privé335.

233. Concernant la liberté contractuelle au contrat de volume, elle a été une question très
controversée pendant la négociation des Règles de Rotterdam : des pays de chargeurs,
notamment l’Australie, ont proposé de supprimer les clauses concernant le contrat de volume336.
Mais, sous l’influence des États-Unis, la liberté contractuelle au contrat de volume a été retenue
dans le texte final des Règles de Rotterdam. Ainsi, la reconnaissance de la liberté contractuelle
au contrat de volume se fonde sur deux volets : la lacune législative (Section 1) et le compromis
législatif (Section 2).

SECTION 1
EN CONSIDÉRATION DE LA LACUNE LÉGISLATIVE

234. Au fur et à mesure du développement du commerce international, les exploitations

commerciales de navires se multiplient. En même temps, nombre de formes de contrats
maritimes apparaissent. Aujourd’hui, les contrats d’affrètement classiques, par exemple, le
contrat d’affrètement au voyage, le contrat d’affrètement à temps, ne sont plus les exploitations
dominantes. En pratique, de nouveaux phénomènes occupent une place très importante dans le
monde maritime, notamment le contrat de tonnage dans le tramping, l’affrètement d’espace

335
SCHELIN Johan, The UNCITRAL Convention on Carriage of Goods by Sea: Harmonisation or De-Harmonisation, Texas
International Law Journal 2009, p.322.
336
A/CN.9/658, para 14.
137
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

(Space charter ou Slot charter337) de ligne régulière338, le « service contract » de ligne régulière
aux États-Unis et les contrats maritimes similaires339. Selon l’expérience des États-Unis, le
contrat de service existe exclusivement dans la ligne régulière. Il est un contrat écrit autre que le
connaissement ou les autres documents de transport. Précisément, le contrat de service n’est pas
un document de transport en droit américain. Quant à ce contrat, on a fait une analyse sur le
régime applicable au contrat de service en droit positif, tant au niveau national qu’au niveau
international. Le résultat est le même, le droit positif s’applique indirectement au contrat de
service par le biais du connaissement émis en vertu du contrat de service, sans prendre en
compte le fait que le porteur du connaissement est le chargeur.

235. En droit positif, le régime impératif s’applique principalement au contrat de transport

constaté par un document de transport rédigé unilatéralement par le transporteur et non soumis à
la négociation individuelle. De plus, les chartes-parties sont exclues par le régime impératif, au
motif que les contractants peuvent librement négocier les conditions du contrat. Sur le contrat de
service, les contractants ont la possibilité de négocier individuellement les conditions du
contrat ; de plus, le contrat de service n’est pas une charte-partie du point de vue traditionnel.
Une question se pose : est-ce que le régime impératif doit s’appliquer au contrat de service
lui-même ? La réponse n’est pas aisée.
Selon l’OCDE340, comme nous l’avons indiqué, la liberté de négociation des contrats sur
des bases individuelles et confidentielles est fondamentale pour l'avenir des transports maritimes
de ligne régulière. C’est une nouvelle tendance341. Dans la 39e session du CMI en 2008 à
Athènes, le vice-président exécutif de A.P.Moller (Maersk), Monsieur Knud Pondoppidan, a fait
un commentaire sur la liberté contractuelle dans le contrat de volume et précisé cette réalité
commerciale : « The trend in the new UNCITRAL Convention away from the mandatory
character of the Hague/Visby Rules and the Hamburg Rules towards a more flexible regime
gives commercial parties greater freedom to enter into contracts, which serve their needs. The

337
Voir le contrat de type de BIMCO sur le Space Charter. https://www.bimco.org/
338
Voir : SABADIE Bertrand, L’affrètement d’espace, PUAM, 2004 . TASSEL Yves, Retour sur l’affrètement d’espace, DMF
2003, p.p. 350/356.
339
Par exemple, le contrat de tarif négocié de ligne régulièreen Chine.
340
Organisation for Economic Co-operation and Development.
341
Voir la site suivante: http://www.oecd.org/document/59/0,3343,fr_2649_34367_2676219_1_1_1_1,00.html.
138
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

most important provision here is probably Article 80 on volume contracts in liner traffic. Article
80 allows the parties to contractually deviate from most of the otherwise mandatory applicable
rules, provided a number of protective conditions are fulfilled. The possibility of “tailor made”
contract terms allows the parties a higher degree of stability with regard to service and rates.
After all, one size does rarely suit all. For many large shippers the liner carrier becomes part of
their sophisticated logistics chain. In Maersk Line we have today entered into such tailored
contracts with many of our large customers, such as Adidas, Wal-Mart, Volkswagen,
Hewlett-Packard and IKEA just to mention a few. I believe that freedom of contract is a
potentially significant development for both carriers and shippers, as they are pressed to seek
efficiencies and innovative processes in our dynamic global economy. »

236. Pour les grands chargeurs, on n’en doute jamais, qu’ils ont assez de capacités de
négociation avec le transporteur et qu’ils maîtrisent parfaitement le risque commercial. Entre les
parties se trouvant sur un pied d’égalité, il n’existe pas d’abus de pouvoir de négociation. Il faut
dire, néanmoins, que le contrat entre ces parties égales constitue un meilleur équilibre. À l’heure
actuelle, il semble que certains professionnels ont besoin de la liberté contractuelle dans le
transport maritime, le transporteur n’émet pas le connaissement dans certains types de transports,
afin d’éviter l’application des Règles de La Haye-Visby, notamment dans le transport Ro-Ro en
Europe342. Cette liberté contractuelle répond à la demande des praticiens, le législateur est tenu

342
Sur ce point, voir : Peter Jone, How carriers take advantage of freedom of contract ?, sur la site :
http://www.forwarderlaw.com/library/view.php?article_id=83. « This development has already occurred in the short sea
trades. SeaLink and P & O European Ferries, two services providers that carry vehicles and trailers and their contents between
the Continent and England have adopted very similar provisions limiting their liability. First, the conditions of these service
providers state that no bill of lading or document of title will be issued for the carriage of goods. As Paul Bugden states: "Short
sea ro ro ferry operators on UK routes have never issued bills of lading for a variety of reasons and by not doing so they ease the
admin burden and do not have the problem of having to seek production of the original b/l before the lorry leaves the ferry
which would be a nightmare! Equally there is no need for a b/l from the point of view of the merchant as he is not likely to want
to use a bill of lading to pledge the goods whilst in the hands of the carrier [and not his] in transit." (For more on the subject go
to Paul's book, "Freight Forwarding and Goods in Transit", particularly para 18-29.) Such stipulation avoids the compulsory
application of the Hague Visby Rules. With the exclusion of these Rules, the service providers are free to define their liability
for the goods. Essentially these two service providers use parallel approaches, drafted in somewhat different words. The Sealink
Conditions of Carriage apply the Hague - Visby Rules to the extent that such Rules are consistent with the provisions set out in
this document. Where there is any inconsistency, the provisions set out in the document prevail. The Conditions then stipulate
that "a vehicle, trailer or container, whether loaded or empty, shall constitute one package or unit only for the purposes of
assessing the carrier's liability. The P & O European Ferries contains words to the same effect. The conditions of both firms then
exclude the right of a cargo owner to claim compensation for damage based upon the alternative provision found in the Hague
Visby Rules, i.e. 2 SDR per kilo. Still the experience in these trades is not conclusive. Brittany Ferries, a third service provider,
records as a condition of transport that the parties have agreed that the contract for transport will be confirmed by a computer
ticket printout, and no bill of lading will be issued. Brittany Ferries likewise defines the package or unit in terms of vehicles,
trailers or containers. The difference is that Brittany Ferries has not yet gone so far as to eliminate the alternative basis of
limitation. Paul's view is that the explanation is in different approaches and practises to the issue between different countries,
and indeed between carriers in the same country. »
139
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

de respecter leur intention commerciale.

237. En effet, l’approche d’exclusion des chartes-parties en droit positif est désuète. Il est
nécessaire de trouver un critère général sur la liberté contractuelle du contrat maritime. Dans les
Règles de Rotterdam, c’est une question essentielle pendant la négociation concernant le champ
d’application et la liberté contractuelle. Après nombre de débats, une nouvelle approche a été
retenue. Dans les Règles de Rotterdam, le contrat de volume a été inclu. Mais le contrat de
volume peut déroger au régime impératif lorsque les conditions sont réunies. C’est une grande
nouveauté par rapport au droit positif. Avant d’illustrer l’inclusion du contrat de volume dans le
champ d’application des Règles de Rotterdam ( § 2), il est nécessaire de montrer la nouvelle
approche retenue concernant le champ d’application de la présente Convention (§ 1).

§1 Le champ d’application des Règles de Rotterdam

238. Dans une Convention internationale du droit de transport maritime, le champ

d’application est lié étroitement à la liberté contractuelle. Les Règles de La Haye-Visby ne
s’appliquent qu’au connaissement ou aux autres documents similaires, mais non les
chartes-parties. Quant au contrat de transport constaté par le connaissement ou les autres
documents de transport, il est soumis au régime impératif. En ce qui concerne les chartes-parties,
elles sont soumises à la liberté contractuelle343. La distinction entre le connaissement et les
chartes-parties devient un critère de la détermination du régime applicable dans les pays des
Règles de La Haye-Visby.
Devant les nouveaux contrats, notamment le contrat de tonnage dans le tramping et le
contrat de service dans la ligne régulière, ce critère semble un peu désuet (A) ; les Règles de
Rotterdam ont bien pris conscience de cette actualité, une nouvelle approche ayant été retenue
( B ).

343
Par exemple, dans la fameuse charte-partie GENCON, l’armateur a une obligation impérative de mettre un navire en état de
navigabilité. Dans la loi française du 1966, « le fréteur s’oblige à présenter à la date et au lieu convenus et à maintenir pendant le
voyage le navire désigné en bon état de navigabilité, armé et équipé convenablement pour accomplir les opérations prévues dans
la charte-partie. » Voir également : BERLINGIERI F. , Uniformité de la loi sur le transport maritime : Perspectives de succès, In
Mélanges offerts à Pierre BONASSIES, Moreux, 2001, p.p. 57/63.
140
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

A. L’approche du droit positif : une approche désuète

239. Avant de démontrer l’incohérence entre le droit positif et les nouveaux contrats
maritimes (2), il convient de montrer l’approche retenue en droit positif (1). Pendant la
négociation au sein du Groupe de travail III, on a proposé des solutions (3).

1) L’approche retenue en droit positif

a. Au niveau international

Les Règles de la Haye-Visby : approche documentaire et exclusion des

chartes-parties

240. Les Règles de La Haye-Visby n’ont pas défini le contrat de transport maritime344.
Elles prévoient qu’elles ne s’appliquent qu’au connaissement ou aux autres documents similaires.
À la fois, les chartes-parties sont exclues. On connaît l’histoire des Règles de la Haye et les
Règles de La Haye-Visby. Leur vocation est de régir le contrat de transport constaté par le
connaissement, soit émis dans la ligne régulière, soit émis en vertu d’une charte-partie lorsque le
connaissement reste aux mains du destinataire autre que l’affréteur. On dit également que les
Règles de la Haye-Visby sont une Convention de connaissement. Quant au champ d’application
des Règles de la Haye-Visby, la définition du connaissement rencontre de grandes divergences
selon les pays. En droit anglais, on estimait que le connaissement nominatif n’était pas un
« document of title » et excluait le connaissement nominatif du le champ d’application des
Règles de la Haye pendant longtemps. Cette théorie a influencé grandement les aux autres pays.
La Cour suprême chinoise a partagé cette théorie en jugeant que « le connaissement litigieux est
un connaissement nominatif, il n’est pas un document of title selon l’article 1 des Règles de la
Haye-Visby, ces dernières s’appliquent pas à lui. »345 Dans l’affaire Rafaela S346, la Chambre

344
BERLINGIERI F., A Comparative Analysis of the Hague-Visby Rules, the Hamburg Rules and The Rotterdam Rules, la site
de CMI, p.2, « The Hague-Visby Rules do not contain any such definition, but merely connect the notion of contract of carriage
to the document issued thereunder, the bill of lading. For that reason it has been said that they have adopted a documentary
approach. »
345
L’arrêt de la Cour suprême chinoise, No. JTZ 1998. 3.
141
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

des Lords a changé d’avis et estimé que le connaissement nominatif est un document of title
soumis aux Règles de la Haye-Visby. Depuis cette affaire, au regard des juristes anglais, les
Règles de la Haye-Visby s’appliquent également aux waybills347.

241. Il existe d’autres différences quant à la définition du connaissement, notamment celle

du Seaway bill. En droit américain, ce document est réputé être un connaissement, mais certains
pays pensent que le Seaway bill est un document autre que le connaissement, notamment la
Chine. Cette divergence d’interprétation est complètement compréhensible. La législation se
limite à la prévision du législateur ; ce dernier ne pouvait, lors de l’élaboration de cette
Convention internationale, prévoir que des documents de transport autres que le connaissement
seraient utilisés largement dans quelques années. Cette lacune législative doit être comblée
suivant des méthodes différentes.

242. Simultanément, on se pose une question intéressante : le connaissement de NVOCC

est-il soumis aux Règles de La Haye-Visby ? Il semble que cela ne pose pas un grand
problème348. En effet, il existe un paradoxe à propos de l’application des Règles de La
Haye-Visby sur le connaissement de NVOCC. On le sait, le transporteur est défini dans les
Règles de La Haye-Visby comme : « le propriétaire du navire ou l’affréteur, partie à un
contrat de transport avec un chargeur ». Concrètement, le NVOCC n’est ni le propriétaire du
navire ni l’affréteur du navire dans la plupart des cas, sauf dans le contrat d’affrètement d’espace
où le NVOCC est l’affréteur d’espace 349 . Lorsque le NVOCC n’est qu’un chargeur du
connaissement maritime émis par le transporteur maritime, le NVOCC n’est pas un affréteur
réputé transporteur au sens des Règles de La Haye-Visby. Dans cette situation, le NVOCC est-il
un transporteur ? Sur ce point, on peut remarquer également la désuétude de cette Convention
internationale dans le domaine des nouvelles pratiques maritimes.

346
[2005] 1 Lloyd’s Rep 347.
347
Sur ce point, voir : TETLEY William, Marine cargo claims, Thomson Carswell, 4ème édition, 2008, p. 19.
348
Aux yeux des juristes américains, les connaissements de NVOCC sont sans doute soumis aux Règles de La Haye-Visby, voir :
ESQ Dennis Minichello, Who and what are you insuring? Cargo transportation liability exposures are changing, University of
San Francisco Maritime Law Journal 2008/2009, p.172. Selon cet auteur, les connaissements de NVOCC sont soumis au COGSA
1936.
349
TASSEL Yves, Le contrat d’affrètement d’espace, DMF 2005, p.4, « L’affréteur d’espace peut être un groupeur de
conteneurs, ce qu’est le NVOCC américain ou le commissionnaire de transport français. »
142
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

243. Dans les Règles de la Haye-Visby, en général, les chartes-parties sont exclues.
Qu’est-ce que c’est la charte-partie ? Cette Convention internationale ne l’a pas définie parce que
la catégorie des chartes-parties était parfaitement claire, soit charte-partie au voyage, soit
charte-partie à temps. Il n’existait que ces chartes-parties à l’époque de l’élaboration des Règles
de La Haye. C’est pourquoi, il existe une désuétude évidente des Règles de La Haye-Visby
devant ces évolutions considérables.

244. Concernant le contrat de service dans la ligne régulière, ce type de contrat est soumis
au régime impératif par le document de transport émis, même si le chargeur et le transporteur se
trouvent sur un pied d’égalité. La liberté contractuelle au contrat de service est limitée par
l’article 3.8 des Règles de La Haye-Visby.

Les Règles de Hambourg : approche contractuelle et exclusion des chartes-parties

245. Dans les Règles de Hambourg, l’approche contractuelle remplace l’approche

documentaire. Le contrat de transport par mer est défini 350 . Les Règles de Hambourg
s’appliquent au contrat de transport maritime, mais non seulement au connaissement ou aux
autres documents similaires, mais également au contrat de transport en cas d’absence d’émission
de connaissement, comme c’est le cas dans le Seaway Bill, le Cargo Receipt, etc. Comme pour
les Règles de la Haye-Visby, une même méthode a été utilisée, les chartes-parties sont exclues.
Mais les Règles de Hambourg comportent encore des ambiguïtés. S’il existe un contrat
négocié autre que le document de transport entre le chargeur et le transporteur, imaginons
500 conteneurs pour un voyage : les Règles de Hambourg s’appliquent-elles ? À notre sens, les
Règles de Hambourg s’appliquent principalement au contrat de transport constaté par le
document de transport. Pour les autres types des contrats, cette Convention n’a rien prévu
clairement. Nonobstant, ce type de contrat entre dans le champ d’application des Règles de
Hambourg.

350
L’article 1.6 des Règles de Hambourg, « le contrat de transport par mer désigne tout contrat par lequel le transporteur
s’engage, contre paiement d’un fret, à transporter des marchandises d’un port à un autre. »
143
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

246. Concernant le contrat de service, les Règles de Hambourg s’appliquent à chaque

document émis en vertu du contrat de service, mais non au contrat de service lui-même. Le
résultat est que cette Convention internationale s’applique indirectement au contrat de service.
La liberté contractuelle au contrat de service a été limitée selon l’article 23 de cette Convention.

b. Au niveau national

La loi française : une distinction entre le contrat de transport et le

contrat d’affrètement

247. En France, la distinction entre le contrat de transport et le contrat d’affrètement est

une grande nouveauté apportée par la loi de 1966351. Cette distinction est exprimée clairement
dans l’article 1 et l’article 15 de la loi de 1966. Le promoteur de la loi de 1966, le Doyen Rodière,
confirme que « l’affrètement concerne un navire, le contrat de transport concerne une
352
cargaison » . Un autre grand maritimiste français, De Pontavice, écrit que le contrat de
transport est un contrat d’adhésion, pré imprimé, auquel le chargeur ne peut rien changer et c’est
la raison pour laquelle il faut le protéger par une loi sur le transport353. Quelle bonne explication!
Le contrat de transport est un contrat d’adhésion, le contrat d’affrètement est un contrat négocié
librement. En effet, cette théorie s’applique également à l’interprétation des Règles de La
Haye-Visby par le juge français qui n’attache pas une importance particulière au document
émis354.
Ce critère peut bien résoudre le problème posé par les Règles de la Haye-Visby concernant
l’applicabilité du connaissement nominatif ou des autres documents de transport maritime,

351
ACHARD Raymond, Le trentenaire de notre législation en matière d’affrètement et de transport maritimes (sa genèse et les
avancées réalisées), DMF 1997, p.p. 343/360.CHAUVEAU Paul , La nouvelle législation française sur les affrètements et
transports maritimes, European Transport Law, 1967, p.p. 596/663 ; DELEBECQUE Philippe, Affrètement et transport maritime,
DMF 1999, p.p. 256/263 ; De PONTAVICE Emmanuel, Observations sur la distinction entre contrat d’affrètement et contrat de
transport de marchandises par mer, ADMT, tome IX, 1987, p.p. 11/39.
352
RODIERE René, Traité général de droit maritime, Affrètement et transports, tome 1, Introduction, Les contrats d’affrètement,
Dalloz, 1967, n°15. Il semble que le Professeur Tetley partage cette position, voir : TETLEY William, Marine cargo claims,
Thomson Carswell, 4ème édition, 2008, p. 16. Selon cet auteur, le transport maritime doit être divisé en : « Contract of carriage of
goods by sea under bills of lading and similar documents of title or under waybills (non-negotiable receipts)» et « Contracts of
hire of the ship under demise and bareboat charterparties or under time charterparties or under voyage charterparties ».
353
De PONTAVICE Emmanuel, Observations sur la distinction entre contrat d’affrètement et contrat de transport de
marchandises par mer, ADMT, tome IX, 1987, p.16.
354
DELEBECQUE Philippe, Les Règles de Rotterdam, Transports 2010, p. 5.
144
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

notamment le seaway bill. Tous les documents de transport non soumis à la négociation
individuelle ou mutuellement sont soumis au régime impératif au motif qu’ils sont dans le
contrat d’adhésion.

248. Au regard du contrat de service, il est difficile de le qualifier: contrat de transport ou

contrat d’affrètement ? De toute façon, les connaissements ou les autres documents de transport
émis en vertu du contrat de service sont soumis au régime impératif. Il semble que la théorie du
Doyen Rodière serait modernisée à propos des nouveaux contrats maritimes.

La loi chinoise : la distinction entre le document de transport et la charte-partie

249. Tout d’abord, il faut souligner que, en droit chinois, le contrat de transport maritime
est divisé en contrat de transport maritime international et contrat de transport maritime national
(entre deux ports chinois)355. Ce dernier n’est pas soumis au Code maritime chinois, mais au
droit commun, notamment le Code des contrats, la loi sur les principes généraux du droit civil.
Le Code maritime chinois de 1993 ne s’applique qu’au contrat de transport international356. Le
contrat de transport est défini en suivant les Règles de Hambourg.
Par rapport au droit français, le champ du contrat de transport maritime en droit chinois est
très étendu357. Le contrat de transport maritime de marchandises est défini selon les Règles de
Hambourg : « le contrat de transport désigne un contrat par lequel le transporteur s’engage,
contre paiement d’un fret, à transporter des marchandises par mer d’un port à un autre. »358 Le
contrat de transport comprend les contrats suivants359:
- Le contrat de transport de ligne régulière;
- La charte-partie au voyage ;

355
Il convient de rappeler que le transport maritime entre le continent et Hongkong ou Macao ou Taiwan est réputé comme un
contrat de transport maritime international, soumis au Code maritime chinois.
356
L’article 2 du Code maritime chinois. « Le transport maritime entre deux ports chinois n’est pas soumis au chapitre 4 de la
présente loi. »
357
司玉琢 朱曾杰：《中华人民共和国海商法特点评述》， 中国海商法年刊1992年，第234至240页（SI Yuzhuo et ZHU
Zengjie, Commentaire sur le Code maritime chinois, ADMC 1992, p.p. 234/240) .
358
L’article 41 du Code maritime chinois.
359
Voir : SI Yuzhuo, Droit maritime, 2007, 2ème édition, Law Press (SI Yuzhuo, Hai Shang Fa, 2007, Fa Lu Chu Ban She.),
p.94-96. FU Tingzhong, Traité de droit maritime, 2007, Law Press (FU Tingzhong, Hai Shang Fa Lun, 2007, Fa Lu Chu Ban
She.), p.102-104. YU Shicheng, YANG Zhaonan, WANG Huaijiang, Droit maritime, 1997, Law Press (YU Shicheng, YANG
Zhaonan, WANG Huaijiang, Hai Shang Fa, 1997, Fa Lu Chu Ban She), p. 84-86.
145
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

- Le contrat de tonnage (COA) ;

- Le contrat de transport multimodal « maritime plus ».

250. Le chapitre 4 du Code maritime chinois a vocation à régir le contrat de transport

maritime. Ce chapitre comprend les huit sections suivantes : les dispositions générales ; la
responsabilité du transporteur ; la responsabilité du chargeur ; les documents de transport ; la
livraison de marchandises ; la résiliation du contrat ; les dispositions spéciales concernant la
charte-partie au voyage ; les dispositions spéciales concernant le transport multimodal.
Mais lorsqu’on regarde la structure du chapitre 4 du Code maritime chinois, on ne peut
trouver la distinction entre le connaissement et la charte-partie. En effet, le Code maritime
chinois distingue les règles impératives et les règles supplétives, selon les cas360. Dans le chapitre
4, cette différence est essentielle. L’article 44 du Code maritime chinois est une clause d’ordre
public, comme l’article 3.8 des Règles de La Haye-Visby ou l’article 29 de la loi de 1966 en
France. Selon l’explication de M. ZHU Zengjie361, un auteur essentiel de l’élaboration du Code
maritime chinois, le contrat de transport maritime est constitué principalement par le contrat de
transport constaté par le connaissement de ligne régulière et la charte-partie au voyage.
De fait, le fondement de la responsabilité du transporteur dans le chapitre 4 du Code
maritime chinois s’appuie sur les Règles de La Haye-Visby. Concernant l’application du régime
impératif du chapitre 4, la charte-partie au voyage est exclue. Le connaissement émis de ligne
régulièreest soumis au régime impératif. Sur le connaissement émis en vertu d’une charte-partie,
le régime impératif ne s’applique que lorsque le porteur du connaissement n’est pas l’affréteur de
la charte-partie362.

251. En outre, la liberté contractuelle de la charte-partie au voyage a été limitée sur deux
points : le fréteur est obligé de mettre un navire en bon état de navigabilité, avant le voyage ou
au début 363 ; le fréteur doit transporter les marchandises à destination suivant une route

360
Il convient de distinguer les règles impératives et les règles supplétives dans l’expression juridique en droit chinois. Voir :
renvoyer la différence entre Yingdang et Keyi.
361
M.ZHU Zengjie était le vice directeur du Bureau de l’élaboration du Code maritime depuis 1981. Il travaille en tant que le
conseiller juridique général du COSCO. Voir, ZHU Zengjie, L’accueil des articles de ZHU Zengjie, 2008, Law Press.
362
L’article 95 du Code maritime chinois.
363
L’article 47 du Code maritime chinois.
146
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

géographique ou une route convenue, sous réserve d’une déviation raisonnable364.

Dans les chartes-parties, les contractants peuvent librement convenir des obligations ou de
la responsabilité. S’il n’y a pas de convention contraire, quel régime est applicable ? Sur ce point,
la loi française dispose que : « Les conditions et les effets de l’affrètement sont définis par les
parties au contrat, et, à défaut, par les dispositions du titre 1er de la loi susvisée du 18 juin 1966 et
celle du présent titre. » 365 Par contre, en droit chinois, la charte-partie est soumise aux
dispositions du chapitre 4 qui se fondent sur les Règles de la Haye-Visby.

252. Sur les documents autres que le connaissement, notamment le Seaway bill ou le
Cargo Receipt366, les documents du transport non négociable sont également soumis au régime
impératif. Ces documents de transport émis par le transporteur pour constater la réception des
marchandises367 constituent des preuves du contrat de transport. Par rapport au connaissement,
ces documents manquent une fonction du « document of title ».
Cependant, concernant la responsabilité du transporteur dans la livraison de marchandise368,
la situation est différente suivant qu’il s’agit du connaissement ou d’autres documents de
transport. En droit chinois, le transporteur est responsable du dommage subi par les ayants droit
aux marchandises en cas de livraison sans connaissement. Sur cette question, il y a beaucoup de
débats pour savoir si le transporteur est tenu de livrer la marchandise contre remise du
connaissement nominatif, qui n’est pas négociable. Le 26 février 2009, la Cour Suprême
chinoise a adopté un texte d’interprétation judiciaire 369 concernant la livraison sans

364
L’article 49 du Code maritime chinois. La déviation raisonnable a pour objet de sauver ou tenter de sauver des vies ou des
biens en mer.
365
L’article 1 du décret du 31 décembre 1966.
366
薛介年：《试论海上货物运输中“货物收据”的法律性质》， 中国海商法年刊1998年，第115至126页（XUE Jienian, La
nature juridique du cargo receipt dans le transport maritime de marchandises, ADMC 1998, p.p.115/126) .
367
L’article 80 du Code maritime chinois.
368
何丽新：《无单放货法律问题研究》，法律出版社2006年版(HE Lixin, Étude sur la question de la livraison sans
connaissement, 2006, Law press) ; 郑肇芳： 《海上货物运输无单放货案例选编》，上海出版社2006年版（ZHENG Zhaofang,
Le recueil des jugements sur la livraison sans connaissement du transport maritime, Presse de Shanghai, 2006) ;陈萍萍：《记名
提 单 若 干 法 律 问 题 研 究 》， 中 国 海 商 法 年 刊 2004 年 ， 第 179 至 192 页 (CHEN Pingping, Étude sur des questions du
connaissement nominatif, ADMC 2004, p.p.179/192) ;郭瑜： 《论无单放货引起的货物索赔的时效》，中国海商法年刊1992年，
第 87至96页(GUO Yu, La prescription du contentieux provenant de la livraison sans connaissement, ADMC 1992, p.p. 87/96) ;
杨良宜： 《无提单交货》，中国海商法年刊1994年，第8至20页(YANG Liangyi, La livraison sans connaissement, ADMC 1994,
p.p.8/20) ; 祝默泉：《提单及货物交付》， 中国海商法年刊1993年，第92至100页(ZHU Moquan, Le connaissement et la
livraison, ADMC 1993, p.p. 92/100).
369
L’interprétation judiciaire relève du champ de l’interprétation juridique au sens large qui comprend également l’interprétation
législative exercée par le Comité Permanent de l’Assemblée nationale populaire. L’interprétation judiciaire est faite par la Cour
populaire suprême chinoise et le Parquet populaire suprême chinois. Par l’Assemblée nationale populaire dans une loi de 1981
dite « une décision sur le renforcement de l’interprétation juridique », le pouvoir d’interprétation judiciaire est attribué à la Cour
populaire suprême et au Parquet populaire suprême. L’interprétation judiciaire doit être appliquée par la juridiction et le parquet.
147
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

connaissement original370. Dans ce texte, la Cour suprême a bien répondu à cette question : le
transporteur doit livrer la marchandise contre remise du connaissement original, sans considérer
sa négociabilité371. Sur les autres documents de transport, la législation chinoise reste silencieuse.
Selon le juge chinois, le transporteur n’a pas l’obligation de livrer la marchandise au destinataire
contre la remise d’un document original autre que le connaissement 372 , mais livrer la
marchandise au destinataire figurant sur le document373.

253. Si on fait un point concernant le champ d’application du chapitre 4 du Code maritime

chinois, le contrat de transport de ligne régulière est soumis au régime impératif, le contrat de
transport inclut le connaissement et les autres documents de transport. Pour la charte-partie au
voyage, le chapitre 4 ne s’applique pas impérativement, mais comme une règle supplétive. Le
contrat de tonnage dans le tramping est qualifié par le droit chinois comme une charte-partie
consécutive374. Il n’est pas soumis au régime impératif. Pour le contrat de transport « maritime
plus », prévu en droit chinois, qui a pour objet de répondre à la demande du transport
porte-à-porte, le système de réseau a été retenu. Dans un connaissement combiné, le chapitre 4
du Code maritime chinois ne s’applique qu’à l’étape maritime, et en cas de dommage non
localisé.

254. Concernant le contrat de service, il est sans doute un contrat de transport dans le Code
maritime chinois : tant le contrat de service que les documents émis en vertu du contrat de
service sont soumis au régime impératif en droit chinois, la liberté contractuelle y est exclue.

Actuellement, l’interprétation judiciaire est appliquée par les juridictions chinoises de façon identique à la loi.
370
HOU Wei, Nouveauté concernant la responsabilité du transporteur en cas de livraison sans connaissement en Chine, DMF
2010, p.p. 322/335.
371
L’article 2 de l’interprétation judiciaire de la Cour Suprême 2009.1. « Le transporteur qui livre les marchandises sans remise
du connaissement porte atteinte au droit du porteur du connaissement, ce dernier peut demander une indemnisation civile contre
le transporteur.» De plus, la Cour suprême souligne que le connaissement comprend le connaissement nominatif, le
connaissement à l’ordre, le connaissement au porteur.
372
Dans l’affaire KOGEE v. Shanghai branch of Tianjin Fanyi forwarder, la Cour maritime de Shanghai estime que, comme le
transporteur n’a pas livré les marchandises à la personne nommée sur le Forwarder cargo receipt émis par le transporteur, ce
dernier doit indemniser le chargeur. Dans ce jugement, on peut déduire que le transporteur n’a pas l’obligation de livrer les
marchandises contre remise du document de transport autre que le connaissement. Voir, ZHENG Zhaofang, Le recueil des
jugements sur la livraison sans connaissement du transport maritime, Presse de Shanghai, 2006, p.p.23/29.
373
Dans une autre affaire, devant la Cour maritime de Wuhan, le transporteur n’a pas émis un connaissement au chargeur sur
demande de ce dernier, le transporteur a livré la marchandise au destinataire figurant sur un Cargo Receipt. Le destinataire n’a
pas payé, le chargeur a intenté une action contre le transporteur, le juge a statué que : « le transporteur n’a pas émis un
connaissement sur demande du chargeur, de ce comportement, il résulte que le chargeur perd le contrôle sur la marchandise. Le
transporteur doit indemniser les ayants droit.» Voir : Yangzhou Malite v. APL, décembre 1998, la Cour maritime de Wuhan.
374
YU Shicheng, YANG Zhaonan, WANG Huaijiang, Droit maritime, 1997, Law Press (YU Shicheng, YANG Zhaonan,
WANG Huaijiang, Hai Shang Fa, 1997, Fa Lu Chu Ban She.). p. 85.
148
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Le projet de COGSA 1999 U.S : la distinction entre le document de transport, la

charte-partie et le contrat de service

255. Pourquoi faut-il prendre en compte le projet de COGSA 1999 U.S ? Il y a trois raisons.
D’abord, le projet de COGSA 1999 U.S est le projet de réforme du droit de transport maritime le
plus récent. Ensuite, les Règles de Rotterdam ont été largement influencées par le projet de
COGSA 1999 U.S375. Enfin, notre recherche se concentre sur la liberté contractuelle au contrat
de volume, qui est l’origine de la liberté contractuelle au contrat de service dans le projet de
COGSA 1999 U.S.
Ce projet a pris l’approche contractuelle, avec une technique législative d’énumération.
Tout d’abord, l’article 2 prévoit la définition du contrat de transport. Ensuite, le texte précise la
catégorie du contrat de transport dans deux domaines376 : le connaissement ou les documents
similaires ; le connaissement ou les documents similaires émis en vertu d’une charte-partie
lorsque le porteur du connaissement n’est pas l’affréteur.
Le connaissement ou les documents similaires peuvent être négociables ou non
négociables, sur papier ou électroniques. En effet, ce projet a bien pris en compte le commerce
électronique. De plus, le document de transport non négociable y a été clairement inclus. Ce sont
les progrès.

377
256. Le projet exclut le transport national dans son champ d’application .
Traditionnellement, la charte-partie a été exclue. En dehors de la charte-partie, le contrat de
tonnage (COA) et le contrat de remorquage sont également exclus. Sur le contrat de service, le
projet de COGSA 1999 n’a pas exclu ce contrat comme la charte-partie, mais disposé des clauses

375
BRUSANESCU Silviu, Reform of COGSA in the U.S. : Between COGSA 1999 and UNCITRAL's Draft Convention on the
Carriage of Goods [Wholly or Partly] by Sea, Mémoire 2008, voir: http://www.mcgill.ca/maritimelaw/essays/. TETLEY
William, Reform of carriage of goods—The UNCITRAL Draft&Senate COGSA’99, Lets Have a Two-Track approch, Tulane
Martime Law Journal, 2003.
376
L’article 2.6.A du projet de COGSA 1999, « The term "contract of carriage" means a contract for the carriage of goods
either by sea or partially by sea and partially by one or more other modes of transportation, including a bill of lading (or similar
document), whether negotiable or non-negotiable and whether printed or electronic; and a bill of lading (or similar document),
whether negotiable or non-negotiable and whether printed or electronic, arising under or pursuant to a charter party from the
moment at which it regulates the relations between a carrier and the holder of the bill of lading or other contract. »
377
L’article 2.6.B du projet de COGSA 1999, « The term "contract of carriage" does not include- contracts for transportation in
domestic trade exclusively on the Great Lakes, rivers, or other inland waters, or the intracoastal waterways; charter parties,
contracts of affreightment, and similar agreements that are functionally equivalent; or towage agreements. »
149
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

spécifiques. Autrement dit, les parties au contrat de service peuvent librement négocier les
obligations et la responsabilité imposée; à défaut, ce projet y s’applique de plein droit. Plus
précisément, le projet de COGSA 1999 est une règle supplétive pour le contrat de service.
L’approche du projet de COGSA 1999 est claire. Le contrat de transport constaté par le
connaissement ou les autres documents de transport est soumis au régime impératif. La
charte-partie, le contrat de tonnage et le contrat de remorquage sont complètement exclus. Quant
au contrat de service, le projet ne s’applique que comme une règle supplétive.

2) Les questions posées par des nouveaux contrats maritimes

257. En ce qui concerne les nouveaux contrats maritimes, la difficulté se pose tant au
niveau national (a) qu’au niveau international (b).

a. Au niveau national

258. On ne peut oublier le débat autour de la qualification du contrat de tonnage en droit

français378. Le contrat de tonnage, autrement dit le contrat de volume ou le contrat de fret, est un
phénomène très particulier dans le transport maritime et le tramping. Il a joué un rôle essentiel
dans le commerce national et international ces dernières années. Ces contrats sont couramment
utilisés, par exemple par les acheteurs franco bord (FOB) qui, en vertu d’un contrat de vente à
long terme, souhaitent garantir la satisfaction de leurs besoins de tonnage et gérer les risques liés
au fret379. En France, ce type de contrat se concluait fréquemment dans les années 1970-1990 à
l'occasion du transport de bananes ou autres fruits tropicaux ou légumes. En pratique, il permet
de transporter la récolte au fur et à mesure que les fruits ou les légumes parviennent à maturité, le
contrat prenant fin lorsque la totalité de la récolte est parvenue à destination.

259. Depuis 1982, la BIMCO publie trois contrats types de contrat de tonnage: VOLCOA,

378
BOULOY Pierre, Le contrat de tonnage, DMF 1980, p.p. 312/319 ; RODIERE René, Le contrat de tonnage, DMF 1980, p.
323 ; De PONTAVICE Emmanuel, Observations sur la distinction entre contrat d’affrètement et contrat de transport de
marchandises par mer, ADMT, tome IX, 1987, p.p. 28/29; TASSEL Yves, Le contrat de tonnage, Gazette de CAMP n° 7.
Voir également : HOU Wei, Le contrat de tonnage, Mémoire de CDMT 2007.
379
A/CN.9/WG.III/WP.66.
150
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

GENCOA, INTERCOA. Ces contrats types sont utilisés très souvent dans le transport de
marchandises importantes. En pratique, nombre de contrats de tonnage sont stipulés à la lumière
des contrats types de la BIMCO. Sur le contrat de tonnage (COA) dans le tramping, il n’a pas
posé beaucoup de problème dans la plupart des pays. D’une part, la quantité de marchandises
concernée est considérable, les parties au contrat sont les gros chargeurs et les gros armateurs.
D’autre part, le contrat de tonnage (COA) est conclu après une longue négociation entre les
parties, les parties se trouvant sur un pied d’égalité. Depuis des années, en Chine, le contrat de
tonnage380 est utilisé très fréquemment par les grandes entreprises de l’importation/exportation
et par les grands armateurs, dans le transport national et le transport international381. Par exemple,
en 2005, China Shipping382 a conclu un contrat de tonnage avec une entreprise d’acier de Pékin.
China Shipping est chargée de transporter les minéraux de l’Australie à la Chine, de 2009 à 2024.
Le volume total concerné atteint des millions de tonnes. On compte de nombreux contrats de
tonnage importants conclus ces cinq dernières années entre de grandes entreprises
d’exportation/importation383et de grands armements mondiaux384. La conclusion de contrats de
tonnage devient une stratégie d’entreprise. Aux yeux des juristes chinois, nombre de
chartes-parties sont utilisées en vertu du contrat de tonnage, ce dernier concernant une
exploitation des navires pendant une longue durée. Généralement, le contrat de tonnage est
réputé comme un contrat d’affrètement.

260. En France, le contrat de tonnage a posé des problèmes, notamment pour sa

qualification. Au début, le contrat de tonnage était assimilé à un contrat de transport qui devrait
être soumis au titre II de la loi de 1966. Dans l’affaire North-Isle385, la Cour d’appel de Paris a
jugé que le contrat de tonnage est un contrat de transport soumis au régime impératif. Selon la

380
Dan les contrats, le terme “contract of affreightment” est employé la plupart du temps.
381
19 juillet 2007, un reportage du site de la marine marchande chinoise dit : « Ces derniers jours, Baosteel Group Co.,
Shougang Groupe co., Wuahn Iron and Steel Groupe concluent des contrats de tonnage, avec l’armement japonais , K. Line ,
pour le transport des minéraux brésiliens. La durée du contrat de Baosteel Groupe est de 18 ans, de 2007 à 2010, la quantité
transportée par an est de 50 0000 tonnes; de 2011 à 2025, la quantité transportée par an est 120 0000 tonnes. Les contrats de
Wuhan Iron and Steel Co. et Shougang Groupe co. sont pour 5 ans, la quantité transportée par an est de 50 0000 tonnes. Depuis
2005, une autre entreprise chinoise, Shagang Iron commence à faire alliance avec K. Line pour le transport avec contrat de
tonnage, la quantité transportée par an est 200 0000 tonnes. »
382
China Shipping Company est la deuxième entreprise d’armement chinoise après COSCO.
383
Il s’agit, en effet, de grandes entreprises d’acier chinois, par exemple, Baosteel Group Co, Shougang Group Co, Wuhan Iron
and Steel Group, Anshan Iron and Steel Group, etc.
384
Il s’agit de la COSCO, China Shipping, les deux entreprises d’armements chinoises et les entreprises d’armement japonaises,
Mitsui O.S.K. Lines, Ltd; NYK line; K. line.
385
16 mai 1980, DMF,1980, p536.
151
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Cour d’appel de Paris, la loi du 18 juin 1966 ne distingue que deux sortes d’affrètement,
l’affrètement au voyage et l’affrètement à temps ; le contrat d’affrètement devient parfait dès lors
que le navire qui doit effectuer le transport est déterminé. La Cour d’appel a jugé que le contrat
d’affrètement doit obligatoirement être constaté par écrit. Mais dans le contrat de tonnage
litigieux, il n’a été produit aucun acte écrit constatant la mise à disposition du navire concerné.
La Cour d’appel de Paris a considéré que le contrat d’affrètement n’était pas établi. C’était donc
le titre II de la loi du 1966 qui s’y appliquait. Apparemment, la Cour d’appel de Paris n’a pas
bien compris l’objet de l’introduction du régime applicable en droit du transport maritime ; elle a
ignoré également le contrat de transport sous connaissement qui se présente comme un contrat
d’adhésion. Ce malentendu existe encore dans d’autres cas.
Actuellement, le contrat de transport de ligne régulière est établi par les connaissements ou
les autres documents de transport qui forment le contrat d’adhésion. En raison de l’absence de
négociation individuelle, le chargeur se trouve dans une situation défavorable et est réputé être
une partie plus faible par rapport au transporteur. C’est pourquoi le législateur intervient pour le
protéger. Mais pour le contrat d’affrètement, il existe une liberté contractuelle réelle. Les parties
peuvent vraiment exprimer leur volonté au contrat, l’intervention législative n’est pas nécessaire.
Sur le contrat de tonnage, les parties se trouvent aussi sur un pied d’égalité ; c’est un contrat
négocié individuellement et devant être soumis à la liberté contractuelle. Malheureusement, le
contrat de tonnage est ignoré par la plupart de législations internationales386 et internes387, sa
qualification pose donc des difficultés. Après nombre de débats en France, le contrat de tonnage
a été qualifié comme un type de contrat d’affrètement au voyage. En 1988, le professeur Pierre
Bonassies a fait le bilan ci-après388:
« Le débat sur la nature juridique du contrat de tonnage, souvent aussi dénommé contrat de
fret ou affreightment contract, débat qui a un temps passionné la doctrine, paraît clos. Dans sa
configuration habituelle, le contrat de tonnage ressortit à la catégorie des contrats d’affrètement
au voyage. »

386
L’article 11 des Règles de Hambourg prévoit qu’elles ne s’appliquent que pour chaque voyage du contrat de tonnage, sauf si
chaque voyage est exécuté par une charte-partie.
387
Les codes maritimes nordiques lient les contrats de tonnage (contrats à la quantité) au transport maritime d’une quantité
définie de marchandises divisée en plusieurs voyages pendant une période donnée. Ce contrat-cadre relève de la liberté
contractuelle, mais pour certains voyages, ce sont les dispositions relatives au transport de marchandises diverses ou à
l’affrètement au voyage qui s’appliquent selon le cas. Voir A/CN.9/WG.III/WP.40, para 20.
388
Le droit positif français 1988.
152
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

261. Quant au contrat de tonnage dans le tramping, on qualifie ce contrat comme un

contrat d’affrètement au voyage. Pour un contrat d’affrètement au voyage, des précisions sont
nécessaires : le navire, la marchandise, le port de chargement et le port de déchargement, le fret,
la surestarie. Mais le contrat de tonnage se présente comme un contrat-cadre. Il ne précise pas le
navire, la marchandise transportée ni les autres informations. Le contrat de tonnage ne régit que
les conditions générales. Afin d’exécuter chaque voyage selon le contrat de tonnage, des
chartes-parties individuelles sont utilisées pour désigner le navire, les marchandises à transporter
et la zone concernée. Par conséquent, on peut dire que le contrat de tonnage est un contrat-cadre
d’affrètement. Dans les Règles de Hambourg, l’article 2.4 a prévu qu’elles ne s’appliquent pas au
contrat de tonnage lui-même, mais à chaque expédition. Si une expédition est exécutée par la
charte-partie, les Règles de Hambourg ne s’appliquent plus. On déduit que le contrat de tonnage
est indirectement exclu par le régime impératif.

b. Au niveau international

262. Sur les autres contrats de transport maritime, les gros chargeurs ont l’occasion de
négocier individuellement avec les transporteurs, notamment pour le contrat de tonnage et le
contrat de service. Dans cette situation, le législateur doit-il intervenir pour les protéger ? On a
vu que le projet de COGSA 1999 U.S a donné une réponse négative. Lorsque la communauté
internationale, notamment la CNUDCI et CMI, admettait la nécessité d’uniformiser le droit du
transport maritime, cette question a été également posée, notamment dans le projet de CMI et le
projet de CNUDCI. Avant la présentation du CMI draft du 2001 concernant le droit du transport
à la CNUDCI, le champ d’application du projet d’instrument pour les nouveaux contrats
maritimes était toujours une question controversée. Dans la version du projet d’instrument du 31
mai 2001 389 , une approche traditionnelle a été retenue, l’article 3.3.1 a prévu que les
chartes-parties sont exclues.
Pendant les travaux du sous-comité international du droit du transport en 2001, on s’est
demandé quelle devrait être la portée de cette exclusion. La pratique maritime moderne étant
loin de se limiter aux chartes-parties traditionnelles, il était nécessaire de redéfinir le champ
389
Voir http://www.comitemaritime.org/singapore2/singafter/issues/draft.pdf.
153
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

d’application de ce nouvel instrument concernant le transport maritime de marchandises.

La question qui s’est posée est de savoir si l’exclusion du champ d’application devait être
étendue à d’autres contrats de transport, tels que les contrats de tonnage (contract of
affreightment, COA390), les contrats de volume (volume contract), les contrats de services
(service contract) et des accords similaires391. Bien évidemment, avec le développement de la
logistique de transport et l’apparition de nouveaux accords contractuels répondant à des besoins
pratiques et commerciaux, il ne suffit plus d’exclure, comme on le faisait traditionnellement, les
chartes-parties du champ d’application des régimes de responsabilité impératifs392. De plus,
même si les chartes-parties sont exclues par le régime impératif, la définition de la charte-partie
n’a jamais été abordée. L’approche d’exclusion des chartes-parties semble un peu dépassée.

3) L’approche proposée : la distinction du contrat d’adhésion et le contrat négocié

individuellement

263. La plupart des pays pensaient qu’il fallait maintenir l’exclusion des chartes-parties.
Concernant le contrat de tonnage, le contrat de service et les contrats similaires, le débat était très
vivant393. Cependant, on a trouvé que l’absence de définition de la charte-partie présentait une
grande difficulté quant à la délimitation de son champ d’application. Certains ont pensé qu’il
fallait définir la charte-partie 394 pour identifier les autres contrats similaires, au contraire,
d’autres ont estimé que la définition de la charte-partie n’était pas nécessaire395. En même temps,

390
Voir les contrats type du VOLCOA et GENCOA publiés par la BIMCO et INTERCOA80 publié par INTERTANKO.
391
A/CN.9/497.
392
Les commentaires du Danemark, de la Finlande, de la Norvège et de la Suède (pays nordiques) sur la liberté contractuelle,
voir A/CN.9/WG III/WP.40 du 31 septembre 2004, para 9.
393
Voir : « Synopsis of the response of national association, consultative members and observers to the consultation paper and
other comments on the draft outline instrument », Yearbook de CMI 2001.
394
Voir la réponse de l’Italie, « Synopsis of the response of national association, consultative members and observers to the
consultation paper and other comments on the draft outline instrument », Yearbook de CMI 2001.p. 411. « Since, however,
charter parties are documents evidencing certain types of contracts of carriage, it would be preferable to say “The provisions of
the Instrument do not apply to contracts of carriage evidenced by charter parties”. Subject to our comments on article 3.3.2, we
believe that the exclusion of (contracts evidenced by) charter parties should be maintained. There is in fact no reason for
applying to charter parties a mandatory liability regime since the contractual power of the parties is basically the same and its
variation depends on the market. In view of the increasing number of types of charter party, it would in our view be advisable to
include in the Instrument a definition of charter party. Our replies to the three questions are, therefore, the following: (i) The
exclusion of (contracts evidenced by) charter parties should be maintained; (ii) It would be advisable to define charter parties;
the definition could be worded as follows: “Charter party” means a document containing an agreement for the employment of
the whole of a ship on a given voyage or voyages or for a given period of time as well as agreements for the carriage of a
specified quantity of goods in a number of voyages and agreements for the carriage of containers in the space allocated therefor
(slot charters), etc.”»
395
Voir la réponse de la France, Yearbook de CMI 2001.p.410.411. « L’exclusion des chartes-parties du domaine de la future
Convention doit être maintenue. La nature juridique de l’affrètement commande une distinction claire avec le contrat de transport.
154
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

le volume contract ou service contract a été considéré comme un type de charte-partie spéciale
par certains pays396. De plus, on a pensé que le volume contract, service contract et les contrats
similaires devaient être exclus du champ d’application du projet d’instrument397.

264. À cause de l’absence d’une définition de la charte-partie et en considérant la pratique

actuelle, une nouvelle approche est apparue pendant le débat du Groupe de travail du CMI en
2001 :
« The provisions of this instrument do not apply to charter parties, contract of
affreightment, volume contract, service contracts and similar contracts which are normally
negotiated individually not being contracts of adhesion. »398
Sur ce point, dans la 9e session du Groupe de travail III399, différents points de vue ont été
exprimés quant à savoir si les chartes-parties et les conventions similaires devaient être soumises
au projet d’instrument. On a estimé que l’exclusion des chartes-parties était appropriée car elle
était conforme à l’approche traditionnelle. On a toutefois pensé que le projet d’instrument allait
plus loin que cette approche en proposant d’exclure également les contrats d’affrètement
(contract of affreightment, COA) et les conventions similaires.

265. Après la question de l’exclusion des chartes-parties du champ d’application du projet

d’instrument, le Groupe de travail III a examiné de façon préliminaire le cas des conventions de
transport négociées individuellement, par opposition aux contrats de transport conclus sur la base
de clauses standardisées. Le recours à des conventions de transport individualisées (volume

Le contrat d’affrètement, contrairement à ce qu’indiquent les termes de la proposition formulée à l’article 3.3.1. n’est pas
assimilable à un contrat de transport et ne peut suivre le même régime juridique. Plus généralement, l’Association Française
estime que l’exclusion proposée doit effectivement être étendue aux contrats voisins mais distincts évoqués ici: contract of
affreightment, volume contracts, service contracts, slot charters (v. point iii). Sur la méthode évoquée (ii), il n’est pas nécessaire
de définir ces contrats, mais simplement de les nommer. Il appartiendra au juge, saisi d’une éventuelle question de qualification,
de déterminer la nature du contrat en cause, pour ensuite décider si la Convention est ou non applicable en fonction de la
qualification retenue et des exclusions précisées dans le corps même de la Convention. »
396
Voir la réponse du Danemark, « Synopsis of the response of national association, consultative members and observers to the
consultation paper and other comments on the draft outline instrument », Yearbook de CMI 2001.p. 410.
397
Voir la réponse des Pays-bas, « Synopsis of the response of national association, consultative members and observers to the
consultation paper and other comments on the draft outline instrument », Yearbook de CMI 2001.p. 412. «However, contracts
commercially know as contract of affreightment, volume contract, and service contract usually do not refer to a type of contract
that might be considered as a charterparty. Consequently, these contracts should be separately mentioned and excluded ». La
même opinion a été exprimée par la Norvège et la Suède, International Chamber of Shipping (ICS).
398
Voir la réponse du Danemark, CMI Yearbook 2001, p. 410. Traduction : « Le présent instrument ne s’applique pas aux
chartes-parties, au contrat d’affrètement, au contrat de tonnage, contrat de service et contrats similaires qui sont normalement
négociés individuellement, mais non un contrat d’adhésion. »
399
C’est la première session du Groupe de travail III sur le projet d’instrument de CNUDCI à New York du 17 juin 2002 au 28
juin 2002. Voir A/CN.9/510.
155
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

contract ou service contract) s’était développé dans différents secteurs qui procédaient à des
expéditions internationales de marchandises et parmi des chargeurs de tailles différentes. Ces
contrats résultaient habituellement de négociations méticuleuses, portant notamment sur le
volume des marchandises à transporter. Les contrats ainsi négociés individuellement avaient des
objectifs variés : par exemple, certains portaient principalement sur les questions de
responsabilité alors que d’autres ne cherchaient pas à modifier le régime de responsabilité
généralement applicable.

266. On a proposé que le contrat individuellement négocié ne soit pas soumis au régime
impératif, mais que le destinataire (le porteur du connaissement ou la personne autrement
habilitée à prendre livraison des marchandises) ne soit lié par des clauses négociées
individuellement que s’il les avait expressément acceptées. L’accord devait être exprès et ne
pourrait pas être exprimé au moyen d’une clause standardisée.
S’agissant de la proposition relative à l’exclusion de certains contrats négociés
individuellement, on a pensé que plusieurs aspects étaient préoccupants, du fait qu’il était
difficile de définir des notions importantes, notamment les chartes-parties et les contrats négociés
individuellement. Par conséquent, il fallait établir des définitions claires dans le projet
d’instrument, afin de délimiter la portée exacte de toute exclusion. On a fait valoir qu’un contrat
de volume dans le tramping, également appelé « contract of affreightment », présentait de
nombreuses caractéristiques de la charte-partie au voyage400.
En ce qui concerne le contrat de service, on a estimé que l’exclusion des contrats de
service du champ d’application du projet d’instrument pourrait conférer aux transporteurs
maritimes un avantage concurrentiel sur les transporteurs non exploitants de navires, lorsque la
législation nationale autorisait par exemple un transporteur maritime public déterminé à conclure
un contrat de service mais ne permettait pas à un transporteur non exploitant de navires,
notamment un NVOCC401. Le débat était très compliqué.

400
Voir A/CN.9/526, para 208. « Les caractéristiques de ces contrats étaient les suivantes : le transporteur s’engageait à
s’acquitter de l’obligation générique de transporter une quantité définie de marchandises ; aucun navire n’était expressément
désigné dans le contrat ; la marchandise était importante et devait être transportée par plusieurs navires dans un délai donné ; le
fret était calculé sur la base d’une unité convenue ou représentait une somme forfaitaire ; et le risque de retard était assumé par le
transporteur. »
401
Voir la réponse de FIATA, CMI Yearbook 2001, p.415. «“Service contracts” as well as “volume contracts” are customary
in liner shipping trade to which the Outline Instrument applies. The terms cannot be equated with Charterparties, to which the
156
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

B. L’approche retenue par les Règles de Rotterdam

267. Au début du projet d’instrument, un consensus s’était établi sur le fait que le projet
devrait s’appliquer à la ligne régulière au motif que les parties de ligne régulièren’ont pas de
même pouvoir de négociation. Au contraire, le tramping ne devait pas être soumis au projet
d’instrument, eu égard à la négociation individuelle pendant la conclusion du contrat. Après des
débats profonds, trois approches ont été mises en place pour délimiter le champ d’application du
présent instrument. Avant de montrer cette approche mixée (2), il convient de rappeler l’histoire
(1).

1) Un rappel de l’histoire de la proposition

268. Lors de la 12e session du Groupe de travail III, compte tenu de l’utilisation du contrat
de service, les États-Unis ont posé une question importante, à savoir, comment l’instrument
devait-il traiter le contrat de service et les accords similaires négociés entre le chargeur et le
transporteur de ligne régulière402 ? Les États-Unis ont proposé que l’instrument régisse ce type
d’accord sous le nom d’« Ocean Liner Shipping Agreement » (OLSA), à moins que les parties ne
conviennent expressément de déroger à tout ou partie de ses dispositions. Il avait été proposé que
cette liberté soit accordée essentiellement lorsqu’un ou plusieurs chargeurs et un ou plusieurs
transporteurs concluaient des accords prévoyant le transport d’un volume minimum de cargaison
par expéditions successives sur des navires utilisés pour un service de ligne régulière et que le ou
les chargeurs convenaient en échange de payer un tarif négocié et de remettre un volume
minimum de cargaison403.

269. Lors de 13e session du Groupe de travail III, le gouvernement chinois a proposé
d’envisager le champ d’application dans deux cas distincts : le document de transport (y compris

Outline Instrument does not apply. If service contracts and volume contracts remain included in the exemption, ocean carriers,
i.e. for instance shipping lines would be able to contract out of the Convention, which may also appear in contradiction of 17.1.
Any possible opting-out provision should apply equally to shipping lines and non vessel operating carriers. »
402
A/CN.9/WG.III/WP34.
403
A/CN.9/WG.III/WP34. para. 29.
157
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

le registre électronique) et les conventions conclues par la libre négociation (chartes-parties,

COA, volume contract, OLSA et autres contrats similaires). Le présent instrument s’applique
impérativement au document de transport. En ce qui concerne les conventions par la libre
négociation, le présent instrument ne s’applique qu’en tant que règle supplétive404. Selon la
proposition de la Chine, la convention conclue par la libre négociation n’est pas un contrat
d’adhésion ; autrement dit, cette convention est négociée librement et sur un pied d’égalité.
Conformément aux principes de la liberté contractuelle, l’instrument n’est pas applicable
impérativement mais à titre supplétif. En même temps, la Chine a proposé de limiter la liberté
contractuelle dans trois cas : le manquement à l’obligation de mettre un navire en bonne
navigabilité, la déviation injustifiable, la faute inexcusable du transporteur405.

270. De fait, lors de la 12e session du groupe de travail III, sur proposition de la délégation
italienne, une table ronde a été organisée afin de déterminer l’ampleur des difficultés et si un
semblant de consensus était envisageable. Cette table ronde fut donc organisée à Londres les 20
et 21 février 2004406. Les débats qui ont eu lieu ont le mérite de fournir un sous-bassement
théorique à cette question. Deux visions se sont opposées : l’approche anglo-saxonne
« documentaire » et l’approche « continentale ». Dans le premier cas, seules les opérations
couvertes par un connaissement sont visées. Au contraire, selon la seconde acception, c’est le fait
même de transporter des marchandises qui définit le contrat de transport ; on s’attache donc à
l’existence d’un contrat de transport, qu’il y ait ou non un connaissement. Néanmoins, lors des
débats, une alternative à ces deux acceptions s’est exprimée : une approche commerciale du
contrat de transport (trade approach), selon laquelle le projet d’instrument ne s’appliquerait
qu’aux contrats de transport de lignes régulières, excluant ainsi le tramping. L’avantage d’une
telle approche réside dans le fait que le projet d’instrument s’appliquerait aux contrats de
transport, quel que soit le nom donné aux différents contrats de transport maritime. Par

404
La proposition de la Chine, A/CN.9/WG.III/WP37.
405
Voir A/CN.9/WG.III/WP37. « Toute clause qui, directement ou indirectement, réduit les responsabilités du transporteur ou
du prestataire maritime ou l’en décharge dans la convention conclue par la libre négociation visée à l’article B, est nulle si ces
responsabilités résultent : a) de la violation de l’obligation instituée à l’article 13.1; ou b) du déroutement; [ou c) d’un acte ou
d’une omission du transporteur ou du prestataire accompli avec l’intention de causer la perte, le dommage ou le retard dans la
livraison des marchandises ou témérairement et en sachant qu’une telle perte, un tel dommage ou un tel retard en résulterait
probablement.] »
406
Le rapport du séminaire de Londres du 6 mars 2004, Freedom of contract and Carriage of Goods, rapporteur SCHELIN
Johan, voir : l’annexe 8.
158
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

conséquent, le projet serait appelé à couvrir les chartes-parties émises dans le cadre d’un
transport de lignes régulières, tout en excluant celles émises dans le cadre du tramping.
Cependant, il reste à définir ce qu’on entend par lignes régulières, ce qui risque d’être délicat et
représente donc une faille à un tel raisonnement. Ces différentes conceptions ont chacune leurs
avantages et inconvénients, ce qui rend d’autant plus difficile l’atteinte d’un consensus.

271. Lors de la 14e session du Groupe de travail III, le champ d’application a été largement
discuté avec des propositions importantes407. Après un débat profond, un large consensus s’est
fait pour estimer que le projet d’instrument devrait s’appliquer aux envois pour lesquels des
connaissements et des lettres de transport maritime traditionnels étaient utilisés. Selon un avis
largement partagé, les chartes-parties traditionnelles, les contrats de tonnage dans le tramping et
les contrats de remorquage et les contrats de colis lourds devaient être exclus du champ
d’application du projet d’instrument. La majorité des délégations était favorable à l’approche
contractuelle. On a toutefois estimé qu’il serait possible de parvenir à un compromis en
combinant les approches commerciale, contractuelle et documentaire. On pourrait également
prendre en compte, pour définir le champ d’application obligatoire du projet d’instrument,
d’autres facteurs tels que la question de savoir si un contrat avait ou non été librement négocié et
celle de savoir si certaines dispositions du projet d’instrument devaient toujours être impératives.

2) Cohabitation de trois approches : approche documentaire, approche contractuelle et

approche commerciale

a. Exposé de l’approche retenue

272. Sur cette question délicate, une approche mixte a été retenue. D’abord, selon
l’approche commerciale, les Règles de Rotterdam s’appliquent au transport dans la ligne
régulière, le tramping étant exclu. Par conséquent, cet instrument définit la ligne régulière408.

407
A/CN.9/WG.III/WP37 de la Chine ; A/CN.9/WG.III/WP42 des États-Unis ; A/CN.9/WG.III/WP40 des pays nordiques.
408
L’article 1.3 des Règles de Rotterdam. « Transport de ligne régulière désigne le service de transport qui est proposé par voie
de publicité ou par des moyens similaires et qui est effectué par des navires assurant un liaison régulière entre des ports
déterminés, suivant un calendrier de départ accessible au public. »
159
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Ensuite, l’approche documentaire dans les Règles de La Haye-Visby a été remplacée par
l’approche contractuelle. La présente Convention ne se limite pas au connaissement, mais
s’applique à tout le contrat de transport. Compte tenu de la négociabilité du connaissement émis
en vertu d’une charte-partie ou les autres contrats exclus, la prise en considération de l’approche
documentaire devient une méthode supplémentaire lorsqu’un connaissement reste aux mains du
tiers autre que l’affréteur d’une charte-partie 409 . Proprement dit, les Règles de Rotterdam
s’appliquent également au connaissement émis en vertu de la charte-partie dans la mesure où le
porteur du connaissement n’est pas l’affréteur. En même temps, de nouvelles questions se posent
pour les autres contrats d’utilisation de tout ou partie d’un navire dans la ligne régulière,
notamment l’affrètement d’espace (space charter). Pour ce type de contrat, on a pensé qu’il
convenait de l’exclure également410.

b. L’incidence de l’approche retenue

273. Cette approche est pragmatique. Elle permettait de répondre à la question d’actualité.
Le contrat de transport constaté par le document de transport de ligne régulièreest inclu et soumis
au régime impératif. Le connaissement émis en vertu d’une charte-partie est également soumis
au présent instrument lorsque le porteur n’est pas l’affréteur de la charte-partie. Quant au contrat
de service ou contrat de volume dans la ligne régulière, le présent instrument ne l’a pas exclu. En
effet, le libellé de l’article 6 des Règles de Rotterdam est très vague pour une personne qui ne
connaît pas son histoire ; concrètement, on peut écrire plus clairement411. On peut énumérer le
champ d’application des Règles de Rotterdam comme ci-après :
- Le présent instrument s’applique au document de transport émis dans la ligne régulière,
quelle que soit la négociabilité du document, y compris le connaissement, le seaway bill, etc ;
- Le présent instrument s’applique au document de transport émis dans le transport autre
que de ligne régulière lorsque le porteur n’est pas une partie initiale d’une charte-partie, contrat
409
BERLINGIERI F., A Comparative Analysis of the Hague-Visby Rules, the Hamburg Rules and The Rotterdam Rules, la site
de CMI.
410
L’article 6.1 des Règles de Rotterdam.
411
DELEBECQUE Philippe, The new Convention on international contract of Carriage of Goods wholly or partly by sea: a
civil law perspective, Yearbook 2007-2008 of CMI, p. 267, « Let’s look article 6: art 6.2 precises that the convention does not
apply to contracts of carriage in non liner transportation, except when… With no doubt, this could have been said more clearly
and more directly. »

160
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

de tonnage (COA) et autres contrats exclus;

- Le présent instrument ne s’applique pas à l’affrètement d’espace et aux autres contrats
d’utilisation de tout ou partie d’un navire de ligne régulière;
- Le présent instrument s’applique aux autres contrats de ligne régulière ayant pour objet
de transporter la marchandise, notamment le contrat de service ou le contrat de volume.

SECTION 2
EN CONSIDÉRATION DU COMPROMIS LÉGISLATIF

274. Lorsqu’on étudie les Règles de Rotterdam, il ne faut pas isolement lire un article, il
convient de l’étudier en prenant en compte l’histoire des travaux préparatoires de cette
convention. En ce qui concerne la liberté contractuelle dans le contrat de volume, il existe
nombre de critiques, tant sur la forme que sur le fond. Mais il faut réaliser que la reconnaissance
de la liberté contractuelle dans le contrat de volume est un compromis législatif dans un
« Package Deal », pendant la négociation des Règles de Rotterdam. C’est un compromis de
répartition des risques entre le chargeur et le transporteur. Pendant la dernière session du Groupe
de travail III, en janvier 2008, et l’assemblée plénière de la CNUDCI du 3 juillet 2008, afin
d’équilibrer les intérêts concernés 412 un grand compromis a été trouvé sur les questions
controversées suivantes413: le montant de la limitation de responsabilité du transporteur ; la

412
Sur le grand compromis dans la dernière session de la CNUDCI, voir : Richard Gluck, Report on UNCITRAL : Part 1 : The
Grand Compromise, http://www.forwarderlaw.com/library/view.php?article_id=527, « Many of the delegates were specialists
who engaged in protracted debates on the obscure details of transportation law, making it difficult for an observer to identify
important departures from current practice that could have important practical effects. However, three voting blocks seemed to
emerge in the final sessions: 1. The developing countries, led by Senegal and other African nations, are net importers of
manufactured goods and wanted the maximum possible protection for cargo loss and damage, with the fewest possible carrier
defenses to such claims. They also opposed in principle the idea that carriers could dictate service contract terms allowing them
to “opt out” of or derogate from the convention limits. 2. The developed countries, led by the United States, with complex
intermodal transportation systems involving large amounts of trade by sea, desired consistency and uniformity, door to door, for
both all water and intermodal shipments with a sea leg (a convention with “maritime plus” coverage). 3. A second group of
developed countries, led by Germany, Australia and Sweden, preferred to confine the convention largely to the sea leg of
intermodal movements, and to apply the greater shipper protections offered by their national laws or regional road and rail
conventions to the land leg of such movements. »
413
Sur le grand compromis dans la dernière session de la CNUDCI, voir : Richard Gluck, Report on UNCITRAL : Part 1 : The
Grand Compromise, http://www.forwarderlaw.com/library/view.php?article_id=527, « Mediating between these conflicting
interests proved to be quite difficult. The working group reached a “grand compromise” at its final working group meeting in
Vienna in January, 2008, and the somewhat contradictory provisions of the draft convention approved by UNCITRAL on July 3
reflect the political tradeoffs among the three blocks that led to the compromise. 1. Maximum carrier liability for loss or damage
would be increased to 875 SDRs per package or 3 SDRs per kilo, whichever is higher. 2. Shippers would be strictly liable,
without any convention limit, for damages caused by cargo misdescription or failure to notify the carrier as to dangerous goods
and to comply with all regulations applicable to the marking and handling of hazardous or dangerous goods. 3. Carriers would
retain fifteen enumerated defenses, not including errors of navigation, which would shift the burden of proof to the shipper to
establish carrier negligence. It is difficult to predict how this will work in practice. The net effect seems to be that carrier and
161
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

limitation de responsabilité du chargeur ; la faute nautique du transporteur ; la liberté

contractuelle dans le contrat de volume.

275. Effectivement, ne constitue pas une nouvelle méthode la recherche d’un grand
compromis lors de l’élaboration d’une Convention internationale dans le transport maritime. Au
cours de la négociation des Règles de Hambourg, on l’a essayée à travers le « Package Deal »414.
Cette fois, la même méthode a été adoptée pendant la négociation des Règles de Rotterdam.
Quatre questions controversées ont été abordées ensemble. D’abord, le montant de la limitation
de responsabilité du transporteur est fixé à 875 DTS par colis et 3 DTS par kilo, la limite plus
élevée étant applicable415. Ensuite, le chargeur assume une responsabilité stricte, sans limite
conventionnelle, pour le dommage résultant de l’information sur les marchandises et le transport

shipper may have shared liability, each to the extent that it can be proven that their negligence contributed to the damage (except
for the strict shipper liability provisions described in item 2, above.), although the shifting of the burden of proof could favor the
carrier in any claims litigation. 4. Carriers and shippers would be free to “derogate” or opt-out of most of the convention
requirements in negotiated volume contracts (covering a specified number of shipments over an agreed period of time). However,
the parties would not be permitted to derogate from the shipper’s obligations with respect to the description of the goods and the
handling of dangerous goods, and the carrier’s obligation to provide a seaworthy vessel, properly crewed and supplied. At the
insistence of the developing countries and other governments concerned about protection of small shippers without market power,
the convention would impose four conditions on such opt-out contracts: a. They must be individually negotiated. b. The shipper
must be given an opportunity to conclude a contract without derogation from the convention. c. The derogation may not be
incorporated by reference or imposed on a shipper by a tariff or standard form bill of lading. d. There must be a prominent
statement identifying the terms of the contract that derogate from the convention. ».
414
SWEENY J.C, UNCITRAL and The Hamburg Rules—The Risk Allocation Problem in Maritime Transport of Goods, JMLC
1991, p.p. 511/538. SWEENLY J.C, Les règles de Hambourg, point de vue d’un juriste anglo-saxon, DMF 1979, p.p. 323/327.
« The United States suggested at an early stage the necessity of a Package Deal involving Article 5, 6 and 8 of the UNCITRAL
Draft, stressing the trade-offs which would be necessary to achieve a logically consistent yet economically feasible compromise.
Thereafter, a number of delegations spoke in favor of the package deal concept; accordingly, the core articles would be
negotiated together instead of independently of one another as had initially occurred when the first four substantive articles of
the draft Convention consumed the first week. The chairman of Committee One, Professor Mohsen Chafik of Egypt, proposed to
appoint a special Package Deal Committee of fourteen of the seventy-eight attending nations to negotiate article 5, 6 and 8 and
report back to Committee One. After several days of negotiation by the Group of Fourteen, there had still been little movement
except to restate previous positions. Consequently, Chairman Chafik requested a small group of five, the Netherlands, U.S.S.R.,
Mexico, Norway, and the U.S., to advise the chairman of the structure of an eventual compromise. The Netherlands and U.S.S.R.
proposed retention of nautical fault, an amended but weaker fire defense, and unbreakable limits. Mexico proposed no nautical
fault, a vastly weaker fire defense, and a new vague compromise on unbreakability. Norway proposed that since the strongest
views had been expressed respecting only two parts of the package, nautical fault and unbreakability, those could be traded off
so that nautical fault and unbreakability, those could be a defense but with a formula for unbreakable limits. The U.S. followed
through on the Norwegian proposal with a suggestion of 3 SDR per kilo if the nautical fault and fire defense were removed, but
the limits were to be unbreakable. The U.S.S.R. refused to discuss the 3 SDR and the U.S.S.R. and the Netherlands proposed a
1.5 SDR limit, but insisted that the fire defense remain unchanged. Eventually, the U.S. proposed 2.75 SDR with no nautical fault
or special fire defense. A counter proposal of 2.6 SDR limit with no nautical fault, but with the existing UNCITRAL fire defense
followed. Finally, agreement was reached on 2.5 SDR with a complex fire defense, no nautical fault defense, and unbreakable
limits. Respecting the subsidiary issue of the unit limit for delay damage, the debate returned to the Committee of fourteen where
many diverse proposals concentrating the delay damages to some part of the freight were raised. The U.K. and the U.S.S.R.
proposed that the limit of liability be the freight on the goods delayed. The U.S. and Norway proposed the entire contract freight.
Mexico proposed three times the freight on the goods delayed. Poland proposed twice the freight on the goods delayed, but not to
exceed the total contract freight. There were other variations, but, as with the principal unit limit proposals, both the economic
justification and the consequences of the proposals were uncertain. After further inconclusive debate, Chairman Chafik resolved
the impasse with a proposal utilizing the 2.5 SDR per kilo compromise of the Group of Five so that the new limit for delay
damages would be two and one half times the freight on the goods delayed, but not more than the total contract freight. »
415
L’article 59 des Règles de Rotterdam.
162
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

de marchandise dangereuse416. Encore, le transporteur peut bénéficier de 15 cas d’exceptions,

mais la faute nautique est exclue417. Enfin, le transporteur et le chargeur peuvent conclure un
contrat de volume qui peut déroger au régime impératif, mais des mesures préventives et des
limites à la liberté contractuelle ont été mises en place418.

276. C’est la raison pour laquelle on peut en déduire que la liberté contractuelle dans le
contrat de volume a été réglée dans un grand compromis entre des intérêts différents. Il convient
de souligner qu’une bonne répartition des risques entre le chargeur et le transporteur est toujours
un objet essentiel pour une Convention internationale du droit de transport maritime. En ce qui
concerne la liberté contractuelle dans le contrat de volume, les États-Unis en sont le promoteur
principal. En réalité, l’introduction de la liberté contractuelle dans le contrat de volume a pour
objet de répondre au compromis entre les intérêts américains (§ 1). Pour bien illustrer ce
compromis, un commentaire est nécessaire (§ 2).

§1 La naissance du compromis au sein des intérêts américains : la base de la délégation

américaine pendant la négociation des Règles de Rotterdam

277. On le sait, le COGSA 1936 des États-Unis est l’un des plus vieux régimes du monde
relatif au transport maritime. Les États-Unis ont eu une occasion de ratifier les Règles de La
Haye-Visby, mais aucun compromis n’a été atteint sur ce point419. Le COGSA 1936 ne peut plus
répondre à l’évolution de la pratique maritime. Il existe une grande divergence d’interprétation
des Règles de La Haye entre le juge américain et le juge étranger. Le juge américain a inventé de
nouvelles interprétations420, notamment « The Fair Opportunity Doctrine », « The Vallescura
Rule »421, « The container clause », etc. Les États-Unis ont réalisé qu’ils ont besoin d’un système
moderne dans le domaine du transport maritime. Après nombre d’échecs, on réalise qu’il est
impossible d’atteindre cet objectif sans qu’un compromis n’arrive entre les intérêts des chargeurs

416
L’article 30, 31, 32 des Règles de Rotterdam.
417
L’article 17 des Règles de Rotterdam.
418
L’article 80 des Règles de Rotterdam.
419
Sur l’histoire de COGSA 1999, il convient de se référer au titre préliminaire.
420
STURLEY Michael F., Modernizing and Roforming U.S. Maritime Law: The Impact of the Rotteram Rules in the United
States, Texas International Law Journal 2009, p.p. 427/455.
421
293 U.S. 296 (1934).
163
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

et ceux des transporteurs. L’expérience montre que: « Congress was unwilling to legislate in this
complex and technical area in the absence of a consensus among all the major affected interest
groups»422. On le sait, les critiques sur le projet de COGSA 1999 sont violentes, tant sur le plan
international 423 que sur le plan national. En effet, l’obstacle essentiel est l’absence d’un
compromis entre les chargeurs et les transporteurs424.

278. Pour cette raison, en 2001, le NITL (The National Industrial Transportation league)
et le WSC (The World Shipping Council) ont signé une « Joint Statement of Common Objectives
on the Developpement of a New International Cargo Liability Instrument». Un grand compromis
entre les intérêts des chargeurs et ceux des transporteurs a été retenu aux États-Unis pour la
législation interne et la législation internationale425. On peut penser que ce compromis constitue
une base des Règles de Rotterdam après un aperçu général (A). De plus, ce compromis entre les
intérêts américains constitue la base de la négociation de la délégation américaine (B).

A. La comparaison entre la déclaration de NITL/WSC et les Règles de Rotterdam

1) La présentation générale de la déclaration de NITL/WSC

279. Le NITL426 a été fondé en 1907 ; il représente environ 700 membres qui sont les

422
CARLSON Mary Helen, U.S. Participation in the International Unification of Private Law : The Making of the UNCITRAL
Draft Carriage of Goods by Sea Convention, Tulane Maritime Law Journal 2007, p. 626.
423
TETLEY William, The proposed new Unites States COGSA : The disintegration of Uniform International Carriage of Goods
by Sea Law, JMLC, vol. 30, n.,4, octobre 1999, p.595; TETLEY William, The proposed New US COGSA, European Transport
Law 1999, 415/424; ASARIOTIS Regina and Tsimplis Michael N., The proposed US Carriage of Goods by Sea Act, LMCLQ
1999, p.p.126/140.
424
CARLSON Mary Helen, précité, « Everyone realized that cargo-liability reform in the United States would not be possible
without compromise and cooperation among the major U.S player. »
425
Voir : l’introduction de Joint Statement, p.1, « The National Industrial Transportation League (NITL) and the World
Shipping Council (WSC) have agreed to pursue a common set of positions with respect to a new cargo liability regime for
international ocean transport. Both parties agree to advocate these positions during the CMI and UNCITRAL processes, and in
order to support the development, ratification and implementation of an international instrument that embraces these provisions,
to advocate these positions before the appropriate Executive Branch departments of the United States government and the
Congress. It is understood that this is a package representing mutual concessions and that neither party will support a proposal
that is inconsistent with the agreed provisions set forth below without obtaining the other party’s prior agreement. The parties
recognize that a final cargo liability instrument will include provisions addressing other issues in addition to the common set of
positions set forth herein and agree to work together and with other interested parties in developing such other provisions. The
parties further agree that the provisions set forth in the MLA Text represent their agreement on the issues addressed, except as
they have otherwise agreed in this Statement. References to “MLA Text” refer to the September 24, 1999 U.S. Senate “Staff
Working Draft” proposed by the U.S. Maritime Law Association; references to “CMI draft” refer to the May 31, 2001 draft
submitted to the CMI ISC by its drafting group. »
426
Voir le site : http://www.nitl.org/
164
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

acteurs du service du transport, soit le service international, soit le servie national. De plus, les
membres comprennent également le transporteur, l’intermédiaire, etc427. Le NITL a participé à
une série de législations concernées, notamment le COGSA de 1936, le Shipping Act de 1984 et
l’Ocean Shipping Reform Act de 1998428.
Le WSC429 est une association de non-profit. Actuellement, il comprend 29 transporteurs
maritimes de ligne régulière mondiaux430, notamment, A.P. Møller-Maersk, MSC, CMA&CGM,
EVERGREEN, Hapag—Lloyd, COSCO, APL, China Shipping, MOL, OOCL, etc. Ce sont les
plus grands transporteurs de ligne régulière qui s’occupent de plus de 90% des marchandises
conteneurisées du monde, et transportent environ 130 millions TEU par an. On peut penser que
les membres du WSC occupent les places des premières 20 grandes compagnies maritimes dans
la liste de « AXS-Alphaliner TOP 100 Operated fleets » de la ligne régulière mondiale431. Le
WSC peut représenter sans doute la position des plus grandes compagnies de ligne régulière. On
peut voir ci-dessous :

World Shipping Council Member Lines Classement dans

AXS-Alphaliner TOP 100

Operated fleets as per
19 July 2009
A.P. Møller-Maersk (including Maersk Line and 1
Safmarine)
Mediterranean Shipping Company(MSC) 2
CMA-CGM Group 3
Evergreen Marine Corporation (including Italia 4
Marittima and Hatsu Marine)
APL 5
China Ocean Shipping Company (COSCO) 6
Hapag-Lloyd Container Line 7

427
Voir le Rapport du NITL devant la Cour suprême sur l’affaire Kirby du 28 mai 2004, No. 02-1028. « For many years, NITL’s
membership was open only to shippers and receivers of goods. However, the League recently broadened its membership to
permit carriers and all other persons engaged and interested in the transportation of goods to become members. NITL’s
membership now includes not only shippers and receivers of goods, but also carriers, transportation intermediaries, logistics
companies, and similar entities. The majority of League members, however, continue to be traditional shippers and receivers.
The League’s shipper members use all of the modes of carriage—motor, rail, vessel and air—to ship commodities of all kinds
across the nation and around the world. »
428
Notamment, sur la demande de NITL, la FMC autorise le NVOCC à conclure un contrat de service (NSA) en tant que
transporteur.
429
Voir le site : http://www.worldshipping.org/.
430
http://www.worldshipping.org/abo_mem.html.
431
Selon la statistique de l’AXE-Alphaliner, ces compagnies sont les dix premiers grands entrepreneurs de la ligne régulière en
2008. Voir le site : http://www.axs-alphaliner.com/top100/index.php.
165
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

China Shipping Group 8

NYK Line 9
Hanjin Shipping Company 10
Mitsui O.S.K. Lines 11
Orient Overseas Container Line, Ltd. (OOCL) 12
Hamburg Sud (including Alianca) 13
Kawasaki Kisen Kaisha Ltd. (K Line) 14
Yangming Marine Transport Corporation 15
Zim Integrated Shipping Services, Ltd. 16
Compania Sud-Americana de Vapores (CSAV) 17
Hyundai Merchant Marine Company 18
Pacific International Lines (Pte) Ltd. 19
United Arab Shipping Company 20
Wan Hai Lines Ltd. 21
Malaysia International Shipping Corporation (MISC) 22

Compania Chilena Navegacion Interoceanica (CCNI) 28

Crowley Maritime Corporation 47
Dole Ocean Cargo Express 52
Atlantic Container Line (ACL) 93
Wallenius Wilhelmsen Logistics
Höegh Autoliners, Inc.
Independent Container Line

280. Réellement, le « Joint Statement of Common Objectives on the Developpement of a

New International Cargo Liability Instrument », entre le NITL et le WSC, est un grand
compromis concernant la position des intérêts américains.

2) Une comparaison générale

281. Au cours de l’élaboration des Règles de Rotterdam, ce compromis a été suffisamment

pris en compte par la délégation américaine et les autres délégations. Ce compromis concerne 12
points précis432 : Error in Navigation ; Package/Unit limitation ; Burden of Proof ; Shipper’s
load and count clause ; Network Basis for Inland Liability ; Performing Parties ; Deviation ;
Delay ; Forum Selection ; Shipper’s Agent functions ; Freedom of Contract ; Misstatement of
Shipper.

432
Voir: l’annexe 6.
166
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

282. Dans cette déclaration commune entre le NITL et le WSC, deux questions importantes
ont été abordées : le forum clause et la liberté contractuelle. À propos de la liberté contractuelle,
le chargeur et le transporteur ont convenu que les parties peuvent déroger aux obligations, et à la
responsabilité du projet de CMI du droit de transport maritime dans un contrat dite « Ocean
Transportation Contract»433. La définition de l’ « Ocean Transportation Contract » ressemble
beaucoup à celle du contrat de service dans le Shipping Act de 1984. Sur l’opposabilité de
l’Ocean Transportation Contract au tiers autre que le chargeur, ce contrat ne peut lier le tiers
(destinataire ou porteur du connaissement) que lorsque ce dernier l’accepte expressément, sauf
forum clause.

B. La déclaration commune du NITL/WSC contenant la liberté contractuelle dans le

contrat de volume : la base de la délégation américaine dans la négociation des Règles de
Rotterdam

283. Aux États-Unis, il est difficile pour un projet de loi internationale privée de réussir
face aux objections d’intérêts importants. Dans le transport maritime, il s’agit le plus souvent de
questions techniques d’une grande complexité. Le Congrès américain, ayant très peu d’experts
dans ce domaine, refuse d’élaborer une loi à ce sujet, à défaut d’un compromis entre les groupes
d’intérêts concernés. En effet, un projet de loi internationale privée est souvent bloqué par des
intérêts importants434.

284. Pendant la négociation des Règles de Rotterdam, le compromis entre le NITL et le

433
La définition est : « An Ocean Transportation Contract means a written contract, other than a bill of lading or a receipt,
between one or more shippers and one and more carriers in which the shipper or shippers makes a commitment to provide a
certain volume or portion of cargo over a fixed time period, and the carrier commits to a certain rate or rate schedule and a
service lever. ». Voir la déclaration commune entre le NITL et le WSC.
434
CARLSON Mary Helen, U.S. Participation in the International Private Negociations: Why the UNCITRAL Convention on
Contracts for the International Carriage of Goods Wholly or Partly by Sea Is Important to the United States?, Texas
International Law Journal 2009, p.272.« Because of the nature of private international law instruments and the unique nature of
the American political system, private international law projects rarely succeed in the United States if any single, significant
interest group objects. Private international law regulates transactions between individuals, not governments. Often, as in the
case of the carriage of goods by sea, it involves a highly complex and technical topic. Congress has little expertise in these topics,
and not many voters know or care about them. As a result, Congress is often unwilling to legislate in the absence of a strong
consensus among all the affected interest groups. The Executive Branch is reluctant to put forward proposals that Congress will
not accept. The result, as in this case, is often a stalemate. Any single, significant interest group can often block a private
international law initiative.»
167
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

WSC a été un principe directeur de la délégation du gouvernement américain, une base de

négociation435. Cette idée directrice est raisonnable. Si les positions des intérêts américains ne
sont pas prises en compte, aucune Convention internationale ne peut être adoptée par le Congrès
américain, d’autant plus que les Règles de Rotterdam devraient être incorporées en tant que loi
interne, selon la législation américaine436, notamment le COGSA 1936437.

285. De fait, jusqu’aux années 1960, les États-Unis ne participaient pas activement à la
négociation du droit international privé. La situation a changé depuis la fin des années 1970,
après l’établissement de LAPIL (Legal Adviser for Private International Law). Des groupes de
travail, composés par des experts industriels, sont mis en place afin d’étudier le projet de loi
privée. En outre, les délégués qui participent à la négociation particulière au niveau international
sont choisis parmi les experts des groupes de travail. La délégation américaine comprend non
seulement les représentants gouvernementaux, les experts du droit du transport maritime,
notamment le professeur Michael Sturley, mais également les représentants des organisations
professionnelles. Contrairement à certains pays qui préfèrent envoyer des officiers
gouvernementaux, la délégation américaine comprend des représentants industriels pendant la
négociation des Règles de Rotterdam. En ce qui concerne la présente Convention internationale,
le groupe de travail de LAPIL était composé par les membres provenant de chaque secteur
concernant le transport de marchandises, notamment le MLA, le NITL, le WSC, the

435
CARLSON Mary Helen, U.S. Participation in the International Private Negotiations: Why the UNCITRAL Convention on
Contracts for the International Carriage of Goods Wholly or Partly by Sea Is Important to the United States?, Texas
International Law Journal 2009, p.272. « This gloomy picture has changed dramatically because industry has learned its lesson.
Everyone now realizes that cargo-liability reform in the United States will only be possible if the major players compromise and
cooperate with each other. Recognizing this, in 2001 the World Shipping Council (WSC, representing primarily foreign owners
of liner vessels that serve the U.S. trade) and the National Industrial Transportation League (NITL, representing U.S. shippers)
reached a compromise agreement on cargo-liability reform. As important as the fact of compromise is the fact that the substance
of this agreement meets the needs of all U.S. industry sectors for a modern, flexible, comprehensive, and balanced regime. The
major elements of the NITL/WSC agreement became the U.S. government position in this negotiation, and eventually became
part of the Convention approved by UNCITRAL on July 3, 2008. »
436
Voir: le rapport de Joseph C. Sweeney devant ADMA le 9 avril 2009, le site : http://www.mlaus.org/, « The Committee’s
recommendation is that the Maritime Law Association of the United States urge the United States to sign and ratify the
Rotterdam Rules. This language would encourage the Secretary of State to forward the treaty instrument to the President for
referral to the Senate alone for advice and consent prior to presidential ratification in accordance with Section 2 of Article Two
of the Constitution. I submit that this is not correct in view of the precedents governing the carriage of goods by sea; The
Rotterdam Rules should first be sent to the appropriate officers of both House of Congress for legislative enactment as a
domestic statute... The Rotterdam Rules have been prepared without the benefit of a diplomatic conference devoted to its
provisions, but the treaty should not enter into force for the United States until both House of Congress and the President of the
United States have the opportunity to consider the potential effect of this treaty on the United States international trade and the
domestic economy…Accordingly, the Maritime Law Association of the United States should recommend that the Secretary of
State forward the Rotterdam Rules to the appropriate officers of the Congress of the United States for necessary legislative
action..»
437
Le Congrès américain a élaboré le COGSA 1936 avant de ratifier les Règles de La Haye le 29 décembre 1937.
168
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Transportation Intermediaries Association, FedEx, UPS, the Amercain Trucking Association, the
Amercain Institute of Marine Underwriters et les représentants des manutentionnaire.
Selon l’intention des États-Unis, ils veulent réaliser l’objectif des intérêts concernés, sauf
si cet objectif est contraire à l’ordre public ou pour des questions diplomatiques438. Cette idée a
été bien exprimée pendant la négociation des Règles de Rotterdam. Selon Mary Helen Carlson,
le chef de la délégation américaine, « The U.S government position has reflected the compromise
position agreed to by our industry ».

286. Du côté des Règles de Rotterdam, la communauté internationale espère que les
États-Unis seront un contractant. Pendant la négociation, les positions américaines ont été
largement prises en compte par les autres délégations, surtout sur la question de la forum clause
et la liberté contractuelle. Ces deux questions constituaient les conditions préalables pour les
États-Unis d’accepter les propositions des autres pays. Comme Mary Helen Carlson l’a dit :
« The U.S was willing to agree to the higher limits, but would not give in on its fundamental
position, “forum selection” defining the jurisdictions in which a shipper may file a claim, and
the ability of shippers and carriers to negotiate liability limits that differ from the convention,
“freedom of contract”…We frankly said that the choice of court issue and the freedom of
contract issue were deal-breaker. It was very unlikely that we would be parties to the
convention if our interests weren’t satisfactorily addressed. »439
Lorsqu’on rappelle l’histoire de la négociation des Règles de Rotterdam, il est évident que
la liberté contractuelle dans le contrat de volume et le Forum clause en tant que compromis entre
le NITL et le WSC sont deux conditions préalables pour la ratification des Règles de Rotterdam
par les États-Unis.
Vont-ils les États-Unis ratifier les Règles de Rotterdam? C’est une question très sensible
pour le destin de cette Convention. Il semble que la position des États-Unis soit très ferme sur la
ratification des Règles de Rotterdam, cette fois au motif que leurs objectifs principaux ont été
réalisés. Cette position a donné une grande influence aux autres pays. Sur le droit du transport

438
CARLSON Mary Helen, U.S. Participation in the International Private Negotiations: Why the UNCITRAL Convention on
Contracts for the International Carriage of Goods Wholly or Partly by Sea Is Important to the United States?, Texas
International Law Journal 2009, p.274.
439
EDMONSON R.G., Big things from small rooms, Journal of commerce weekly, 1 September 2008.
169
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

maritime, on n’a pas besoin d’une Convention internationale sans les États-Unis 440 . En
conséquence, les propositions du gouvernement américain ont été acceptées par les autres
délégations en vue de la participation des États-Unis, notamment pour la compétence, l’arbitrage
et la liberté contractuelle. Le chef de la délégation américaine, Mary Helen Carlson, a écrit :
« Forum selection clauses and freedom of contract are two such issues: if it were not for
the fact that the United States has insisted that these issues be addressed in the Convention in a
manner that is consistent with the U.S. position, the Convention probably would not include any
provisions on those tropic. »441
L’association américaine du droit maritime y semble favorable, malgré quelques opinions
dissidentes442.

287. En effet, les États-Unis n’ont pas une bonne réputation quand ils participent à une
Convention internationale. Pendant la négociation des Conventions internationales, les
États-Unis ont convaincu les autres pays d’accepter les positions américaines, et à la fin, les
États-Unis ne ratifient pas cette Convention internationale, notamment les Règles de
Hambourg443. On souhaite que, cette fois, les États-Unis puissent jouer un rôle de promoteur
jusqu’à l’entrée en vigueur des Règles de Rotterdam, sinon, plus de dix ans de travail seront
perdus. Cette fois, les positions des États-Unis ont été adoptées par les Règles de Rotterdam pour
qu’ils puissent ratifier cette convention internationale. Pour instant, il n’y a aucune de raison de
la refuser pour les américains. On attend encore leur réponse.

440
CARLSON Mary Helen, U.S. Participation in the International Unification of Private Law : The Making of the UNCITRAL
Draft Carriage of Goods by Sea Convention, Tulane Maritime Law Journal 2007, p. 637. “It has frequently been stated by
non-U.S. participants in this negotiation that U.S acceptance of the convention is critical for its success. An more than one
delegate has put it, the maritime cargo transportation world does not need an other treaty to which the United States is not a
party.”
441
CARLSON Mary Helen, U.S. Participation in the International Private Negotiations: Why the UNCITRAL Convention on
Contracts for the International Carriage of Goods Wholly or Partly by Sea Is Important to the United States?, Texas
International Law Journal 2009, p. 273.
442
Le 7 mai 2009, l’association américaine du droit maritime a adopté cette Convention et décidé de proposer au gouvernement
américain de ratifier cette Convention internationale. http://www.mlaus.org/. Voir : DELEBECQUE Philippe, le droit positif
français 2008, DMF Hors Série n°13, N.73. CARLSON Mary Helen, U.S. Participation in the International Unification of
Private Law : The Making of the UNCITRAL Draft Carriage of Goods by Sea Convention, Tulane Maritime Law Journal 2007, p.
616/637. CARLSON Mary Helen, U.S. Participation in the International Private Negociations: Why the UNCITRAL Convention
on Contracts for the International Carriage of Goods Wholly or Partly by Sea Is Important to the United States?, Texas
International Law Journal 2009, p.p. 269/276.
443
SWEENLY J.C, Les règles de Hambourg, point de vue d’un juriste anglo-saxon, DMF 1979, p.p. 323/ 335.RODIERE René,
La responsabilité du transporteur maritime suivant les règles de Hambourg 1978, le point de vue d’un juriste latin, DMF 1978,
p.p. 451/464..
170
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

§2 Commentaire sur l’approche retenue quant à la liberté contractuelle dans le contrat

de volume

288. Du fait, il est nécessaire d’évoquer l’histoire législative des Règles de Rotterdam pour
bien comprendre la clause dite « controversée ». Quant à la liberté contractuelle dans le contrat
de volume, c’est bien le cas. Après avoir examiné l’histoire législative des Règles de Rotterdam,
il convient encore de faire un commentaire du point de vue juridique. En droit du transport
maritime, à la différence du contrat de transport constaté par le connaissement ou les autres
documents de transport, les chartes-parties sont soumises à la liberté contractuelle. En droit
français, on distincte clairement le contrat de transport et le contrat d’affrètement. Le contrat de
transport est un contrat d’adhésion, préimprimé, auquel le chargeur ne peut rien changer444. Par
contre, les chartes-parties sont un contrat négocié, elles sont librement discutées entre les deux
courtiers qui mettent leur savoir professionnel et leur compétence à la disposition de leurs clients
respectifs445. Mais cette analyse ne concerne que la conclusion du contrat, elle ne touche pas la
question essentielle entre le contrat de transport et les chartes-parties.

289. Pourquoi le transporteur peut-il imposer un contrat d’adhésion au chargeur ? Serait-il

possible que le chargeur puisse refuser le contrat d’adhésion ? Pourquoi la liberté contractuelle
est-elle accordée aux chartes-parties ? La liberté contractuelle dans le contrat de volume est-elle
bien fondée ? Ce sont des questions très controversées. Pour faire un commentaire à juste titre
sur ces sujets, il convient d’abord de reconnaître que la base de la liberté contractuelle réelle dans
le contrat maritime provient de l’égalité des parties au contrat (A). Même s’il existe des critiques
sur la liberté contractuelle au contrat de volume (B), il est nécessaire de faire un commentaire
objectif sur la liberté contractuelle au contrat de volume pour atteindre notre objectif
d’unification du droit du transport maritime (C).

A. La liberté contractuelle réelle provient de l’égalité des parties

444
De PONTAVICE Emmanuel, Observations sur la distinction entre contrat d’affrètement et contrat de transport de
marchandises par mer, ADMT, tome IX, 1987, p.p. 16.
445
Ibid, p.18.
171
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

290. Entre une partie plus forte et une partie plus faible, il n’existe pas une vraie liberté
contractuelle. On préfère répéter mille fois ces expressions : « Entre le fort et le faible, c’est la
liberté qui opprime et la loi qui affranchit » et « le renard libre est toujours le maître dans le
poulailler libre ». Dans la plupart du cas, la partie plus faible est obligée de se soumettre à la
partie plus forte pour arriver à une justice relative, même dans la charte-partie446.Pourquoi les
contractants des chartes-parties se trouvent-ils sur un pied d’égalité de négociation ? On le sait,
dans les Règles de Rotterdam, on a essayé plusieurs fois de trouver une bonne définition, afin de
mettre les parties au contrat de volume sur un pied d’égalité. Pendant la discussion sur la
définition du contrat de volume, nombre de propositions ont été présentées. Dans la 19e session
du Groupe de travail III, la France et l’Australie souhaitaient préciser la définition du contrat de
volume avec trois limites447 :
- Le contrat de volume est un contrat de transport négocié ;
- La quantité de marchandises doit être importante ;
- La durée du contrat de volume ne peut être inférieure à un an.
Le 15 avril 2008, l’Australie a fait un dernier effort sur la définition du contrat de
volume448. Elle a pensé qu’il fallait supprimer la disposition concernant le contrat de volume. En
cas d’impossibilité, l’Australie proposait de limiter la quantité de marchandises transportée :
- La marchandise utilise au moins 500 conteneurs ou l’équivalent en revenue tons ;
- Les expéditions ne peuvent être inférieures à 5 ;
- La durée du contrat de volume ne peut être inférieure à un an.
Mais ces propositions n’ont pas fait l’unanimité, à cause de la technique législative. La
raison la plus simple, selon nous, est ce que l’égalité des parties des chartes-parties est décidée
par la nature du contrat elle-même, mais non par une définition.

446
La Cour d’appel fédérale de la Nouvelle Orléans a rendu un arrêt très intéressant en refusant de voir un contrat d’affrètement
au voyage dans le chargement à bord d’un navire d’une cargaison liquide ne représentant que 10% de la capacité de transport du
navire. Selon cette juridiction, un tel chargement doit être soumis au régime impératif. Pour justifier sa décision, le juge observae
que l’affréteur n’avait affrété qu’une partie du navire, les reste des installations de celui-ci étant demeuré affecté à des opérations
normales de transport de marchandises. L’armateur était demeuré un transporteur, ce que les anglo-saxons appellent un common
carrier à l’égard de cet affréteur. Voir: 18 juillet 1969, Cour d’appel fédérale de la Nouvelle Orléans, DMF 1971, p. 307.
447
A/CN.9/WG.III/WP.88. « Le terme “contrat de volume” désigne un contrat de transport négocié par les parties, par lequel
le transporteur consent des conditions spéciales pour le transport d’une importante quantité de marchandises, en plusieurs
expéditions, pendant une période fixée qui ne saurait être inférieure à un an. La quantité peut être spécifiée sous la forme d’un
minimum, d’un maximum ou d’une fourchette. »
448
A/CN.9/658. paragraphe 14.
172
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

291. Monsieur Raymond Achard a analysé la différence d’égalité entre le transporteur et le

chargeur dans le contrat de transport et le contrat d’affrètement449 : « Cette qualification (de
contrat de transport de marchandises par mer) est réservée... à un transport parcellaire, le plus
souvent sur des lignes régulières, constaté par un connaissement et auquel s’applique un régime
impératif de responsabilité auquel le transporteur ne peut se soustraire par des clauses
dérogatoires ; alors que, dans l’affrètement au voyage, le contrat porte sur le déplacement de
grandes quantités de marchandises (souvent une cargaison entière), ce qui met les parties sur un
pied d’égalité économique, laissant le champ libre à la discussion et à la libre détermination de
leurs obligations respectives... ».

292. Aujourd’hui, le transport maritime peut être divisé en deux domaines : la ligne
régulière et le tramping. Le tramping a pour objet de transporter généralement des produits
primaires en grandes masses (pétrole, charbon, minerai, céréales) et chargé en vrac. Il réalise
environ 80% des échanges maritimes mondiaux en tonnage. Les navires de ligne régulière
distribuent principalement des produits manufacturés à haute valeur ajoutée, composites,
expédiés par des chargeurs différents à des destinataires multiples 450 . Les marchandises
transportées par la ligne régulière occupent 80% des échanges maritimes mondiaux en valeur.
Sur la catégorie de navire concernée, le porte-conteneurs451 est utilisé dans la ligne régulière, le
vraquier452 existe principalement dans le tramping.
Dans le commerce international, sur la marchandise en vrac, notamment le pétrole, le
charbon, le minerai, la quantité de marchandises dans le contrat de vente est importante (par

449
Juriscl. Commercial, fasc. 122 : Affrètement de navire, charte-partie au voyage.
450
IETM, Affrètement maritime, Celse 1998, p.9.
451
Un porte-conteneurs est un navire destiné au transport de conteneurs à l'exclusion de tout autre type de marchandises. Apparu
dans les années 1970, le porte-conteneurs est maintenant le principal mode de transport maritime de fret dans les ports de
commerce. Il fait partie intégrante du commerce mondial. Les plus gros porte-conteneurs embarquent environ 8 500 EVP au
début des années 2000 ; depuis 2006, des bateaux de 10 000 EVP sont apparus. Dénommés Post-Panamax (en référence aucanal
de Panama), ils atteignent une longueur de 350 m, une vitesse de 25 nœuds pour une puissance de 70 MW. La compagnie danoise
Maersk a lancé l'Emma Mærsk, plus long bateau du monde en activité, d'une capacité de 11 000 conteneurs, sa capacité réelle
maximum étant même un peu plus élevée en cas de chargement de conteneurs peu lourds. Ces navires réalisent des liaisons
commerciales entre différents continents voire des liaisons tour du monde. Voir : le site :
http://fr.wikipedia.org/wiki/Porte-conteneurs.
452
Un vraquier est un navire de charge destiné au transport de marchandises solides en vrac. Il peut s'agir de sable, de granulats,
de céréales mais aussi de matériaux denses comme les minéraux. On trouve également l'orthographe alternative vracquier, moins
utilisée. Les vraquiers sont apparus dans la second moitié du XIXe siècle et ont progressivement évolué vers une automatisation
accrue. Leur taille varie entre les caboteurs côtiers et les géants de 350 000 tonnes. Ils sont parfois décrits comme étant les
« chevaux de trait des mers[1] », en raison de la quantité de marchandises qu'ils transportent mais aussi de leur peu de
médiatisation. En termes de tonnage, ils forment 33 % de la flotte de commerce mondiale. Voir le site :
http://fr.wikipedia.org/wiki/Vraquier.
173
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

exemple 10 000 tonnes, 30 000 tonnes). Il convient d’utiliser une partie ou tout le navire pour
transporter ces marchandises en quantité importante. Il n’est pas possible d’acheter 100 tonnes
ou 500 tonnes de blé par un contrat de vente international. C’est une pratique de commerce
maritime. Sur les produits manufacturés, on peut conclure un contrat de vente international
concernant 100 ordinateurs portables, qui ne peuvent remplir un conteneur.
Suivons notre hypothèse : afin de transporter ces 100 ordinateurs portables, il n’est pas
possible d’affréter un navire dans le tramping. D’abord, le vraquier ne convient pas pour le
transport des ordinateurs portables. Ensuite, cette quantité de marchandises est très modeste pour
un contrat d’affrètement. Au contraire, pour 10 000 tonnes de blé, il est nécessaire de faire appel
à un vraquier au travers d’une charte-partie, soumise à une négociation individuelle. En pratique,
quant au transport de 100 ordinateurs portables, le transporteur n’a pas le temps de négocier les
conditions du transport vis-à-vis du chargeur, mais il ne lui fournit qu’un connaissement.

293. C’est la raison pour laquelle la liberté contractuelle dans le transport maritime est liée
principalement à la quantité de marchandises à transporter. Cette idée s’applique également au
contrat de volume. Pour les petits ou moyens chargeurs, la quantité de marchandises est modeste,
ils n’ont pas une liberté contractuelle réelle de négocier les conditions du contrat avec une grande
compagnie maritime. Pour bénéficier d’un taux de fret favorable, ils sont obligés d’accepter des
clauses dérogatoires, même si le transporteur leur donne une possibilité formelle de négocier.
C’est l’actualité commerciale. Certains, qui représentent les intérêts des chargeurs, ont souvent
porté plainte contre la liberté contractuelle au contrat de volume.

B. La critique

294. Dans la ligne régulière, il existe de gros opérateurs mondiaux, notamment Maersk,
MSC, CMA&CGM, etc. Le Maersk emploie 538 porte-conteneurs, il peut transporter 2 018 830
EVP. Selon une statistique, les 25 premières compagnies de ligne régulière dans le monde
contrôlent près de 80% de la capacité mondiale de transport en EVP. Dans ce contexte, il existe

174
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

plus de 239 000 chargeurs exportés aux États-Unis en 2007453. On peut imaginer la quantité des
chargeurs dans le monde. Il est très clair, dans cette situation, que les petits contractants n’ont
pas un pouvoir de négociation égal vis-à-vis des compagnies de ligne régulière. Bien sûr, il
existe de gros chargeurs, notamment NIKE, Carrefour, qui peuvent librement négocier avec les
transporteurs. Pour eux, ils n’y ont pas besoin de protection législative. Mais les petits ou
moyens chargeurs, comment font-ils ? On peut probablement évoquer la déclaration commune
du NITL et du WSC du 25 septembre 2001 : la position du NITL peut-elle représenter les
opinions des chargeurs ? Une bonne interrogation！

295. Pendant la discussion sur les Règles de Rotterdam au sein de l’ADMA (Association
du droit maritime américain), il existait également des débats autour de la liberté contractuelle
dans le contrat de volume454. Par exemple, une question importante s’est posée455:
« Question : I thought that the new Convention was jointly agreed to between shippers
and carriers?
Answer : That is not quite accurate. The building blocks of the new proposed Convention
were apparently agreed by certain carrier interests and a group called NITL (the National
Industrial Transportation League). However, a review of the board of directors or NITL reveals
that very large shippers control many of the positions, including, for example, Dupont,
Proctor&Gamble, Occidental Chemical, Cargil, Georgia Pacific, International Paper, UPS,
FedEx, Owens Corning, etc. Those companies are obviously very large shippers which are
likely to have significant bargaining powers with shipowners. »
La réponse est très claire : le NITL ne peut représenter que les gros chargeurs, mais non
les petits ou moyens chargeurs. La déclaration du NITL et du WSC est un principe directeur de
la délégation américaine dans la négociation de la présente Convention. Encore et surtout, la
position des États-Unis joue un rôle essentiel pendant la discussion du Groupe de travail III, la
déclaration du NITL et du WSC est bien la base des Règles de Rotterdam.

453
Voir le rapport de MALOOF, David T devant l’association de droit maritime américaine le 9 avril 2008, Concerns about
volume contract, voir : le site de http://www.mlaus.org/.
454
Questions and Answers Why the MLA Needs An Open Debate Concerning the “Volume Contract” Exception to Proposed
Rotterdam Rules, David Maloof, le 5 Novembre, 2008. Voir le site : http://www.mcgill.ca/maritimelaw/rotterdamrules/.
455
Ibid, p. 3.
175
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

296. Revenons à notre question: le NITL ne représente que les intérêts des gros chargeurs
aux États-Unis, le WSC représente les intérêts des transporteurs mondiaux de ligne régulière456.
Mais le NITL peut-il représenter réellement tous les chargeurs du monde ? Il ne faut pas oublier
que les Règles de Rotterdam ne sont pas une loi interne, mais une Convention internationale.
Lorsqu’on élabore une Convention internationale, il convient de prendre en compte les positions
des autres pays, surtout des pays des chargeurs.
Lorsque le NITL prétend qu’il représente la position des intérêts de marchandises, son idée
457
n’est pas partagée par les autres, notamment l’ESC (European shippers’ council) . En mars
2009, L’ESC a fait un commentaire sur les Règles de Rotterdam. Cette organisation des
chargeurs européens a exprimé son grand souci quant au contrat de volume, elle estime qu’il va
créer un risque significatif pour les chargeurs :
« ESC fears that acceptance to increase shipper liability and reduced carrier reliability
would represent a serious risk to shippers that were not completely aware of the implication.
Merely signing up to a volume contract could expose the shipper to greater risk. …Small
shippers are most vulnerable being less able to negotiate from a position of market strength. At a
time of considerable economic stress in the world today, shipper will be under huge pressure to
accept great risk in return for promise of price reductions.»458
L’ESC prend suffisamment en compte la protection des petits ou moyens chargeurs, en
considérant l’inégalité du pouvoir de négociation entre ces chargeurs et les transporteurs. La
liberté contractuelle au contrat de volume donne une possibilité au transporteur d’abuser de son
droit contre les parties plus faibles. Du point de vue économique, dans le contexte de crise
mondiale, les petits chargeurs seront obligés d’accepter des contrats inégaux, « unfair contracts »,
pour bénéficier d’un taux de fret plus bas. L’analyse de l’ESC est tout à fait raisonnable. Les
petits ou moyens chargeurs ne sont pas complètement sophistiqués ; parfois, ils ne regardent que
les intérêts commerciaux, mais pas le risque juridique. Ils seront attrapés facilement par leurs
rivaux expérimentés.

456
En effet, le WSC ne peut représenter tous les membres dans cette organisation. On le sait, un des membres, la COSCO, est un
opposant très influent en Chine sur les Règles de Rotterdam.
457
Voir le site : http://www.europeanshippers.com/.
458
Voir, http://www.europeanshippers.com/public_statements.jsp. « View of the European Shippers’ Council on the Convention
on Contracts for the International Carrying of Goods Wholly or partly by Sea also know as the ‘Rotterdam Rules’ ».
176
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

297. Sur la critique de l’ESC, le NITL a donné très rapidement une réponse459. Cette
organisation américaine pense que :
« The ESC is most concerned with the new Convention’s provisions on volume contracts,
which allow shippers and carriers to contract to apply terms different from that of the
Convention, except with respect to certain key shipper and carrier obligations. ESC’s
perspective on volume contracts is one which assumes that carriers will always seek to take
advantage of smaller volume shippers by forcing them to accept liability and other terms to the
shippers’ detriment. However, this perspective is directly contrary to the substantial experience
that U.S. shippers have had when negotiating service contracts with ocean liner carriers.
Service contracts are formally recognized under the shipping law of the United States, and
have been used widely by both large and small shippers for than a decade. Thus, like U.S.
based service contracts, volume contracts would be bilateral, individually negotiated agreements
that allow for customized rate, service and liability agreements to be entered into between
shippers and carriers. If the parties to a volume contract choose not to negotiate special liability
terms, the provisions of the Rotterdam Rules will still apply».

298. Les conflits entre le NITL et l’ESC sont évidents. Selon le NITL, le contrat de volume
peut être négocié individuellement. De plus, l’expérience américaine montre que le contrat de
service a été largement utilisé par les gros ou les petits chargeurs depuis dix ans. Le NITL a
indiqué que les États-Unis ont l’expérience de la pratique du contrat de service, mais il ne faut
pas oublier que cette expérience se fonde sur le contrat de service dans le Shipping Act de 1984
qui ne déroge pas au régime impératif. En effet, le NITL a ignoré la différence fondamentale
entre le contrat de volume dans les Règles de Rotterdam et le contrat de service en droit positif.
En droit positif, le contrat de service est régi indirectement par le régime impératif sur la
responsabilité du transporteur. La liberté contractuelle dans le contrat de service ne régit que le
taux de fret, le service convenu, mais non la responsabilité du transporteur, soumise au régime
impératif. Autrement dit, même si les petits chargeurs participent à la conclusion du contrat de
service, nonobstant, ils sont protégés par le régime impératif sur la responsabilité du transporteur.
Quant au contrat de volume, ce n’est pas du tout le même cas. La liberté contractuelle s’étend à
459
Voir, http://www.nitl.org/press.htm.
177
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

la responsabilité et aux obligations du transporteur ; le transporteur peut insérer des clauses

dérogatoires. Les petits ou les moyens chargeurs peuvent bénéficier d’un taux de fret favorable,
mais, en même temps, ils sont obligés d’accepter des clauses dérogatoires.

299. Pendant la négociation des Règles de Rotterdam, en règle générale, la participation

des chargeurs n’a pas été active. Le NITL est la seule association de chargeurs qui a fait partie de
la délégation officielle. Aucune organisation de chargeurs asiatiques, moyen-orientaux ou
sud-américains n’est apparue dans les débats, pas plus qu’ils n’ont, semble-t-il, pris de position
vis-à-vis de leurs gouvernements ou de leurs administrations nationales sur cette question. En
revanche, les intérêts du transporteur maritime ont été fortement représentés, soit en tant que
« conseillers » plus ou moins officiellement incorporés dans les diverses délégations nationales,
soit au sein de nombreuses ONG (WSC, BIMCO, ISC et le P&I clubs, etc)460.On le sait, le projet
de COGSA 1999 a donné une liberté contractuelle totale au contrat de service, mais ce projet
n’est qu’un projet, il n’a pas été promulgué par le Congrès américain. En conséquence, personne
ne peut prévoir l’effet de la liberté contractuelle dans le contrat de volume. En un mot, cette
liberté contractuelle n’a aucun effet négatif pour les gros chargeurs, mais elle présente un grand
risque pour les petits ou les moyens chargeurs.

C. Un regard positif

300. Le défaut de la liberté contractuelle au contrat de volume est évident après avoir
examiné des oppositions. On ne peut arriver à faire mieux dans une situation trop complexe. Le
problème de la liberté contractuelle doit-il être un obstacle à l’entrée en vigueur des Règles de
Rotterdam ? Inutile de critiquer ce défaut. Selon notre analyse, la liberté contractuelle au contrat
de volume résulte, d’une part, de la nouvelle pratique du commerce maritime, d’autre part, du
compromis législatif des Règles de Rotterdam. On ne peut isolément étudier cette question sans
prendre en compte les autres dispositions. Les Règles de Rotterdam sont un texte intégral, un
texte sur la nouvelle répartition des risques entre les intérêts du chargeur et les intérêts du

460
NEUMEISTER Michel, Règles de Rotterdam : trois bonnes raisons pour ne pas les ratifier, JMM 2009, n°4678, p. 4.

178
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

transporteur.

301. Du côté du transporteur, sa responsabilité a été largement augmentée, notamment

l’étendue de l’obligation de navigabilité, la suppression de la défense de la faute nautique, la
modification de la défense de l’incendie. Lorsque les chargeurs saluent ces modifications,
prend-on en considération le découragement pour l’entreprise du transporteur ? Depuis, le
transport maritime est une entreprise commune entre le chargeur et le transporteur. Il ne faut pas
oublier l’équilibre entre les intérêts du transporteur et ceux du chargeur. En effet, la
reconnaissance de la liberté contractuelle est bien une partie de « grand package » pendant la
négociation. Lorsqu’on critique la liberté contractuelle au contrat de volume, il faut rappeler
l’objet des Règles de Rotterdam : l’uniformisation du droit du transport maritime. Lorsqu’on
critique cette convention internationale, il convient de se demander si on peut faire mieux. On en
doute. Le compromis entre les pays est très difficile pendant une négociation.

302. Enfin, en ce qui concerne les petits ou moyens chargeurs, il convient de prendre
conscience des effets négatifs de la liberté contractuelle. Pour eux, il faut savoir se protéger. Il ne
faut pas faire appel au législateur dans tous les cas. Autrement dit, la protection législative a des
limites. D’ailleurs, la protection des petits ou moyens chargeurs est prise en compte par les
législateurs des Règles de Rotterdam. Des conditions préalables ont été mises en place. En même
temps, les limites de la liberté contractuelle ont été mises en oeuvre.

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La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

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 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

CONCLUSION DU TITRE 1

303. En ce qui concerne la liberté contractuelle dans le contrat de volume, les critiques par
les chargeurs sont importantes. Cette question controversée devient actuellement un obstacle
pour certains pays de chargeurs à la ratification des Règles de Rotterdam. Jusqu’ici, on se
demandait s’il était nécessaire d’introduire la liberté contractuelle dans le contrat de volume. Il
ne faut pas répondre à cette question d’une manière générale. Certes, il existe une possibilité
réelle pour le grand chargeur et le transporteur de négocier librement les conditions du contrat,
par exemple, un contrat de service entre NIKE et CMA CGM. Il ne faut pas ignorer cette réalité.

304. En effet, l’intervention du législateur dans le domaine du droit du transport maritime,

comme nous l’avons présenté dans l’histoire des Règles de La Haye, a pour objet d’éviter l’abus
de pouvoir du transporteur et équilibrer les intérêts entre le chargeur et le transporteur. Il faut
souligner que la charte-partie est exclue par l’application du régime impératif au motif que les
parties se trouvent sur un pied d’égalité. Comment envisager le contrat de service en droit positif ?
À notre sens, il est nécessaire de prendre en compte cette demande commerciale. De plus,
l’introduction de la liberté contractuelle dans le contrat de volume provient d’un compromis
législatif pendant la négociation des Règles de Rotterdam. D’une part, l’introduction de la liberté
contractuelle entre dans un grand compromis avec les autres questions controversées ; d’autre
part, l’introduction de la liberté contractuelle a pour objet de conduire à l’acceptation de cette
convention internationale par des grands pays, les États-Unis.

305. Il est difficile d’élaborer une convention internationale entre nombre de pays
différents. N’oublions jamais l’objet de cette convention internationale : l’uniformisation du
droit de transport maritime. Il convient d’apprécier cette convention dans sa globalité. Par
conséquent, il est souhaitable d’éviter des critiques uniquement sur l’introduction de la liberté
contractuelle dans le contrat de volume, qui ne constitiue qu’un des compromis trouvé par
l’ensemble des pays participants. Bien évidemment, il existe encore des défauts sur cette

181
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

question. Par exemple, la notion du contrat de volume n’est pas parfaite. Cependant, on a déjà
pris des mesures préventives pour éviter l’abus de pouvoir de la partie plus forte. Des conditions
préalables à la réalisation de la liberté contractuelle dans le contrat de volume ont été mises en
place.

182
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

TITRE 2
LES CONDITIONS PRÉALABLES
À LA RÉALISATION DE LA
LIBERTÉ CONTRACTUELLE DANS LE
CONTRAT DE VOLUME

306. Compte tenu de la demande commerciale des grands chargeurs et les compagnies de
ligne régulière, l’approche de la reconnaissance de la liberté contractuelle dans le contrat de
volume a été retenue. Mais on se soucie de la protection de la partie plus faible, notamment les
petits ou les moyens chargeurs, qui ne se trouvent pas sur un pied d’égalité par rapport aux
grands transporteurs. On craint que le transporteur puisse abuser de son pouvoir de négociation
vis-à-vis des petits ou moyens chargeurs, comme à l’époque précédant la naissance de la
Convention de Bruxelles en 1924. De surcroît, lorsqu’un connaissement émis en vertu du contrat
de volume est transféré à un tiers de bonne foi, comment protéger le tiers autre que le chargeur ?

307. Pendant la négociation autour de la liberté contractuelle au contrat de volume, afin de

protéger les petits ou moyens chargeurs, les conditions préalables à la réalisation de la liberté
contractuelle ont été mises en place. Deux préoccupations ont donc été prises en compte : la
validité de la clause dérogatoire entre le chargeur et le transporteur du contrat de volume
(Chapitre 1) et l’opposabilité de la clause dérogatoire du contrat de volume au tiers autre que
chargeur (Chapitre 2). Mais il existe encore des questions ignorées par le législateur quant aux
conditions préalables à la réalisation de la liberté contractuelle au contrat de volume qui présente
un aspect multimodal (Chapitre 3).

CHAPITRE 1 : LA VALIDITÉ DE LA CLAUSE DÉROGATOIRE DU CONTRAT DE

VOLUME ENTRE LE CHARGEUR ET LE TRANSPORTEUR
CHAPITRE 2 : L’OPPOSABILITÉ DE LA CLAUSE DÉROGATOIRE DU CONTRAT DE

183
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

VOLUME AUX TIERS AUTRES QUE LE CHARGEUR

CHAPITRE 3 : LES CONDITIONS PRÉALABLES DE LA LIBERTÉ CONTRACTUELLE
DANS LE CONTRAT DE VOLUME AYANT L’ASPECT MULTIMODAL

184
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

CHAPITRE 1
LA VALIDITÉ DE LA CLAUSE DÉROGATOIRE DU
CONTRAT DE VOLUME
ENTRE LE CHARGEUR ET LE TRANSPORTEUR

308. Afin d’éviter l’abus de pouvoir de négociation des grands transporteurs, des mesures
protectrices sont mises en place pour protéger les petits ou moyens chargeurs461. Dans l’article
80.2 des Règles de Rotterdam, pour assurer la liberté contractuelle, le contrat de volume doit
remplir quatre conditions préalables462 :
« Une dérogation conforme au paragraphe 1 du présent article n’a force obligatoire que si :
a. Le contrat de volume énonce de manière apparente qu’il déroge à la présente
convention ;
b. Le contrat de volume i) a fait l’objet d’une négociation individuelle, ou ii) indique de
manière apparente lesquelles de ces clauses contiennent les dérogations ;
c. Le chargeur est mis en mesure de conclure un contrat de transport conformément aux
dispositions de la présente convention, sans aucune dérogation telle qu’admise par le présent
article, et est informé de cette possibilité ;
d. La dérogation n’est ni i) incorporée par référence ni ii) contenue dans un contrat
d’adhésion, non soumis à négociation. »

309. En vue de souligner la négociation individuelle du contrat de volume et d’exclure les

documents rédigés unilatéralement par le transporteur, l’article 80.3 prévoit que : « Un barème
public de prix et de services d’un transporteur, un document de transport, un document
électronique de transport ou un document similaire ne sont pas un contrat de volume aux fins du
paragraphe 1 du présent article. Un contrat de volume peut néanmoins incorporer ces documents

461
Sur l’étude de cette clause, voir également : HONKA Hannu, Scope of application, Freedom of contract, CMI Yearbook
2009, p.265 et 266.
462
L’article 80 des Règles de Rotterdam.
185
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

par référence, en tant que clauses contractuelles. » On le sait, l’article 80 est une clause très
controversée dans les Règles de Rotterdam. Lorsqu’on lit cette clause, elle semble
incompréhensible et illogique. Des définitions vagues subsistent dans le texte final. On ne peut
imaginer comment les magistrats des différents pays interprètent cette clause de façon
uniforme463. Il y aura sans doute une grande divergence d’interprétation sur ce point. Notamment,
comment interpréter la « négociation individuelle » ou le « contrat d’adhésion » ?
En outre, une expression répétitive a été introduite dans cette clause. Par exemple, quelle
est la différence entre l’alinéa 2.a et alinéa 2.b.ii) ? Pourquoi faut-il répéter l’alinéa 3 lorsqu’on a
déjà précisé que « la dérogation n’est pas contenue dans un contrat d’adhésion non soumis à
négociation » ? Comment évaluer le rapport entre les deux conditions alternatives dans l’alinéa
2.b ? Pour bien comprendre les conditions préalables à la réalisation de la liberté contractuelle
entre le chargeur et le transporteur du contrat de volume, on présente successivement les
conditions de forme (Section 1) et les conditions de fond (Section 2).

SECTION 1
LES CONDITIONS DE FORME

310. L’article 80.2.a des Règles de Rotterdam dit que « le contrat de volume énonce de
manière apparente qu’il déroge à la présente convention. » Selon cette expression, cette
condition est remplie lorsqu’une déclaration figure sur le contrat de volume. Par exemple, le
transporteur peut noter une mention en couleur dans chaque page du contrat de volume : « Le
présent contrat de volume déroge aux Règles de Rotterdam. » Cela suffit ! L’objet de cette
condition est de rappeler aux chargeurs qui concluent un contrat de volume avec le transporteur
qu’il existe des dérogations dans ce contrat, mais cette expression doit être sans ambiguïté464.
Selon, le principe contra proferentum s’y applique.

311. La question de la validité de la clause de juridiction a été posée devant la Cour

463
L’article 2 des Règles de Rotterdam.
464
HONKA Hannu, Scope of application, Freedom of contract, CMI Yearbook 2009, p.266, « Article 80.2.a requires that the
derogation must be set forth in the volume contract in form of a prominent statement. Thus, the statement must be clear. In
comparison, the Oxford Concise Dictionary states that the word “prominent” means “particularly noticeable” ».
186
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

maritime de Xiamen, en Chine. Un connaissement litigieux de CMA CGM comporte sur son
recto une clause en rouge qui prévoit que toutes les actions nées du connaissement doivent être
présentées devant le tribunal de Marseille465. La Cour maritime de Xiamen a rendu un jugement
critiquable : « Le transporteur a pris des mesures raisonnables pour informer son contractant
qu’il existe une clause de juridiction au recto du connaissement, qui est soulignée en rouge. Par
conséquent, cette clause de juridiction est valable »466 . Même si ce jugement n’a pas été
largement suivi par les autres juridictions chinoises, il présente un intérêt important pour que le
transporteur puisse probablement bénéficier d’une clause exceptionnelle au travers d’un rappel
raisonnable. Cette idée peut également être trouvée dans l’article 80.2.a des Règles de
Rotterdam.
Le transporteur ou le grand chargeur est obligé d’informer son cocontractant qu’il existe
des dérogations dans le contrat de volume pour que ce dernier ne soit pas attrapé par les clauses
dérogatoires par surprise. Pour les petits ou moyens chargeurs ou transporteur, c’est une bonne
protection avant que le contrat de volume ne soit conclu467.

312. L’article 39 du Code des contrats chinois prévoit également cette exigence dans le
contrat d’adhésion : « la partie fournissant les clauses standardisées est tenue de prendre la
mesure raisonnable de rappeler à son contactant ce que le contrat contient comme clauses
exonératoires et limitatives de responsabilité. À la demande de son contractant, la partie
fournissant les clauses standardisées doit expliquer ces clauses ». Certains pensent que cette
clause n’est pas complète au motif qu’elle n’a pas prévu l’incidence du manquement à cette
obligation468. Une question se pose, si cette obligation n’a pas été exercée, est-ce que les clauses
exonératoires ou limitatives ne sont pas valables ? En effet, le droit chinois n’a pas donné une
réponse claire. En considérant la protection de la partie plus faible, à notre sens, les clauses
exonératoires ne sont pas valables lorsque le fournisseur de la clause standardisée n’a pas

465
La clause de juridiction du connaissement litigieux dit que : « All claims and disputes arising under or in connection with this
bill of lading shall be determined by the courts of MARSEILLES at the exclusion of the courts of any other country».
466
Voir le jugement de la Cour maritime de Xiamen, Wenzhou import&export v. CMA.
467
Sur ce point, voir également la réponse du NITL à l’ESC le 5 mai 2009: « Under the above protection, any derogation must
be prominently stated and will be readily apparent from a review of the volume contract. Thus, a shipper (or carrier) will be
clear notice of any terms in a volume contract that derogate from the convention and will not be caught by surprise. »
468
王利明：《合同法新问题研究》，中国社会科学院出版社2003年版，第445页（WANG Liming, Une étude des nouvelles
questions du droit des contrats, 2003, China Academy of Social Science Press, p.445).
187
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

appliqué l’obligation d’information. Une obligation de résultat s’impose au fournisseur du

contrat d’adhésion.

313. Par rapport au droit chinois, l’approche retenue par les Règles de Rotterdam est plus
ferme. Si le contrat de volume n’a pas énoncé de manière apparente qu’il déroge aux Règles de
Rotterdam, les clauses dérogatoires ne sont pas valables469. Imaginons-nous que le transporteur
prouve que le chargeur savait qu’il existait des dérogations au contrat de volume, même si le
contrat de volume n’avait pas énoncé de manière apparente qu’il dérogeait à la présente
convention, est-ce que le transporteur peut bénéficier des dérogations du contrat de volume ? La
réponse n’est pas évidente. Mais, selon l’esprit de cet article, cette exigence doit avoir une
interprétation stricte et a pour objet de protéger la partie plus faible. À proprement parler, le
transporteur ne peut bénéficier d’une dérogation au contrat de volume sans que le contrat de
volume ne réponde à cette condition de forme exigée, même si son contractant savait qu’il
existait des dérogations. Du point de vue pratique, cette exigence n’est pas difficile à remplir ;
comme son appellation, elle n’est qu’une condition de forme. Par conséquent, les conditions de
fond doivent nécessairement être mises en place.

SECTION 2
LES CONDITIONS DE FOND

314. Parmi ces mesures préventives qui ne donnent qu’une protection très limitée, deux
conditions de fond peuvent jouer un rôle plus efficace dans la protection de la partie plus faible.
D’un côté, le transporteur est tenu de donner une opportunité au chargeur de conclure un contrat
de transport sans dérogation (§ 1). D’autre côté, le contrat de volume qui déroge au régime
impératif doit faire l’objet d’une négociation individuelle (§ 2).

§ 1 Le transporteur doit donner une « fair opportunity » au chargeur de conclure un

contrat de transport sans dérogation

469
Selon le libellé de l’article 80.2 des Règles de Rotterdam, les quatre conditions sont indispensables : « Une dérogation
conforme au paragraphe 1 du présent article n’a force obligatoire que si... »
188
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

315. Quant à la validité de la dérogation au contrat de volume, le chargeur peut librement

choisir la forme du contrat du point de vue commercial, soit un contrat de transport sans
dérogation, soit un contrat de volume avec dérogation. Ce choix décide du régime applicable au
contrat. On peut lire l’article 80.2.c comme ci-dessous :
« The shipper is given an opportunity and notice of the opportunity to conclude a contract
of carriage on terms and conditions that comply with this convention without any derogation
under this article. »470

316. Sur ce point, on peut se référer à une interprétation judiciaire exceptionnelle en droit
américain: The Fair Opportunity Doctrine 471 . Conformément au COGSA de 1936, le
transporteur ne sera en aucun cas responsable des pertes ou dommages aux marchandises pour
une somme supérieure à l’équivalent de 500 dollars par colis, à moins que la nature et la valeur
des marchandises n’aient été déclarées par le chargeur avant leur embarquement et que cette
déclaration ait été insérée dans le connaissement. Mais certaines juridictions américaines limitent
le droit de limitation de responsabilité du transporteur par The Fair Opportunity Doctrine, qui
exige que le transporteur donne une fair opportunity au chargeur de déclarer la valeur réelle des
marchandises. À défaut, le transporteur ne bénéficie plus du droit de limiter sa responsabilité.
Ainsi, le professeur Michael F Sturley décrit la définition de The fair Opportunity Doctrine :
« The precise definition of fair opportunity varies among the circuits, but it generally requires
the carrier to give some sorts of notice, which can generally be in a boilerplate clause on the
back of a bill of lading. In those circuits that have adopted the doctrine, the penalty for failing to
satisfy its requirements is always the loss of the right to rely on the package limitation. »472

317. Par rapport à The Fair Opportunity Doctrine en droit américain, à propos du contrat
de volume, le chargeur doit bénéficier d’une opportunité de conclure un contrat de transport sans

470
Version française : « Le chargeur est mis en mesure de conclure un contrat de transport conformément aux dispositions de la
présente Convention sans aucune dérogation telles qu’admises par le présent article, et est informé de cette possibilité. »
471
STURLEY Michael F., The Fair Opportunity Requirement Under COGSA Section 4(5): A Case Study in the
Misinterpretation of the Carriage of Goods by Sea Act (pts. 1 & 2), 19 Journal of Maritime Law & Commerce 1 (1988).
472
STURLEY Michael F., Modernizing and Roforming U.S. Maritime Law: The Impact of the Rotteram Rules in the United
States, Texas International Law Journal 2009, p.443.
189
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

dérogation. Encore, il doit être informé par le transporteur. À défaut, les dérogations au contrat
de volume ne sont pas valables. Après avoir examiné la fonction de Fair Opportunity Doctrine
(A), la mise en place de cette approche est nécessaire (B).

A. La fonction de « Fair Opportunity Doctrine »

318. En effet, l’article 80.2.c a été ajouté à l’instrument pendant la dernière session du
Groupe de travail III473. Dans les travaux préparatoires des Règles de Rotterdam, il n’y a pas
d’explication précise sur ce sujet. En effet, toutes les sauvegardes prévues par l’article 80 sur le
contrat de volume ont pour objet de protéger les petits ou les moyens chargeurs et de combler les
lacunes de la définition du contrat de volume qui est réputée trop large.

319. On a déjà présenté le mécanisme du contrat de service en droit américain. Aux yeux
des praticiens, le contrat de volume donne une possibilité au le chargeur de choisir le régime
applicable en fonction du taux de fret :
« The volume contract, simply put, is the means by which a carrier can agree with a
shipper to derogate from the liability provisions of the convention. The derogation may be
anywhere from a total waiver of liability to a modified or custom-made regime. Thus, the
elevated and expanded liability regime of the Rotterdam Rules, will, in effect, be only one option
available to the shipper. In commercial practice, what will inevitably happen is that the carrier
will agree to be bound by the full liability regime of the convention at a price. The elevated and
expanded liability of the carrier cannot be without higher costs to the carrier. Therefore, the
shipper will be presented with either a lower freight rate based on “Volume Contract”
derogations or a much higher freight rate based on full Rotterdam Rules. »474

473
HONKA Hannu, Scope of application, Freedom of contract, CMI Yearbook 2009, p.265.266. « Subparagraph c) was
introduced at a very late stage of the consultations. There was strong demand aiming to guarantee that shippers, particularly
small shippers, would not need to go along derogations that were standardized one way or another, or nearly standardized.
Subparagraph b) was considered by many to produce sufficient protection, but others thought that more was needed in this
respect. In particular, it was considered necessary to base the derogation on some individual show of will. Il also became
apparent that many delegations thought that a shipper should be left with a real choice in any case by either staying with the
provisions of the Rotterdam rules or accepting derogation. These particular demands were met and the end result was
considered satisfactory in the way that sufficient consensus existed. The result of the prevailing text in subparagraph c) in
practice that the shipper will be offered two freight rates, one in case of the Rotterdam rules provisions applying, the other in
case of derogation. »
474
Voir : CIFFA Submission to Transport Canada Commentary on the Rotterdam Rules, 21 mars 2009.
190
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

320. Après l’apparition du contrat de service ou des autres contrats similaires en droit
américain, du point de vue théorique, le chargeur peut choisir la forme du contrat dans la ligne
régulière. En premier lieu, le chargeur peut demander la prestation de service du transport
maritime selon le tarif publié par le transporteur. En second lieu, le chargeur peut bénéficier
d’une prestation de transport maritime moyennant un taux de fret négocié avec le transporteur,
notamment le contrat de service.
Pour les supporteurs de la liberté contractuelle au contrat de volume, le chargeur n’est pas
obligé de conclure avec le transporteur un contrat de volume qui contient des clauses
dérogatoires, mais il peut choisir le contrat de transport sans dérogation en payant un taux de fret
publié plus élevé que le fret négocié. L’histoire est toujours réitérative. Il ne faut pas oublier
l’expression des armateurs marseillais, il y a plus de cent ans dans l’utilisation d’un
connaissement double. La Compagnie de Navigation de Marseille, en 1896, pour établir que le
contrat de transport était librement consenti, créa deux connaissements, l’un contenant toutes les
clauses d’irresponsabilité habituelles et stipulant un prix de fret très bas et l’autre ne contenant
aucune de ces clauses, mais prévoyant un prix de transport plus élevé. Il paraîtrait que ce dernier
connaissement ne fut réclamé que trois fois.
Pourquoi ? Le chargeur ne veut-il pas être protégé par un régime plus favorable ? La
réponse est très simple, à cette époque, le chargeur ne concernait que le taux de fret, mais non le
régime applicable. Encore et surtout, le chargeur ne prenait aucun risque sur les marchandises
après que celles-ci aient passé le bastingage du navire dans la vente CIF. Du côté du chargeur, il
veut toujours réduire le taux de fret en s’assurant que le prix des marchandises est compétitif.
C’est une règle naturelle pour les commerçants. À l’heure actuelle, si on fait un test similaire, le
résultat est probablement le même qu’il y a cent ans. Surtout dans un contexte de concurrence
acharnée en raison de la crise économique mondiale ; du point de vue économique, il semble que
les petits chargeurs seront obligés d’accepter les clauses dérogatoires du contrat de volume pour
plus d’avantages commerciaux eu égard à une grande pression commerciale475.

475
Voir : « View of the European Shippers’ Council on the Convention on Contracts for the International Carrying of Goods
Wholly or Partly by Sea also known as the Rotterdam Rules », le mars 2009, « Small shippers are most vulnerable being less able
to negociate from a position of market strengh. At a time of considerable economic stress in the world today, shippers will be
under huge pressure to accept greater risk in return for promise of price reduction. »
191
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

321. Même si le chargeur peut bénéficier d’un taux de fret réduit, en théorie, il existe
encore des chargeurs sophistiqués qui préfèrent être protégés par le régime impératif en payant
un taux de fret publié. Actuellement, la situation des chargeurs a été considérablement améliorée
par rapport à l’époque de l’élaboration des Règles de la Haye, mais les intérêts des transporteurs
sont généralement plus forts que les intérêts des chargeurs dans la ligne régulière. Pour
bénéficier de l’avantage de la dérogation au régime impératif du contrat de volume, le
transporteur peut probablement proposer seulement le contrat de volume avec dérogation au
chargeur. Le chargeur sera obligé de conclure un contrat de volume avec le transporteur et perd
la possibilité d’être protégé par le régime impératif. On ne peut ignorer cette possibilité, c’est
pourquoi la mise en place de la doctrine Fair Opportunity est nécessaire.

B. La mise en place de « Fair Opportunity doctrine »

322. Littéralement, la mise en place de la doctrine Fair Opportunity doit remplir deux
conditions cumulatives : informer de cette possibilité et donner une possibilité réelle. Les Règles
de Rotterdam exigent que le transporteur informe le chargeur de la possibilité de conclure un
contrat de transport ordinaire avant de conclure un contrat de volume avec le chargeur. La forme
de l’information n’est pas importante, soit écrite, soit orale. En effet, il s’agit d’une question de
preuve. Il incombe au transporteur qui se prévaut de la dérogation de prouver que cette
information est efficace. Du point de vue pratique, le transporteur mettra probablement une
clause dans le contrat de volume : « le chargeur peut choisir le contrat de transport ordinaire et
sans dérogation avant de conclure ce contrat de volume ». Est-ce que cette clause constitue une
information efficace ? Cela dépend : si le chargeur a bien connu cette possibilité avant de
conclure le contrat de volume, la charge de la preuve incombe au transporteur.

323. Au fond, la doctrine Fair Opportunity a pour objet de garantir au chargeur la

possibilité de conclure un contrat de transport sans dérogation avec le transporteur afin d’éviter
l’abus de pouvoir de négociation du transporteur dans le contrat de volume. Si le transporteur
restreint cette liberté du chargeur, la dérogation du contrat de volume n’est pas valable. En vue
192
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

de donner la liberté de choisir la forme du contrat au chargeur, il faut remplir des conditions
essentielles. Avant de conclure le contrat de volume, le transporteur est tenu de donner une
possibilité réelle au chargeur de conclure un contrat de transport sans aucune dérogation. Sur
cette question, le Code des contrats chinois dispose que le transporteur qui fournit le transport
public ne peut refuser la demande normale et raisonnable du passage ou du chargeur476. Selon
des interprétations, le transport public est fourni par le transporteur au public ou à toutes les
personnes dans la société. Le transport public est proposé par voie de publicité ou par des
moyens similaires, et il est effectué par des outils de transport assurant une liaison régulière entre
des lieux déterminés, suivant un calendrier de départs accessible au public.
Dans le transport maritime, le transport de ligne régulière est bien un transport public en
droit chinois. Quant à la conclusion du contrat de transport de ligne régulière, le transporteur
propose les conditions de transport par voie de publicité ; les conditions de transport
comprennent la ligne entre les ports déterminés, le tarif, le calendrier, etc. Par exemple, en Chine,
des publicités de transport de ligne régulière sont publiées dans le China Shipping Gazette ou les
sites des compagnies maritimes. Cette publicité peut être accessible au public.
Le transporteur public est en droit de choisir l’itinéraire du transport, et, le cas échéant,
limiter les marchandises selon la dangerosité ou leurs spécificités. Mais le transporteur public n’a
pas de droit de choisir son contractant. Lorsque le chargeur propose une offre au transporteur
public, ce dernier est obligé de l’accepter. C’est bien l’esprit de l’article 289 du Code des
contrats chinois. En ce qui concerne notre question, selon cette disposition du Code des contrats,
le transporteur maritime de ligne régulière ne peut refuser au chargeur de conclure un contrat de
transport ordinaire en droit chinois.

324. À notre sens, cette exigence est très efficace pour protéger les intérêts des chargeurs
lors de la conclusion du contrat de volume. Mais cette exigence se fonde sur la théorie du
transporteur public. À proprement parler, le transporteur public, notamment le transporteur
maritime de ligne régulière, est tenu de fournir ce service ; sur ce point, le droit chinois donne
une expérience intéressante. Du point de vue de la pratique actuelle du contrat de volume, le
transporteur est tenu de fournir aux chargeurs deux critères du taux de fret : un taux de fret
476
L’article 289 du Code des contrats chinois.
193
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

publié du contrat de transport sans dérogation et un taux de fret négocié du contrat de volume
avec dérogation. De plus, le chargeur peut toujours choisir le contrat de transport ordinaire. Par
conséquent, la Fair opportunity est une protection efficace pour les petits ou moyens chargeurs.

§2 Le contrat de volume devant faire l’objet d’une négociation individuelle

325. À l’origine, ce fut une exigence principale pour la réalisation de la liberté

contractuelle au contrat de volume, du début à la fin de la négociation des Règles de Rotterdam.
L’article 80 de cette convention internationale fait beaucoup d’effort pour souligner ce point.

A. L’hésitation : une condition indispensable ou alternative ?

326. L’article 80.2.b des Règles de Rotterdam prévoit que : « le contrat de volume i) a fait
l’objet d’une négociation individuelle, ou ii) indique de manière apparente lesquelles de ses
clauses contiennent des dérogations. » En ce qui concerne la conjonction de coordination « ou »,
il y a eu beaucoup de débats sur cette conjonction de coordination clé. Lorsque la Finlande a
rapporté une proposition structurale concernant les conditions de la liberté contractuelle au
contrat de volume qui disait : « ...a) Soit négocié individuellement ; ou b) Indique clairement
lesquelles de ses sections contiennent des dérogations. », 477 cette expression n’a pas fait
l’unanimité. Pendant la 19e session du Groupe de travail III, la France et l’Australie ont proposé
d’employer la conjonction de coordination « et » pour remplacer la conjonction de coordination
478
« ou » . Selon eux, ces deux conditions devaient être cumulatives. Malheureusement, cette
proposition n’a pas été acceptée.

327. Selon l’expression contenue dans le texte final, il semble que la négociation
individuelle n’est pas une exigence indispensable, mais une exigence alternative. Autrement dit,
si le contrat de volume indique de manière apparente les clauses qui contiennent des dérogations,
la négociation individuelle n’est pas nécessaire. Comme l’article 80.2.a, ce n’est qu’une

477
A/CN.9/WG.III/WP.61, para 49.
478
A/CN.9/621, para 163.
194
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

condition de forme, c’est-à-dire que le transporteur est tenu de préciser où se trouvent les clauses
contenant la dérogation. Cette explication n’est pas satisfaisante car le transporteur peut abuser
de son pouvoir de négociation à travers un contrat d’adhésion en indiquant les clauses
dérogatoires du contrat de volume. Par conséquent, une condition supplémentaire s’ajoute, le
contrat de volume soumis à la liberté contractuelle n’est pas un contrat d’adhésion non soumis à
la négociation individuelle ; à notre sens, cette exigence a pour objectif de remédier aux effets
négatifs de la conjonction de coordination controversée « ou ».

B. Le contrat de volume soumis à la liberté contractuelle n’étant pas un contrat

d’adhésion non soumis à la négociation individuelle

328. Pour accentuer la négociation individuelle du contrat de volume, les Règles de

Rotterdam excluent les documents fournis par le transporteur et le contrat d’adhésion non soumis
à la négociation, afin d’accorder la liberté contractuelle au contrat de volume.

1) L’exclusion de certains documents

329. Dans toutes les propositions concernant la liberté contractuelle au contrat de volume,
on précise que le contrat de volume ou contrat de service qui déroge au régime impératif ne peut
être un document de transport ou d’autres documents rédigés unilatéralement par le
transporteur 479 . Cette idée a été retenue dans le texte final des Règles de Rotterdam, les
documents suivants sont exclus :
- Le barème public de prix480 et de services d’un transporteur ;

479
Le 7 août 2003, les États-Unis ont proposé d’accorder à l’OLSA une liberté contractuelle, et défini l’OLSA comme : « un
contrat écrit (ou sous forme électronique), autre qu’un connaissement ou un autre document de transport émis au moment où le
transporteur ou une partie exécutante reçoit les marchandises... », voir : A/CN.9/WG.III/WP.34, para 29. Cette idée a été retenue
dans une autre proposition américaine le 8 novembre 2004 : « Un accord de services réguliers de transport maritime désigne un
contrat qui est négocié et convenu mutuellement par écrit ou par voie électronique entre un ou plusieurs transporteurs et un ou
plusieurs chargeurs... Un accord de services réguliers de transport maritime ne peut pas désigner i) une liste de prix et de services
d’un transport, un connaissement, un récépissé de marchandises ou un document similaire...», voir : A/CN.9/WG.III/WP.42, para
1. cette méthode a été suivie par la proposition de la Finlande le 17 janvier 2006 : « Une dérogation en vertu du paragraphe 1 doit
être énoncée dans le contrat de tonnage et ne peut être incorporée dans ce contrat par référence à un autre document. 3. Un
barème public de prix et de services d’un transporteur, un document de transport, un enregistrement électronique concernant le
transport ou un document similaire n’est pas un contrat de tonnage au regard du paragraphe 1, mais un contrat de tonnage peut
incorporer ces documents par référence en tant que clauses contractuelles. »
480
Selon les chargeurs français, cette expression est très à la façon américaine : « Pour ceux qui ne sont pas familiers avec le
système américain d’enregistrement des tarifs auprès du FMC, la notion de barème a de quoi laisser perplexe un juge chinois ou
195
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

- Un document de transport, un document électronique de transport ou un document

similaire.
De plus, le contrat de volume ne peut se référer à un autre document. Toutes les mentions
ont pour objet de souligner que le contrat de volume ne peut être un contrat d’adhésion sans
négociation individuelle.

2) Une mesure renforcée : l’exclusion du contrat d’adhésion

330. Sauf les documents de transport, le contrat de volume peut-il être d’autres « standard
terms» ou « boilterplate »481 ? Il semble que les précisions précitées concernant l’exclusion des
documents ne peuvent régler tous les problèmes. Les énumérations des documents concernés ne
peuvent être complètes. Notamment, le transporteur peut établir un contrat standardisé autre que
les documents précités, surtout lorsque l’article 80.2.b n’introduit qu’une exigence alternative.
Dans le dernier moment482, l’article 80.2.d a été amélioré : « La dérogation n’est ni i)
incorporée par référence ni ii) contenue dans un contrat d’adhésion, non soumis à
négociation. » Concrètement, cette clause a bien réglé le problème posé par l’article 80.2.b
concernant le point de savoir si la négociation individuelle est une exigence indispensable ou
alternative. Autrement dit, même si le contrat de volume indique de manière apparente lesquelles
de ses clauses contiennent des dérogations, le contrat de volume, étant un contrat d’adhésion
sans négociation individuelle, ne peut déroger au régime impératif. Par conséquent, la
négociation individuelle du contrat de volume est une condition de fond de la réalisation de la
liberté contractuelle au contrat de volume.
D’ailleurs, il faut réaliser que cette prévision provient d’un compromis pendant la
négociation. En réalité, le contrat d’adhésion n’est pas connu dans certains pays483. Sa vocation a
pour objet d’exclure un contrat de volume sans négociation individuelle entre des parties ne se

mexicain. » Voir : Memoreudum des chargeurs français sur les Règles de Rotterdam. Sur le site :
http://www.autf.fr/web/accueil.html.
481
Voir : http://en.wikipedia.org/wiki/Boilerplate.text. « Boilerplate is any text that is or can be reused in new contexts or
applications without being changed much from the original. Many computer programmers often use the term boilerplate code. A
legal boilerplate is a standard provision in a contract.»
482
Voir : A/CN.9/645, para. 243.
483
HONKA Hannu, Scope of application, Freedom of contract, CMI Yearbook 2009, p.267. « The use of the term contract of
adhesion might be unknown tor unclear in some jurisdictions, but it was included based on a fairly common understanding of the
concept. »
196
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

trouvant pas sur un pied d’égalité.

3) La recherche de la définition du contrat d’adhésion

331. Des inquiétudes ont été exprimées pendant un séminaire à Londres les 20 et 21 février
2004, concernant « Freedom of Contract and Carriage of Goods » lors de la négociation au sein
du Groupe de travail III 484 : « If the contract appears to a certain extent as individually
negotiated between the shipper and the carrier, but still the shipper have had to accept the major
part of the standard conditions, is the contract then to be considered as a contract of adhesion or
not? ». Quelle bonne interrogation !
On peut prendre une hypothèse, entre un petit chargeur et un transporteur ; ce dernier
propose un contrat de volume contenant des clauses dérogatoires. Le transporteur indique de
manière apparente qu’il existe une dérogation dans les clauses concernant la responsabilité et les
obligations du transporteur. Le transporteur donne une possibilité au chargeur de négocier les
conditions du contrat, y compris le fret et les clauses dérogatoires. Le chargeur peut s’opposer à
ces clauses exonératoires, mais le transporteur peut refuser toutes ces oppositions en raison de sa
position dominante. Le chargeur est obligé d’accepter toutes les clauses dérogatoires. Ce contrat
est-il un contrat d’adhésion ? Pour répondre à cette interrogation, il faut rechercher la définition
du contrat d’adhésion.

332. Dans le Code des contrats chinois, on n’a pas utilisé l’expression « contrat
d’adhésion », mais plutôt « clause standardisée », comme dans l’article 39.2 du Code des
contrats. Selon certains auteurs, il est nécessaire d’employer le terme « clause standardisée » au
lieu de « contrat d’adhésion » dans le Code des contrats chinois. En pratique, certaines clauses
standardisées constituent elles-mêmes un contrat intégral, mais dans la plupart des cas, des
clauses standardisées ne représentent qu’une partie d’un contrat intégral. De plus, des clauses
standardisées sont publiées dans certains documents, notamment le tarif, l’avis ou l’explication.
Dans cette situation, les clauses standardisées sont réputées comme une partie d’un contrat
intégral. Si on ne considère que le contrat standardisé, il est difficile d’interpréter les clauses
484
Voir : http://folk.uio.no/erikro/WWW/cog/Report.pdf.
197
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

standardisées dans un contrat intégral. Par conséquent, le droit chinois distingue la clause
standardisée et la clause négociée dans un contrat, c’est bien la plupart des cas en pratique.
La « clause standardisée » est composée de trois éléments essentiels, conformément à
l’article 39.2 du Code des contrats485:
- Cette clause est pré rédigée par un contractant ;
- Cette clause a pour objet d’être utilisée de façon répétée ;
- Cette clause n’a pas fait l’objet de négociations.
Pour illustrer ces éléments, des explications ont été données. Pour la clause standardisée,
le contractant adhéré n’a aucune occasion de négocier avec la partie fournissant ces clauses.
Il n’a que le choix « take it or leave it »486. Dans la clause standardisée, il n’y a pas de
possibilité de négocier, le contractant est obligé d’accepter intégralement toutes les clauses
standardisées fournies, sinon, il ne conclut pas ce contrat.

333. En France, certains auteurs ont dit du contrat d’adhésion qu’il n’était pas
rigoureusement définissable487. Certains ont même contesté qu’il puisse répondre à une notion
précise car l’inégalité de puissance économique ou, plus simplement, l’inégalité née de l’urgence
et de l’intensité du besoin, existerait partout et toujours. Certains définissent le contrat
d’adhésion comme : « l’adhésion à un contrat type, qui est rédigé unilatéralement par l’une des
parties ou par un organisme représentant ses intérêts exclusifs et auquel l’autre adhère sans
possibilité réelle de la modifier. »
En effet, l’élément caractéristique du contrat d’adhésion est que les stipulations
contractuelles ne sont pas susceptibles d’être discutées entre les parties, l’une les transmettant à
l’autre qui ne peut que donner son consentement en bloc ou bien refuser de conclure le contrat si
ces stipulations ne lui conviennent pas488. Aussi, il convient de remarquer que la possibilité d’un
tel refus est souvent parfaitement théorique, en particulier lorsqu’il s’agit d’un contrat nécessaire
pour la satisfaction de besoins courants, tels que le logement, l’alimentation, le transport. Par
conséquent, à l’opposé du contrat librement négocié, dans la conclusion duquel les stipulations

485
L’article 39.2 du Code des contrats chinois.
王利明：《合同法新问题研究》，中国社会科学院出版社2003年版，第159页（WANG Liming, Une étude des nouvelles
questions du droit des contrats, 2003, China Academy of Social Science Press, p.159).
487
CARBONNIER J., Obligations, §13, p.57.
488
LARROUMET Christian, Les obligations, le contrat, ECONIMICA, 2007, 6eédition, 2007. p. 239.
198
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

sont discutées entre les parties, ce dont il résulte que le contrat instaure un compromis ou un
équilibre entre leurs intérêts, la définition juridique du contrat d’adhésion suppose un accord
dont les termes ne sont pas discutés489.
Les contrats d’adhésion peuvent se définir essentiellement par leur caractéristique
principale, c’est-à-dire l’adhésion, sans discussion préalable, en bloc en quelque sorte, par un des
contractants à un projet préparé et présenté par l’autre partie. Il s’agit souvent d’une formule de
contrat standard préparée d’avance par ou sous l’égide d’un contractant fort, que le contractant
n’a que le choix de souscrire ou de refuser490.

334. On fait un point sur la définition du contrat d’adhésion en droit chinois et en droit
français : un élément essentiel de la définition du contrat d’adhésion est que ce contrat ne fait pas
l’objet de négociations. Ce contrat est rédigé et proposé par une partie, du côté de son contractant,
ce dernier n’a que deux choix : accepter intégralement le contrat ou refuser le contrat.
Dans le contrat de volume, si le chargeur peut prouver que le contrat n’est pas soumis à la
négociation individuelle, à proprement parler, il n’a que le choix de prendre ou de laisser ; dans
cette situation, le contrat de volume peut être réputé également en tant que contrat d’adhésion491.
Jusqu’ici, une question se posait : cette possibilité de négociation n’est-elle qu’une forme ou
existe-t-il une vraie possibilité de négociation ? Une incertitude subsiste encore.

4) L’exclusion du contrat d’adhésion : la garantie de la liberté contractuelle réelle ?

335. En ce qui concerne cette interrogation, la réponse est douteuse. En droit français, on
489
Ibid. L’auteur fait une analyse concernant la raison du contrat d’adhésion par l’inégalité socio-économique entre les parties.
« Il est vrai que la définition purement juridique est quelquefois jugée insuffisante par des auteurs qui ont une approche plus
économique du contrat d’adhésion. En effet, on prétend quelquefois que le contrat d’adhésion suppose une inégalité
socio-économique entre les parties, en raison du fait que l’absence de libre négociation provient de l’infériorité économique
d’une partie par rapport à l’autre, qui est ainsi en mesure de dicter ses conditions. Il n’est pas douteux que, dans bien des
situations, le contrat d’adhésion correspond à la supériorité économique d’une partie qui est en mesure de soumettre l’autre à sa
volonté, ce qui explique l’absence de négociation. Telle est la raison pour laquelle non seulement, depuis longtemps déjà, bon
nombre de contrats d’adhésion sont des contrats dirigés par la loi ou le règlement, mais encore, à une époque plus récente, le
législateur a entendu protéger la partie la plus faible contre les clauses dites abusives par lesquelles la partie la plus forte se taille
la part belle. »
490
POPOVICE Adrian, Les contrats d’adhésion : un problème dépassé ?, In Mélanges L. Baudouin, PU de Montréal, 1974,
p.163.
491
Sur ce point, on peut se référer à une jurisprudence américaine, voir : Fruit of the Loom v. Arawak, 1999 AMC 387, 391,
« [Plaintiff] has the burden of proving the contract was one of adhesion... [Plaintiff] must establish that it was presented with a
‘take it’ or ‘leave it’ contract, and that it was without sufficient bargaining power to change any of the terms of the contract. The
record disputes this fact. [Plaintiff] is a large, sophisticated shipper who had previously shipped with [carrier] hundreds of times
under the same terms and conditions of the [carrier’s] bill of lading. »
199
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

distingue le contrat négocié et le contrat d’adhésion. C’est une distinction doctrinale qui repose
sur une constatation de fait. Il existe des contrats dans lesquels on ne peut en fait discuter. Il
s’agit des contrats d’adhésion. Dans les autres contrats dits négociés, au contraire, les parties ont
la possibilité de négocier492. C’est dans le contrat négocié que le rôle de la volonté est le plus
complet, toutes les stipulations pouvant justement faire l’objet d’une libre négociation entre les
parties. Un contrat qui relève d’une entière liberté contractuelle quant à son contenu ne fait pas
l’objet d’une intervention législative. Existe-il une entière liberté contractuelle dans un contrat
négocié ? Se trouvent-elles, les parties au contrat, toujours sur un pied d’égalité de pouvoir de
négociation ? La réponse est hésitante.

336. La liberté contractuelle est l’âme des contrats. L’accord mutuel des volontés tient lieu
de loi aux parties. Mais notre société n’est pas idéale, les personnes ne se trouvent pas toujours
dans la même position. La partie plus forte dispose toujours de la partie plus faible. Lacordaire
avait proclamé que « entre le fort et le faible, c’est la liberté qui opprime et la loi qui affranchit ».
La liberté contractuelle est limitée, comme le Doyen Ripert l’écrit : « Le législateur est dans son
rôle s’il va au secours des faibles. La liberté ne convient qu’aux forts » 493 . La liberté
contractuelle et l’égalité des parties sont des notions très délicates. En conséquence, l’exclusion
du contrat d’adhésion n’est qu’une mesure préventive. Cette méthode ne peut garantir
parfaitement la volonté des parties. Mais, le législateur a donné une protection suffisante aux
parties plus faibles ; elles doivent savoir se protéger. De plus, la théorie du droit commun
continue à jouer son rôle pour rectifier le déséquilibre significatif du contrat494, notamment la
théorie des obligations essentielles et le principe de bonne foi.

5) Le doute quant à l’efficacité de la « négociation individuelle »

337 La négociation individuelle semble être une protection de fond lorsqu’on reconnaît la
liberté contractuelle au contrat de volume, mais la définition de la négociation individuelle n’est

492
DELEBECQUE Philippe & PANSIER Frédéric-Jérome, Droit des obligations, contrat et quasi-contrat, LITEC, 4e édition,
2006. p.19. n° 40.
493
G. RIPERT, L’ordre économique et la liberté contractuelle, Mélanges L. Baudoin, PU. De Montréal, 1974, p. 67.
494
Voir la deuxième partie de cette thèse.
200
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

pas claire. En effet, cette idée répond à la tendance du droit des contrats, surtout au niveau
européen. Mais en ce qui concerne son efficacité, on en doute.
En droit privé européen, la protection de la législation sur les clauses abusives a été
réservée aux clauses non négociées individuellement. Cette précision figure à l’article 3 alinéa de
la directive de 1993495. Cette approche a été adoptée par les Principes du droit européen du
contrat496, le Code européen du contrat497, et l’avant-projet de réforme du droit français des
obligations498.
Le Livre vert de 2007 sur l’Acquis communautaire en matière de protection des
consommateurs envisage d’étendre la protection contre les clauses abusives à certains
professionnels. L’extension de la protection aux clauses négociées individuellement est inspirée
non plus par la seule idée de transparence de la clause, mais par l’idée d’équilibre contractuel. En
effet, la négociation individuelle de la clause n’est pas en mesure d’évincer l’abus, dans la
mesure où certains contrats sont intrinsèquement déséquilibrés en raison du rapport de force
entre les deux contractants. La clause abusive serait également issue d’une véritable négociation,
celle-ci l’a rendue transparente aux yeux du contractant en situation de faiblesse. Comme le
souligne la réponse au Livre vert de la Société de législation comparée, il suffit pour le
professionnel « de simuler une négociation de la clause pour s’assurer de sa validité et de son
efficacité »499.

338. Ainsi, l’introduction de la négociation individuelle en tant que condition préalable

pour protéger les petits ou moyens chargeurs, n’est pas complètement efficace. La partie plus
forte peut toujours profiter de sa position dominante pour abuser de son droit vis-à-vis des petits
ou moyens chargeurs. Conséquemment, l’efficacité des conditions préalables est limitée, comme
nous l’envisageons dans la deuxième partie de notre étude : des limites de la liberté contractuelle

495
Dans cette directive, la définition de la clause abusive est énoncée en ces termes : « Une clause d’un contrat n’ayant pas fait
l’objet d’une négociation individuelle est considérée comme abusive lorsque, en dépit de l’exigence de bonne foi, elle crée au
détriment du consommateur un déséquilibre significatif entre les droits et obligations des parties découlant du contrat. »
496
L’article 4 :110 : « Une clause qui n’a pas été l’objet d’une négociation individuelle peut être annulée par une partie si,
contrairement aux exigences de la bonne foi, elle crée à son détriment un déséquilibre significatif entre les droits et les
obligations des parties découlant du contrat eu égard à la nature de la prestation à procurer, de toutes les autres clauses du contrat
et des circonstances qui ont entouré sa conclusion. »
497
L’article 30 alinéa 5 : « Dans les contrats conclus entre un professionnel et un consommateur, hormis les règles
communautaires, sont sans effet les clauses qui n’ont pas été l’objet d’une tractation, si elles créent au détriment du
consommateur un déséquilibre significatif entre les droits et les obligations des parties découlant du contrat, même si le
professionnel est de bonne foi. »
498
L’article 1122-2 : « La clause qui crée dans le contrat un déséquilibre significatif au détriment de l’une des partie peut être
révisée ou supprimée à la demande de celle-ci, dans le cas où la loi le protège par une disposition particulière, notamment en sa
qualité de consommateur, ou encore lorsqu’elle n’a pas été négociée. »
499
Livre vert sur le droit européen de la consommation. Réponses françaises. Réponse de la société de législation comparée,
SLC,2007, p. 50.
201
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

au contrat de volume, notamment la théorie des obligations impératives et le principe

d’exécution du contrat de bonne foi, sont nécessaires.

202
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

CHAPITRE 2
L’OPPOSABILITÉ DE LA CLAUSE DÉROGATOIRE
DU CONTRAT DE VOLUME
AU TIERS AUTRE QUE LE CHARGEUR

339. Quant à la liberté contractuelle au contrat de volume, une préoccupation importante

concernant la protection du destinataire autre que le chargeur a été prise en compte par l’article
80.5 des Règles de Rotterdam :
« Les clauses du contrat de volume qui dérogent à la présente convention, si ce contrat
satisfait aux exigences du paragraphe 2 du présent article, s’appliquent dans les relations entre le
transporteur et une personne autre que le chargeur à condition :
a) Que cette personne ait reçu des informations qui indiquent de manière apparente que le
contrat déroge à la présente convention et consente expressément à être liée par ces dérogations ;
et b) Que ce consentement ne soit pas exprimé uniquement dans un barème public de prix et de
services d’un transporteur, un document de transport ou un document électronique de
transport.»500

340. Le fondement des droits et obligations du destinataire est un problème controversé en

droit des transports. Le contrat de transport de marchandises est en effet conclu entre le chargeur
et le transporteur. Mais le destinataire n’est pas étranger : il peut être investi du droit de
disposition de marchandises. Il a le droit de prendre la livraison et il est titulaire du droit d’action

500
Sur l’histoire de cette clause, il convient de rappeler deux propositions importantes sur la protection des tiers. La proposition
américaine du 8 novembre 2004 qui dit que : « Si un document de transport ou un enregistrement électronique est émis en vertu
d’un accord de services réguliers de transport maritime, les dispositions du présent instrument s’appliquent au contrat attesté par
ou contenu dans ce document de transport ou cet enregistrement électronique dans la mesure où le document de transport ou
l’enregistrement électronique régit les relations entre le transporteur et tout porteur, expéditeur ou destinataire désigné dans ledit
document ou enregistrement qui n’est pas partie à l’accord, sauf si ce porteur, expéditeur ou destinataire a expressément consenti
à être lié par l’accord ou les clauses y figurant qui s’écartent des dispositions énoncées dans le présent instrument. » En second, la
proposition finlandaise du 27 janvier 2006 dit que : « Le  paragraphe  1  s’applique  entre  le  transporteur  et  toute  autre  partie  
qui  a  expressément  consenti  à  être  liée  par  les  clauses  du  contrat  de  tonnage  qui  dérogent  à  la  présente  Convention.  Le  
consentement  exprès  doit  démontrer  que  la  partie  consentante  a  reçu  des  informations  qui  indiquent  clairement  que  le  
contrat  de  tonnage  déroge  à  la  présente  Convention  et  le  consentement  n’est  pas  exprimé  dans  un  barème  public  de  prix  
et  de  services  d’un  transporteur,  un  document  de  transport  ou  un  enregistrement  électronique  concernant  le  transport. »
203
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

en responsabilité contractuelle contre le transporteur en cas de dommage ou de perte de

marchandises 501 . De plus, le destinataire assume une responsabilité envers le transporteur
lorsqu’il exerce son droit au contrat de transport502.
En règle générale, le porteur du document de transport négociable de bonne foi est le
destinataire légitime, à la différence, ce dernier est désigné sur le document de transport non
négociable, à l’exception du connaissement nominatif 503 . Même si le destinataire n’a pas
participé à la conclusion du contrat de transport, notamment dans le contrat de vente CIF, il est
lié par ce contrat de transport constaté par un document de transport. Dans le transport de ligne
régulière, le connaissement est un contrat de transport lorsque le connaissement est transféré aux
tiers de bonne foi. Ce connaissement est soumis au régime impératif. Au moment où un
connaissement est émis en vertu d’une charte-partie, le connaissement est soumis aussi au
régime impératif, lorsque le porteur du document n’est pas l’affréteur.
On le sait, le connaissement émis en vertu d’une charte-partie contient généralement une
clause d’incorporation qui dit que : « All terms and conditions, liberties and exceptions of the
Charter Party, dated as overleaf, including the Law and Arbitration Clause, are herewith
incorporated. »504 Cette clause a pour objet d’incorporer les clauses de la charte-partie dans le
connaissement et lier le tiers autre que l’affréteur. En réalité, ce tiers n’est pas une partie de la
charte-partie, il n’a aucune occasion de négocier avec le transporteur (le fréteur) les clauses
concernées, notamment la clause compromissoire, la clause qui déroge au régime impératif et les
autres clauses.
Par exemple, l’article 2 du GENCON 1994 prévoit une « Owner’s Responsability Clause »
qui dit : « The Owners are not responsable for loss, damage or delay arising from any other
cause whatsoever, even from the neglect or default of the Master or crew or some other person
employed by the Owners on board or ashore for whose acts they would, but for this clause, be
responsible, or from unseaworthiness of the Vessel on loading or commencement of the voyage
or at any time whatsoever. » Autrement dit, le fréteur n’est responsable que lorsque la perte ou le

501
TOSI Jean-Pierre, L’adhésion du destinataire au contrat de transport, Mélanges à MOULY Christian, 1998, Litec. P. 175.
502
L’article 58 des Règles de Rotterdam.
503
En ce qui concerne le connaissement nominatif, le destinataire doit répondre à deux conditions : en premier, le destinataire est
désigné dans le connaissement ; en second, le destinataire doit détenit le connaissement nominatif original. Voir l’affaire Rafaela
S de la Chambre des Lords.
504
Voir l’article 1 de CONGENBILL 1994.
204
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

dommage de marchandises résulte du manquement de l’obligation de l’armateur de mettre un

navire en bon état de navigabilité. Bien évidemment, cette clause soustrait la responsabilité du
transporteur du régime impératif, notamment des Règles de La Haye-Visby. En cas d’émission
d’un connaissement négociable, le transporteur (l’armateur) ne peut opposer cette clause au
porteur du connaissement autre que l’affréteur, le rapport entre ce dernier et le transporteur est
toujours soumis au régime impératif. Du côté de l’armateur, après avoir indemnisé le destinataire,
il peut demander un remboursement à l’affréteur, suivant une clause dite « Bill of lading » qui
stipule : « The charterers shall indemnify the owner against all consequences or liabilities that
may arise from the signing of bills of lading as presented to the extent that the terms or contents
of such bills of lading impose or result in the imposition of more onerous liabilities upon the
carrier than those assumed by the carrier under this charter party. »505

341. De toute façon, le porteur du connaissement émis en vertu d’une charte-partie est bien
protégé par le régime impératif. Par contre, les autres clauses d’une charte-partie qui ne déroge
pas au régime impératif peuvent-elles être opposées aux tiers à travers la clause de
l’incorporation ? En effet, l’objet de la clause de l’incorporation est de traiter le porteur du
connaissement comme l’affréteur, le porteur du connaissement assume les obligations et la
responsabilité de l’affréteur. Par exemple, si l’affréteur ne paye pas les surestaries dans le port
de chargement et de déchargement, le transporteur peut exercer le droit de rétention envers la
marchandise transportée ; mais le transporteur peut-il intenter une action contre le porteur du
connaissement ? En droit chinois, la réponse est positive 506. Mais lorsque la clause de la
charte-partie déroge au régime impératif507, elle n’est pas opposable au porteur du connaissement
autre que l’affréteur.
La question la plus controversée concerne la clause compromissoire d’une charte-partie qui
est incorporée dans le connaissement. Est-ce que l’acceptation du destinataire est nécessaire ?
L’interprétation est très divergente. Notamment, en droit chinois, cette clause n’est pas
opposable au porteur du connaissement sauf si ce dernier accepte expressément cette clause. En

505
Voir l’article 10 de GENGON 1994.
506
L’article 95 du Code maritime chinois. Selon la Cour maritime de Wuhan dans une affaire, le destinataire doit payer les
surestaries selon la clause d’incorporation des clauses de charte-partie dans le connaissement.
507
L’article 44 du Code maritime chinois.
205
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

droit français, les juridictions avaient donné la même réponse avant que la théorie de
« compétence-compétence » soit invoquée.

342. Ces débats existent également pour le contrat de volume défini par les Règles de
Rotterdam. Dans le contrat de vente CIF, pour exécuter un contrat de volume, notamment 5000
conteneurs par an en plusieurs expéditions, les documents de transport seront émis en vertu du
contrat de volume par le transporteur, quel que soit négociable. Lorsque le document de transport
reste à la main du chargeur qui est un contractant du contrat de volume, il n’est qu’un reçu de
marchandises émis par le transporteur, mais non une preuve du contrat. Au moment où ce
document de transport est transféré à un destinataire autre que le chargeur, le document de
transport constitue un contrat de transport entre le transporteur et le destinataire. Cette théorie,
qui s’applique au document de transport émis en vertu d’une charte-partie, est applicable
également dans le document de transport émis en vertu d’un contrat de volume508.
Quant à l’opposabilité aux tiers des dérogations du contrat de volume, la convention a
prévu une disposition dans l’article 80.5 des Règles de Rotterdam. Il faut que le tiers autre que le
chargeur accepte expressément la clause dérogatoire du contrat de volume. Sinon, la clause
dérogatoire ne peut lier ce tiers, notamment le porteur du connaissement. Cette idée a été très
fermement établie pendant la négociation des Règles de Rotterdam.
L’article 80.5 garantit une meilleure protection aux tiers. Si le destinataire n’a pas accepté
expressément les clauses dérogatoires du contrat de volume, c’est le connaissement ou les autres
documents de transport qui régissent ses rapports avec le transporteur. L’acceptation du contrat
de volume doit être réputée une modification du contrat. En droit commun, les parties, qui
pourraient apporter à leur contrat une fin anticipée par rapport au terme prévu, ont à plus forte
raison le pouvoir de modifier cet accord pour l’avenir. Quant au fond, il faut une nouvelle
expression des consentements selon le schéma initial, émanant des parties au contrat509.

343. En ce qui concerne la clause qui déroge au régime impératif, l’acceptation expresse
d’un tiers est indispensable. Au contraire, quant à la clause non dérogatoire ou les autres clauses

508
A/CN.9/WG.III/WP.21. para 37-44.
509
BENABENT Alain, Les obligations, Montchestien 2007, 11e édition, p. 231.
206
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

concernées, notamment la clause de juridiction ou la clause compromissoire, l’approche n’est

pas identique, notamment l’article 67.2 et l’article 75.4 qui font l’objet de critiques. Pour
découvrir l’opposabilité du contrat de volume aux tiers autres que le chargeur, il convient de
distinguer les clauses du contrat de volume qui dérogent aux Règles de Rotterdam (Section 1) et
les clauses du contrat de volume qui ne dérogent pas aux Règles de Rotterdam (Section 2).

SECTION 1
CONCERNANT LES CLAUSES DU CONTRAT DE VOLUME
QUI DÉROGENT AUX RÈGLES DE ROTTERDAM

344. Concernant ces clauses, afin de les opposer aux tiers, deux conditions doivent être
remplies : la notification efficace du transporteur (§ 3) et l’acceptation expresse du tiers autre que
le chargeur (§ 4) ; de plus, une condition préliminaire est requise (§ 2). Avant de découvrir cette
nouveauté, il faut souligner les questions préliminaires (§ 1).

§1 Deux questions préliminaires

345. Les clauses qui dérogent aux Règles de Rotterdam comprennent deux domaines :
- Écarter ou limiter, directement ou indirectement, les obligations ou la responsabilité du
transporteur ou d’une partie exécutante maritime, y compris céder au transporteur ou à une
personne le bénéfice de l’assurance de marchandises ;
- Écarter, limiter ou étendre, directement ou indirectement, les obligations ou la
responsabilité du chargeur, du destinataire, etc.
On peut penser que ces clauses dérogatoires peuvent être divisées également en deux
volets : les clauses défavorables au destinataire et les clauses favorables au destinataire. Les
clauses qui écartent ou limitent les obligations ou la responsabilité du transporteur et celles qui
étendent les obligations ou la responsabilité des intérêts de marchandise sont les clauses
défavorables aux destinataires. Au contraire, les clauses qui écartent ou limitent les obligations
ou la responsabilité des intérêts de marchandises et celles qui augmentent les obligations et la
responsabilité du transporteur sont favorables aux destinataires.
207
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

A. L’objet de l’article 80.5

346. Quant à l’opposabilité des clauses dérogatoires du contrat de volume, ce sont les
États-Unis qui l’ont proposée pendant la 14e session du Groupe de travail III510. L’article 80.5 du
texte final a pour objet de prévenir l’abus de pouvoir de négociation du transporteur vis à vis des
tiers autres que le chargeur, par des clauses défavorables au destinataire. Même si le transporteur
peut déroger au régime impératif dans le contrat de volume, il est obligé d’assumer une
responsabilité vis-à-vis du destinataire conformément au régime impératif.
De fait, le transporteur baisse le taux de fret pour se soustraire à ses obligations ou à sa
responsabilité dans le contrat de volume. S’il est obligé d’assumer une responsabilité totale
vis-à-vis du destinataire, la dérogation du contrat de volume n’apporte aucun avantage au
transporteur, ce dernier est obligé d’intenter une action récursoire contre le chargeur. Pour ce
dernier, il a les deux choix suivants pour se protéger.

347. En premier lieu, il peut insérer une clause dans le contrat de volume, prévoyant que :
« The shipper shall indemnify the carrier against all consequences or liabilities that may
arise from the signing of bills of lading or the other documents as presented to the extent that
the terms or contents of such bills of lading or the other documents impose or result in the
imposition of more onerous liabilities upon the carrier than those assumed by the carrier
under this volume contract. »
On peut trouver une clause similaire dans l’article 10 de GENCON 1994. En cas
d’émission d’un connaissement en vertu d’une charte-partie, le porteur du connaissement est
protégé par le régime impératif. Afin de bénéficier de clauses favorables dans la charte-partie, le
transporteur transfère le risque à l’affréteur. En pratique, l’armateur (le transporteur) doit
indemniser le destinataire selon le connaissement ; ensuite, l’armateur déclenche une action
récursoire contre l’affréteur, selon la charte-partie. Dans le contrat de volume, le transporteur

510
A/CN.9/WG.III/WP.42. « Si un document de transport ou un enregistrement électronique est émis en vertu d’un accord de
services réguliers de transport maritime, les dispositions du présent instrument s’appliquent au contrat attesté par ou contenu dans
ce document de transport ou cet enregistrement électronique dans la mesure où le document de transport ou l’enregistrement
électronique régit les relations entre le transporteur et tout porteur, expéditeur ou destinataire désigné dans ledit document ou
enregistrement qui n’est pas partie à l’accord, sauf si ce porteur, expéditeur ou destinataire a expressément consenti à être lié par
l’accord ou les clauses y figurant qui s’écartent des dispositions énoncées dans le présent instrument. »
208
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

peut aussi profiter de cette clause pour réaliser réellement une dérogation au contrat de volume.

348. En second lieu, le transporteur essaie de lier le tiers autre que le chargeur en insérant
une clause qui se réfère au contrat de volume dans le connaissement. On peut trouver ainsi une
clause similaire à l’article 1 du verso du CONGENBILL de 1994 :
« All term and conditions, liberties and exceptions of the volume contract are herewith
incorporated. »
En droit positif, cette clause pose beaucoup de problèmes concernant la clause
compromissoire d’une charte-partie. Quant aux obligations ou à la responsabilité du transporteur,
c’est le connaissement qui s’applique lorsque le connaissement reste à la main du destinataire
autre que l’affréteur. Si une clause d’une charte-partie est contraire au régime impératif, cette
clause n’est pas opposable au destinataire.

349. En pratique, le premier choix ne porte pas atteinte au destinataire parce qu’il ne s’agit
que des parties au contrat de volume : le destinataire est protégé par le régime impératif selon le
connaissement émis en vertu du contrat de volume. Mais le deuxième choix est dangereux pour
le destinataire. Afin d’éviter la deuxième hypothèse et de prévenir la divergence d’interprétation,
l’article 80.5 de la présente convention a pour vocation de protéger le tiers. Cet article exige une
acceptation expresse du tiers autre que le chargeur.
Une question se pose simultanément : pourquoi le destinataire accepte-t-il la clause
exonératoire du contrat de volume ? Dans le contrat de vente CIF, le vendeur est chargé
d’organiser le transport. Du point de vue économique, le prix de vente comprend le fret de
transport. Mais si le vendeur veut réduire son prix de revient, il préfère conclure un contrat de
volume avec un taux de fret compétitif. Normalement, il n’y a aucun intérêt pour l’acheteur. Il
n’y a aucune raison pour l’acheteur (destinataire) d’abandonner la meilleure protection du
régime impératif. Bien sûr, il existe des exceptions.

350. Premièrement, dans un contrat de vente entre la compagnie mère et sa filiale, s’il y a
dommage de marchandises, la filiale va demander une indemnisation au transporteur selon le
connaissement. Si le transporteur peut s’exonérer de sa responsabilité conformément au contrat
209
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

de volume, il peut demander un remboursement selon le contrat de volume, après avoir

indemnisé cette filiale. C’est logique, mais les frais de justice sont considérables. Dans ce cas-là,
la compagnie mère indemnise directement sa filiale, le destinataire abandonne l’action contre le
transporteur.
Deuxièmement, il existe une possibilité de fraude maritime. Normalement, il y a une
assurance sur facultés dans le contrat de vente. S’il y a un dommage de marchandises, l’assureur
peut exercer une subrogation contre le transporteur après avoir indemnisé l’assuré (l’acheteur ou
porteur du connaissement), si le transporteur et l’acheteur concluent un accord secret qui énonce
que le transporteur donne une somme d’argent à l’acheteur au moment où ce dernier accepte
expressément les clauses exonératoires du contrat de volume. Imaginons les conséquences
lorsque l’acheteur accepte cet accord et accepte expressément les clauses exonératoires du
contrat de volume. L’assureur perdra sa subrogation légale après avoir indemnisé l’acheteur. Une
fraude maritime émergera.

351. Sauf ces exceptions, il n’y a pas d’intérêt pour un tiers autre que le chargeur à
accepter les clauses exonératoires du contrat de volume. En conséquence, on peut déduire que
l’article 80.5 a pour objet de prévenir l’abus de droit du transporteur envers le tiers à travers une
clause d’incorporation.

B. En cas de clause favorable au tiers

352. Selon l’article 79 des Règles de Rotterdam, les obligations ou les responsabilités du
transporteur ou de la partie exécutante maritime peuvent être augmentées. En même temps, le
chargeur peut limiter sa responsabilité dans le contrat de volume. En effet, ces clauses sont très
favorables aux ayants droit à la marchandise. Une question se pose : est-ce que le destinataire
doit accepter expressément ces clauses favorables pour en bénéficier ?
Bien évidemment, cette hypothèse a été ignorée par l’article 80.5 qui a pour objet de
protéger le destinataire. Selon la relativité du contrat, le contrat de volume entre le chargeur et le
transporteur ne peut lier le destinataire qui est considéré comme étranger. Mais il existe encore
des exceptions au principe de la relativité du contrat en droit du transport maritime, notamment
210
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

la fameuse « Himalaya clause ». Afin de protéger son préposé ou ses sous-traitants, la clause
Himalaya statutaire a été mise en place, notamment l’article 4 des Règles de La Haye-Visby511
et l’article 50 de la loi de 1966 de la France512.

353. Logiquement, lorsqu’un gros chargeur bénéficie de son avantage de pouvoir de

négociation du contrat de volume, notamment l’augmentation de la limitation de responsabilité
du transporteur, il peut également insérer une clause Himalaya dans le contrat de volume afin
d’en faire bénéficier le destinataire : « Tous les bénéfices du chargeur dans le contrat de volume
s’appliquent également aux destinataires ». Lorsqu’un dommage se produit pendant le transport
de marchandises, est-ce que le destinataire peut bénéficier de ce montant de limitation de
responsabilité plus élevé, prévu dans le contrat de volume ? Est-ce que cette clause Himalaya est
valable ? Ces questions n’ont jamais été posées en droit positif, car cette clause est destinée
exclusivement à la protection des intérêts du transporteur.
Comme nous l’avons dit, l’acceptation expresse exigée par l’article 80.5 a pour objet de
protéger le destinataire qui n’a pas participé à la conclusion du contrat de volume et d’éviter
l’abus de pouvoir du transporteur. S’il existe des clauses favorables aux destinataires, elles ne
sont valables que lorsque le contrat de volume a pour objet d’étendre ces bénéfices aux
destinataires, l’acceptation expresse n’est pas nécessaire. C’est la raison pour laquelle la clause
Himalaya bénéficie non seulement au sous-traitant ou aux préposés du transporteur, mais
également aux ayants droit à la marchandise à l’avenir. C’est une autre grande évolution.

C. La notion du tiers

354. D’ici, il faut interpréter la notion du tiers lato sensu. Précisément, le tiers désigne
toute personne autre que le chargeur, qui conclut le contrat de volume avec le transporteur. Par
conséquent, le charguer documentaire (1), le destinataire (2) et les autres personnes non
mentionnées à la donnée du contrat, notamment le chargeur réel et le destinataire réel (3) doivent
être pris en compte.

511
L’article 4 des Règles de La Haye-Visby protègent les préposés du transporteur.
512
L’article 50 de la loi de 1966 de la France protège le manutentionnaire qui exerce des opérations de manutention maritime.
211
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

1) Le chargeur documentaire

355. Dans les Règles de Rotterdam, le chargeur documentaire y’est introduit. On se pose
une question pour savoir si le chargeur documentaire est le tiers autre que le chargeur. La
réponse n’est pas aisée. Selon l’article 33 des Règles de Rotterdam, un chargeur documentaire
est soumis aux obligations et responsabilités imposées au chargeur par le chapitre 7 dit
« obligations du chargeur envers le transporteur » et l’article 55 dit « fourniture d’informations,
d’instructions ou de documents supplémentaires au transporteur », et bénéficie des droits et
moyens de défense reconnus au chargeur par le présent chapitre et le chapitre 13.
Malheureusement, il existe une grande lacune législative dans cet article. Lorsque le
chargeur accepte d’assumer des obligations et responsabilité plus lourdes que celles prévues par
le chapitre 7 et l’article 55, cette acceptation lie-elle au chargeur documentaire ? En effet,
l’introduction du chargeur documentaire dans les Règles de Rotterdam a pour objet de protéger
le vendeur en cas du contrat de vente FOB où le vendeur ne participe pas à la conclusion du
contrat de transport513. Par conséquent, en suivant de l’article 19 des Règles de Rotterdam, une
interprétation analogique sera prise. Les obligations et responsabilités plus élevées s’imposent au
chargeur documentarie lorsque ce dernier les consente expressément lorsqu’il accepte d’être
désigné comme le chargeur dans le document de transport. Sinon, les obligations et
responsabilités plus élevées n’a pas force obligatoire envers le chargeur documentaire.

356. Après avoir fait une analyse ci-dessous, en ce qui concerne la clause dérogatoire du
contrat de volume, le chargeur documentaire doit être réputé en tant que tiers, sauf son acception
expresse. Toutefois, il existe un grand risque pour le chargeur documentaire. Lorsque la
marchandise est remise au transporteur ou à la partie exécutante pour le transport, le chargeur ou
si ce dernier y consent, le chargeur est en droit d’obtenir un document de transport514. De plus, le
type du document de transport est au choix du chargeur. En effet, c’est une question très
controversée. La Chine oppose fermement cette position car le chargeur documentaire ne peut

513
L’article 1.9 des Règles de Rotterdam.
514
L’article 35 des Règles de Rotterdam.
212
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

certainement obtenir le document de transport lorsqu’il remet la marchandise au transporteur ou

à la partie exécutante515. Cela est très défavorable aux chargeurs chinois en cas de FOB car il a
obenu moins de protection par rapport au droit positif chinois516. C’est la raison pour laquelle le
chargeur peut profiter de cette occasion d’obliger le chargeur documentaire d’accepter
expressément les clauses dérogatoires du contrat de volume. Pour le chargeur documentaire, il
n’a pas de choix afin d’obtenir le document de transport. Par conséquent, le chargeur
documentaire doit faire une attention spécifique sur ce point lorsqu’il accepte le document de
transport.

2) Le destinataire

357. Le destinataire désigne la personne ayant droit à la livraison des marchandises en

vertu d’un contrat de transport, d’un document de transport ou d’un document électronique de
transport. En cas d’émission du document de transport négociable, le destinataire désigne le
porteur du document de transport517. En cas d’émission du document de transport, le destinataire
est indiqué par le chargeur dans le document de transport, notamment le destinataire dans le
connaissement nominatif. Pour le destinataire, l’acception expresse est une condition de
l’opposabilité de la clause dérogatoire du contrat de volume.

3) Les autres personnes non mentionnées à la donnée du contrat

358. Tant le chargeur documentaire que le destinataire peut être identifié dans la donnée du
contrat. Pour les autres peronnses non mentionnées à la donnée du contrat, notamment le
chargeur réel et le destinataire réel, sont-elles aussi les tiers dans cette situation ? Précisément, la
clause dérogatoire du contrat de volume lie-elle à eux ? Il semble que les Règles de Rotterdam
n’ont pas pris en compte sur ce point ; elles renvoyent cette question au droit national. Avant de

515
HU Zhengliang, The Rotterdam Rules : the China’s Attitude, Colloque des Règles de Rotterdam à Marseille le 20 et 21 mai
2010 ; 朱曾杰： 《朱曾杰文集》，法律出版社2008年版， 第290至292(ZHU Zengjie, Le recueil des articles de Zhu zengjie, 2008,
law press, p.p. 290/292).
516
Le droit chinois se distingue le chargeur contractual et le chargeur actuel. Ce dernier est en droit d’obtenir un document de
transport lorsqu’il remet la marchandise à transporter. Voir: l’article
517
l’article 1.10 des Règles de Rotterdam.
213
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

répondre à cette question, il convient d’examiner une question importante : ces personnes
sont-elles une partie du contrat de transport ? En ce qui concerne le chargeur réel, il ne participe
pas à la conclusion du contrat et ne figure pas sur le connaissement. Il n’est pas une partie du
contrat de transport dans les Règles de La Haye-Visby. Par contre, afin de protéger le vendeur
FOB, le chargeur réel qui remet la marchandise est réputé comme le chargeur réel dans les
Règles de Hambourg518 et en droit chinois519. Il peut obtenir le connaissement après la remise de
marchandise au transporteur ou au transporteur actue en pouvant exercer le droit de contrôle de
marchandises. Cependant, il assume les obligations et responsabilités imposées au chargeur,
notamment le payment de fret maritime520.

359. Pour le destinataire réel, il n’est ni le porteur du document de transport négociable, ni

le destinataire figurant sur le document de transport non négociable. Il n’est que la personne qui
prend livraison la marchandise. Stricto sensu, il n’est pas une partie du contrat de transport.
Même si le destinataire réel n’est pas une partie du contrat de transport, est-ce qu’il a le droit
d’action contre le transporteur lorsqu’un dommage ou une perte de marchandises se produit
pendant le transport ? Après des hésitations 521 , la réponse est positive en droit français.
Actuellement, le droit d’action est ouvert en droit français. Toute la personne, qui a subi le
dommage en raison de la mauvaise exécution d’un contrat de transport, y compris le chargeur
réel522 et le notify523, a le droit d’action contre le transporteur. Par conséquent, le transporteur
doit donner un avis à ces personnes et obtenir leur consentement expresse afin de réaliser la
validité de la clause dérogatoire du contrat de volume vis-à-vis ces personnes en droit français.

360. En droit chinois, il existe aussi des hésitations concernant le droit d’action des

518
L’article 1.3 des Règles de Hambourg.
519
Le Code maritime chinois a pris l’approche retenue par les Règles de Hambourg en ce qui concerne le chargeur actuel, voir:
l’article 42.3 du Code maritime chinois.
520
Devant le juge chinois, le chargeur actuel (vendeur FOB) assume une obligation de payer le fret maritime au transporteur.
Voir: 16 juin 2008, la Cour maritime de Guangzhou, No. GHFC227. Selon le juge: « L’introduction du chargeur réel dans le
Code maritime chinois a pour objet de régler le problème provenant le droit de contrôle du vendeur FOB. Le chargeur, qui remet
effectivement la marchandise au transportuer, est en droit d’obtenir le connaissement en pouvant exercer le droit de contrôle de
marchandises. Le chargeur réel bénéficie du droit du chargeur, par conséquent, il assume toutes les obligations du chargeur.»
521
Selon le Doyen Rodière, la réponse devra être négative:« Le destinataire, dont le nom figure dans le connaissement à
personne dénommée ou qui est le porteur légitime du connaissement à ordre, a le droit d’agir, du fait même de son titre ; si on le
lui contestait, on ruinerait la valeur donnée au connaissement », voir : RODIÈRE René, Traité, n°693.
522
Le 22 décembre 1989, navire Mercandia Transporter II, l’arrêt de l’Assemblée plénière de la Cour de cassation, DMF 1990,
p.29.
523
2 mai 1991 et 28 mai 1991, la Cour d’appel d’Aix-en-Provence; Cass.com. 7 juillet 1992, BTL 1992, p. 359.
214
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

personnes non mentionnées à la donnée du contrat. La Cour suprême chinoise a refusé le droit
d’action du chargeur n’étant pas le porteur du connaissement au motif que le droit d’action est
transféré avec le transfert du connaissement524. Même si cet arrêt apportait des critiques, la Cour
suprême n’a pas d’autre occasion de réviser cette question. En conséquence, les personnes non
mentionnées à la donnée du contrat n’ont pas d’action d’action contre le transporteur moyennant
le contrat de transport en droit positif chinois. Mais le droit commun s’applique de plein droit.
Cependant, il existe également une exception en prenant compte de la protection du
consommateur. Dans la nouvelle loi de la responsabilité délictuelle adoptée le 26 décembre
2009525, l’article 44 impose une responsabilité délictuelle au transporteur et à l’opérateur de
l’entrepôt : « Après avoir indemnisé aux ayants droit, le producteur et le vendeur peuvent
demander une indemnisation contre le transporteur et l’opérateur de l’entrepôt en raison que la
faute de ces derniers résulte d’un défaut du produit ». Pour aller plus loins, se pose une question
pour savoir si la clause dérogatoire du contrat de volume sera opposable au producteur ou au
vendeur. Selon nous, la réponse est négative au motif que la loi délictuelle est l’ordre public
n’étant pas soumis à la liberté contractuelle.

§2 Condition préliminaire

361. Pour être opposable à une personne autre que le chargeur, le contrat de volume
concerné doit satisfaire aux conditions préalables de validité de la dérogation du contrat de
volume, prévues par l’article 80.2 de la présente convention : « Les clauses du contrat de volume
qui dérogent à la présente convention, si ce contrat satisfait aux exigences du paragraphe 2 du
présent article, s’appliquent dans les relations entre le transporteur et une personne autre que le
chargeur à condition... ».
Plus précisément, même si le transporteur proclame que le destinataire l’accepte
expressément, le destinataire n’est pas lié par les dérogations du contrat de volume lorsque les
conditions prévues par le paragraphe 2 de l’article 80 ne sont pas exigées. Stricto sensu, la
validité de la clause dérogatoire du contrat de volume entre le chargeur et le transporteur est

524
Hainan Tonglian v. Minmetals International, La Cour suprême chinoise.
525
Cette nouvelle loi contentant 12 chapitres et 92 articles entre en vigueur depuis 1 juillet 2010.
215
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

une condition préliminaire de l’opposabilité de la clause dérogatoire aux tiers autres que le
chargeur. Par exemple, un contrat de volume contenant des clauses dérogatoires de
responsabilité du transporteur est un contrat d’adhésion proposé par ce dernier ; le transporteur
ne peut les invoquer pour s’exonérer de sa responsabilité que lorsque le destinataire accepte
expressément ces clauses exonératoires. En ce qui concerne la charge de preuve, c’est à la
personne qui se prévaut de la clause dérogatoire de prouver que les conditions de l’article 80.2
sont réunies.

§3 Une notification efficace du transporteur

362. L’article 80.5 des Règles de Rotterdam prévoit que les clauses du contrat de volume
qui dérogent à la présente convention s’appliquent dans les relations entre le transporteur et une
personne autre que le chargeur, à condition que cette personne ait reçu des informations qui
indiquent de manière apparente que le contrat déroge à la présente convention. Concrètement,
c’est une prévention théorique, il existe des difficultés à réaliser cette approche en pratique526.
Des questions se posent : Qui fournit cette information ? Quand fournit-on cette information ?
Comment fournit-on cette information ? Comment identifier le destinataire en cas d’émission
d’un connaissement négociable ? On peut répondre à ces questions en deux volets : une
notification efficace de forme (A) et une notification efficace de fond (B).

A. Une notification efficace de forme

526
Sur ce point, Monsieur Tony Young, le conseiller spécial de « Canadian International Freight Forwarders
Associaitons »(CIFFA), a exprimé son hésitation le 24 mars 2006 du point de vue pratique: «As pointed out during the
stakeholders’ meeting, we believe there is a problem with the Convention’s approach in dealing with the rights of third party
holders in volume contract scenarios. The draft article 95(5)(b) above requires that the carrier establish consent with the third
party in order for the derogations allowed under article 95(1) to have effect and that the burden is upon the party claiming the
benefit of derogation to prove that the conditions for derogation have been fulfilled (article 95(5)(c)). This would be impossible if
not impractical. It would entail that for every consignment made under a shipper’s volume contract with the carrier, the carrier
will have to first notify the third party of an impending shipment and obtain his written consent to the derogations before
carriage can commence. This process would be hugely onerous and immensely disruptive. In the case of negotiable transport
documents (“to order”) bills of lading, the identity of the eventual holder may not even be known until after carriage has
commenced. What will be the consequences of a third party refusing or withholding consent? Will the shipper be in breach of his
volume contract with the carrier? Will the carrier refuse carriage after having taken the goods into his custody or withhold
delivery until consent has been obtained? What if the carrier obtains the consent of a third party over a non-existent or expired
volume contract? Articles 95(5)(b) and (c), in our view, would create tremendous conflict and confusion in the trade. » Voir :
http://www.ciffa.com.
216
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

1) Qui fournit cette information ?

363. En vue de bénéficier des dérogations du contrat de volume et les opposer au

destinataire autre que le chargeur, en principe, le transporteur doit d’abord informer ce
destinataire. Les Règles de Rotterdam n’ont pas prévu la forme de la notification : écrite ou orale.
Il s’agit en effet d’une charge de preuve. Le transporteur est tenu de prouver. Le transporteur
peut informer lui-même ou le faire par les autres personnes concernées. Dans le transport de
porte à porte, il s’agit de nombreux acteurs, notamment la partie exécutante, la partie exécutante
maritime, le préposé du transporteur ou de la partie exécutante ou de la partie exécutante
maritime. Ces personnes peuvent prévenir le destinataire au nom du transporteur. Bien
évidemment, le transporteur peut imposer au chargeur d’informer le destinataire, selon la clause
dite « the liability of shipper ».

2) A qui le transporteur fournit-il cette information ?

364. Bien évidemment, il faut prévenir le destinataire. En cas d’émission d’un document de
transport non négociable, tel que le connaissement nominatif ou la lettre de transport (Seaway
bills), il est facile pour le transporteur de localiser le destinataire dont le nom figure sur ce
document de transport. En cas d’émission d’un document de transport négociable, notamment un
connaissement à ordre ou au porteur, comment le transporteur peut-il informer le destinataire,
qui est le porteur légitime du connaissement ? Au niveau pratique, il est difficile pour le
transporteur d’identifier cette personne avant que cette dernière prenne livraison des
marchandises. Concrètement, il est très difficile pour le transporteur de localiser le destinataire
en cas d’émission d’un document négociable. Sur ce point, on attend la réponse des praticiens.

B. Une notification efficace de fond

1) Le contenu de la notification

365. L’information doit indiquer de manière apparente que le contrat de volume déroge à la
217
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

présente convention. De plus, l’information doit préciser les clauses dérogatoires. On ne sait
comment réaliser cela en pratique. On le sait, le contrat de service en droit américain présente
une grande confidentialité, il est certain que que le transporteur ou le chargeur ne peut pas
relever le contenu du contrat de service aux tiers, sauf convention contraire. C’est-à-dire que,
s’il existe une clause de confidentialité dans le contrat de service ou le contrat de volume, le
transporteur est tenu déclarer le contenu du contrat avec l’autorisation du chargeur, car il s’agit
d’un secret commercial, surtout le taux de fret et les clauses concernant la responsabilité et
l’obligation. Du point de vue pratique, il est difficile pour le transporteur d’obtenir l’autorisation
du chargeur de dévoiler les clauses du contrat de volume, qui présentent une grande
confidentialité.

366. On peut également imaginer que le transporteur peut insérer une clause dans le
« delivery order » pour informer le destinataire, lorsque la réception de la livraison a lieu : « La
personne qui reçoit la livraison de marchandises est réputée avoir connu la clause dérogatoire du
contrat de volume ». Cette information est-elle efficace ? À notre sens, cette clause ne constitue
pas une notification efficace. Le transporteur n’arrive pas à préciser les clauses dérogatoires de
manière apparente, le destinataire ne connaît pas effectivement les clauses dérogatoires. Par
conséquent, le contrat de volume doit reproduire les clauses dérogatoires dans le « delivery
order ».

2) La notification doit être exercée de bonne foi

367. De surcroît, le transporteur est tenu d’exercer ce devoir de bonne foi. S’il existe un dol,
l’acceptation du destinataire n’est pas valable. On peut imaginer que le transporteur a déjà eu
connaissance de la perte ou du dommage aux marchandises pendant le trajet qui lui est imputable.
Mais selon le contrat de volume entre le transporteur et le chargeur, le transporteur peut
s’exonérer de sa responsabilité suivant les clauses dérogatoires. Afin d’échapper à sa
responsabilité envers le destinataire, il peut probablement cacher le fait en informant le
destinataire de l’existence de dérogations dans le contrat de volume. Si le destinataire accepte le
contrat de volume sans connaître le fait, il existe une fraude du transporteur. L’acceptation du
218
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

destinataire n’est pas valable lorsque la preuve est établie.

§4 L’acceptation expresse du destinataire

368. En règle générale, le destinataire ne veut pas abandonner la protection impérative des
Règles de Rotterdam, mais ce texte lui donne encore une possibilité d’accepter d’être lié par la
clause dérogatoire du contrat de volume. Après avoir reçu la notification convenable, le
destinataire a deux choix. En premier lieu, il refuse d’accepter d’être lié par les dérogations du
contrat de volume. En second lieu, il accepte d’être lié par les dérogations du contrat de volume.
Par conséquent, la forme du consentement est important (A). De plus, il convient d’examiner une
question importante : l’acceptation expresse du destinataire et l’assurance sur facultés (B).

A. La forme du consentement

369. Pour protéger le destinataire, les Règles de Rotterdam requièrent que l’acceptation
soit expresse (1), pour éviter une interprétation différente, il est nécessaire de refuser
l’acceptation tacite (2).

1) L’exigence de l’acceptation expresse

370. L’acceptation expresse doit bien exprimer la volonté individuelle. L’acceptation est
expresse lorsque son auteur a eu pour objectif de faire connaître sa volonté de contracter de telle
manière que l’existence et le contenu des clauses soient indiscutables. Il en est ainsi quand
l’acceptation expresse est exprimée au moyen d’un langage, c’est-à-dire d’un procédé
essentiellement destiné à la communication avec autrui : écriture, parole et même geste, lorsque
ce dernier a une signification claire527. C’est-à-dire que le destinataire peut accepter d’être lié par
un contrat de volume dérogeant au régime impératif par écriture, parole, etc. Mais la charge de la
preuve incombe au transporteur.
L’acceptation doit exprimer la volonté du destinataire. Si ce dernier est obligé d’accepter
527
SCHMIDT Joanna, Négociation et conclusion de contrats, Dalloz 1982, p.82.
219
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

les clauses dérogatoires sous la pression commerciale du transporteur, notamment le refus de la

livraison de marchandises, il existe un vice du consentement ; cette acceptation expresse n’est
pas valable.
L’article 80.5 précise que le consentement n’est pas exprimé uniquement dans un barème
public de prix et de services d’un transporteur, d’un document de transport. D’ailleurs,
l’acceptation du document de transport ne peut constituer un consentement express, la théorie de
l’acceptation tacite n’est pas applicable dans cette situation.

2) Le rejet de l’acceptation tacite

371. À la différence de l’acceptation expresse, l’acceptation tacite ne s’impose pas

d’elle-même. Elle est induite à partir d’un comportement528. À partir du moment où l’acceptation
tacite peut être admise, du moins dans certaines situations, le problème se pose de savoir si le
silence gardé par le destinataire d’une offre de contrat est une acceptation tacite. En droit
commun, la réponse n’est pas identique. Dans notre étude, le destinataire autre que le chargeur
du contrat de volume peut-il accepter d’être lié par ce contrat par une acceptation tacite,
notamment l’acceptation du document de transport ou la perception de livraison des
marchandises ?

372. La réponse doit être négative. On le sait, l’acceptation du document de transport ou la

réception de livraison des marchandises est deux démarches indispensables et sûres dans les
opérations de transport maritime. Si ces deux comportements du destinataire sont réputés être
une acceptation tacite, le destinataire n’a pas de possibilité de refuser au fond. Sur ce point, la
méthode d’appréciation de la validité des clauses de juridiction devant la juridiction française
peut être empruntée pour interpréter l’acceptation tacite. Dans l’arrêt Nagasaki529 rendu par la
Cour de cassation le 29 novembre 1994, la Cour décide que, s’agissant du chargeur, « la clause
doit avoir été acceptée au plus tard au moment de la conclusion du contrat ». La question des
modalités de l’acceptation du chargeur n’a jamais donné lieu à débats. Cette acceptation se

528
LARROUMET Christian, Les obligations, le contrat, ECONOMICA, 2007, 6e édition, 2007, p. 231.
529
Cass. Com. 29 nov. 1994, navire Nagasaki, DMF 1995. 209.
220
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

manifeste normalement par la signature du chargeur, apposée sur le connaissement530. Dans un

autre arrêt Chang Ping du 16 janvier 1996531, la Cour de cassation observait « qu’une clause
attributive de compétence territoriale n’est opposable au destinataire de la marchandise que s’il
l’avait expressément acceptée, que la seule détention du connaissement ne constitue pas la
preuve d’une pareille acceptation ». Selon l’analyse de la Cour de cassation, la détention du
connaissement n’est pas une acceptation expresse de la clause de juridiction. Pour mieux
expliquer cette décision, la clause de juridiction « doit faire l’objet d’une acceptation spéciale de
la part du destinataire, laquelle ne résulte pas de l’accomplissement du connaissement »532.

373. C’est pourquoi l’acceptation tacite assimilée à la détention du document de transport

et à la réception de livraison de marchandises n’est pas valable pour permettre au transporteur de
l’opposer à une personne autre que le chargeur selon la dérogation du contrat de volume.
Malheureusement, l’interprétation uniforme n’est pas possible sur ce point. Néanmoins, selon
l’esprit de protection de la partie plus faible, la théorie de l’acceptation tacite doit être exclue sur
ce sujet.

B. L’acceptation de la clause dérogatoire et l’assurance sur facultés

374. Du point de vue pratique, le destinataire n’a aucun intérêt à accepter d’être lié par le
contrat de volume qui déroge aux Règles de Rotterdam, en abandonnant la protection suffisante
du régime impératif plus favorable. Si le destinataire n’est pas une partie au contrat de volume, le
contrat de vente est plutôt un CIF. C’est-à-dire que c’est le vendeur/chargeur qui est tenu de
régler le paiement du fret de transport. On ne peut ignorer l’objet du contrat de volume pour le
chargeur : le bénéfice d’un fret réduit par rapport au tarif publié. Du côté du chargeur, il peut
bénéficier d’un fret réduit ; par contre, du côté du destinataire, quel est intérêt pour lui d’accepter
le contrat de volume ? Normalement, le destinataire ne veut pas accepter le contrat de volume
sans intérêt, sauf cas exceptionnels, notamment quand le chargeur et le destinataire font partie
d’une même entreprise.

530
BONASSIES Pierre et Christian SCAPEL, Traité de droit maritime, LGDJ ,2006, p. 746.
531
Cass. Com. 16 janvier. 1996, Chang Ping, DMF 1996. 393.
532
Navire Silver Sky, DMF 1999. 1007.
221
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

375. En général, il y a une assurance sur facultés dans le commerce maritime, pour répartir
le risque. Normalement, c’est l’assureur qui indemnise le destinataire selon le contrat
d’assurance. Selon la statistique, pas moins de 43% des dossiers jugés par les deux chambres
spécifiquement dédiées au contentieux « maritime et transports » du tribunal de commerce de
Marseille, sont constitués d’actions intentées par des compagnies d’assurance à l’encontre des
transporteurs maritimes533. Ensuite, l’assureur exerce une subrogation contre le transporteur. Si
le destinataire consent expressément à être lié par les clauses dérogatoires du contrat de volume,
l’assureur perdra le droit de subrogation contre le transporteur après avoir indemnisé le
destinataire. Quelle est l’incidence ? L’acceptation de la clause dérogatoire du destinataire
constitue-elle une renonciation à recours contre la personne responsable ?
Imaginons qu’il existe une clause de renonciation à recours dans le contrat d’assurance
concernant la marchandise transportée sous le contrat de volume534, l’acceptation de la clause
dérogatoire du contrat de volume n’a pas d’influence sur la subrogation de l’assureur, au motif
que ce dernier a abandonné la subrogation. Mais les frais d’assurance sont plus élevés. S’il
n’existe pas cette clause dans le contrat d’assurance, la situation est plus compliquée. Sur ce
point, les Règles de Rotterdam ne prévoient rien, il convient de renvoyer au droit interne
approprié.

1) En droit chinois

376. Concernant la subrogation d’assurance sur facultés dans le transport maritime, le

Code de procédure spéciale maritime chinoise 535 contient 5 articles sur ce point. Lorsque
l’accident d’assurance est causé par un tiers, l’assureur peut exercer une subrogation contre ce
tiers après que l’assuré ait été indemnisé par l’assureur536.

533
VINCENT Jean-Charles, Le recours de l’assureur facultés contre le transporteur maritime, DMF 2005, p. 984.
534
Sur la clause de renonciation à recours, voir : LAMBERT-FAIVRE Yvonne et LEVENEUR Laurent, Droit des assurances,
Dalloz 2005, 12e édition, p. 452 : « Les clauses de renonciation à recours dans les contrats d’assurances de choses sont fréquentes
et s’appliquent aussi bien en matière de responsabilité délictuelle que de responsabilité contractuelle. On peut notamment citer la
clause habituelle en assurance incendie par laquelle l’assureur du propriétaire renonce à exercer un recours contre le locataire
responsable du sinistre. » Dans le domaine maritime, il existe des clauses similaires confidentielles entre l’assuré et l’assureur.
535
Le Code de procédure spéciale maritime chinoise est entré en vigueur le 1er juillet 2000, il contient 127 articles.
536
L’article 93 du Code spécial de la procédure maritime chinois et l’article 60 de la loi de l’assurance.
222
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

377. Dans la nouvelle loi d’assurance de 2009 en Chine, la subrogation de l’assureur est
effectivement et précisément protégée à travers l’article 61 :
- D’abord, avant que l’assureur indemnise l’assuré après l’accident assuré, il se décharge
de sa responsabilité d’indemniser l’assuré lorsque ce dernier abandonne son droit de recours
contre le tiers ;
- Ensuite, si l’assuré abandonne le droit de recours sans l’accord de l’assureur, après avoir
reçu l’indemnisation d’assurance, ce comportement d’abandon du droit de recours ne sera pas
valable ;
- Enfin, si l’assureur ne peut exercer la subrogation en raison de l’intention ou d’une faute
lourde de l’assuré, l’assureur peut réduire le montant de l’indemnisation ou demander le
remboursement du paiement d’assurance537.

378. Du point de vue juridique, le destinataire peut accepter expressément d’être lié par le
contrat de volume qui déroge au régime impératif ; de cette acceptation résulte la perte de la
subrogation de l’assureur contre le transporteur. Ainsi, l’acceptation expresse de la clause
dérogatoire du contrat de volume est réputée être un abandon du droit de recours. Selon l’article
61 de la loi d’assurance de 2009, les incidences sont différentes selon les cas.
En premier lieu, lorsque le dommage ou la perte de marchandises se produit, si le
destinataire a accepté les clauses dérogatoires du contrat de volume sans l’autorisation de
l’assureur avant qu’il soit indemnisé par l’assureur, le destinataire ne peut être indemnisé par
l’assureur.
En second lieu, si le destinataire a été indemnisé par l’assureur, l’acceptation expresse du
destinataire concernant les clauses dérogatoires du contrat de volume n’est pas valable sans
l’accord de l’assuré ; autrement dit, cette acceptation expresse du destinataire ne peut être
opposée à l’assureur subrogé. L’assureur subrogé peut intenter une action de recours contre le
transporteur responsable. Par exemple, après avoir été indemnisé par l’assureur, le destinataire
accepte d’être lié par la clause dérogatoire du contrat de volume : dans cette situation, l’assureur
peut également intenter une action contre le transporteur.

537
Sur ce point, voir l’article 61 de la nouvelle loi de l’assurance en Chine du 2009.
223
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

379. Lorsque la perte ou le dommage ne se produit pas au moment où le destinataire

accepte expressément les dérogations du contrat de volume, après avoir reçu l’information du
transporteur, logiquement, le destinataire ne peut intenter une action contre le transporteur si ce
dernier peut s’exonérer de sa responsabilité selon les dérogations du contrat de volume. Ainsi,
après avoir indemnisé le destinataire, l’assureur subrogé perd sa subrogation contre le
transporteur, au motif que le transporteur n’est pas responsable selon le contrat de volume.
Conformément à l’article 61 de la nouvelle loi de l’assurance chinoise, l’acceptation expresse
du destinataire sans l’autorisation de l’assureur constitue-t-elle une intention ou une faute
lourde ? La réponse n’est pas claire. Si la réponse est positive, l’assureur peut demander le
remboursement sur le paiement d’assurance au destinataire ou refuser d’indemniser son assuré.
En effet, ces stipulations ressemblent beaucoup à l’article 2314 du Code civil
français : « La caution est déchargée, lorsque la subrogation aux droits, hypothèques et
privilèges du créancier, ne peut plus, par le fait de ce créancier, s’opérer en faveur de la
caution ». En conséquence, du point de vue pratique, le destinataire est obligé d’obtenir
l’autorisation de l’assureur avant d’accepter la clause dérogatoire du contrat de volume ; à
défaut, il est susceptible de perdre l’indemnisation de l’assurance en droit chinois.

2) En droit français

380. L'article L. 121-12 du Code des assurances, en son alinéa 2, prévoit que : « L'assureur
peut être déchargé, en tout ou en partie, de sa responsabilité envers l'assuré, quand la subrogation
ne peut plus, par le fait de l'assuré, s'opérer en faveur de l'assureur ». La renonciation à recours
consiste en l'engagement de ne pas exercer de recours contre une personne responsable d'un
dommage. Le renonçant peut être tout d'abord l'assureur qui accepte de ne pas recourir contre le
responsable alors que la subrogation, légale ou conventionnelle, lui en aurait donné le droit. La
renonciation peut ensuite être stipulée par l'assuré qui s'engage à ne pas mettre en jeu la
responsabilité de son cocontractant lors d'une opération commerciale ou civile quelconque (bail,
entreprise, vente, etc.).
La renonciation de l'assuré concerne la mise en jeu de la responsabilité de son
cocontractant. Or, elle peut se heurter aux règles légales ou jurisprudentielles qui prohibent les
224
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

clauses tendant à exonérer une personne de sa responsabilité (en matière de vente, de transport,
de construction, etc.)538.
La renonciation consentie par l'assureur, quant à elle, est habituellement générale, en ce
qu'elle vise toute responsabilité de l'auteur du dommage. Le fait que la renonciation de l'assuré
ne puisse valablement porter, par exemple, sur la responsabilité délictuelle de son cocontractant
n'atteint pourtant pas la validité de la renonciation de l'assureur. En renonçant, ce dernier ne dit
pas qu'il exonère le responsable de sa responsabilité délictuelle. Il aménage, au sein du contrat
d'assurance, sa subrogation – ici, en l'écartant. C'est pourquoi la Cour de cassation a estimé que :
« L'assureur peut valablement renoncer, par convention avec l'assuré, au recours, fondé sur la
subrogation aux droits dudit assuré, dont il dispose contre le responsable, alors même que la
responsabilité encourue serait de nature délictuelle ou quasi-délictuelle »539.

381. La clause de renonciation consentie par l'assuré à son cocontractant peut évidemment
être opposée par ce dernier à l'assureur qui prétend exercer contre lui un recours subrogatoire. En
droit français, une question intéressante se pose : même si le destinataire accepte la clause
dérogatoire du contrat de volume, le destinataire ou son assureur peut-il intenter une action
contre le P&I club de transporteur ? En droit français, la réponse est négative, selon un arrêt de la
Cour de cassation. La haute juridiction a estimé que la seule renonciation de l'assuré et de son
assureur à recourir contre le responsable ne signifie pas qu'ils aient renoncé à recours contre
l'assureur de ce responsable. L'assuré ne peut donc agir contre le responsable, mais dispose
cependant d'une action directe contre l'assureur de responsabilité. S'il a été indemnisé par son
propre assureur, ce dernier est subrogé dans cette action directe contre l'assureur du
responsable540. En effet, l’intérêt de cette jurisprudence dans le transport maritime est très limité
en raison de la fameuse règle « pay to be paid »541. Même s’il existe des exceptions à cette règle,
notamment l’action directe par une victime d’accident corporel542 ou la pollution maritime543,

538
Vincent F., La jurisprudence récente en matière de renonciation à recours et ses problèmes, RGAT 1990, p. 503
539
Cass. 1re civ., 24 janv. 1990, no 88-15.058, RGAT 1990, p. 113, note H. Margeat et J. Landel.
540
Cass. 1re civ., 14 mai 1991.
541
Selon les termes de cette clause, l’assuré doit d’abord régler l’indemnité de responsabilité exigée de lui, avant de demander au
club l’exécution de la garantie prévue.
542
Actuellement, la jurisprudence anglaise et la pratique des clubs excluent le bénéfice de cette règle lorsque l’action directe est
mise en oeuvre par une victime d’accident corporel. Voir : SCAPEL Christian, L’action directe contre les P&I Clubs, In
Mélanges offerts à Pierre BONASSIES, Moreux, 2001, p.p. 311/343.
543
La Convention de 1969-1992 prévoie expressément le droit des victimes d’agir directement contre l’assureur de
225
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

cette règle s’applique également dans le transport de marchandises, sauf si le transporteur n’est
pas solvable. Par conséquent, si le destinataire accepte expressément la clause dérogatoire du
contrat de volume, il semble qu’il ne peut intenter une action directe contre le P&I club ; il faut
attendre la jurisprudence sur ce point.

SECTION 2
CONCERNANT LES CLAUSES DU CONTRAT DE VOLUME
QUI NE DÉROGENT PAS AUX RÈGLES DE ROTTERDAM

382. L’article 80.5 des Règles de Rotterdam ne concerne que les clauses dérogatoires du
contrat de volume544 ; afin de protéger les tiers autres que le chargeur, des exigences sont
nécessaires, notamment l’acceptation expresse des tiers. En ce qui concerne les autres clauses,
les conditions de l’opposabilité aux tiers sont différentes. Il convient de distinguer les clauses
concernant les obligations et la responsabilité (§ 1) et les clauses concernant la procédure (§ 2).

§1 Les clauses concernant les obligations et la responsabilité

383. Actuellement, on ne sait pas comment foncitionne exactement le contrat de volume,

surtout l’utilisation du connaissement émis. Prenant un exemple du connaissement émis en vertu
de la charte-partie, on peut imaginer qu’il existera une clause d’incorporation des clauses du
contrat de volume dans les connaissements émis. Afin d’opposer aux tiers autres que le chargeur,
il est donc très important de validiter la clause d’incorporation (A) ; en même temps, des
conditions seront mises en place (B).

A. La validité de la clause d’incorporation des clauses du contrat de volume dans les

connaissements

384. Selon l’article 79 des Règles de Rotterdam, un régime impératif s’impose au

responsabilité.
544
L’article 80.5 des Règles de Rotterdam dit que : « Les clauses du contrat de volume qui dérogent à la présente
Convention, ...s’appliquent dans les relations entre le transporteur et une personne autre que le chargeur à condition... »
226
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

transporteur (y compris la partie exécutante maritime) et au chargeur (y compris le destinataire,

la partie contrôlante, etc.). Toutes les clauses contraires sont réputées non écrites. Si des clauses
exonératoires ne sont pas dérogatoires, notamment la clause FIOST, la clause concernant la
durée de responsabilité du transporteur, le transport des animaux vivants, elles sont valables.
Suivant la relativité du contrat, ces clauses s’appliquent de plein droit entre les parties au contrat.
Si un connaissement est émis dans le transport de ligne régulière, ce connaissement est
soumis au régime impératif, soit entre le chargeur et le transporteur, soit entre le destinataire et le
transporteur. Le chargeur et le destinataire sont liés par le connaissement, ils sont protégés par le
régime impératif. Autrement dit, toutes les clauses qui dérogent au régime impératif ne sont pas
valables545. Si un connaissement est émis en vertu d’une charte-partie, la situation du destinataire
autre que l’affréteur est identique, le destinataire est également protégé par le régime impératif.
C’est la raison pour laquelle toutes les clauses exonératoires d’un contrat de volume qui ne
dérogent pas au régime impératif sont valables entre les parties au contrat, notamment entre le
chargeur et le transporteur ou entre le destinataire et le transporteur. Du côté du destinataire, des
conditions sur l’opposabilité sont exigées.

B. Les conditions

385. Selon la relativité du contrat, les clauses d’un contrat de volume ne peuvent
directement lier le destinataire autre que le chargeur. Afin de réaliser cet objectif, une clause
d’incorporation sera utilisée en imitant le connaissement émis en vertu d’une charte-partie. Nous
avons évoqué le problème de la confidentialité du contrat de service en droit américain, il
s’agit du secret commercial entre le chargeur et le transporteur ; il existe normalement une
clause de confidentialité dans le contrat de service. À cause de cette spécificité, il est difficile
d’imaginer comment réaliser cette incorporation à l’avenir.
On propose de définir une clause d’incorporation comme : « tous les termes concernant les
obligations et la responsabilité des parties au contrat de volume entre...et...à..., régissent
également les rapports entre le transporteur et le destinataire. » En pratique, les expressions
seront multipliées pour réaliser cet objectif. On le sait, l’acceptation expresse du destinataire
545
Notamment l’article 3.8 des Règles de La Haye-Visby.
227
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

n’est pas nécessaire, mais l’intention de l’incorporation doit être claire et sans ambiguïté.

386. À cause du manque d’expérience dans la pratique du contrat de volume, il convient de

se référer à la charte-partie. En droit anglais, on distingue une clause générale d’incorporation
des termes d’une charte-partie en deux formes : les clauses «germane » qui se rapportent
directement au transport ou à la livraison des marchandises et les clauses « ancillary » qui ne
concernent pas directement le transport ou la livraison546. Par exemple, dans le CONGENBILL
de 1976, la clause d’incorporation dit que : « All terms and conditions, liberties and exceptions
of the Charter Party, dated as overleaf, are herewith incorporated. » Concernant la validité de la
clause compromissoire d’une charte-partie, l’interprétation est divergente. Certains pensent que
cette clause d’incorporation comprend tous les termes de la charte-partie, y compris la clause
compromissoire de la charte-partie. D’autres estiment que si l’expression de la clause
d’incorporation n’est pas précise, la clause compromissoire de la charte-partie n’est pas
effectivement incorporée. Dans le CONGENBILL de 1994, ce problème est résolu: « All terms
and conditions, liberties and exceptions of the Charter Party, dated as overleaf, including the
Law and Arbitration Clause are herewith incorporated »547. La clause d’incorporation précise
la clause compromissoire et la clause de la loi applicable. C’est la raison pour laquelle le débat
concernant la validité de la clause compromissoire se concentre sur l’opposabilité au porteur du
connaissement. Nous avons présenté les divergences sur cette question, le débat autour de la
clause compromissoire restera ouvert.
La distinction dans les clauses d’incorporation des chartes-parties est utile. En ce qui
concerne les clauses « germane » qui ne violent pas le régime impératif, l’acceptation expresse
du porteur du connaissement n’est pas nécessaire 548 , mais l’expression des clauses
d’incorporation doit être claire et sans ambiguïté. Quant aux clauses « ancillary », notamment la
clause de juridiction, la clause compromissoire ou la clause de la loi applicable, la question n’est
pas simple. Ces clauses ne concernent pas les obligations et la responsabilité du contrat ; il existe

546
ARRADON François, L’incorporation des clauses de charte-partie dans les connaissements, DMF 2004, p. 884.
547
Ce libellé a été repris dans le CONGENBILL 2007 publié par le BIMCO.
548
Voir : l’article 95 du Code maritime chinois : « lorsqu’un connaissement est émis en vertu d’une charte-partie au voyage, le
rapport entre le transporteur et le porteur du connaissement est régi par le connaissement dans la mesure où le porteur du
connaissement n’est pas l’affréteur. Mais, le rapport entre ce porteur et le transporteur est déterminé par la charte-partie lorsque le
connaissement prévoit l’application des clauses de la charte-partie. »
228
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

une lacune législative sur ce point549. En droit positif, ces clauses provoquent nombre de débats,
surtout l’incorporation de la clause compromissoire dans la charte-partie dans le connaissement.
Actuellement, ce problème apparaît aussi dans la clause de juridiction ou la clause
compromissoire du contrat de volume.

§2 La clause concernant la procédure

387. La clause concernant la procédure comprend généralement la clause de juridiction et

la clause compromissoire. Pendant la négociation des Règles de Rotterdam, la question
concernant la clause de juridiction et la clause compromissoire a été abordée sous l’influence de
la délégation américaine550. En principe, les Règles de Rotterdam ont été dominées par les
Règles de Hambourg sur ces deux questions controversées551. À la différence, le chapitre 14 sur
la compétence et le chapitre 15 sur l’arbitrage ne sont pas impérativement applicables. Une
méthode « opting in » a été adoptée. Autrement dit, il appartiendrait aux États de faire une
déclaration pour que ces chapitres leur soient applicables552. Mais, la clause de juridiction (A) et
la clause compromissoire (B) du contrat de volume nécessitent une attention spécifique.

A. La clause de juridiction

388. La validité de la clause de juridiction du connaissement pose beaucoup de problèmes

dans les différents pays553. Dans les Règles de Rotterdam, cette question a été bien réglée554. À la
549
En droit chinois, l’article 95 du Code maritime reconnaît la validité de la clause d’incorporation d’un connaissement qui
renvoie à une charte-partie. Mais il ne s’agit que des obligations des parties, mais non des autres clauses, notamment la clause
compromissoire ou la clause paramount.
550
STURLEY Michael F., Overruling Sky Reefer in the international Arena: A Preliminary Assessment of Forum Selection and
Arbitration Clauses in the New UNCITRAL Transport Law Convention, JMLC 2006, p.p. 1/21; STURLEY Michael F., The
United Nations Commission on International Trade Law’s Transport Law Project: An Interim View of a Work in Progress, Texas
international Law Journal 2003, p.p.66/109; STURLEY Michael F., Jurisdiction Under the Rotterdam Rules, UNCITRAL
Colloquium on Rotterdam Rules on 21 September 2009. HOOPER Chester D., Forum Selection and Arbitration in the Draft
Convention on Contracts for the International Carriage of Goods Wholly or Partly by Sea, or The Definition of Fora Conveniens
Set Forth in the Rotterdam Rules, Texas International Law Journal 2009, p.p. 417/426.
551
DIAMOND Anthony, The next sea carriage convention? LMCLQ [2008], p.183.
552
L’article 74 des Règles de Rotterdam prévoit que : « Les dispositions du présent chapitre ne lieront que les États contractants
qui, conformément à l’article 91, déclarent qu’ils s’y soumettront. » L’article 78 a prévu également sur ce point.
553
Voir: KPOAHOUN AMOUSSOU Aubin, Les clauses attributives de compétence dans le transport maritime de marchandise,
PUAM, 2002 ; DAVIES Martin, Jurisdiction and forum selection in international maritime law : essays in honor of Robert
Force, Kluwer Law International 2005.
554
Sur ce sujet, Voir: HOOPER Chester D., Forum Selection and Arbitration in the Draft Convention on Contracts for the
International Carriage of Goods Wholly or Partly by Sea, or The Definition of Fora Conveniens Set Forth in the Rotterdam
Rules, Texas International Law Journal 2009, p.p. 417/426; STURLEY Michael F., Jurisdiction Under the Rotterdam Rules,
229
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

différence du projet COGSA de 1999 des États-Unis555, les Règles de Rotterdam n’ont pas
invalidé directement la clause de juridiction, mais elles ont donné une liberté de choix aux ayants
droit à la marchandise pour un forum shopping. Ces derniers peuvent contourner la clause de
juridiction du document de transport et intenter une action contre le transporteur devant les
tribunaux compétents désignés. Cette approche affaiblit la fonction de la clause de juridiction
figurant sur le connaissement ou les autres documents de transport.
En premier, le demandeur peut intenter une action contre le transporteur devant un tribunal
compétent dans le ressort duquel se trouve l’un des lieux ci-après : le domicile du transporteur ;
le lieu de réception convenu dans le contrat de transport ; le lieu de livraison convenu dans le
contrat de transport ; le port où les marchandises sont initialement chargées sur un navire ou un
port où elles sont finalement déchargées d’un navire.
En second, le demandeur peut intenter une action devant le tribunal désigné dans le contrat
de transport entre le chargeur et le transporteur. Autrement dit, la clause de juridiction figurant
sur le connaissement n’est pas exclusive.
De surcroît, la clause de juridiction du contrat de transport est exclusive dans deux cas
exceptionnels. D’abord, cette clause est exclusive lorsque le tribunal compétent est désigné après
la naissance du litige556. Ensuite, la clause de juridiction est également exclusive dans le contrat
de volume lorsque des conditions sont réunies. Ici, on se concentre sur la deuxième exception.

1) La validité de la clause de juridiction entre les parties au contrat de volume

389. En ce qui concerne la clause de juridiction dans le contrat de volume, conformément à

l’article 67.1 des Règles de Rotterdam, cette clause a force obligatoire lorsque des conditions
sont réunies557. D’abord, la clause de juridiction doit désigner clairement les tribunaux d’un État

UNCITRAL Colloquium on Rotterdam Rules on 21 September 2009.

555
L’article 7.i.(2) du projet du COGSA 1999 énonce que : « Except as provided in paragraph (4), a provision in a contract of
carriage or other agreement to which this subsection applies that specifies a foreign forum for litigation or arbitration of a
dispute to which this Act applies is null and void and of no effect if : (A). The port of loading or the port of discharge is, or was
intended to be, in the United Stated; or (B). the place where the goods are received by a carrier or the place where the goods are
delivered to a person authorized to receive them is, or was intended to be, in the United States.»
556
L’article 72 des Règles de Rotterdam.
557
L’article 67.1 des Règles de Rotterdam prévoit que : « La compétence d’un tribunal choisi conformément à l’article 66, alinéa
b, est exclusive pour les litiges entre les parties au contrat uniquement si ces dernières en conviennent et si l’accord attributif de
compétence : a) Est convenu dans un contrat de volume qui indique clairement le nom et l’adresse des parties, et soit i) a fait
l’objet d’une négociation individuelle ; soit ii) indique de manière apparente qu’un accord exclusif d’élection de for a été conclu
et spécifié dans quelles clauses du contrat se trouve cet accord ; et b) Désigne clairement les tribunaux d’un État contractant, ou
230
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

contractant ou un ou plusieurs tribunaux particuliers d’un État contractant. Ensuite, la clause de

juridiction est contenue dans le contrat de volume qui indique clairement le nom et l’adresse des
parties. Enfin, il y a une exigence concernant le contrat de volume : soit le contrat de volume a
fait l’objet d’une négociation individuelle, soit le contrat de volume indique de manière
apparente qu’un accord exclusif d’élection de for a été contenu et spécifié. Cette dernière
condition se fonde sur l’article 80.2 des Règles de Rotterdam, mais il existe une grande
différence.

390. Dans l’article 80, la validité de la clause dérogatoire doit remplir des conditions, dont
la condition la plus importante est ce que le contrat de volume ait fait l’objet d’une négociation
individuelle ou que le contrat de volume indique de manière apparente lesquelles de ses clauses
contiennent des dérogations. De plus, le contrat de volume ne peut être un contrat d’adhésion ou
les documents concernés non soumis à la négociation individuelle.
Il y a eu des débats autour de la conjonction de coordination « et » et la conjonction de
coordination « ou » dans l’article 80.2.b pendant la négociation. En définitive, la conjonction
« ou » a été retenue. Ainsi, il semble que la négociation individuelle devienne une condition
alternative, néanmoins, l’exclusion du contrat d’adhésion a pour objet de remédier à cette
conjonction controversée.
Mais l’article 67.1 n’a pas une exigence d’exclusion d’un contrat d’adhésion. Autrement
dit, quand le contrat de volume est un contrat d’adhésion, la clause de juridiction a force
obligatoire lorsque ce contrat de volume indique de manière apparente qu’il existe une clause de
juridiction exclusive. Cette approche va porter atteinte aux intérêts des petits ou des moyens
chargeurs.

2) L’opposabilité de la clause de juridiction dans le contrat de volume au tiers autre que

le chargeur

391. Lorsqu’un document de transport est émis en vertu du contrat de volume,

l’opposabilité de la clause de juridiction au tiers autre que le chargeur mérite une attention

un ou plusieurs tribunaux particuliers d’un État contractant. »

231
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

spéciale. Afin d’être opposable à ce tiers, des conditions sont nécessaires :

- Le tribunal désigné dans la clause de juridiction doit se situer dans l’un des lieux
mentionnés à l’article 66558 ;
- La clause de juridiction est contenue dans le document de transport ou le document
électronique de transport ;
- Cette personne est dûment avisée, en temps utile, du tribunal où l’action sera intentée et
de la compétence exclusive de ce tribunal ; et
- La loi du tribunal saisi reconnaît que cette personne peut être liée par l’accord exclusif
d’élection de for.

392. Sauf la première condition, les autres sont incompréhensibles. Sur la deuxième, la
clause de juridiction doit être contenue dans le document de transport ou le document
électronique de transport ; la clause d’incorporation de la clause de juridiction du contrat de
volume dans le document de transport remplit-elle cette condition ? Stricto sensu, cette
incorporation ne satisfait pas cette exigence, sauf si le tiers autre que le chargeur connaît
l’existence d’une clause de juridiction dans le contrat de volume.
Sur la troisième condition, il existe des ambiguïtés. Qui prévient cette personne ? Comment
interpréter « en temps utile »559 ? Comment identifier cette personne ? L’identification de cette
personne est toujours très difficile en cas d’émission d’un document négociable, car le
transporteur ne connaît cette personne que lorsqu’elle personne prend livraison des
marchandises.
Même si la quatrième condition renvoie à lex fori afin de déterminer si un tiers au contrat
de volume peut être lié par la clause de compétence, en Chine, actuellement, la législation n’a
pas clairement pris position sur ce point. Même si certaines juridictions ont rendu des décisions
similaires, par exemple, sur la clause de compétence du connaissement, le juge chinois estime
que cette clause n’est pas opposable au destinataire sans que ce dernier ait accepté expressément

558
i) Le domicile du transporteur ; ii) Le lieu de réception convenu dans le contrat de transport ; iii) Le lieu de livraison convenu
dans le contrat de transport ; iv) Le port où les marchandises sont initialement chargées sur un navire ou un port où elles sont
finalement déchargées d’un navire.
559
HOOPER Chester D., Forum Selection and Arbitration in the Draft Convention on Contracts for the International Carriage
of Goods Wholly or Partly by Sea, or The Definition of Fora Conveniens Set Forth in the Rotterdam Rules, Texas International
Law Journal 2009, p. 421. Cet auteur dit que «The Rotterdam Rules do not difine ‘timey and adequate notice’ , nor did
UNCITRAL Working Group III discuss a definition of those terms. »
232
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

cette clause.

393. Si un document de transport non négociable est émis, et que le destinataire est bien
l’acheteur du contrat de vente, le vendeur peut-il aviser le destinataire par le contrat de vente du
fait qu’il existe une clause de juridiction dans le contrat de volume ? La réponse est affirmative
du point de vue théorique. Mais, en pratique, les parties au contrat de vente ne concernent pas
des conditions du transport. Concrètement, ces ambiguïtés vont créer de grandes divergences
d’interprétation dans les différents pays.

394. En effet, la question la plus délicate est que les Règles de Rotterdam n’ont pas exigé
une acceptation expresse du destinataire concernant la clause de juridiction dans le contrat de
volume. Comme nous l’avons présenté, cette exception provient de la déclaration commune de
NITL/WSC qui représente les intérêts américains en tant que compromis législatif 560 . Par
conséquent, les intérêts du destinataire ne sont pas parfaitement protégés par cet article par
rapport à l’article 80 de cette présente convention.
Une question importante se pose : le destinataire peut-il refuser d’être lié par la clause de
juridiction du contrat de volume ? À notre sens, il faut donner une opportunité au destinataire de
la refuser, notamment par l’insertion d’une clause dans le contrat de vente ou le crédit
documentaire.

B. La clause compromissoire

395. Quant à la clause compromissoire, les Règles de Rotterdam ont pris presque la même
approche que pour la clause de juridiction. Ce nouvel instrument n’a pas déclaré directement la
nullité de la clause compromissoire : conformément à l’article 75, les ayants droit à la
marchandise peuvent déclencher une procédure d’arbitrage contre le transporteur à leur choix561 :

560
L’article 9 de la déclaration commune entre le NITL/WSC : «The parties to an “Ocean Transportation Contract” (as defined
below) could contract out of the forum selection provision as per MLA Text Section 7(j); provided that a contractual forum
selection would also be binding on nonparties (e.g., a consignee) if the parties to the contract expressly agree to extend the forum
selection provision to nonparties and if the nonparty is provided written notice of such agreement (which could be done either
through the transport document/bill of lading or by other written or electronic notification). »
561
L’article 75.1 des Règles de Rotterdam.
233
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

i) En tout lieu désigné à cette fin dans la convention d’arbitrage ; ou

ii) En tout autre lieu situé dans un État où se trouve l’un quelconque des lieux suivants :
- Le domicile du transporteur ;
- Le lieu de réception convenu dans le contrat de transport ;
- Le lieu de livraison convenu dans le contrat de transport ;
- Le port où les marchandises sont initialement chargées sur un navire ou le port où elles
sont finalement déchargées d’un navire.

396. Même si les ayants droit à la marchandise peuvent choisir le lieu d’arbitrage, il existe
encore des exceptions : la clause compromissoire du contrat de volume et la clause
compromissoire d’un document de transport incorporant par référence expresse la charte-partie
ou les autres contrats concernés. Dans notre étude, nous nous concentrons aussi sur la clause
compromissoire du contrat de volume.

1) La validité de la clause compromissoire entre les parties du contrat de volume

397. En ce qui concerne la validité de la clause compromissoire du contrat de volume entre

le chargeur et le transporteur, une condition alternative est exigée : le contrat de volume a fait
l’objet d’une négociation individuelle ; ou le contrat de volume indique de manière apparente
qu’une convention d’arbitrage a été conclue et spécifie dans quelles clauses du contrat elle se
trouve562. Ces deux conditions sont alternatives, la clause compromissoire a force obligatoire
lorsqu’une condition est remplie.
Comme la clause de juridiction du contrat de volume, par rapport à l’article 80 du présent
instrument, le contrat d’adhésion ou les autres documents n’ont pas été exclus. Même si un
contrat de volume ne fait pas l’objet d’une négociation individuelle, comme dans le cas où le
contrat de volume est un contrat d’adhésion, la clause compromissoire de ce contrat de volume a
une force obligatoire entre le chargeur et le transporteur du moment que le contrat de volume
indique clairement la clause compromissoire. Ainsi, les intérêts des chargeurs n’ont pas
parfaitement été protégés.
562
L’article 75.3 des Règles de Rotterdam.
234
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

2) L’opposabilité de la clause compromissoire dans le contrat de volume au tiers autre

que le chargeur

398. Lorsque la clause compromissoire du contrat de volume est valable entre le chargeur
et le transporteur, cette clause peut également lier un tiers autre que les parties au contrat de
volume au moment où des conditions sont réunies :
- Le lieu de l’arbitrage désigné dans la convention correspond à l’un des lieux
mentionnés563 ;
- La convention d’arbitrage est contenue dans le document de transport ou le document
électronique de transport ;
- Cette personne est dûment avisée, en temps utile, du lieu de l’arbitrage ;
- La loi applicable prévoit que cette personne peut être liée par la convention d’arbitrage.
Afin de lier un tiers autre que le chargeur, une même approche est retenue que pour la
clause de juridiction dans le contrat de volume : l’acceptation expresse de ce dernier n’est pas
indispensable. En ce qui concerne l’opposabilité de la clause de juridiction du contrat de volume,
par contre, c’est lex fori qui s’applique. Comment qualifier la « loi applicable » dans l’article
75.4564? La loi applicable de fond ou la loi applicable de procédure ? En droit chinois, on
distingue la loi applicable pour apprécier la validité de la clause compromissoire et celle pour
déterminer les questions de fond. Ainsi, il faut laisser à la loi interne le soin de régler cette
question. À l’égard de la clause compromissoire du contrat de volume, une question subsiste,
portant sur la protection de la partie plus faible, notamment les petits ou moyens chargeurs qui ne
sont pas sur un pied d’égalité vis-à-vis du transporteur ou du destinataire qui n’a aucune occasion
de participer à la négociation du contrat.

399. Cette idée se présente également pour la convention d’arbitrage d’une charte-partie.
Nous avons présenté la question de l’incorporation d’une clause compromissoire de charte-partie

563
Le domicile du transporteur ; le lieu de réception convenu dans le contrat de transport ; le lieu de livraison convenu dans le
contrat de transport, ou le port où les marchandises sont initialement chargées sur un navire ou le port où elles sont finalement
déchargées d’un navire.
564
Voir : A/CN.9/642, para. 210.
235
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

dans le connaissement en droit positif, le débat demeure ouvert. À l’heure actuelle, au niveau
international, les Règles de Hambourg concernent cette question. Lorsqu’un contrat
d’affrètement contient une disposition prévoyant que les litiges découlant de son exécution
seront soumis à l’arbitrage et qu’un connaissement émis conformément à ce contrat
d’affrètement ne spécifie pas par une clause expresse que cette disposition lie le porteur du
connaissement, le transporteur ne peut pas opposer cette disposition à un détenteur du
connaissement de bonne foi565.
S’inspirant des Règles de Hambourg, les Règles de Rotterdam ont étendu leur champ
d’application à la clause compromissoire, par référence renvoyant à la charte-partie dans son
article 76. Afin de lier le porteur du connaissement, il faut remplir deux conditions :
- Le document du transport émis en vertu d’une charte-partie ou un autre contrat exclu peut
identifier les parties de ces contrats ; et
- Le document du transport incorpore par référence expresse la clause de la charte-partie ou
de l’autre contrat qui contient les termes de la convention d’arbitrage.
Par rapport aux Règles de Hambourg, les conditions de l’opposabilité de la clause
compromissoire d’une charte-partie sont plus précises. D’abord, le porteur du connaissement
peut identifier les parties de la charte-partie, autrement dit, il faut faire figurer les parties de la
charte-partie sur le connaissement émis. Ensuite, l’incorporation des clauses de charte-partie
dans le connaissement doit expressément contenir la clause compromissoire.

400. La chose la plus importante, l’acceptation expresse du porteur du connaissement, n’est

pas indispensable dans les Règles de Rotterdam. Cette position provoque beaucoup de débats.
Aux États-Unis, des opposants pensent que l’article 76.2 des Règles de Rotterdam n’a pas
changé la situation défavorable aux intérêts des marchandises, sous l’égide de l’affaire Sky
Reefer566. On le sait, dans cette nouvelle convention internationale, les États-Unis jouent un rôle
essentiel ; beaucoup de choses vont dépendre de la délégation américaine qui s’est fortement
565
L’article 22.2 des Règles de Hambourg.
566
Voir le rapport « Maritime law association of the United Stated Committee on carriage if goods by sea » du 31 mars 2009
proposé par Michael Marks Cohen et Nicoletti Horning & Sweeney. « An exception is found in optional Chapitre 14 and 15
which deal with choice of court and arbitration clause. Both chapters start off by invalidating the exclusivity of choice of court
and arbitration clauses for cargo damage claims under all bills of lading. But article 67.2.d, 75.4.d, and 76.2 allow national laws
to derogate from this principle in a volume contract bill of lading or in a charter party bill of lading, without the need for third
party consent. Thus, as applied to existing U.S law, these three articles in optional chapitre 14and 15 would perpetuate Sky
Reefer for nearly all bills of lading under service contract and charter parties in the U.S trades. »
236
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

investie dans le projet de la convention. Mais sur ce point, l’objectif des États-Unis n’a pas été
réellement atteint567.
En effet, les conditions prévues dans l’article 76.2 ne sont pas difficiles à remplir, ce n’est
qu’une question de formalités au travers de la modification du libellé du connaissement. C’est
une exception importante dans le chapitre 15 concernant l’arbitrage. Pour les pays des intérêts de
marchandises, cette exception n’est pas acceptable.
En Chine, pour les marchandises importées en vrac, si l’acceptation expresse du destinataire
n’est pas nécessaire, plus de 90% des contentieux provenant du dommage ou de la perte de
marchandises seront tenus d’être soumis à l’arbitrage étranger, notamment à Londres. Une
lourde charge va être imposée aux destinataires chinois ou aux assureurs chinois. Les intérêts des
marchandises chinois ne seront pas bien protégés. En conséquence, il serait difficile pour la
Chine de retenir la méthode « opt in » pour ces deux chapitres568, même si la Chine ratifiait les
Règles de Rotterdam.

567
L’article 7.i.(2) du projet du COGSA 1999 énonce que : « Except as provided in paragraph (4), a provision in a contract of
carriage or other agreement to which this subsection applies that specifies a foreign forum for litigation or arbitration of a
dispute to which this Act applies is null and void and of no effect if : (A). The port of loading or the port of discharge is, or was
intended to be, in the United Stated; or (B). the place where the goods are received by a carrier or the place where the goods are
delivered to a person authorized to receive them is, or was intended to be, in the United States.»
568
HOU Wei, Le chapitre 14 « compétence » et le chapitre 15 « arbitrage » des Règles de Rotterdam : « opt in » pour la
Chine ?, Colloque des Règles de Rotterdam à Marseille le 20 et 21 mai 2010.

237
La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

238
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

CHAPITRE 3
LES CONDITIONS PRÉALABLES À LA RÉALISATION
DE LA LIBETÉ CONTRACTUELLE DU
CONTRAT DE VOLUME
AYANT L’ASPECT MULTIMODAL

401. Lorsqu’on qualifie la nature juridique du contrat de volume, ce dernier présente

probablement un aspect multimodal, notamment un contrat de volume de Pékin à Paris.
Malheureusement, cette question a été complètement ignorée par le Groupe de travail III pendant
la négociation des Règles de Rotterdam. Imaginons que le contrat de volume soit un contrat
multimodal « door-to-door » : il existera les conflits entre la liberté contractuelle dans le contrat
de volume et l’impérativité des autres conventions internationales, notamment la CMR et la
COTIF (Section1). De surcroît, l’intervention des autres acteurs du transport non maritime est
indispensable, comme le transporteur routier ou ferroviaire ; on le sait, ces personnes ne sont pas
soumises aux Règles de Rotterdam, peuvent-elles bénéficier de la liberté contractuelle au contrat
de volume lorsqu’elles sont saisies par les ayants droit à la marchandise selon le droit commun
ou les autres régimes applicables ? (Section 2) En effet, les effets de l’aspect multimodal du
contrat de volume n’ont pas été abordés pendant la négociation des Règles de Rotterdam. Mais
ils ont une incidence considérable sur la réalisation de la liberté contractuelle au contrat de
volume.

SECTION 1
LA LIBERTÉ CONTRACTUELLE DANS LE CONTRAT DE VOLUME ET DES
AUTRES CONVENTIONS INTERNATIONALES

402. Le système du transport multimodal s’est généralisé au cours des années soixante,

239
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

avec l’apparition des techniques de conteneurisation et de transroulage569. Ces deux nouvelles

données logistiques ont radicalement bouleversé les transports internationaux de marchandises,
lesquels avaient vu leurs régimes juridiques se développer en fonction d’un seul mode de
transport : mer, route, fer, air. Le transport de porte à porte devient une question d’actualité. Le
transporteur est tenu d’exécuter le contrat de l’usine du vendeur à l’entrepôt de l’acheteur. La
responsabilité du transporteur est étendue. Le professeur Bonassies a souligné que :
« On peut imaginer que, de tous temps, certains transporteurs, particulièrement attentifs
aux besoins de leur clientèle, ont accepté de prendre en charge une marchandise pour
l’acheminer en un lieu qu’ils ne desservaient pas directement... »570

403. En pratique, le chargeur préfère conclure un contrat avec une partie (Multimodal
Transport Operator, MTO) qui est tenue d’organiser le transport de porte à porte de l’usine du
vendeur à l’entrepôt de l’acheteur. Le MTO assume une responsabilité vis-à-vis le chargeur. Par
rapport au transport unimodal, le régime applicable concernant le transport de porte à porte pose
beaucoup de questions571.
Au niveau international, nombre d’efforts ont été consacrés à élaborer un instrument
international pour régir le transport multimodal572. En 1980, une convention de la CNUCED sur
le transport multimodal international de marchandises a été élaborée. Mais elle attend toujours
son entrée en vigueur. À l’heure actuelle, il n’y pas de convention internationale en vigueur
concernant le transport multimodal. Au niveau national, les législations dans ce domaine sont
très diverses573. Afin de combler cette lacune, les Règles CNUCED/ICC relatives aux documents
de transport multimodal sont applicables depuis 1992 en tant que un model law574. Ces Règles
sont incorporées dans le connaissement de FIATA et le MULTIDOC 1995 de BIMCO575.

569
CCI, Le développement du transport international par conteneur : son application dans les pays en développement, Paris,
ICC Publishing, 1978, n°314.
570
BONASSIES Pierre, Le transport multimodal transmaritime, Annales IMTM, 1988, p.p. 93.
571
Sur l’histoire du développement du transport multimodal, voir : BERLINGIERI F., Aspects multimodaux des Règles de
Rotterdam, DMF 2009, p.p. 867/879.
572
Sur l’histoire de l’élaboration d’une Convention internationale sur le transport multimodal, voir : BERLINGIERI F., Aspects
multimodaux des Règles de Rotterdam, DMF 2009, p.868 ; UNCTAD, Implementation of multimodal transport rules, 2001, para.
16 et 17.
573
UNCTAD, Implementation of multimodal transport rules, 2001.
574
L’article 13 des Règles de UNCTAD/ICC. « These rules shall take effect to the extent that they are not contrary to the
mandatory provisions of international conventions or national law applicable to the multimodal transport contract. » Sur cette
règle, voir: CAPRIOLI Eric A., Considérations sur les nouvelles règles CNUCED/CCI applicables aux documents de transport
multimodal, DMF 1993, p.p. 204/224.
575
Voir : https://www.bimco.org.
240
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

404. La lacune législative concernant le transport multimodal est évidente. Cette difficulté
se présente également devant le législateur des Règles de Rotterdam. Quant au champ
d’application de la nouvelle convention internationale, un instrument applicable au transport de
port à port ou porte à porte a posé un grand problème au Groupe de travail III576. Après nombre
de débats, la méthode de porte à porte a été retenue577. On pense qu’il est nécessaire d’adopter un
ensemble de règles applicables aux relations entre le chargeur et le transporteur pendant toute la
durée du transport de porte à porte, mais il faut réaliser que cette convention s’applique
également au transport de port à port. Cette nouvelle convention internationale a pour objet de
régir le transport par mer de conteneurs lorsque ce transport est précédé et/ou suivi par un
transport routier et/ou ferroviaire, c’est-à-dire depuis la porte du chargeur jusqu’à celle du
destinataire. En effet, l’extension du champ d’application des Règles de Rotterdam précédant
et/ou suivant un transport maritime répond à la pratique actuelle. À présent, la majorité des
contrats maritimes couvre le transport de porte à porte 578 . L’élaboration d’une nouvelle
convention maritime régissant uniquement le transport de port à port n’aurait, elle, pas beaucoup
de sens579.

405. L’approche « maritime plus » a été retenue dans les Règles de Rotterdam. La durée de

576
Sur ce point, voir : A/CN.9/WG.III/WP.29.
577
Sur ce point, il convient de rappeler l’histoire de la négociation pendant le Groupe de travail III. En 2001, à sa 34e session, la
Commission a décidé d’étendre la portée de ses travaux en matière de droit des transports aux questions de responsabilité. Elle a
aussi décidé que dans un premier temps le Groupe de travail III examinerait les opérations de transport de port à port ; cependant,
le groupe de travail avait toute latitude pour étudier s’il était souhaitable et réaliste d’examiner également les opérations et, en
fonction des résultats de ces études, de recommander à la Commission d’étendre le cas échéant son mandat. À sa neuvième
session, le groupe de travail sur le droit des transports a examiné attentivement la question de savoir si la durée de la
responsabilité du transporteur, telle que déterminée par le projet d’instrument (projet préliminaire d’instrument sur le transport de
marchandises par mer, A/CN.9/WG.III/WP.21), devrait être limitée aux opérations de transport de port à port ou si, lorsque le
contrat de transport prévoyait également une étape terrestre intervenant avant et/ou après le transport maritime, le projet
d’instrument devrait s’appliquer à l’ensemble du contrat (notion de transport de porte à porte). Après débat, le groupe de travail a
estimé qu’il serait utile qu’il poursuive ses délibérations sur le projet d’instrument en partant de l’hypothèse de travail provisoire
que le projet d’instrument devrait s’appliquer aux opérations de transport de porte à porte (A/CN.9/510, par. 26 à 32). À sa
trente-cinquième session, en 2002, après débat, la Commission a approuvé l’hypothèse de travail selon laquelle le projet
d’instrument devrait s’appliquer aux opérations de transport de porte à porte, étant entendu que la question de son champ
d’application serait à nouveau examinée une fois que le groupe de travail aurait étudié ses dispositions de fond et aurait une
vision plus complète de leur fonctionnement dans le contexte du transport de porte à porte. Voir également :
A/CN.9/WG.III/WP.29 ; STURLEY Michael F., The United Nations Commission on International Trade Law’s Transport Law
Project: An Interim View of a Work in Progress, Texas international Law Journal 2003, p.p.66/109; NIKAKI Theodora, The
modified Network liability system of the UNCITRAL draft instrument on the carriage of goode [Wholly or partly][by Sea],
ADMO 2004, p.p. 11/48; NIKAKI Theodora, The UNCITRAL Draft Instrument on the Carriage of Goods [wholly or partly] [by
sea]: Multimodal at Last or Still All at Sea?, Journal of Business Law 2005, p.p. 647/658; NIKAKI Theodora, Conflicting Laws
in "Wet" Multimodal Transport: The UNCITRAL Draft Convention on Carriage of Goods [Wholly or Partly] [by Sea], JMLC
2006, p.p.521/544; BERLINGIERI F. , A New Convention on the Carriage of Goods by Sea : Port-to-Port or Door-to-Door ?,
Rev. Dr. Unif., 2003-1/2, p.p. 265/279; BEARE Stuart, Libility regimes : where we are, how we got there and where we are
going, [2002] LMCLQ, p.p. 306/314.
578
En 2002, près de 50% des conteneurs étaient transportés porte à porte. Voir : A/CN.9/WG.III/WP29, para.25.
579
A/CN.9/WG.III/WP.33, p.2.
241
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

responsabilité du transporteur s’étend entre la réception et la livraison des marchandises580. Un

même contrat couvre le trajet maritime et ses éventuels pré-acheminements ou
post-acheminements terrestres. Le champ d’application de porte à porte et la durée de
responsabilité du transporteur provoquent un conflit entre la présente convention et les
conventions d’autres modes, notamment la CMR, la COTIF, etc.
Dans un contrat de volume qui ne comprend que le transport maritime de port à port, il
n’existe pas de conflit entre les autres conventions internationales terrestres, mais l’identification
des opérations maritimes ou terrestres existe toujours581.
Mais le contrat de volume peut être également un contrat de transport de porte à porte, on
peut ainsi imaginer le conflit entre la dérogation contractuelle et le régime impératif des autres
conventions internationales. Afin de régler ce problème (§ 2), il convient de faire une analyse de
la méthode retenue, ayant pour objet de régler les conflits entre les Règles de Rotterdam et les
autres conventions internationales (§ 1).

§ 1 La méthode retenue ayant pour objet de régler les conflits entre les Règles de
Rotterdam et les autres conventions internationales

406. La coexistence des traités internationaux est loin d’être toujours « pacifique »582. La

580
L’article 12 des Règles de Rotterdam.
581
Mais il existe également des difficultés à identifier les opérations maritimes ou les opérations des autres modes de transport
en pratique. Voir : I ZR 138/04: 18 October 2007, la Cour suprême de l’Allemagne fédérale. Dans cette affaire, la Cour suprême
de l’Allemagne a bien répondu à une question concernant la loi applicable dans le transport multimodal. Le fait : « In this case
the plaintiffs, the cargo insurers of a German exporter, sued the carrier, which had been instructed by the insured to transport
printing machines from Bremerhaven/Germany to Durham/North Carolina via Portsmouth/Virginia. During the ocean carriage
from Bremerhaven to Portsmouth two crates of the consignment had been stowed on a mafi-trailer. After arrival in Portsmouth
the mafi-trailer with the crates had been trucked for 300 metres out of the vessel into a warehouse to be loaded on a truck for the
further road transportation. After the chains securing the crates to the trailer had been removed, one of the crates was
successfully loaded onto the truck. In order to bring it into a better position for loading the second crate onto the truck, the
trailer had to be moved again. During that process the second crate fell off the trailer and was damaged. Plaintiffs argued that
the legal provisions for road transport should apply and consequently defendants should only be allowed to limit their liability to
8.33 SDR per kilogram which would be sufficient to cover the damages completely. Defendants argued that, at the time of the
damage, the ocean carriage had not yet ended and therefore their liability should - according to German maritime law - be
limited to 2 SDR per kilogram. » Selon BGH, les opérations sur le mafi-trailer du navire à l’entrepôt ne constituent pas un contrat
de transport routier indépendant, mais un contrat annexe du contrat de transport maritime. Dans cette affaire, les opérations
concernent le chargement au camion, ainsi, c’est un contrat de transport routier; voir le jugement abstrait : « The BGH decided
that the damage occurred during a road transport and therefore the carrier’s liability was limited to 8.33 SDR per kilogram
according to sec 431 of the German Commercial Code (Handelsgesetzbuch ‘HGB’).However, the court pointed out that the
haulage of the mafi-trailer out of the vessel and into the warehouse did not constitute a separate road leg of the multimodal
transportation but was a dependent annex of the ocean carriage. Unlike in the earlier case, here the goods had been damaged
not during the movement of the mafi-trailer but during the process of loading the goods from the mafi-trailer onto the truck. That
process of loading was considered as part of the subsequent road transport.»
582
STURLESE B., L’extension du système de la Convention de Bruxelles au droit de la famille, Trav.com.fr. DIP 1995-1998,
Pedone, Paris 2000, p. 49, spéc.p. 55.
242
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

prévention des conflits de conventions internationales en droit privé est nécessaire. Pendant la
négociation des Règles de Rotterdam, en considérant l’aspect multimodal, l’harmonisation entre
le présent instrument et les autres conventions internationales non maritimes était une question
préoccupante, après que le champ d’application de porte à porte ait été retenu583. Quant au
transport de porte à porte, une question s’est posée quant à l’approche du système uniforme ou
du système de réseau (A). Après avoir eu une discussion approfondie, un compromis est arrivé :
un système de réseau limité. Afin d’éviter le conflit entre les conventions internationales, des
mesures ont été mises en place (B).

A. Le système uniforme ou le système de réseau ?

407. Par rapport aux marchandises de vrac, les marchandises transportées par conteneur
peuvent être transférées d’un véhicule à un autre sans avoir à être déchargées du conteneur ; la
pratique en matière de commerce conteneurisé consiste à recevoir les marchandises à transporter
et à les livrer après transport ailleurs que le long du navire. Il peut s’agir de l’usine du chargeur
ou de l’entrepôt du destinataire, d’un dépôt à l’intérieur du territoire ou encore d’un terminal
dans une zone portuaire. De façon générale, c’est donc surtout dans le secteur du commerce
conteneurisé que se présente la possibilité du transport de porte à porte584. Le transport de porte à
porte est un type de contrat de transport multimodal qui est composé de plusieurs modes de
transport, dont une étape maritime. À présent, il existe deux approches concernant la
responsabilité du transporteur multimodal : le système uniforme et le système de réseau.

408. Selon le système uniforme, le fondement de responsabilité et la limitation de

responsabilité du transporteur sont uniformes, sans distinguer le segment de transport où se

583
NIKAKI Theodora, The UNCITRAL Draft Instrument on the Carriage of Goods [wholly or partly] [by sea]: Multimodal at
Last or Still All at Sea?, Journal of Business Law 2005, p.p. 647/658.NIKAKI Theodora, Conflicting Laws in "Wet" Multimodal
Transport: The UNCITRAL Draft Convention on Carriage of Goods [Wholly or Partly] [by Sea], JMLC 2006, p.p.521/544.
ROSOEG583 Erik, The applicability of Convention for the carriage of goods and for multimodal transport, [2002]LMCLQ, p.p.
316/335. ROSOEG Erik, Conflicts of Conventions in the Rotterdam Rules, site http://folk.uio.no/erikro. BERLINGIERI F.,
Aspects multimodaux des Règles de Rotterdam, DMF 2009, p.p. 867/879. VAN DER ZIEL Gertjan , Multimodal aspects of the
Rotterdam rules, Yearbook de CMI, 2009, p.p. 301/313; STURLEY Michael F., The United Nations Commission on
International Trade Law’s Transport Law Project: An Interim View of a Work in Progress, Texas international Law Journal 2003,
p.p.66/109; GLASS David A., Meddling in the multimodal muddle? – a network of conflict in the UNCITRAL Draft Convention
on the Carriage of Goods wholly or partly by sea, LMCLQ 2006, p.p. 307/334; HOEKS LIM Marian, Multimodal carriage with
a pinch of sea salt : door-to-door under the UNCITRAL Draft instrument, European Transport Law, 2008, p.p. 257/287.
584
A/CN.9/WG.III/WP.29, para 16.
243
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

produit la perte ou le dommage de marchandises585. Ses principaux avantages sont sa facilité

d’application et la prévisibilité de ses résultats. Mais cette approche comporte un défaut
concernant l’harmonisation de responsabilité dans la chaîne de transport multimodal. Le
transporteur contractuel ne peut obtenir un remboursement intégral de la main du transporteur
intérieur qui exécute le transport où se produit la perte ou le dommage de marchandises, après
avoir indemnisé les ayants droit aux marchandises.

409. Quant au système de réseau586, des régimes différents s’appliquent selon l’étape où se
produit le dommage, la perte ou le retard. Par exemple, lorsque la perte de marchandises survient
pendant le transport routier, c’est le régime applicable au transport routier qui s’applique. Au
niveau international, les Règles de CNUCED/ICC 1992 ont adopté cette méthode. Au niveau
national, le droit chinois a suivi cette approche587. Un autre avantage de cette approche est que le
transporteur contractuel s’aligne sur la responsabilité du transporteur intérieur qui exécute la
partie du contrat de transport. Le transporteur contractuel peut obtenir un remboursement intégral
après avoir indemnisé les ayants droit aux marchandises. Mais une condition préliminaire du
système de réseau est la localisation de la perte ou du dommage de marchandises,
malheureusement, on ne peut localiser en pratique, dans la plupart du cas. De plus, le
manquement de prévisibilité de la responsabilité pour le chargeur est un autre désavantage du
système de réseau.

B. Une méthode retenue : un système de réseau limité

410. Dans le CMI draft, une nouvelle approche a été retenue : un système de réseau limité
(Limited Network systeme)588. Cette approche a été examinée à la 11e session du Groupe de

585
L’article 16 et 18 de la Convention multimodale de 1980.
586
Par exemple, la section 8 du chapitre 4 du Code maritime chinois régit le transport « maritime plus », une méthode « système
réseau » a été retenue.
587
Les articles 105 et 106 du Code maritime chinois, l’article 321 du Code des contrats chinois.
588
A/CN.9/WG.III/WP.21, voir l’article 4.2.1 « Transport précédant ou suivant un transport par mer », p. 22. « La grande
majorité des contrats de transport par mer incluent un transport terrestre, que celui-ci intervienne avant ou après l’étape maritime
ou les deux. Il est par conséquent nécessaire de préciser la relation entre le présent projet d’instrument et les conventions
régissant les transports intérieurs qui peuvent s’appliquer dans certains pays (en particulier européens). Le présent article traite de
ce problème et prévoit un système de réseau, toutefois aussi limité que possible. Le projet d’instrument n’est supplanté que
lorsqu’une convention obligatoire applicable au transport intérieur s’applique à l’étape intérieure d’un contrat de transport par
mer, et qu’il est évident que la perte ou le dommage en question est intervenu uniquement au cours du transport intérieur. Cela
signifie que lorsque le dommage est intervenu pendant plus d’une étape du transport, ou que lorsqu’il ne peut être prouvé où la
244
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

travail III. Ce dernier a cherché quelle est la meilleure manière de traiter la question du transport
de porte à porte589. Après avoir examiné dans le détail les avantages et les inconvénients des
systèmes de réseau590 et des systèmes uniformes591 pour traiter les opérations de transport de
porte à porte, le consensus qui s’est finalement dégagé à la 12e session donnait la préférence à
l’adoption d’un système de réseau limité.

411. Dans le texte final des Règles de Rotterdam, l’article 26 est consacré au système de
réseau limité 592 . Précisément, les Règles de Rotterdam ne l’emportent pas sur les autres
conventions internationales lorsque les conditions sont réunies. D’abord, la perte ou le dommage
subis par les marchandises ou un retard de livraison survient pendant la durée de responsabilité
du transporteur, mais uniquement avant leur chargement sur le navire ou uniquement après leur
déchargement du navire. Autrement dit, ces événements doivent être localisés dans une étape
particulière du transport non maritime. Ensuite, le chargeur et le transporteur concluent un
contrat distinct et direct pour couvrir l’étape particulière du transport pendant laquelle la perte, le
dommage ou le retard s’est produit593. Enfin, il existe une autre convention internationale qui

perte ou le dommage s’est produit, le présent projet d’instrument prévaudra pendant toute la durée du transit de porte à porte. »
para. 49.
589
A/CN.9/526, para.219 à 239. « À sa 11èe session (New York, 24 mars-4 avril 2003), le Groupe de travail a examiné quelle
était la meilleure manière de traiter la question du transport de porte à porte (voir A/CN.9/526, par. 219 à 239. Voir également
A/CN.9/WG.III/WP.29). Il a été dit qu’en principe, ce type de contrat de transport pouvait être régi par un système uniforme, par
un système de réseau, ou une combinaison des deux. Il a encore été précisé que, dans le cadre d’un système uniforme, les mêmes
règles seraient applicables au transport, quel qu’en soit l’étape ou le mode, au moment d’une perte, d’un dommage ou d’un retard.
Il a été ajouté que, dans un système de réseau, différentes règles régissant le transport unimodal pourraient être applicables en
fonction des étapes ou modes de transport au moment d’une perte, d’un dommage ou d’un retard, tandis qu’un ensemble de
règles uniformes s’appliquerait en cas de perte ou de dommage non localisé. »
590
Ibid, para. 232 à 234. « Il a été suggéré que l’adoption d’un système de réseau répondrait mieux aux besoins du secteur du
transport, étant donné l’importance des étapes non maritimes dans les opérations de transport de porte à porte, en particulier pour
le transport de marchandises conteneurisées, comme en témoigne le fait que le secteur du transport maritime a déjà incorporé
dans des contrats le système de réseau limité en adoptant largement les Règles CNUCED/CCI applicables aux documents de
transport multimodal de 1992, et les connaissements de transport combiné (COMBICONBILL) adoptés par le Conseil maritime
baltique et international (BIMCO) en 1995. »
591
Ibid, para. 223. « Toutefois, l’adoption d’un système de responsabilité uniforme a également été appuyé sur les opérations de
transport de porte à porte. Il a été dit qu’un tel système serait le mieux à même de répondre aux besoins spécifiques de ce type de
transport et que c’était effectivement l’approche qui avait été retenue dans la Convention des Nations Unies sur le transport
multimodal international de marchandises (convention multimodale) de 1980. Il a été ajouté que l’adoption d’un système de
responsabilité uniforme serait conforme au souhait de la branche d’étendre au transport maritime la tendance en faveur de
l’élargissement du champ d’application des conventions unimodales aux autres modes de transport utilisés avant ou après l’étape
maritime. »
592
Sur l’article 26 des Règles de Rotterdam, nombre d’articles contribuent. Voir : HANCOCK Christophe, Multimodal transport
and the New UN Convention on the carriage of goods, JIML 2009, p.p. 484/495; VAN DER ZIEL Gertjan , Multimodal
aspects of the Rotterdam rules, Yearbook de CMI, 2009, p.p. 301/313; NIKAKI Theodora, The UNCITRAL Draft Instrument on
the Carriage of Goods [wholly or partly] [by sea]: Multimodal at Last or Still All at Sea?, Journal of Business Law 2005, p.p.
647/658; NIKAKI Theodora, Conflicting Laws in "Wet" Multimodal Transport: The UNCITRAL Draft Convention on Carriage
of Goods [Wholly or Partly] [by Sea], JMLC 2006, p.p.521/544; ROSOEG Erik, The applicability of Convention for the carriage
of goods and for multimodal transport, [2002]LMCLQ, p.p. 316/335; ROSOEG Erik, Conflicts of Conventions in the Rotterdam
Rules, site http://folk.uio.no/erikro.
593
On ne peut imaginer comment réaliser cette condition en pratique. Comment interpréter un contrat direct et distinct entre le
245
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

prévoit expressément la responsabilité du transporteur, la limitation de responsabilité ou le délai

pour agir pendant cette étape particulière. Enfin, cette convention internationale n’admet aucune
dérogation contractuelle, c’est-à-dire qu’elle doit être impérative. Si la perte ou le dommage de
marchandises n’est pas localisé, ce sont les Règles de Rotterdam qui s’appliquent.

412. Il faut souligner que l’article 26 précise que les Règles de Rotterdam ne l’emportent
pas sur une autre convention internationale. C’est-à-dire que cette application n’est pas
impérative ni automatique. Imaginons que les parties concluent un contrat de transport de
Shanghai à Paris, lequel comprend un transport de Shanghai à Rotterdam par mer et un transport
de Rotterdam à Paris par route. Et que la Chine, les Pays-Bas et la France ratifient les Règles de
Rotterdam. Un dommage se produit pendant le transport routier de Rotterdam à Paris. Une action
est intentée devant la Cour maritime de Shanghai. Selon l’article 26 des Règles de Rotterdam,
c’est la CMR qui s’applique. Mais la Chine n’a pas ratifié la CMR ; elle n’a pas obligation
d’appliquer cette convention. Dans cette situation, les Règles de Rotterdam s’appliquent devant
la juridiction chinoise. Au contraire, lorsque le litige est devant un tribunal français, la CMR
s’applique puisque la France a ratifié la CMR594.
Mais cette position ne fait pas l’unanimité. Certains pensent que les autres conventions
internationales seront applicables même si le pays du tribunal saisi n’a pas ratifié cette
convention litigieuse 595. Si cette école est établie, un pays qui veut ratifier les Règles de
Rotterdam doit également réfléchir l’acceptation d’autres conventions internationales.
Sur la divergence d’interprétation, il faut laisser au juge national le soin de décider du
régime applicable se référant au droit international privé. En effet, le juge français a fait une
interprétation pertinente sur ce point quant à l’application des Règles de Hambourg. Selon la
Cour de cassation, le juge français n’a pas d’obligation d’appliquer cette convention

chargeur et le transporteur pour couvrir une étape particulière en pratique ? À notre sens, c’est une grande incertitude lorsqu’on
apprécie cette condition indispensable afin d’appliquer le système de réseau limité.
594
Sur ce point, voir : FUJITA Tomotaka, The comprehensive Coverage of The New Convention: Performing Parties and the
Multimodal Implications, Texas international Law Journal 2009, p.p. 349/373.
595
VAN DER ZIEL Gertjan , Multimodal aspects of the Rotterdam rules, Yearbook de CMI, 2009, p. 306. « In order to
illustrate this aspect of article 26 the above example may somewhat extended : the carrier’s bill of lading refers to Houston
jurisdiction and Texas law to apply. The U.S is a party to the Rotterdam rules but not a party to CMR convention. Must in this
extended example a Houston court apply the CMR? In my opinion, the answer is yes: it is the intention of article 26 that the
courts of a State Party to the Rotterdam Rules should do so, even if such State is not a party to the CMR… »
246
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

internatiaonle car la France ne l’a pas ratifié596.

En Chine, il est certain que le juge chinois n’appliquera pas la CMR comme une
convention internationale, au motif que la Chine n’a pas adhéré à cette convention internationale.
Mais, on n’empêche pas que le juge chinois appliquer cette convention internationale lorsque
cette convention est choisie par les parties du contrat597, à condition que l’application des autres
conventions internationales, par exemple la CMR, n’est pas contraire aux Règles de Rotterdam
(si la Chine est un pays contractant des Règles de Rotterdam). Ce principe est de nouveau
confirmé par la « la loi applicable concernant les rapports civils ayant des éléments étrangers »
qui a été adopté le 28 octobre 2010598.

413. Pour aller plus loin, on se demande si la CMR peut être appliquée comme la loi
choisie par les parties lorsqu’un contrat de transport prévoit que la CMR s’applique lorsqu’un
dommage ou une perte se produit pendant le transport routier. La réponse n’est pas évidente. À
notre sens, si le pays du tribunal saisi n’est pas un contractant de la CMR, même si les conditions
de l’article 26 sont réunies, la CMR n’est pas applicable en tant que convention internationale.
Par conséquent, les Règles de Rotterdam s’appliquent de plein droit. S’il existe une clause
Paramount qui renvoie à la CMR, en théorie, cette convention internationale ne peut être
appliquée que lorsque cet instrument n’est pas contraire à l’article 79 des Règles de Rotterdam.
Par exemple, un conteneur est perdu pendant le transport routier : le transporteur se prévaut du
fait que la CMR s’applique, en invoquant la clause Paramount. Par exemple, le conteneur
contient 50 colis et pèse 1000 kilos : selon la CMR, la limitation de responsabilité est de 13 000
DTS, selon les Règles de Rotterdam, la limitation de responsabilité est de 43750 DTS (875 DTS
par colis). Dans cette situation, l’application de la CMR est contraire à l’article 79 des Règles de
Rotterdam, parce qu’elle réduit la responsabilité du transporteur dans les Règles de Rotterdam.

414. Par rapport aux Règles de Rotterdam, d’autres conventions internationales semblent

596
Com. 28 mars 2000, n°98-11.600, navire Canaille, DMF 2000, 920, obs. Pierre BONASSIES; Ph. Delebecque, DMF HS
n°10, juin 2006, 69.
597
En effet, le juge applique souvent les Règles de La Haye-Visby selon la clause paramount du connaissement.
598
Cette loi entre en vigueur depuis 1 avril 2011. Conformément à l’article 3, les parties peuvent expréssément choisir la loi
applicable à propos du rapport civil ayant des éléments étrangers.
247
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

être plus favorables aux marchandises599. Du côté des intérêts des marchandises, la plus grande
difficulté consiste à prouver la localisation de la perte, du dommage. Dans la mesure où la perte
ou le dommage ne sont pas localisés, ce sont les Règles de Rotterdam qui s’appliquent. Quant
aux États contractants de CMR ou COTIF-CIM, ils pensent que l’application des Règles de
Rotterdam n’a pas donné une protection suffisante aux intérêts de marchandises600, surtout dans
le transport dit « short sea ». En tant que « compromise package », afin de répondre à la
demande de ces pays, la limitation de responsabilité des Règles de Rotterdam a été largement
augmentée601, 875 DTS par colis et 3 DTS par kilo. Pour les pays qui ne sont pas les États
contractants de la CMR ou la COTIF-CIM, notamment la Chine602, le Japon, la Corée603, à notre
sens, l’augmentation de la limitation de responsabilité du transport maritime pour approcher celle
des autres conventions internationales n’est pas une bonne méthode. Le problème n’a pas été
résolu, mais la répartition des risques entre le chargeur et le transporteur devient déséquilibrée.

599
CMR : 8.33 DTS par kilo, la Convention de Montréal : 17 DTS par kilo, la COTIF : 17 DTS par kilo.
600
Selon les experts de CMI sur les Règles de Rotterdam, cette position n’est pas correcte. Voir : Questions and Answers on The
Rotterdam Rules, version du 10 octobre 2009, question 17. « Given the fact that the Rotterdam Rules have multimodal
application, the Rules’ limitation amount fall to be compared with that of CMR or COTI-CMI. However, the weight limitation
under the Rotterdam Rules is far lower than CMR or COTIF-CIM. How can this gap be justified? This comparison is
inaccurate or even misleading. The limitation amount based on weight is 8.33 SDR per kilogram under CMR (Article 23(3)) and
17 SDR per kilogram under CIM-COTIF (Art. 40(2)). These amounts are certainly higher than the weight limitation under the
Rotterdam Rules (3 SDR per kilogram). However, the Rotterdam Rules also adopt a separate limitation amount per package (875
SDRs). In practice, the limitation amount per package is often higher. Let us assume a package of a laptop computer, the gross
weight of which is 1.0 kg. Under the CMR, the limitation would be 8.33 SDRs, while under the Rotterdam Rules it is 875 SDRs.
Because the calculation mechanism is totally different under maritime transport and land transport conventions, we cannot
easily conclude that the limitation amount under CMR or COTIF-CIF is more advantageous than that of the Rotterdam Rules. »
601
FUJITA Tomotaka, The comprehensive Coverage of the New Convention: Performing Parties and the Multimodal
Implications, Texas international Law Journal 2009, p.363.
602
L’augmentation de la limitation de responsabilité cause une grande inquiétude à la Chine, cette augmentation est un grand
obstacle pour la Chine dans la ratification des Règles de Rotterdam. A/CN.9/658/Add.7. « La Chine est l’une des plus grandes
nations maritimes du globe. Sa pratique très ancienne du commerce maritime (en particulier du transport maritime de conteneurs)
prouve que la valeur moyenne des marchandises transportées par mer n’a pas encore dépassé la limite par colis fixée par les
Règles de La Haye-Visby. La limite par colis prévue à l’article 61 de la Convention n’aura pas d’importance pratique pour le
transport maritime de conteneurs, ni maintenant ni dans l’avenir prévisible. Pour ce qui est de l’incidence de la limite par colis
sur la responsabilité du transporteur, compte tenu du fait que cette responsabilité a déjà été fortement augmentée par la
Convention en termes de navigabilité des navires, et étant donné le rejet de l’exonération de responsabilité pour faute nautique, il
ne faudrait pas fixer la limite par colis à un niveau trop élevé, afin de répondre à un besoin pratique, d’éviter un grand
déséquilibre entre les intérêts du transporteur et ceux du propriétaire des marchandises, et d’éviter que la Convention ne finisse
comme les Règles de Hambourg. La Chine propose que la limite par colis ou par kilogramme des Règles de La Haye-Visby soit
maintenue. Même si une limite supérieure à celle qui figure dans celles-ci est adoptée, il ne faudrait pas qu’elle dépasse celle des
Règles de Hambourg, à savoir 825 droits de tirage spéciaux par colis ou 2,5 droits de tirage spéciaux par kilogramme, la limite la
plus élevée étant applicable. »
603
A/CN.9/658/Add.5. « D’après le projet de convention, les limites fixées à la responsabilité du transporteur pour manquement
à ses obligations sont de 875 DTS/colis ou 3 DTS/kg – autrement dit, elles sont plus élevées encore que dans les Règles de
Hambourg (835 DTS/colis ou 2,5 DTS/kg). À la vingt et unième session du Groupe de travail, la République de Corée a opposé
ces chiffres, en tenant compte du fait qu’elle venait d’adopter le niveau des Règles de La Haye-Visby en révisant en juillet 2007
la section sur le droit maritime du Code commercial coréen. Par conséquent, l’adoption de ces chiffres, qui sont nettement
supérieurs au nouveau niveau adopté dans le droit interne révisé, risque d’imposer un fardeau excessif aux transporteurs
nationaux. En outre, si l’on considère que l’évolution récente des méthodes d’emballage, qui permettent au chargeur de répartir
les marchandises en autant de colis qu’il est possible, peut aboutir à une augmentation de la responsabilité des transporteurs, des
limites de responsabilité plus élevées exposent les transporteurs à un fardeau excessivement lourd. La République de Corée
estime par conséquent que la limitation actuelle est trop élevée, et que le niveau de limitation des Règles de La Haye-Visby est
adéquat à des fins commerciales. » voir : para 8.
248
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

415. L’article 26 ne prévoit que la possibilité de l’application des conventions

internationales, mais non la loi interne, notamment la loi de transport allemande de 1998, le
CARMARK aux États-Unis. En effet, pendant la discussion du projet de CMI, on a aussi soutenu
que les dispositions de la loi interne d’un État contractant relatives au transport intérieur
devraient l’emporter sur le projet d’instrument. En considérant l’applicabilité uniforme, le projet
de CMI n’a pas prévu que la loi interne peut l’emporter sur le projet d’instrument604. Sur le
système de réseau limité, des pays ont proposé que la loi nationale doive également l’emporter
sur le projet d’instrument, notamment l’Allemagne. Selon eux, la loi nationale applicable à cette
étape du transport devrait s’appliquer lorsque le lieu où est survenu le dommage est connu605.
Enfin, en considérant la prévisibilité et l’uniformité de la présente convention, la loi nationale a
été exclue606, mais cette méthode fait l’objet de critiques607. Bien évidemment, cette méthode

604
L’article 4.2.1 du CMI Draft. « Lorsqu’une demande ou un différend naît de la perte ou du dommage subi par les
marchandises ou d’un retard intervenant uniquement pendant l’une ou l’autre des périodes suivantes : a) entre le moment de
réception des marchandises par le transporteur ou une partie exécutante et le moment de leur chargement sur le navire; b) entre le
moment de leur déchargement du navire et le moment de leur livraison au destinataire; et qu’au moment de cette perte, de ce
dommage ou de ce retard, il existe des dispositions d’une convention internationale: i) qui, selon leurs termes, s’appliquent à
l’ensemble ou à l’une quelconque des activités menées par le transporteur en vertu du contrat de transport pendant cette période,
[indépendamment du fait de savoir si l’émission de quelque document particulier que ce soit est nécessaire pour rendre cette
convention internationale applicable]; et ii) qui contiennent des indications spécifiques concernant la responsabilité du
transporteur, la limitation de la responsabilité et les délais pour agir en justice; et iii) auxquelles il ne peut être dérogé par contrat
privé soit en aucun cas, soit au détriment du chargeur; ces dispositions, dans la mesure où elles sont obligatoires comme indiqué à
l’alinéa iii) ci-dessus, l’emportent sur les dispositions du présent instrument.] »
605
A/CN.9/658/Add.11. para.11. « La règle établie à l’article 27 concernant les transports multimodaux prévoit que, dans
certaines conditions, si le lieu où est survenu le dommage est connu, “les dispositions de la présente convention ne l’emportent
pas sur celles d’un autre instrument international”. Cette disposition semble insuffisante. Si le lieu où est survenu le dommage est
connu, la loi nationale applicable à cette étape du transport devrait également s’appliquer. En tout état de cause, cela doit être le
cas si les dispositions du projet concernant la responsabilité restent inchangées, car elles se rapportent presque exclusivement au
transport maritime. Cela ressort particulièrement de l’article 18 et des motifs justifiant une exonération de responsabilité qui sont
énoncés à son paragraphe 3. Il n’y a aucune raison de ne pas appliquer une loi nationale pertinente lorsqu’un dommage s’est
produit pendant l’étape intérieure d’un transport effectué par terre et par mer, au motif que le transport terrestre est suivi d’un
transport maritime. »
606
Selon professeur Francesco Berlingerie: « L’extension de l’article 26 aux lois nationales aurait en effet causé un préjudice
considérable à l’uniformité, car parmi d’autres choses, elle aurait autorisé l’application des lois nationales à toutes les activités
dans les ports et aurait autorisé les États contractants à promulguer de nouvelles lois sur le transport par modes autres que
maritime, empêchant ainsi unilatéralement l’application des Règles de Rotterdam», voir : BERLINGIERI F., Aspects
multimodaux des Règles de Rotterdam, DMF 2009, p.870 et 871.
607
Voir les commentaires des pays suivants : selon l’Allemagne, « La règle établie à l’article 27 concernant les transports
multimodaux prévoit que, dans certaines conditions, si le lieu où est survenu le dommage est connu, “les dispositions de la
présente convention ne l’emportent pas sur celles d’un autre instrument international”. Cette disposition semble insuffisante. Si le
lieu où est survenu le dommage est connu, la loi nationale applicable à cette étape du transport devrait également s’appliquer. En
tout état de cause, cela doit être le cas si les dispositions du projet concernant la responsabilité restent inchangées, car elles se
rapportent presque exclusivement au transport maritime. Cela ressort particulièrement de l’article 18 et des motifs justifiant une
exonération de responsabilité qui sont énoncées à son paragraphe 3. Il n’y a aucune raison de ne pas appliquer la loi nationale
pertinente lorsqu’un dommage s’est produit pendant l’étape intérieure d’un transport effectué par terre et par mer, au motif que le
transport terrestre est suivi d’un transport maritime. », A/CN.9/658/Add.11, para. 11 ; selon la Chine, « Une section sur les étapes
du transport autres que le transport par mer dans le transport multimodal a été ajoutée à l’article 27 de la Convention. En ce qui
concerne la loi applicable, il faudrait donner la priorité aux autres instruments internationaux ou aux droits internes qui régissent
les étapes du transport au cours desquelles survient la perte ou le dommage subi par les marchandises. Mais de nombreux pays
maritimes, dont la Chine, ne sont pas parties aux instruments internationaux sur le transport ferroviaire et routier, qui sont régis
par les droits internes. Si l’on n’inclut pas les droits internes, on aboutirait à l’application des dispositions de la Convention, or
249
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

d’exclusion de l’application de la loi interne n’est pas parfaite, elle ne fut qu’un grand
compromis pendant la discussion du groupe de travail608. Mais cette approche sera un grand
obstacle pour que certains pays ratifient les Règles de Rotterdam, notamment l’Allemagne.

§ 2 La difficulté posée par la liberté contractuelle dans le contrat de volume et

l’impérativité des autres conventions internationales

416. Reprenons un exemple concernant le transport de marchandises de Pékin à Paris, le

transporteur est tenu de transporter 1000 conteneurs par an en 10 expéditions. Le contrat prévoit
que le transport compose trois étapes, de Pékin à Tianjin par le transport ferroviaire, de Tianjin à
Rotterdam par mer, de Rotterdam à Paris par route. De plus, il existe des clauses dérogatoires qui
prévoient que : « le transporteur n’est pas responsable des marchandises pendant le transport sauf
si le transporteur ne s’est pas soumis à l’obligation de mettre le navire en bon état de navigabilité,
prévue par l’article 14.1 et 2. » Imaginons que ce contrat de volume réponde aux exigences
prévues par l’article 80 des Règles de Rotterdam. Lorsque les conteneurs tombent par mer à
cause d’une collision du navire due à la négligence du capitaine du navire transporté, selon
l’article 80, le transporteur peut s’exonérer de sa responsabilité même si la faute nautique a été
supprimée par l’article 17 des Règles de Rotterdam, sauf si l’innavigabilité du navire est retenue.
Lorsque la marchandise se trouvant dans le conteneur est volée pendant le transport ferroviaire
de Pékin à Tianjin, selon l’article 26 des Règles de Rotterdam, la loi chinoise n’est pas
applicable. Dans cette situation, il faut appliquer les Règles de Rotterdam. Le transporteur peut
également s’exonérer de sa responsabilité sauf faute inexcusable 609 au moment où la
marchandise dans le conteneur est volée pendant le transport routier de Rotterdam à Paris. Les
Règles de Rotterdam ne l’emportent pas sur la CMR conformément à l’article 26. La clause
exonératoire du contrat de volume peut-elle s’opposer à l’article 41 de la CMR ? Avant de
répondre à ces questions (B), il faut d’abord faire une analyse des conflits entre les Règles de
Rotterdam et les autres conventions (A).

celles-ci sont conçues pour le transport de marchandises par mer et ne conviennent pas pour le transport ferroviaire et routier. La
Chine propose d’ajouter “ou du droit interne” après “instrument international” à l’article 27 de la Convention. »,
A/CN.9/658/Add.7, para. 4 et 5.
608
Voir le commentaire de la France dans la 41e session de la CNUDCI, A/CN.9/658/Add.3, para. 10.
609
Voir l’article 80.5 des Règles de Rotterdam.
250
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

A. Les conflits entre les Règles de Rotterdam et les autres conventions internationales

417. Lorsque la perte ou le dommage est localisé, c’est l’article 26 des Règles de
Rotterdam ayant pour objet de régler les conflits entre les Règles de Rotterdam et les autres
conventions internationales qui s’appliquent. Concrètement, du côté des pays des conventions
internationales concernées, l’article 26 a bien harmonisé les Règles de Rotterdam et les autres
conventions internationales, notamment la CMR ou la COTIF. Mais il existe encore des
divergences sur ce point610. Cependant, le champ de l’article 26 des Règles de Rotterdam est
limité, il existe encore des conflits entre les autres conventions internationales et les Règles de
Rotterdam. En effet, les Règles de Rotterdam ont réglé ces problèmes à travers l’article 82.

1) Les conflits prétendus

418. Lorsque la perte ou le dommage n’est pas localisé, la situation est plus compliquée.
Notamment, en cas de perte, dommage ou retard subi par des marchandises transportées par mer
sur un véhicule routier, il y a des conflits entre la CMR et les Règles de Rotterdam. On connaît
bien l’article 2 de la CMR611, cette clause conduit à un conflit entre elle et les Règles de
Rotterdam dans le transport de Ro-Ro. Pendant la négociation des Règles de Rotterdam, on se
souciait beaucoup des conflits entre les Règles de Rotterdam et les autres conventions
internationales, au motif que les Règles de Rotterdam s’appliquent au contrat de transport de
porte à porte, surtout au conflit entre les Règles de Rotterdam et la CMR et CIM dans le

610
Voir: The Rotterdam Rules: An Attempt to Clarify Certain concerns that have emerged, voir: le site de CMI, p. 4 et 5.
611
L’article 2 de la CMR prévoit que : « 1.Where the vehicle containing the goods is carried over part of the journey by sea, rail,
inland waterways or air, and, except where the provisions of article 14 are applicable, the goods are not unloaded from the
vehicle, this Convention shall nevertheless apply to the whole of the carriage. Provided that to the extent it is proved that any
loss, damage or delay in delivery of the goods which occurs during the carriage by the other means of transport was not caused
by act or omission of the carrier by road, but by some event which could only occurred in the course of and by reason of the
carriage by that other means of transport, the liability of the carrier by road shall be determined not by this convention but in the
manner in which the liability of the carrier by the other means of transport would have been determined if a contract for the
carriage the goods alone had been made by the sender with the carrier by the other means of transport in accordance with the
conditions prescribed by law for the carriage of goods by that means of transport. If, however, there are no such prescribed
conditions, the liability of the carrier by road shall be determined by this convention. 2. If the carrier by road is also himself the
carrier by the other means of transport, his liability shall also be determined in accordance with the provisions paragraph 1 of
this article, but as if, in his capacities as carrier by road and carrier by the other means of transport, he were two separate
persons. ». Voir également : ACHARD Raymond, Transport en ponté:, « Paramount clause » et article 2 para.1 de la CMR,
DMF 1989, p.p. 219/226 ; GLASS David A., Article 2 of the CMR Convention—a reappraisal, Journal of Business Law 2000,
p.p. 562/586.
251
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

transport maritime à courte distance (short sea transport). Les soucis se présentent en deux
volets : d’une part, ils se préoccupent du fait que les Règles de Rotterdam s’appliquent au
transport maritime à courte distance, d’autre part, les Règles de Rotterdam s’appliquent à tout le
transport de porte à porte lorsqu’on ne peut localiser la perte ou le dommage de marchandises,
surtout pour le transport conteneurisé612.

2) La technique de l’harmonisation retenue par les Règles de Rotterdam

419. Les Règles de Rotterdam ont bien pris conscience des conflits avec les autres
conventions internationales613. Pour harmoniser la scène internationale dans le domaine du
transport, les Règles de Rotterdam donnent une priorité aux autres, autrement dit, lorsque les
autres conventions internationales devraient être appliquées, les Règles de Rotterdam ne
l’emportent pas sur elles.

B. La liberté contractuelle au contrat de volume ne peut s’opposer aux autres

conventions internationales lorsqu’elles s’appliquent a priori

420. Avant de faire une analyse sur ce point, il convient de rappeler un arrêt rendu par le
Second Circuit américain dans l’affaire Hartford Ins. Co. v. M/V OOCL Bravery614. Dans un
contrat de transport des États-Unis aux Pays-Bas, la marchandise transportée a été volée pendant
la durée du transport routier après le déchargement du navire en Belgique. Le through Bill of
lading contient une clause qui étend le COGSA 1936 aux périodes avant le chargement et après
le déchargement. Le Second Circuit a jugé que « le COGSA ne s’applique au transport routier
que lorsqu’il n’existe pas d’autres législations qui s’appliquent à lui. Dans cette affaire, la
Belgique est un pays du contractant de la CMR qui est applicable au transport routier litigieux.
Par conséquent, le COGSA 1936 choisi par les parties n’est pas applicable au transport routier.

612
Voir : View of the European Shipper’s Council on the Convention on Contarcts for the international Carrying of Goods
Wholly or Partly by Sea also hnown as the Rotterdam Rules, Mars 2009 ; Memorendum des chargeurs français sur les Règles de
Rotterdam, http://www.autf.fr/web/accueil.html.
613
Voir : A/CN.9/WG.III/WP.29.
614
230 F.3d 139 549, 2001 AMC 25 (2 Cir. 2000).
252
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

»615 Dans cette affaire, le COGSA 1936 renvoyé par la clause Paramount à travers la liberté
contractuelle ne l’emporte pas sur la CMR qui s’applique a priori. Cet arrêt présente un grand
intérêt pour la liberté contractuelle du contrat de transport et l’impérativité des autres instruments
applicables.

421. Conformément à l’article 26 des Règles de Rotterdam, les autres conventions

internationales s’appliquent probablement lorsque des conditions sont réunies, sinon, les Règles
de Rotterdam s’appliquent de plein droit. Une question se pose : comment traiter la liberté
contractuelle dans le contrat de volume ayant un aspect multimodal et les autres conventions
internationales ?
Pour bien illustrer les conflits entre la liberté contractuelle au contrat de volume et les
autres conventions internationales, il faut distinguer deux cas. En premier, une convention
internationale, notamment la CMR, s’applique en tant que loi de police (2). En second, cette
convention internationale est choisie par les parties au contrat (1).

1) Le conflit entre la liberté contractuelle au contrat de volume et la loi choisie par les
parties

422. Dans l’hypothèse où il existe une clause Paramount dans le contrat de volume qui
prévoit que la CMR s’applique lorsque le dommage se produit pendant le transport routier, la
clause exonératoire du contrat de volume peut-elle s’opposer à la CMR lorsque le tribunal saisi
n’est pas un pays contractant de cette convention ?
Quant à cette question, il faut rappeler les sentences de la CAMP concernant les conflits
entre la clause de la charte-partie et la clause Paramount qui renvoie à la Convention de 1924.
Une charte Synacomex prévoit, dans son article 5, que le chargement et le déchargement se
feront aux frais et aux risques de l’affréteur. Mais cette charte prévoit également que les termes
de la Convention de Bruxelles de 1924 soient incorporés à son texte. Conformément à l’article 3
de cette convention, c’est le transporteur qui est responsable des opérations de chargement et de
déchargement. S’agissant de dommages survenus lors du déchargement, l’affréteur arguait qu’ils
615
230 F.3d 139 549, 2001 AMC 25 (2 Cir. 2000), p. 35 et 36.
253
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

incombaient au fréteur, du fait de l’incorporation à la charte de la Convention de 1924, tandis

que la clause 5 de la charte le dégageait de toute responsabilité. Dans un premier temps, la
CAMP a fait prévaloir la Convention de 1924. Mais, dans une autre sentence rendue deux ans
plus tard, le CAMP a renversé sa jurisprudence et décidé que la liberté contractuelle étant de
règle en matière d’affrètement, les parties ayant pu réglementer comme elles l’entendaient le
problème de responsabilité, et contrairement aux dispositions de la Convention de 1924, placer
les opérations de chargement/déchargement sous la responsabilité de l’affréteur616.
Selon la deuxième sentence arbitrale, la charte-partie est soumise à la liberté contractuelle,
la Convention de 1924 prévue par la clause Paramount ne s’applique pas impérativement, mais
comme une clause contractuelle. Revenons-nous à l’interrogation sur l’opposabilité de la clause
dérogatoire du contrat de volume à la CMR prévue par la clause Paramount ; il semble qu’on
peut emprunter la solution précitée, la clause dérogatoire du contrat de volume prévaut sur les
autres conventions internationales s’appliquant en tant que choix des parties.

2) Le conflit entre la liberté contractuelle au contrat de volume et la loi de police

internationale

423. Si une autre convention internationale s’applique à une étape particulière,

conformément à l’article 26 des Règles de Rotterdam en tant que loi de police, la validité de la
clause dérogatoire du contrat de volume ne s’applique que lorsqu’elle n’est pas contraire à la
convention internationale appropriée.

SECTION 2
L’INTRODUCTION DE LA CLAUSE HIMALAYA
POUR PROTÉGER LES PARTIES EXÉCUTANTE

424. Dans le contrat de volume, le transporteur, étant une partie au contrat de volume

616
Sur ce point, on peut citer des sentences d’arbitrage, voir : BONASSIES Pierre et Christian SCAPEL, Traité de droit
maritime, LGDJ, 2006, p. 503 et 504. voir : Cass. Com. 4 fév.1992, DMF 1992, p.p.289/293, obs. P. Lemaître.

254
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

répondant aux exigences de l’article 80 des Règles de Rotterdam, peut bénéficier des clauses
exonératoires qui dérogent à l’article 79 des Règles de Rotterdam. En cas de perte, de dommage
ou de retard de marchandises, le chargeur ou le destinataire est lié par les clauses dérogatoires du
contrat de volume lorsque les contions sont réunies. Afin d’éviter ces clauses, les ayants droit à
la marchandise préfèrent contourner les clauses dérogatoires du contrat de volume, mais intenter
une action directe contre une partie exécutante (par exemple, le transporteur maritime, le
transporteur routier, le manutentionnaire, etc.)617. Une question se pose : ces personnes, qui ne
sont pas parties au contrat de volume peuvent-elles bénéficier de la clause dérogatoire du
contrat de volume ? La personne dite « la partie exécutante maritime » peut-elle invoquer les
articles 4 et 19 des Règles de Rotterdam afin de bénéficier de la clause dérogatoire du contrat
de volume ?

425. Pour répondre à ces questions, en premier lieu, il faut distinguer la partie exécutante
maritime et la partie exécutante (§ 1) ; en second lieu, il convient d’introduire la clause Himalaya
afin d’en faire bénéficier ces personnes lorsque les ayants droit à la marchandise intentent une
action directe contre eux (§ 2).

§ 1 La distinction entre la partie exécutante et la partie exécutante maritime

426. En considérant du transport multimodal, la partie exécutante a été introduite dans les
Règles de Rotterdam618 (A). En même temps, la partie exécuante maritime est définie. En effet,
il faut bien trouver les différences entre ces deux notions (B).

617
On a présenté cette possibilité dans le mécanisme du contrat de volume.
618
La partie exécutante est une notion très importante dans les Règles de Rotterdam, voir: STURLEY Michael F., The Treatment
of Performing Parties, CMI Yearbook 2003, p.p. 230/244; ZUNARELLI Stefano, The Carrier and the Maritime Performing
Party in the Rotterdam Rules, Revue de droit uniform 2009, p.p. 1011/1023; SMEELE Frank, The maritime performing party in
the Rotterdam Rules 2009, Colloque des Règles de Rotterdam du 20 et 21 mai 2010 à Marseille; FUJITA Tomotaka, The
comprehensive Coverage of The New Convention : Performing Parties and the Multimodal Implications, Texas international
Law Journal 2009, p.p. 349/373; FUJITA Tomotaka, Performing Parties and Himalaya Protection, UNCITRAL Colloquium on
Rotterdam Rules on 21 September 2009; 闻银玲：《海运履约方法律制度研究》，法律出版社2010年版(WEN Yinling, Étude
sur le système juridique de la partie exécutante maritime, 2010, Law press).
255
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

A. L’introduction de la partie exécutante dans les Règles de Rotterdam

427. Dans le projet de COGSA 1999 U.S., une nouvelle notion « performing carrier »
apparaît afin de répondre au transport de porte à porte619. Toutes les personnes qui participent au
contrat de transport sont le « performing carrier », y compris les transitaires620. En même temps,
le « performing carrier » est protégé par une clause Himalaya statutaire621.

428. S’inspirant de ce projet, au début, le projet de CMI des Règles de Rotterdam

employait la terminologie du « performing carrier » avec une étendue large622. Mais ce terme
était critiqué du fait que des parties indépendantes n’assument pas une obligation de
« transporter » la marchandise, notamment le manutentionnaire. Par conséquent, le terme de «
partie exécutante » (performing party) a été adopté623. En ce qui concerne la définition de la
partie exécutante, il avait une grande divergence. Certains pensaient qu’il fallait introduire une
définition étendue afin de couvrir tous les litiges qui seraient soumis au régime uniforme. Cette
proposition a été refusée par les autres, notamment la FIATA624. Pendant la dernière session de
Sous-Committee du CMI à Madrid en novembre 2001, la définition de la partie exécutante a été
limitée. La FIATA a proposé que la partie exécutante ne soit pas soumise au présent projet
d’instrument, cette proposition a été soutenue par des délégations et des organisations
professionnelles 625 . Ainsi, une distinction entre la partie exécutante maritime et la partie

619
L’article 2.3 du projet de COGSA 1999.U.S du 24 septembre 1999 : « The term "performing carrier" means a person: that
performs, undertakes to perform, or procures to be performed any of a contracting carrier's responsibilities under a contract of
carriage; but only to the extent that the person described in clause acts, either directly or indirectly, at the request of, or under
the supervision or control of, a contracting carrier, regardless of whether that person is a party to, identified in, or has legal
responsibility under the contract of carriage. »
620
Dans le projet de COGSA 1999 U.S du « Staff Working Draft » du 16 avril 1999, le performing carrier est précisé comme :
« performing carrier include ocean carrier, inland carrier, stevedores, terminal operators, consolidators, packers, warehousers,
and their servant, agents, contractors, and subcontractors. »
621
L’article 5.c du projet de COGSA 1999.U.S du 24 septembre 1999. : « A performing carrier is subject to those
responsibilities and liabilities, and entitled to those rights and immunities… »
622
Voir : Draft Outline Instrument art. 1.4 (draft discussed at the Singapore Conference, February 2001), reprinted in 2000 CMI
YEARBOOK .123; Draft Outline Instrument art. 1.3 (May 31, 2001) (draft discussed at the Fifth Meeting of the International
Sub-Committee on Issues of Transport Law (London, July 16-18, 2001)), reprinted in 2001 CMI YEARBOOK 357.
623
STURLEY Michael F., The United Nations Commission on International Trade Law’s Transport Law Project: An Interim
View of a Work in Progress, Texas international Law Journal 2003, p.80.
624
STURLEY Michael F., The Treatment of Performing Parties, CMI Yearbook 2003, p.234. « The International Federation of
Freight Forwarders Associations (FIATA), in contrast, was particularly anxious to ensure that its own members would not be
covered by the definition when they undertook to carry goods but had no intention of performing that obligation themselves. »
625
STURLEY Michael F., The United Nations Commission on International Trade Law’s Transport Law Project: An Interim
View of a Work in Progress, Texas international Law Journal 2003, p.81, « More fundamentally, the performing party definition
(found in article 1.17 of the Preliminary Draft Instrument and article 1(e) of the Revised Draft Instrument) proved highly
controversial. Some delegations to the CMI's International Sub-Committee supported a broad definition in order to ensure that
all litigation for cargo damage would be subject to a uniform liability regime, regardless of a defendant's role in the transaction.
256
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

exécutante est apparue.

B. La différence entre la partie exécutante et la partie exécutante maritime

429. Après nombre de débats, une approche a été retenue par les Règles de Rotterdam. Il
convient de distinguer la partie exécutante maritime et la partie exécutante non maritime. Cette
dernière n’est pas soumise aux Règles de Rotterdam, par contre, la partie exécutante maritime est
régie par cette convention lorsque les conditions sont réunies626. Ainsi, la partie exécutante
maritime bénéficie de la protection de la clause Himalaya statutaire627.
S’agissant des parties exécutantes non maritimes, notamment le transporteur routier et
ferroviaire, si le dommage aux marchandises se produit pendant l’étape non maritime, les ayants
droit à la marchandise peuvent saisir ces transporteurs non maritimes, selon le droit applicable au
lieu des Règles de Rotterdam628, notamment le CARMARK aux États-Unis. Ainsi, la partie
exécutante non maritime ne bénéficie pas de la protection de la clause Himalaya statutaire dans

If all of the potential defendants were subject to the same rules, there would also be less of an incentive to pursue multiple
lawsuits against different defendants. FIATA, in contrast, was particularly anxious to ensure that its own members would not be
covered by the definition when they undertook to carry goods but had no intention of performing the obligation themselves. In
Madrid in November 2001, during the International Sub-Committee's last meeting before submitting its final draft, the
performing party definition was significantly narrowed (on FIATA's motion), with the result that far fewer parties are governed
by the substantive liability provisions. The substantive liability provisions also generated some controversy. During the
International Sub-Committee's deliberations, FIATA proposed that the Draft Instrument should not impose any liability on
performing parties, and some other delegations supported this view. Within the United States, the World Shipping Council (WSC),
an organization representing the major liner carriers serving the U.S. market, and the National Industrial Transportation
League (NITL) negotiated an agreement that established their joint negotiating position on the MLA's proposed COGSA
amendments and the CMI/UNCITRAL project ».
626
Pratiquement, la partie exécutante maritime comprend non seulement le manutentionnaire mais le terminal opérateur dans le
port maritime. Sur cette définition tellement large de la partie exécutante maritime, certains pensent qu’il est difficile de
déterminer la partie exécutante maritime lorsque le terminal opérateur a une fonction « multi-purpose ». Cette définition va
entraîner l’échec de la « Convention on Operators of Transport Terminals » en 1991. Sur ce point, voir : RAMBERG Jan, Global
unification of transport law: a hopeless task?, Penn State International Law Review 2009, p.855, « The UN Convention also
expands to cover anyone acting as a “maritime performing party.” The definition of such a party would include anyone
performing or undertaking to perform any of the carrier's obligations during the period between the arrival of the goods at the
port of loading of a ship and their departure from the port of discharge of a ship but with the exception that an inland carrier is
only to be considered a maritime performing party to the extent that it performs or undertakes to perform its services exclusively
within a port area. The definition clearly includes stevedoring companies and cargo terminals in the seaport. This may cause
some problem to multi-purpose cargo terminals in the seaports, as it would be difficult for them to determine to what extent the
goods stored in the terminal are subjected to the maritime convention. Indeed, the failure of the 1991 Convention on Operators
of Transport Terminals to come into force (four states have ratified so far while five are required for the convention to enter into
force) presumably depends on the difficulties which would arise for cargo terminals being exposed to different systems of liability
depending upon the contemplated modes of carriage. If that convention does come into force, the situation would be further
aggravated. »
627
L’article 4 des Règles de Rotterdam dit : « Applicabilité des moyens de défense et des limites de responsabilité ».
628
CARLSON Mary Helen, U.S. Participation in the International Unification of Private Law : The Making of the UNCITRAL
Draft Carriage of Goods by Sea Convention, Tulane Maritime Law Journal 2007, p. 630. « ...It was not possible, either within the
United States, or internationally, to obtain support to apply the convention’s rules to suits against inland performing parties (i.e.,
trucks and railroads). However, there was widespread support for applying the convention to maritime performing parties (e.g.,
terminal operators and stevedores) in addition to the parties to the contract. This is an improvement over current law. Cargo
claimants will be free to sue inland performing parties just as they do today under national law. »
257
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

les Règles de Rotterdam.

430. Mais il existe probablement une erreur législative dans les Règles de Rotterdam
concernant l’article 61 qui prévoit que : « Ni le transporteur ni aucune des personnes
mentionnées à l’article 18 ne peuvent se prévaloir de la limitation de responsabilité prévue à
l’article 59, ou prévue dans le contrat de transport, si l’ayant droit prouve que... », selon cette
expression, toutes les personnes mentionnées dans l’article 18 peuvent bénéficier de la limitation
de responsabilité ; bien évidemment, l’article 18 comprend toutes les parties exécutantes, y
compris le transporteur intérieur. Cette interprétation n’est pas conforme à l’esprit législatif qui
exclut l’application des Règles de Rotterdam aux parties exécutantes non maritimes. C’est la
raison pour laquelle l’article 61 doit être interprété ainsi : « Ni le transporteur ni aucune des
personnes mentionnées à l’article 4 ne peuvent se prévaloir de la limitation de responsabilité
prévue à l’article 59, ou prévue dans le contrat de transport, si l’ayant droit prouve que... ».

431. Enfin, le transporteur intérieur, notamment le transporteur routier ou le transporteur

ferroviaire peut être également une partie exécutante maritime lorsqu’il fournit ou s’engage à
fournir des services exclusivement dans une zone portuaire629. De plus, la partie exécutante
maritime n’est pas soumise aux Règles de Rotterdam lorsque ses opérations exécutées ne sont
pas dans un État contractant630.

432. Cependant, il existe encore des ambiguïtés concernant la partie exécutante maritime.
On se demande si les parties chargées de mettre un navire en bon état de navigabilité peuvent
être réputées en tant que parties exécutantes maritimes pendant la période comprise entre
l’arrivée des marchandises au port de chargement d’un navire et leur départ du port de

629
L’article 1.7 des Règles de Rotterdam. Sur ce point, les États-Unis et le transporteur ferroviaire (IRU) ne partageaient pas
cette position pendant la négociation. Ils pensaient que le transporteur routier ou ferroviaire n’est jamais une partie exécutante
maritime. Voir également : A/CN.9/WG.III/WP.84 et A/CN.9/WG.III/WP. 90.
630
L’article 19.1.a des Règles de Rotterdam. Selon le champ d’application géographique des Règles de Rotterdam, il faut
remplir trois conditions : en premier, le lieu de réception et le lieu de livraison sont situés dans des États différents ; en second, le
port de chargement du transport maritime et le port de déchargement du transport maritime se trouvent dans des États
contractants ; enfin, l’un quelconque des lieux précités se trouve dans un État contractant. Prenons par exemple un transport de
Shanghai à Paris, composé par le transport par mer de Shanghai à Hambourg et le transport ferroviaire de Hambourg à Paris, si la
Chine et l’Allemagne n’ont pas ratifié les Règles de Rotterdam, mais la France l’a ratifié. Selon l’article 5, les Règles de
Rotterdam s’appliquent. Mais, le port de chargement et le port de déchargement ne se trouvent pas dans un État contractant, les
conditions de l’article 19.1.a ne sont pas réunies ; par conséquent, le transporteur maritime n’es pas soumis aux Règles de
Rotterdam.
258
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

déchargement d’un navire, notamment le réparateur du navire, la société de classification631. À

notre sens, c’est une très bonne interrogation. En effet, la définition de la partie exécutante
maritime n’a pas prévu clairement ce point. À notre sens, la partie exécutante ne doit que les
obligations concernées : la réception, le chargement, la manutention, le déchargement, l’arrimage,
les soins, le déchargement et la livraison. Mais ces obligations concernent directement la
marchandise, et non le navire. Il ne faut pas étendre la notion de partie exécutante maritime, il
convient de distinguer les opérations directes et indirectes concernant la marchandise. Même si
le réparateur du navire ou la société de classification est concerné également par la marchandise,
leurs opérations agissent indirectement sur les marchandises. La partie exécutante ne se limite
qu’aux personnes qui exécutent des opérations directes avec la marchandise.
Une autre question se pose : si l’organisme public se trouve dans la zone portuaire qui est
chargée des opérations, notamment le chargement, le déchargement, la manutention, la livraison,
peut-il être qualifié de partie exécutante maritime ? La réponse est douteuse. Cela dépend de la
loi ou de la réglementation locale. Il faut souligner que deux conditions alternatives doivent être
prises en compte : à la demande du transporteur ou sous son contrôle. Une fois qu’une des
conditions est remplie, la qualification de la partie exécutante maritime est retenue, sans
considérer le caractère de l’organisme. En ce qui concerne la douane, si elle exécute des activités
d’office sans que ses activités ne soient demandées ou contrôlées par le transporteur, la
qualification de partie exécutante maritime ne doit pas être retenue. Mais il faut souligner que
l’unification d’interprétation n’est pas, en réalité, une divergence d’interprétation envisageable.

§2 La nécessité d’introduire la clause Himalaya afin de réaliser la liberté contractuelle

dans le contrat de volume

433. Selon nous, la partie exécutante ne peut directement bénéficier de la clause

dérogatoire du contrat de volume (A) ; par conséquent, il est nécessaire d’introduire la clause
Himalaye pour la protéger lorsque les ayants droit à la marchandise intentent une action directe
contre elle (B).

631
ZUNARELLI Stefano, The Carrier and the Maritime Performing Party in the Rotterdam Rules, Revue de droit uniform 2009,
p.1022 et 1023; SMEELE Frank, The maritime performing party in the Rotterdam Rules 2009, Colloque des Règles de
Rotterdam du 20 et 21 mai 2010 à Marseille.
259
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

A. La partie exécutante ne peut directement bénéficier de la clause dérogatoire du

contrat de volume

434. Selon l’article 4 et 19 des Règles de Rotterdam, la partie exécutante maritime est
soumise aux obligations et responsabilités imposées et bénéficie des moyens de défense et des
limites de responsabilité reconnus au transporteur. Selon l’article 79, toutes les clauses
dérogatoires sont réputées non écrites. Mais l’article 80 donne une liberté contractuelle aux
contractants du contrat de volume lorsque des conditions sont remplies. Une question se pose : le
transporteur maritime qui n’est pas une partie du contrat de volume peut-il bénéficier de la
clause dérogatoire du contrat de volume conformément à l’article 19 ou l’article 4 des Règles
de Rotterdam ?
Il existera probablement une divergence d’interprétation à l’avenir. L’article 4 des Règles
de Rotterdam prévoit que : « la partie exécutante maritime est soumise aux obligations et
responsabilités imposées et bénéficie des moyens de défense et des limites de responsabilité
reconnus au transporteur par la présente convention. » Selon l’expression « par la présente
convention », elle étend sans doute l’article 80, autrement dit, la partie exécutante maritime peut
bénéficier directement de la clause dérogatoire du contrat de volume, selon les articles 4 et 19
des Règles de Rotterdam.

435. À notre sens, a contrario, la partie exécutante maritime ne peut directement bénéficier
de la clause dérogatoire du contrat de volume selon les articles 4 et 19, au motif que la protection
de la clause Himalaya ne concerne que le régime impératif. Si le transporteur du contrat de
volume veut protéger la partie exécutante, la clause Himalaya statutaire ne fonctionne pas, il faut
introduire la clause Himalaya conventionnelle.

436. En outre, il faut souligner un cas exceptionnel : lorsque le contrat de volume alourdit
les obligations et les responsabilités du transporteur (reverse Himalaya)632, selon l’article 79 des

632
Sur la clause « reverse Himalaya », voir : ULFBECK Vibe, Multimodal transport in the United States and Europe-Global or
regional liability rules?, Tulane Maritime Law Journal 2009, p. 56 et 57.
260
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Règles de Rotterdam, ces clauses ne sont pas dérogatoires. Ces clauses peuvent-elles lier
directement la partie exécutante maritime ? Sur cette question, il est nécessaire de renvoyer à
l’article 19. 3 des Règles de Rotterdam : « Si le transporteur accepte d’assumer des obligations
autres que celles qui lui sont imposées par la présente convention ou s’il accepte que les limites
de sa responsabilité soient plus élevées que celles spécifiées dans la présente convention, une
partie exécutante maritime n’est pas liée par cette acceptation à moins qu’elle ne consente
expressément à ces obligations ou à ces limites plus élevées. »633

437. En conséquence, tant la partie exécutante maritime que la partie exécutante non
maritime, ne peuvent directement bénéficier de la clause dérogatoire du contrat de volume. Du
côté du transporteur contractuel, il est nécessaire d’insérer une clause Himalaya pour protéger
ses sous-traitants lorsqu’une action directe est intentée contre ces personnes.

B. La nécessité d’introduire la clause Himalaya conventionnelle afin de protéger la

partie exécutante

438. Dans le transport maritime, la clause Himalaya est introduite depuis l’affaire Adler v.
Dickson 634 sous deux formes : la clause Himalaya statutaire et la clause Himalaya
conventionnelle. Au fur et à la mesure du développement du transport maritime, de « tackle to
tackle » à « door to door » via « port to port », la vocation de la clause Himalaya s’adapte selon
les cas.

1) L’évolution de la clause Himalaya

633
La même expression peut être trouvée dans l’article 10-3 des Règles de Hambourg : « Tout accord particulier par lequel le
transporteur assume des obligations qui ne lui incombent pas en vertu de la présente convention ou renonce à des droits qui lui
sont conférés par la présente convention est sans effet à l’égard du transporteur substitué qui ne l’a pas accepté expressément et
par écrit. Que le transporteur substitué ait ou non accepté cet accord, le transporteur reste néanmoins lié par les obligations ou les
renonciations qui résultent dudit accord particulier. »
634
[1954] 2 Lloyd’s Report. 267, [1955] 1 Q.B. 158 (C.A.). « The Himalaya clause arose as the result of a decision of the
English Court of Appeal in the case of Adler v. Dickson (The Himalaya). Mrs. Adler a passenger on the S.S. Himalaya, had been
injured when a gangway fell, throwing her 16 feet to the quay below. Because the passenger ticket contained a non-responsibility
clause exempting the carrier, Mrs. Adler took suit against the master (Mr. Dickson) and the boatswain. The Court of Appeal
declared that in the carriage of passengers as well as in the carriage of goods the law permitted a carrier to stipulate not only
for himself, but also for those whom he engaged to carry out the contract. It was held as well that the stipulation might be
express or implied. In the case of Captain Dickson, however, the Court held that the passenger ticket did not expressly or by
implication benefit servants or agents and thus Dickson could not take advantage of the exception clause. After this decision,
specially drafted Himalaya clauses benefiting stevedores and others began to be included in bills of lading. »
261
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

a. La clause Himalaya dans le contrat de transport « tackle to tackle »

439. Dans les Règles de la Haye, les préposés du transporteur ne peuvent bénéficier de la
défense, l’exonération et la limitation de responsabilité du transporteur. Après l’affaire Adler v.
Dickson, les intérêts du transporteur, notamment les P&I clubs, ont réalisé qu’il était nécessaire
d’insérer une clause pour protéger les préposés. Dans les années soixante, la CMI a pris
conscience de la nécessité d’introduire la protection de la clause Himalaya dans le Protocole de
Visby635. Cette idée a été retenue dans l’article 4 bis du Protocole de Visby636. La clause
Himalaya statutaire apparaît. Pour les pays qui ne ratifient pas le Protocole de Visby, la clause
Himalaya conventionnelle joue un rôle essentiel pour protéger les préposés du transporteur,
notamment les États-Unis.

b. La clause Himalaya dans le contrat de transport « port to port »

440. Lorsque les Règles de La Haye ont été adoptées en 1921, les marchandises étaient
reçues par le transporteur et livrées au destinataire sous palan. Mais avec le développement du
transport maritime, ce n’est plus le cas : le transporteur de ligne reçoit les marchandises avant
l’arrivée du navire et les livres après le départ du navire. Le manutentionnaire ou l’opérateur de
terminal interviennent pour les opérations de marchandises sur la demande du transporteur.
Lorsque le dommage aux marchandises se produit pendant les opérations de manutention, le
manutentionnaire peut-il bénéficier de la clause Himalaya statutaire des Règles de La
Haye-Visby ? La réponse est difficile637. En droit anglais, le manutentionnaire a été autorisé par

635
SWEENY J.C, Crossing the Himalayas: Exculpatory Clauses in Global Transport, JMLC 2005, p. 190, « By 1967, however,
the C.M.I. had become fully cognizant of the Himalaya problem and some delegations to the 1967-1968 Conference on Amending
the Hague Rules sought specific language to provide for the broad enforcement of Himalaya clauses by international agreement.
The Conference, however, could not agree and settled on one aspect of the Himalaya problem, its coverage of servants and
agents of the carrier. Accordingly the resulting Visby Amendments to the Hague Rules included new Article IV bis whereby the
defenses and limitations of liability for carriers are extended to servants and agents of the carrier. »
636
L’article 4 bis des Règles de La Haye-Vibsy dispose que : « Si une telle action est intentée contre un préposé du transporteur,
ce préposé pourra se prévaloir des exonérations et des limitations de responsabilité que le transporteur peut invoquer en vertu de
la convention. »
637
Dans la version anglaise des Règles de La Haye-Visby, les contractants indépendants sont exclus, le préposé du transporteur
en droit français comprend « a servant or agent » du transporteur. On peut lire l’article 4.bis. 2 dans la version anglaise des
Règles de La Haye-Visby : « If such an action is brought against a servant or agent of the carriers (such servant or agent not
being an independent contractor),such servant or agent shall be entitled to avail himself of the defences and limits of liability
which the carrier is entitled to invoke under this Convention. »
262
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

la House of Lords638 à bénéficier de la clause Himalaya dans le connaissement en tant que

mandataire du transporteur. Mais cette position n’a pas été largement acceptée, le
manutentionnaire n’est réputé que contractant indépendant du transporteur. Cette position a été
prise par la Cour suprême américaine dans l’affaire Robert C. Herd & Co. v. Krawill Machinery
Corp639.En raison de l’exclusion du contractant indépendant, notamment le manutentionnaire,
une clause Himalaya conventionnelle est largement utilisée pour protéger ces personnes. De plus,
certains ont pensé que le fréteur (l’armateur) est également un contractant indépendant du
transporteur (l’affréteur) qui émet un connaissement. Selon eux, l’amateur peut bénéficier de la
protection de la clause Himalaya du connaissement, en tant que contractant indépendant640. Très
récemment, le navire dans l’action in rem a été accordé de bénéficier de la clause Himalaya
figurant sur le connaissement aux Etats-Unis641.

441. Dans les Règles de Hambourg, le transporteur actuel, le proposé et le mandataire du

transporteur (y compris le transport actuel) bénéficient d’une protection de la clause Himalaya
statutaire. Mais cette convention n’a pas expressément exclu les contractants indépendants,
notamment le manutentionnaire. Surtout, certains pensent que le manutentionnaire est également
le transporteur actuel642.
638
Scruttons, Ltd. v. Midland Silicones, Ltd., [1962] A.C. 446, [1961] 2 Lloyd's Rep. 365 (H.L.).
639
359 U.S. 297, 1959 AMC 879 (1959).
640
8 octobre 2008, Pusan District Court. Voir: KIM Hyeon, Korean Maritime Law Update : 2008, JMLC 2009, p. 438 et 440,
« The importer (Dongkuk Steel Mill Co., Ltd.) in Korea entered into an import contract (FOB terms) of steel cargo exported from
Japan. The importer entered into the contract for the carriage of goods by sea with carrier A (Yoons Marine, Co.) who
chartered-in a vessel from shipowner B (Nakahara Shipping Panama S.A.). After loading the cargo, carrier A issued a set of B/L
to the exporter. The cargo was damaged during the voyage. The B/L contained a statement that the dispute should be resolved
according to the Japanese Shipping Exchange's maritime arbitration in Japan. The importer, as the cargo clamant, brought suit
in a Korean court against carrier A and shipowner B, as well. Carrier A as a defendant argued that the case should be dismissed
because the suit was brought in violation of the arbitration agreement clause in the B/L, which stated that legal disputes should
be resolved by arbitration in Japan. Shipowner B as defendant also argued that he was entitled to invoke the carrier's defense
and benefit based on the Himalaya clause in the B/L. In response, the cargo claimant argued that he was not a party in the
agreement stated in the B/L, as a result of which he was not obliged to be bound by such agreement and accordingly he was
entitled to bring the law suit in the Korean court. Further, he denied any reasonable relationship between the case and Japan
which is required for bringing the arbitration in Japan. Regarding the claims against the shipowner, the court held that the
shipowner fell within the definition of an independent contractor in the Hamalaya clause, and thus was entitled to invoke the
benefits which the carrier could enjoy. » On peut trouver également les mêmes positions dans les juridictions anglaises, voir :
Elder Dempster and Company Ltd. v. Pasterson Zochonis&Company Ltd, [1924] A.C. 522.
641
565 F.3d 573, AMC 1220 (9th Cir. 2009)
642
Voir l’article 7.2 de la version anglaise des Règles de Hambourg : « If such an action is brought against a servant or agent of
the carrier, such servant or agent, if he proves that he acted within the scope of his employment, is entitled to avail himself of the
defences and limits of liability which the carrier is entitled to invoke under this Convention. » On peut comparer cette clause avec
l’article 4.bis.2 des Règles de La Haye-Visby qui contient une parenthèse. Selon le professeur Tetley, le manutentionnaire peut
être réputé comme le transporteur actuel conformément à l’article 1.2 des Règles de Hambourg. Par conséquent, il trouve que le
manutentionnaire peut bénéficier la protection de la clause Himalaya statutaire prévue par l’article 10. Sur ce point, voir :
TETLEY William, The Himalaya Clause—Revisted, Journal of International Maritime Law 2003, p. 63 et 64; NIKAKI Theodora,
The statutory Himalaya-Type protection under the Rotterdam Rules : capable of filling the gaps, Journal of Business 2009, p.p.
403/421.
263
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

442. Sur le plan national, la loi du 18 juin 1966 en France fait bénéficier l’entrepreneur de
manutention de la limitation de responsabilité accordée au transporteur maritime643, ainsi que de
la prescription annale644. En droit chinois, même si le Code maritime chinois a introduit le
transporteur actuel en s’inspirant des Règles de Hambourg645, l’entrepreneur de manutention
n’est jamais réputé comme le transporteur actuel qui peut bénéficier de la défense et de la
limitation de responsabilité du transporteur maritime. Selon le professeur SI Yuzhuo, un délégué
principal du gouvernement chinois pour la négociation des Règles de Rotterdam, cette
interprétation est très étroite. Selon lui, le transport doit comprendre toutes les opérations
concernées, notamment le chargement, la manutention, l’arrimage, le déchargement. Ainsi, le
manutentionnaire doit être réputé comme le transporteur actuel en droit chinois646.

c. La clause Himalaya dans le contrat de transport « door to door »

443. Après la conteneurisation, des intervenants et des services modernes sont apparus.
Des difficultés sont arrivées lorsque le droit positif a rencontré ces nouveaux phénomènes. Par
exemple, dans la pratique, le manutentionnaire portuaire se voit parfois confier, outre le
déchargement du navire, des opérations connexes de garde, de chargement sur camion, ou encore
de dépotage et de restitution du conteneur au transporteur maritime647. En droit français, une
bonne question s’est posée sur le caractère des opérations de dépotage d’un conteneur par le
manutentionnaire portuaire. Selon les arrêts récents de la Cour de cassation, l’empotage648 et le
dépotage649 d’un conteneur par un manutentionnaire portuaire ne sont pas une opération de

643
L’article 54 prévoit que : « La responsabilité de l’entrepreneur de manutention ne peut en aucun cas dépasser les montants
fixés à l’article 28 et par le décret prévu à l’article 43, à moins qu’une déclaration de valeur ne lui ait été notifiée. »
644
L’article 56.
645
L’article 42.2 du Code maritime chinois.
646
L’article 61 du Code maritime chinois. 司玉琢： 《论喜马拉雅条款的沿革及理论基础—兼评UNCITRAL运输法草案下的
海上履约方》，大连海事大学学报2004年6月，第4页（SI Yuzhuo, L’histoire et la base juridique de la clause Himalaya,
Commentaire sur la partie exécutante maritime dans le projet de droit de transport de la CNUDCI, Journal of Dalian Maritime
University, 2004, p. 4)
647
BON-GARCIN Isabelle (Sous la responsabilité), Les transports : activités, contrats et responsabilités, La semaine juridique
Entreprise et Affaires, n°41, 8 octobre 2009.
648
Cass. Com., 25 nov. 2008, n°07-17.957: JurisData n°2008-045994; DMF 2009, p. 138, obs Y. Tassel. « Mais attendu que
l’empotage en conteneur d’une marchandise destinée à être transportée par voie maritime, fût-ce dans un conteneur ouvert et
fourni par le transporteur maritime, n’étant pas une opération qui réalise la mise à bord de la marchandise ni une opération de
reprise sous hangar et sur terre-plein qui en serait le préalable ou la suite nécessaire, n’est pas une opération de manutention
maritime soumise aux dispositions des articles 50 et suivants de la loi du 18 juin1966. »
649
Cass.com., 24 mars 2009, n°08-11.589 : JurisData n°2009-047549 ; Rev. Dr. Transp. 2009, comm.109, obs.I.Bon-Garcin.
264
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

manutention maritime soumise à l’article 50 de la loi de 1966, mais au contrat d’entreprise en

droit commun. C’est une interprétation stricte. Imaginons qu’il y ait une clause Himalaya dans le
connaissement émis qui étend la protection du manutentionnaire lorsqu’il exerce des opérations
d’empotage et de dépotage du conteneur : la réponse peut être différente. Outre le dépotage et
l’empotage du conteneur, se trouve pareillement exclu du régime de la loi de 1966, le
chargement sur camion qui intervient antérieurement à la prise en charge par le transporteur
routier650. Très récemment, la Cour de cassation de la France a estimé que le chargement de
wagons depuis l’aire de stockage du port n’est pas soumis au régime de la manutention
maritime651.

444. Dans le transport de porte à porte, un connaissement combiné est émis pour constater
un contrat de transport multimodal. Actuellement, le connaissement combiné contient
généralement une clause Paramount qui renvoie à la Convention de 1924 ou une clause locale
qui renvoie au COGSA 1936. Afin de protéger le préposé et les sous-traitants, une clause
Himalaya et une clause d’indemnité circulaire (The Circular Indemnity Clause) figurent sur le
connaissement652.
Lorsque le dommage ou la perte de marchandise survient pendant le transport non
maritime, notamment le transport routier ou le transport ferroviaire, il est évident que le
transporteur contractuel qui émet le connaissement combiné est responsable. Mais les ayants
droit à la marchandise peuvent choisir d’intenter une action directe contre le transporteur
intérieur. Une question se pose : est-ce la clause Himalaya du connaissement combiné qui
renvoie à la Convention 1924 ou une législation du transport maritime qui s’appliquera
également au transport intérieur ?

650
Cass. com., 3 févr.1998, n°96-11.525 : JurisData n°1998-000618 ; DMF 1998, p. 373, rapport Rémery et obs. P.Y.Nicolas.
Cet arrêt applique le droit commun des contrats d’entreprises à la responsabilité du manutentionnaire ce qui se comprend d’autant
mieux que le chargement litigieux était intervenu 14 jours après l’arrivée du navire.
651
Cass.com., 26 janvier 2010, DMF 2010, p.p. 212/214, obs. Pierre BONASSIES.
652
Voir l’article 27 du connaissement de CMA & CGM : « The Merchant undertakes that no claim or allegation shall be made
against any Person whomsoever by whom the Carriage is performed or undertaken (including all Sub-Contractors of the
Carrier), other than the Carrier, which imposes or attempts to impose upon any such Person, or any vessel owned by any such
Person, any liability whatsoever in connection with the Goods or the Carriage of the Goods, whether or not arising out of
negligence on the part of such Person and, if any such claim or allegation should nevertheless be made, to indemnify the Carrier
against all consequences thereof. Without prejudice to the foregoing every such Person shall have the benefit of every right,
defense, limitation and liberty of whatsoever nature herein contained or otherwise available to the Carrier as if such provisions
were expressly for his benefit ; and in entering into this contract, the Carrier, to the extent of these provisions, does so not only
on his own behalf but also as agent and trustee for such Persons.»
265
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

445. Aux États-Unis, la Cour suprême américaine a donné une réponse positive à travers
l’affaire James N. Kirby, Pty Ltd v. Norfork Southern Railway Co653. C’est une jurisprudence très
importante en droit américain654. Comme le Juge O’Connor l’écrit : « This is a maritime case
about a train wreck ». Selon la Cour suprême américaine, le transporteur ferroviaire peut être
protégé par la clause Himalaya, tant sur le connaissement du transitaire que sur le connaissement
du transporteur maritime655.

2) La reconnaissance de la clause Himalaya dans les Règles de Rotterdam

446. Sur ces problèmes, les Règles de Rotterdam sont partiellement concernées. Toutes les
opérations de la partie exécutante maritime peuvent être couvertes par la protection de la clause

653
543 U.S. 14, 2004 AMC 2705 (2004). Le fait : « The Kirby case arose out of a shipment of ten containers of machinery from
Sydney, Australia, to Huntsville, Alabama, via the port of Savannah, Georgia. James N. Kirby, Pty Ltd. (Kirby), an Australian
manufacturing company, hired International Cargo Control (ICC), an Australian freight forwarding company, to make the
shipping arrangements. ICC issued a through ocean bill of lading that designated Sydney, Australia, as the port of loading,
Savannah, Georgia, as the port of discharge, and Huntsville, Alabama, as the ultimate destination for delivery. ICC gave Kirby
the opportunity to declare the full value of the machinery and to have ICC assume liability for that value. Kirby declined this
offer, and elected instead to purchase insurance to protect against loss of, or damage to, the cargo from Allianz Australia
Insurance Limited. The ICC ocean bill of lading established different limitations of liability for the ocean and inland segments of
the carriage. For the ocean segment, the bill of lading adopted the $500-per-package limitation set forth in COGSA. For the
inland segment, the ICC bill of lading provided that ICC's liability would be limited to “the equivalent of 666.67 SDR [Special
Drawing Rights] per package or unit or 2 SDR per kilogramme of gross weight of the goods lost or damaged, whichever is the
higher, unless the nature and value of the goods shall have been declared by the Consignor.” The ICC bill of lading also
included a Himalaya clause that extended the defenses and limitations of liability to all subcontractors who performed any of the
obligations owed by ICC under its bill of lading. Because ICC did not actually transport cargo, it hired Hamburg Süd, a German
ocean carrier, to perform the actual ocean carriage. Like the ICC bill, the Hamburg Süd bill of lading covered the carriage of
the goods all the way from Sydney, Australia, to Huntsville, Alabama. As did the ICC bill, the Hamburg Süd bill adopted the
$500-per-package limitation of COGSA and included a Himalaya clause that extended the benefit of its liability limitation to
inland carriers. Unlike the ICC bill, however, the Hamburg Süd bill extended the $500-per-package limitation of COGSA (not
the Hague-Visby limitation) to the inland carriage of the goods. Hamburg Süd then hired Norfolk Southern Railway Company
(Norfolk) to carry the goods from Savannah to Huntsville. Hamburg Süd carried the machinery, without incident, from Sydney,
Australia, to Savannah, Georgia. However, the Norfolk train derailed while en route from Savannah to Huntsville, Alabama,
resulting in an alleged $1.5 million in damages to the machinery. After obtaining reimbursement from its insurance company,
Kirby and its insurance company sued Norfolk for the loss in the United States District Court for the Northern District of
Georgia. »
654
Sur l’affaire Kirby, il y a beaucoup de recherche sur ce point. Voir : SWEENY J.C, Crossing the Himalayas: Exculpatory
Clauses in Global Transport, JMLC 2005, p.p. 156/199; DALEY John M., The extension of an ocean carrier’s limitation of
liability to the inland carriage of goods under a through ocean bill of lading : How the second and eleventh circuits have undone
the work if the supreme court in Kirby, Tulane Maritime law Journal 2008, p.p. 114/134; STURLEY Michael F., Maritime cases
about train wrecks: applying maritime to the inland damage of ocean cargo, JMLC 2009, p.p. 2/41; NEIL Carl R., Maritime
contract law moves inland : The Kirby decision, USFMLJ 2004/2005, p.p. 306/317.
655
Voir : 543 U.S. 14, 2004 AMC 2705 (2004). « Norfolk then filed a motion for summary judgment in which it contended that
its liability was limited by the limitations of liability set forth in both the ICC and the Hamburg Süd bills of lading. The district
court granted the motion, finding that Norfolk was entitled to the benefit of the $500-per-package limitation of the Hamburg Süd
bill. On a petition for interlocutory review, however, the Eleventh Circuit reversed on the grounds that (1) Norfolk was not
entitled to the benefit of the ICC bill of lading because it was not in privity with ICC, and (2) Norfolk was not entitled to the
benefit of the Hamburg Süd bill of lading because ICC did not qualify as the agent of Kirby under basic agency law principles. In
reversing the decision by the Eleventh Circuit, the Supreme Court held that Norfolk was entitled to rely upon the limitations of
liability set forth in both the ICC and the Hamburg Süd bills of lading and that its liability was therefore limited to the
$500-per-package limitation set forth in the Hamburg Süd bill of lading. »
266
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Himalaya statutaire prévue par l’article 4. Pour aller plus loin, dans la mesure où un
connaissement combiné est émis pour couvrir le transport entre deux lieux intérieurs, il s’agit
sans doute de l’intervention des transporteurs intérieurs, notamment le transport routier ou le
transporteur ferroviaire. Lorsqu’une action directe est intentée par le destinataire contre le
transporteur routier, ce dernier peut-il bénéficier de l’article 4 ? Sinon, une clause Himalaya qui
étend la protection aux transporteurs intérieurs dans le connaissement combiné est-elle valable ?
Sur la première question, la réponse est sans doute négative parce que les Règles de
Rotterdam ne régissent pas les parties exécutantes non maritimes. Sur la deuxième question, les
Règles de Rotterdam n’ont pas donné une réponse claire. Les Règles de Rotterdam, qui ont pour
objet de régir le transport de porte à porte, n’ont pas réglé directement ce problème. Mais, selon
les interprétations, les Règles de Rotterdam n’ont pas nié l’efficacité de la clause Himalaya du
contrat de transport qui étend la protection aux parties exécutantes non maritimes qui ne sont pas
couvertes par l’article 4 de cette présente convention656.

C. L’efficacité de la clause Himalaya dans le contrat de volume

447. Imaginons que le transporteur contractuel du contrat de volume puisse insérer la

clause suivante : « Toutes les parties exécutantes prévues par l’article 1.6 des Règles de
Rotterdam ou leurs préposés peuvent bénéficier des clauses exonératoires du contrat de
volume ». Est-elle valable ? Si la réponse est négative, la clause dérogatoire du contrat de
volume peut être invalidée par l’action directe contre la partie exécutante. Par conséquent, la
reconnaissance de la clause Himalaya est une condition de la réalisation de la liberté
contractuelle dans le contrat de volume (1) ; mais, il existe encore des limites (2). De plus, la
clause Himalaya doit remplir des conditions (3). Encore, le conflit entre la clause Himalaya du

656
Voir : Questions and Answers on The Rotterdam Rules by The CMI international Working Group on the Rotterdam rules, la
version du 10 octobre 2009, « Nothing in the Rotterdam Rules prevent the parties of the contract of carriage from agreeing on a
“Himalaya clause” for the benefit of non-maritime performing parties or other persons who are not covered by article 4.1. The
Rotterdam Rules leave the issue of liability of such persons including the validity of the “Himalaya clause” to national law and
the issue is outside the scope of article 79 », p.8; FUJITA Tomotaka, Performing Parties and Himalaya Protection, UNCITRAL
Colloquium on Rotterdam Rules on 21 September 2009, p. 5, selon cet auteur: «Please note that this does not mean that the
Rotterdam Rules prohibit the parties to agree on a “Himalaya clause” in the contract which gives the persons who are not
covered by article 4 the same defense and limitation as the carrier. However, save for specific contract provisions, these persons
cannot automatically enjoy the benefit of a defense and limitation. »; STURLEY Michael F., Modernizing and Roforming U.S.
Maritime Law: The Impact of the Rotteram Rules in the United States, Texas International Law Journal 2009, p. 449 et 450;
SCHELIN Johan, The UNCITRAL Convention on Carriage of Goods by Sea: Harmonization or De-Harmonization,Texas
International Law Journal 2009, p. 324.
267
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

contrat de volume et les autres régimes mérite d’une attention spéciale (4).

1) La reconnaissance de la clause Himalaya : une condition à la réalisation de la liberté

contractuelle au contrat de volume

448. Avant d’apprécier la clause Himalaya dans le contrat de volume, il convient de

rechercher le fondement juridique de la clause Himalaya en droit positif. Pourquoi l’équipage
peut-il bénéficier de la protection de la clause Himalaya dans les Règles de La Haye-Visby ? La
réponse est simple. Il existe une dépendance économique entre l’équipage et le transporteur ; les
désavantages de l’équipage retombent indirectement sur le transporteur. Dans cette situation, en
effet, le transporteur ne peut effectivement bénéficier de la défense ou de la limitation de
responsabilité. Pourquoi le transporteur actuel peut-il bénéficier de la protection de la clause
Himalaya dans les Règles de Hambourg ? Parce que le transporteur actuel est soumis aux
obligations et responsabilités imposées au transporteur657.

449. Cette interprétation ne s’applique pas parfaitement dans la clause Himalaya du contrat
de volume. À notre sens, il faut reconnaître l’efficacité de cette clause. La raison est évidente : si
la clause Himalaya n’est pas valable, la liberté contractuelle au contrat de volume n’a aucun
intérêt, au motif que les ayants droit à la marchandise peuvent contourner le contrat de volume et
intenter une action directe contre les personnes autres que le transporteur, même si une charge de
preuve lourde incombe aux ayants droit à la marchandise. Ainsi, l’objectif de la reconnaissance
de la liberté contractuelle au contrat de volume n’est pas réalisé. C’est la raison pour laquelle,
l’introduction de la clause Himalaya est une méthode efficace pour que le transporteur protège
ses sous-traitants et une condition de fond pour la réalisation de la liberté contractuelle au contrat
de volume.

2) Les limites à la clause Himalaya

657
FUJITA Tomotaka, Performing Parties and Himalaya Protection, UNCITRAL Colloquium on Rotterdam Rules on 21
September 2009, p. 5.
268
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

450. On le sait, les Règles de Rotterdam reconnaissent la validité de la clause de juridiction

et de la clause compromissoire du contrat de volume658. Lorsqu’une partie exécutante est saisie
par les ayants droit à la marchandise, la partie exécutante peut-elle bénéficier de la clause de
Forum en invoquant la clause Himalaya ?
En effet, dans les pays des Règles de La Haye ou des Règles de La Haye-Visby, une
question similaire n’a pas été souvent posée. Dans les pays des Règles de Hambourg, la situation
n’est pas différente au motif que le transporteur actuel a été introduit. Si le destinataire agit
directement contre le transporteur actuel, la clause de juridiction ou la clause compromissoire du
connaissement sont-elles valables lorsque le destinataire intente une action directe contre le
transporteur actuel ? Il semble qu’on n’ait jamais vu les jurisprudences concernées, mais la
réponse n’est pas positive, au motif que les articles 21 et 22 des Règles de Hambourg n’ont pas
retenu l’action contre le transporteur contractuel ou le transporteur actuel. Selon nous, il n’existe
pas un lien contractuel entre le chargeur ou le destinataire et le transporteur actuel ; ainsi, la
clause de juridiction du connaissement ne peut pas lier directement le transporteur actuel659.
Cette question a été parfaitement résolue par l’article 68 des Règles de Rotterdam.

451. À propos de cette question, en même temps, il convient de se référer à deux

jurisprudences anglaises. Le juge Goff a pensé que la clause de juridiction ne peut bénéficier
directement à une partie tierce à travers la clause Himalaya 660. Au contraire, si la clause
Himalaya stipule clairement que la clause Himalaya contient la clause de juridiction, cette
dernière peut bénéficier à un tiers :
« ...where the shipowner, held to be an independent contractor under a bill of lading
issued by a charterer, was given the benefit of an exclusive jurisdiction clause in the bill of
lading the Himalaya clause of which mentioned, not only every defense, exception, limitation,
condition and liberty applicable to the carrier, but also referred expressly to the jurisdiction
clause. »661

658
Voir : l’article 67 et l’article 75 des Règles de Rotterdam.
659
STURLEY Michael F., Jurisdiction Under the Rotterdam Rules, UNCITRAL Colloquium on Rotterdam Rules on 21
September 2009, p. 31, « Because maritime performing parties are the carrier’s subcontractors, they have no direct contractual
relationship with the shipper and thus no opportunity to conclude a choice-of-court agreement. »
660
[1996] A.C.650, p. 666, [1996] 2 Lloyd’s Rep. p. 9.
661
Dans une jurisprudence inédite de M. Justice Moore-Bick dans l’affaire United Arab Shipping Co.& Ors. v. Galleon
Industrial Ltd. Voir: TETLEY William, The Himalaya Clause—Revisted, Journal of International Maritime Law 2003, p.p.
269
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Par contre, la juridiction coréenne a fait une interprétation plus favorable au fréteur, ce
dernier peut bénéficier de la protection de la clause Himalaya en tant que contractant
indépendant, ainsi, il peut invoquer directement la clause de juridiction figurant sur le
connaissement662. Pour que la clause Himalaya ne puisse être largement acceptée par la plupart
des pays, en septembre 2010, le BIMCO et International Group of P&I Clubs ont révisé la clause
Himalaya du connaissement pour apporter des nouveautés dont la clause de juridiction ou la
clause compromissoire663.

452. Quant au fréteur d’une charte-partie, il est remplacé par la notion de partie exécutante
dans les Règles de Rotterdam. En droit coréen, le fréteur peut bénéficier de la clause de
juridiction du connaissement. En droit anglais, on exige que la clause Himalaya soit claire et sans
ambiguïté pour que le fréteur puisse bénéficier de la clause de juridiction. Mais l’article 68 des
Règles de Rotterdam a étroitement limité les tribunaux compétents pour les actions contre la
partie exécutante maritime. Par conséquent, les clauses de juridictions indiquent que les
tribunaux compétents autres que ceux de l’article 68 ne sont pas opposables à la partie
exécutante maritime. Après avoir comparé les tribunaux désignés entre l’action contre le
transporteur et l’action contre la partie exécutante maritime, les Règles de Rotterdam ont donné
moins de choix de forum aux ayants droit aux marchandises, au motif que le lieu de la réception
et le lieu de livraison n’ont pas un lien effectif avec les opérations de la partie exécutante
maritime qui exerce exclusivement ses obligations dans la zone portuaire.
Lorsqu’une partie exécutante maritime est responsable de la perte de marchandises dans un
contrat de volume, le chargeur ou le destinataire peuvent aussi intenter une action in solidum
contre le transporteur et la partie exécutante maritime responsable664. Se posera alors la question
de savoir si la partie exécutante maritime peut bénéficier de la clause de juridiction exclusive
pour contester l’action in solidum intentée par les ayants droit à la marchandise. L’article 71 des
Règles de Rotterdam apporte une grande nouveauté665. Comment interpréter : « Sauf lorsqu’un

40/64.
662
8 octobre 2008, Pusan District Court… Voir : KIM Hyeon, Korean Maritime Law Update : 2008, JMLC 2009, p. 438 et 440.
663
http://www.ukpandi.com/ukpandi/infopool.nsf/HTML/ClubCircular1510.
664
Il convient de souligner que les ayants droit à la marchandise peuvent intenter une action directe contre la partie exécutante
maritime pour contourner l’exclusivité de la clause de juridiction du contrat de volume.
665
« Sauf lorsqu’un accord exclusif d’élection de for a force obligatoire dans les conditions des articles 67 ou 72, si une seule et
même action est intentée à la fois contre le transporteur et la partie exécutante maritime pour un seul et même fait, elle peut l’être
270
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

accord exclusif d’élection de for a force obligatoire dans les conditions de l’article 67 ou 72... » ?
Selon cette expression, il semble que la clause de juridiction du contrat de volume, étant
exclusive selon les articles 67 ou 72, peut également lier la partie exécutante maritime en cas
d’action in solidum. Certes, le principe de la relativité du contrat a été brisé par la clause de
juridiction exclusive du contrat de volume. En droit chinois, le transporteur actuel assume la
responsabilité imposée au transporteur ; en outre, il peut bénéficier de la défense ainsi que de la
limitation de responsabilité attribuée au transporteur. D’après des juridictions chinoises, le
transporteur actuel ne peut contester la compétence en invoquant la clause de juridiction du
connaissement, au motif que le transporteur actuel n’est pas une partie du contrat666. À notre sens,
cette justification est bien fondée. Cependant, l’approche retenue par les Règles de Rotterdam est
allée trop loin.
En ce qui concerne les parties exécutantes, les Règles de Rotterdam n’ont pas donné de
réponse. Par conséquent, il existera de grandes divergences sur l’efficacité de la clause de forum
lorsque la clause Himalaya est invoquée. Mais on peut imaginer que le transporteur est tenu
d’insérer une clause Himalaya dans le contrat de volume qui contient clairement la clause de
juridiction ou la clause compromissoire. Au moins, cette clause sera valable devant certaines
juridictions qui font une interprétation lato sensu, notamment la juridiction coréenne.

3) Les conditions de la validité de la clause Himalaya pour protéger la partie exécutante

453. Comme nous l’avons vu, le transporteur contractuel va introduire la clause Himalaya
pour protéger la partie exécutante, soit maritime, soit non maritime. De plus, le transporteur
contractuel peut également insérer une clause dite « The Circular Indemnity Clause» pour
prévenir l’action directe contre la partie exécutante ou les personnes concernées667. Mais « The
Circular Indemnity Clause» ne peut interdire aux ayants droit à la marchandise d’intenter une
action directe contre les parties exécutantes. Par conséquent, l’introduction de la clause

uniquement devant un tribunal désigné conformément à la loi à l’article 66 et à l’article 68... »

666
La Cour supérieure de Fujian, Xiamen Garment Co.Ltd v. Shishi Dongfang Co.Ltd.
667
Sur ce point, voir : Broken Hill Proprietary Co. Ltd. v. Hapag-Lloyd A.G. (1980) 2NSWLR 572 and Sidney Cooke Ltd. v.
Hapag-Lloyd A.G..(1980) 2NSZLR 587. Sur ces arrêts, voir également : TETLEY William, Marine cargo claims, Thomson
Carswell, 4e , 2008, p. 2461, « The Australian courts have also given efficacy to the Circular indemnity extension to the
Himalaya clause, by allowing a carrier to intervene in an action brought by a cargo owner against one of the carrier’s action on
the ground that by proceeding with the action, the cargo owner was in breach of the provision in the bill of lading pursuant to
which he undertook not to make any claim against subcontractors. »
271
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Himalaya est nécessaire.

En premier lieu, la clause Himalaya doit être claire et sans ambiguïté. En second lieu, la
partie qui se prévaut de la clause Himalaya est tenue d’exercer ses obligations de bonne foi.
Lorsque cette personne a commis une foute lourde, selon certaines juridictions canadiennes, elle
ne peut se prévaloir cette clause668.

454. À notre sens, la clause Himalaya a pour objet d’exonérer ou de limiter la

responsabilité d’autres personnes que le transporteur ; ces personnes peuvent bénéficier de la
défense, de la limitation de responsabilité et de la clause exonératoire, que le transporteur a le
droit d’invoquer. Selon le droit commun, l’objet de la clause Himalaya est d’exonérer ou de
limiter la responsabilité des tiers hors du contrat. Une question se pose : la faute lourde peut-elle
neutraliser ces clauses ? La réponse est difficile. En droit français et en droit chinois, la faute
lourde peut être une cause de nullité de la clause exonératoire ou limitative, mais il n’existe pas
de contrat entre les ayants droit à la marchandise et la partie exécutante. C’est une grande
difficulté théorique lorsqu’on apprécie la validité de la clause Himalaya.
On le sait, la clause dérogatoire du contrat de volume ne peut être neutralisée que par la
faute inexcusable, qui est utilisée traditionnellement pour priver le transporteur du droit à la
limitation de responsabilité. En même temps, la clause exonératoire qui ne déroge pas au régime
impératif est soumise à la faute lourde qui est une cause de neutralisation.
Est-ce que la faute inexcusable doit s’appliquer également à l’appréciation de la validité de
la clause Himalaya lorsqu’une action directe est intentée contre les parties exécutantes ? À notre
sens, il faut uniformiser les critères pour apprécier la clause exonératoire du contrat de
volume et la clause Himalaya ayant pour objet de faire bénéficier les parties exécutantes
autres que le transporteur contractuel, pour garantir la cohérence entre la responsabilité
provenant du contrat de volume.

4) L’efficacité de la clause Himalaya par rapport aux autres régimes applicables

455. Concrètement, la clause Himalaya présente un grand intérêt concernant l’efficacité de

668
The Cleveland (Eisen Und Metall A.G. v. Ceres Stevedoring Co. Ltd.) [1977] 1 Lloyd’s Rep. 665 (Qué.C.A)
272
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

la liberté contractuelle au contrat de volume. Si la partie exécutante maritime est saisie par les
ayants droit à la marchandise, elle est soumise aux Règles de Rotterdam. Il faut souligner que la
partie exécutante maritime peut être également soumise au droit commun lorsque les conditions
de l’article 19.1 des Règles de Rotterdam ne sont pas réunies. Mais la partie exécutante maritime
peut bénéficier de la clause dérogatoire du contrat de volume à travers la clause Himalaya
individuelle du contrat de volume.

456. Quant à la partie exécutante non maritime, la situation est différente. Elle est
complètement exclue par les Règles de Rotterdam ; les ayants droit à la marchandise sont en
droit d’intenter une action directe contre elle selon le droit approprié, notamment la CMR en
France ou le Carmark aux États-Unis. Le conflit entre la liberté contractuelle au contrat de
volume et le régime applicable constitue une question importante.

a. Les conflits entre la clause Himalaya et la loi de police nationale

457. On peut trouver ce problème en droit américain, à propos de la validité de la clause

« Period of responsibility clause » qui prévoit : « The provisions stated in said Act
(COGSA)...shall govern before the goods are loaded on and after they are discharged from the
ship and throughout the entire time the goods are in custody of the carrier. »669 Selon les
juridictions américaines, le COGSA 1936 ne s’applique qu’à la période du chargement au
déchargement, la période avant le chargement et après le déchargement est soumise au Harter
Act. Par conséquent, cette clause n’est pas valable au motif qu’elle est contraire à Harter Act qui
s’applique en tant que loi de police. Une question se pose également entre le COGSA 1936 et le
Carmark670.

458. Dans l’affaire James N. Kirby Pty Ltd v. Norfork Southern Railway Co (Kirby), la
Cour suprême américaine a rendu un arrêt très important et confirmé que la clause Himalaya du

669
Brown & Root Inc. v. Peisander 648 F. 2d 415, 1982AMC 929, p. 935; Insurance Company of North America v. M/V
Savannah 1998 AMC 1029.
670
En ce qui concerne le COGSA 1936 et le Carmark, voir: FORCE Robert, COGSA v. CARMARK, Transportation Law Journal
2009, p.p. 1/19.
273
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

connaissement combiné est valable lorsque l’action est intentée contre le transporteur
ferroviaire671. Autrement dit, le COGSA 1936 s’applique également au transport intérieur non
maritime.
Très intéressante, cette idée n’a pas été suivie par la Cour d’appel de second Circuit dans
l’affaire Sompo Japan Ins. Co. of America. v. Union Pacific R. Co (Sompo japan)672. Dans
l’affaire Sompo japan, la question se pose de savoir si la clause Himalaya du connaissement
combiné peut l’emporter sur le Carmark 673 qui s’applique au transporteur ferroviaire des
États-Unis. Selon cette Cour d’appel, le COGSA 1936 dans la clause Himalaya n’est que «
contractuel term », elle ne peut s’appliquer ex proprio vigore. Par contre, le Carmark s’applique
ex proprio vigore. Par conséquent, Second Circuit a estimé que le COGSA 1936 désigné par la
clause Himalaya n’est pas applicable au transport ferroviaire, qui doit être soumis au Carmark674.
Très récemment, la Cour suprême américaine a rendu une décision importante pour
terminer le débat concernant cette question controversée dans l’affaire Regal Beloit675. Ce grand
arrêt a maintenu la position retenue dans l’affaire Kirby en déclarant que la clause Himalaya dans
671
COSTABEL Attilio M., The Himalaya clause crosses privity’s far frontier, Norfolk Southern railway Co. v. James N. Kirby,
Pty Ltd., JMLC 2005, p.p. 218/245; SWEENY J.C, Crossing the Himalayas: Exculpatory Clauses in Global Transport, JMLC
2005, p.p. 156/199.
672
10 juillet 2006, 2d Cir. 2006, « Plaintiff, Sompo Japan Insurance Company, as subrogated underwriters of a cargo owner’s
claim with respect to a shipment of thirty-two tractors from Tokyo, Japan to Swanee, Georgia, brought suit in the Southern
District of New York against defendant, Union Pacific, the rail carrier for the land portion of the journey, for the full value of the
tractors which were damaged when the train derailed. The bills of lading were "intermodal" "through" bills. Hence, they covered
the entire journey, including ocean and rail carriage. The bills of lading included a "period of responsibility clause" extending
COGSA’s package limitation to the carrier "whether the loss or damage to the Goods occurs at sea or not" and a "Himalaya
clause" extending protections and limitations contained in the bill of lading to third party carriers. The district court granted
partial summary judgment in favor of the defendant, giving effect to the contract of carriage incorporating the COGSA limitation
of US$500 per tractor, for a total amount of US$16,000. Plaintiff argued on appeal that the Carmack Amendment governed
defendant’s liability and, accordingly, that defendant was liable "for the actual loss or injury" to the tractors (US$479,500). The
Interstate Commerce Act ("ICA") applicable to railroads did not initially address liability for cargo damage. The Carmack
Amendment to the ICA imposed a strict liability standard upon rail carriers. Regarding limitation of liability, the ICA permits a
carrier to limit its liability only to a value established by written declaration of the shipper or by a written agreement between the
shipper and the carrier.» Voir également: HOLMES W. Clifton, Risk allocation in the international importation of cargo into
the U.S via sea and rail: A critical evaluation of Sompo Japan Ins.Co. of Am. V Union Pac. R.R. Co., JIML 2006, p.p. 378/392.
673
Concernant le CARMARK, voir : BYRNE William P., Loss and Damage Freight Claims -Rail, Transportation Law Journal
2009, 146/175; FORCE Robert, COGSA v. CARMARK, Transportation Law Journal 2009, p.p. 1/19; BLOCK Steve, By land or
by sea...A comparison of the fundamentals of the Carmark and COGSA liability regimes, paper presented at The Transportation
Lawyers Association, 29 avril 2009.
674
10 juillet 2006, 2d Cir. 2006, « The Second Circuit Court of Appeals set aside the order of the district court. In an issue not
considered previously in the Second Circuit, the Court ruled that the Carmack Amendment applied to the domestic rail portion of
a continuous intermodal shipment of goods, shipped under a through bill of lading, originating in a foreign country for a
destination in the United States. Noting there was a split among the circuits on this issue, the Court traced the legislative history
of the Carmack Amendment and determined that it was the intent of Congress that the statute should apply to the domestic inland
portion of a foreign shipment regardless of the shipment’s point of origin. Recognizing that both the Carmack Amendment and
COGSA applied to the domestic interstate leg of the shipment, the Court ruled that the Carmack Amendment superseded COGSA.
The Court cited well-established Second Circuit precedent holding that since COGSA applied to the rail carriage as a matter of
contract (period of responsibility and Himalaya clauses), it did not have the force of a statute. Therefore, the Court determined
that COGSA must yield to the Carmack Amendment, which was a federal statute. Accordingly, the rail carrier’s liability was
governed not by COGSA but by the Carmack Amendment ».
675
21 juin 2010, Kawasaki Kisen Kaisha Ltd.; et al v. Regal Beloit Corp., Cour supreme américaine. Voir également:
commentaire de Thomas J. Schoenhaum, JIML 2010, p.p. 184 et 185.
274
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

un connaissement combiné emporte sur le Carmark qui s’applique le transport interne.

459. D’ici, pour les juristes de « Civil law », il existe une grande difficulté concernant
l’application du Carmark aux États-Unis lorsqu’il n’y a pas de relation contractuelle entre le
destinataire et le transporteur intérieur. En effet, il convient de rappeler que le Carmark n’a pas
pris une approche contractuelle comme la législation européenne, mais « the Status approche ».
La responsabilité s’impose au transporteur qui entre dans la compétence de « Surface
Transportation Board ». Le statut du transporteur est la base de l’application du Carmark676.

460. Tant dans l’affaire Kirby que dans l’affaire Sompo japan, la recherche de la loi
applicable est une question essentielle, surtout si le Carmark est applicable au transport intérieur
dans un connaissement combiné. Depuis longtemps, certaines juridictions américaines pensent
que le Carmark est applicable aux transports intérieurs interdépartementaux dans un transport
multimodal constaté par un connaissement combiné lorsqu’un connaissement individuel pour le
transport intérieur est émis 677 . Faute d’un connaissement individuel émis pour couvrir le
transport intérieur, la protection de COGSA 1936 au travers de la clause Himalaya peut s’étendre
aux transporteurs intérieurs, notamment dans l’affaire Kirby. Par contre, l’arrêt Sompo japan
rendu par Second Circuit a estimé que le Carmark s’applique au transport intérieur dans un
transport multimodal678, sans savoir si un connaissement individuel est émis. Concrètement, ce
débat est loin d’être terminé.

461. Cette question a été également posée en droit chinois. Dans l’affaire Yinggang (Hubei)
v. Union transport (Hongkong)679, un transport multimodal de Wuhan (Chine) à Southampton
(Angleterre) est couvert par un connaissement combiné émis par le défendant. Pendant le

676
Sur ce point, il convient de se référer à un article très utile pour comprendre la différence entre le Carmark et les législations
européennes, voir : ULFBECK Vibe, Multimodal transport in the United States and Europe-Global or regional liability rules?,
Tulane Maritime Law Journal 2009, p.p. 38/90.
677
Shao v. Link Cargo (Taiwan) Ltd. 986 F. 2d 700, p. 703, 1993 AMC 1861, p. 1865; Altadis USA, Inc. v. Sea Star Line, LLC
2006 AMC 1846.
678
DALEY John M., The extension of an ocean carrier’s limitation of liability to the inland carriage of goods under a through
ocean bill of lading : How the second and eleventh circuits have undone the work if the supreme court in Kirby, Tulane Maritime
law Journal 2008, p.p. 114/134; DALY K.Blythe, Sompo Japan insurance Co. of American V. Union pacific railroad: The
second circuit’s recent movement away from uniformity in its application of the Carmack Amendment, Tulane maritime law
journal 2007, p.p. 640/648;
679
Un arrêt inédit de la Cour maritime de Wuhan.
275
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

transport dans les eaux intérieures, deux conteneurs sont tombés à l’eau. Le connaissement
combiné contient une clause Paramount qui renvoie aux Règles de La Haye. Le défendant
pensait qu’il pouvait s’exonérer de sa responsabilité en invoquant la faute nautique, selon
l’article 4.2 des Règles de La Haye. La Cour maritime de Wuhan a refusé la défense du
transporteur suivant les motifs suivants. D’abord, les Règles de La Haye sont applicables au
transport multimodal litigieux comme la loi choisie par les parties selon l’article 269 du Code
maritime chinois. De plus, le transport par les eaux intérieures n’est soumis également aux
Règles de La Haye que lorsqu’il n’existe pas une loi de police qui s’y applique. Très intéressant,
la Cour maritime de Wuhan a insisté sur le fait que le Code des contrats s’applique au transport
de marchandise par les eaux intérieures en tant que loi de police. Par conséquent, cette juridiction
a rejeté la défense de la faute nautique du défendant, au motif que ce cas excepté n’est pas prévu
par le Code des contrats. À notre sens, ce jugement présente un grand intérêt pour déterminer la
loi applicable dans le transport multimodal. Mais la clause Paramount qui renvoie aux Règles de
La Haye par lesquelles le transporteur peut se dégager de sa responsabilité par la faute nautique
peut-elle être réputée seulement comme une clause exonératoire ? Le chapitre 17 consacré au
contrat de transport est-il une loi impérative, comme les Règles de La Haye ? Personnellement,
le chapitre 17 du Code des contrats ne dispose pas d’une clause comme l’article 3.8 des Règles
de La Haye ou l’article 44 du Code maritime chinois ; autrement dit, les parties peuvent convenir
d’une clause exonératoire ou limitative. Ainsi, le transporteur a le droit d’invoquer la faute
nautique pour s’exonérer de sa responsabilité, sauf qu’il existe une faute lourde qui est une cause
susceptible de neutraliser la clause exonératoire680. Sur ce point, il convient de se référer à la
nouvelle législation chinoise du 28 octobre 2010 dite « loi applicable concernant les rapports
civils ayants des éléments étrangers ». Dans cette législation, la Chine reconnaît pour la première
fois la loi de police681, notamment les législations concernant l’assurance de responsabilité, la
proteciton du consommateur, le salaire minimum et la régularisation de monnaie étrangère. Ainsi,
le Code des contrats est exclu par la loi de police. Plus aller plus loins, le chapitre 4 du Code
maritime chinois est-il une loi de police682 ? Il existe des débats en Chine683. Selon la doctrine

680
Selon l’article 53 du Code des contrats chinois, la faute intentionnelle ou la faute lourde peut neutraliser la clause
exonératoire.
681
L’article 4 dispose que:« S’il y a des règles impératives concernant le rapport civil ayant des éléments étrangers, elles y
s’appliquent directement ».
682
Du fait, une question similaire se pose également en France quant au titre 2 de la loi de 1966. SANA-CHAILLE DE NERE
276
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

dominante, ce chapitre n’est pas une loi de police car l’article 269 de ce code permet que les
parties peuvent choisir la loi applicable quant au contentieux nés du contrat de transport.

462. En effet, cette question peut également être posée lorsqu’on apprécie la clause
Himalaya du contrat de volume au moment où une action est intentée par les ayants droit à la
marchandise contre le transporteur non maritime, notamment le transporteur routier ou le
transporteur ferroviaire. On le sait, l’article 26 des Règles de Rotterdam ne s’applique pas dans
cette hypothèse, au motif que les parties exécutantes non maritimes ne sont pas soumises aux
Règles de Rotterdam mais au droit commun national. Lorsque l’action intentée par les ayants
droit à la marchandise contre le transporteur intérieur est soumise au régime impératif interne qui
s’applique en tant que loi de police, la clause Himalaya ne peut pas être contraire à ce régime
applicable. Par exemple, un contrat de volume concerne le transport de la Chine aux États-Unis,
composé par le transport routier, le transport maritime et le transport ferroviaire ; le dommage
s’est produit pendant le transport ferroviaire aux États-Unis. Même s’il existe des clauses
dérogatoires dans le contrat de volume, les ayants droit à la marchandise peuvent intenter une
action directe contre le transporteur ferroviaire conformément à Carmark pour éviter la clause
dérogatoire. Dans cette hypothèse, la clause Himalaya dans le contrat de volume pour protéger
les parties exécutantes n’est pas valable lorsque le Carmark s’applique comme loi de police684.

b. Les conflits entre la clause Himalaya et la loi de police internationale

463. Un transporteur intérieur dans un contrat de volume de porte à porte peut-il être réputé
en tant que transporteur ou transporteur de fait envers le destinataire conformément à une autre
convention internationale, notamment la Convention de Montréal ou la Convention de Budapest
(CMNI) 685? Selon nous, la clause Himalaya ne peut s’opposer aux autres conventions lorsque la

Sandrine, L’article 16 alinéa 1er de la loi du 18 juin 1966 charnière ou verrou pour la détermination de la loi applicable au
contrat international de transport maritime, ADMO 2008, p.p. 505/516.
683
Dans une affaire inedited concernant la livraison sans conaissement nominatif, la Cour maritime de Shanghai a refuse
d’appliquer le COGSA 1936 prévu par la clause Paramount en retenant que le Code maritime chinois est applicable. Mais cette
position n’est pas partagé par la Cour suprême chinoise.
684
Il faut souligner que cette hypothèse se fonde sur l’arrêt de Sampo japan.
685
Selon l’article 89 des Règles de Rotterdam, avant de ratifier la présente convention, il faut dénoncer les autres conventions
internationales dans le transport maritime, notamment les Règles de La Haye ou les Règles de Hambourg. C’est la raison pour
laquelle aucun conflit ne se produira entre les Règles de Rotterdam et les autres conventions dans le transport maritime.
277
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

partie exécutante non maritime y est soumise.

La Convention de Budapest

464. Dans la mesure où le transport par voie d’eau intérieure n’est qu’une partie du contrat
de volume, et que, de plus, une lettre de transport est émise individuellement par le transporteur
intérieur par voie d’eau, il existe probablement un conflit entre la clause dérogatoire du contrat
de volume et la Convention de Budapest, lorsque le destinataire de la lettre de transport est le
destinataire du contrat de volume. On prend un exemple : le NIKE conclut un contrat de volume
avec le CMA CGM concernant un transport de 2000 conteneurs par an en 10 expéditions. Le
transport est composé par le transport par mer de Shanghai à Hambourg et le transport par voie
d’eau de Hambourg à Paris (une hypothèse). Afin de réaliser le transport de Hambourg à Paris, le
CMA CGM sous-traite le transport par voie d’eau à un transporteur intérieur. Dans chaque
expédition, le CMA CGM émet un connaissement combiné au chargeur NIKE ; en même temps,
le transporteur intérieur émet une lettre de transport au CMA CGM qui y figure son nom comme
le chargeur. Imaginons que le destinataire du connaissement de CMA CGM est bien le
destinataire de la lettre de transport. Même si le destinataire accepte la clause dérogatoire du
contrat de volume conformément à l’article 80.5 des Règles de Rotterdam, il peut encore intenter
une action directe contre le transporteur intérieur par voie d’eau, selon la Convention de
Budapest, lorsque la perte ou le dommage de marchandises se produit pendant le transport par
voie d’eau, pour éviter la clause dérogatoire du contrat de volume. Même s’il existe une clause
Himalaya dans le contrat de volume, elle ne peut s’opposer à la Convention de Budapest.

465. Pour aller plus loin, même si le destinataire de la lettre de transport n’est pas celui du
connaissement combiné du CMA CGM, le destinataire du contrat de volume peut-il saisir le
transporteur intérieur en tant que réceptionnaire ne figurant pas sur la lettre de transport ? En
droit français, un réceptionnaire qui ne figure pas sur un connaissement maritime est en droit
d’intenter une action contre le transporteur maritime. Mais il semble que cette position n’ait pas
été retenue en droit du transport par voie d’eau.

278
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Les conventions de transport aérien

466. Par exemple, lorsqu’un transporteur aérien est une partie exécutante après l’étape
maritime, le transporteur aérien peut-il être réputé en tant que transporteur dans la Convention de
Montréal ? La réponse est positive lorsque des conditions sont réunies. En premier, une lettre de
transport aérien est émise individuellement. En second, la personne qui figure sur la lettre de
transport aérien figure comme le destinataire du contrat de volume. En conclusion, lorsque le
transporteur intérieur non maritime est soumis aux autres lois de police tant au niveau
international qu’au niveau national, la clause Himalaya, qui a pour objet de le protéger, ne peut
prévaloir.

279
La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

280
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

CONCLUSION DU TITRE 2

467. La mise en place des conditions préalables à la réalisation de la liberté contractuelle a

pour objet d’éviter l’abus de pouvoir du transporteur se trouvant dans une position dominante.
Après avoir examiné ces conditions, on se demande si ces conditions sont efficaces. Quant à la
protection des tiers autres que le chargeur, l’acception expresse de cette personne est exigée pour
éviter effectivement l’abus du transporteur. Concernant la protection du chargeur, un contractant
du contrat de volume, certains doutent de l’efficacité de ces conditions préalables. On pense à la
négociation individuelle qui n’est qu’une condition alternative. Ce souci nous paraît inutile n’est
pas nécessaire car le contrat d’adhésion est exclu. De plus, il est important que soit donné au
chargeur l’occasion de conclure un contrat de transport sans dérogation. Globalement, la
protection du chargeur est suffisante.

468. Bien que le législateur a ignoré la question concernant l’incidence de la liberté

contractuelle dans le contrat de volume lorsque ce dernier concerne le transport multimodal,
cette lacune législative pourrait être comblée par les interprétations. La liberté contractuelle dans
le contrat de volume ne peut s’opposer aux autres conventions internationales lorsqu’elles
s’appliquent a priori. Pour réaliser la liberté contractuelle dans le contrat de volume,
l’introduction de la clause Himalaya conventionnelle est nécessaire pour protéger les parties
exécutantes qui ne sont pas partie au contrat de volume.

469. De toute façon, la mise en place des conditions préalables à la réalisation de la liberté
contractuelle dans le contrat de volume est une protection pour les petits ou moyens chargeur; ce
sont les mesures efficaces pour éviter l’abus de transporteur. Même s’il existe des défauts, les
limites à la liberté contractuelle seront plus efficaces, notamment la prise en compte des
obligations impératives et le principe de bonne foi.

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La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

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 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

CONCLUSION DE LA PREMIÈRE PARTIE

470. En droit positif, le contrat de transport constaté par le connaissement ou les autres
documents similaires est soumis au régime impératif ; par contre, la charte-partie dans le
tramping est soumise à la liberté contractuelle. A partir de l’apparition des nouveaux contrats
maritimes, notamment le contrat de service aux États-Unis, on se demande si le régime impératif
doit y intervenir pour protéger les chargeurs se trouvant sur un pied d’égalité avec le transporteur.
Cette question a été posée au projet de COGSA 1999 aux États-Unis. Il a été accordé au contrat
de service une grande liberté contractuelle.

471. Au niveau international, cette question a été également posée pendant la négociation
des Règles de Rotterdam lors de la discussion du champ d’application de cette convention
internationale. Il faut souligner qu’il existe des grands chargeurs qui ont suffisamment de
capacité de négocier le contrat de service avec les transporteurs. Par conséquent, il n’est pas
nécessaire pour le législateur d’intervenir pour les protéger. Cependant, le contrat de service est
indirectement soumis au régime impératif à travers l’émission du connaissement. Pour le
législateur, il convient de prendre en compte cette réalité. Par ailleurs, il ne faut pas ignorer
l’influence des États-Unis sur ce sujet. Enfin, la liberté contractuelle dans le contrat de volume a
été retenue dans un grand compromis pendant la négociation.

472. Bien que la protection des petits ou moyens chargeurs a été prise en compte. Selon
certains, la définition du contrat de volume est très vague. Les débats qui ont eu lieu pendant la
négociation n’ont pas permis de trouver une solution adéquate. C’est justement pour éviter l’abus
du transporteur. Des conditions préalables à la réalisation de la liberté contractuelle dans le
contrat de volume ont été mises en place par l’article 80.2. Même si des dispositions relatives à
ces conditions ne sont pas parfaites, notre étude montre que la protection est suffisante. Surtout,

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 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

le chargeur n’est pas obligé d’accepter le contrat de volume avec dérogation. Il a la liberté totale
de choisir le contrat de transport sans dérogation. Force est de constater que des limites à la
liberté contractuelle dans le contrat de volume ont été retenues et que la protection pour les petits
ou moyens chargeurs est renforcée.

284
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

SECONDE PARTIE

LES LIMITES
À LA LIBERTÉ CONTRACTUELLE DANS
LE CONTRAT DE VOLUME
SOUMIS AUX RÈGLES DE ROTTERDAM

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La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

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 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

473. Suivant l’article 3.8 des Règles de La Haye-Visby et l’article 23.1 des Règles de
Hambourg, l’article 79 des Règles de Rotterdam prévoit leur caractère impératif ; cette clause
limite strictement la liberté contractuelle au contrat de transport soumis. Quant au champ
d’application des Règles de Rotterdam, le contrat de transport de ligne régulière est un objet
principal, les autres contrats d’utilisation de tout ou partie d’un navire étant toutefois exclus686,
notamment le contrat d’affrètement d’espace. Ce sont bien une approche contractuelle et une
approche commerciale. En ce qui concerne le document émis dans le transport autre que de ligne
régulière, comme pour les conventions précédentes687, l’approche documentaire a été prise en
compte, le rapport entre le transporteur et le porteur du document autre que l’affréteur étant régi
par le présent instrument.

474. Le contrat de volume ou le contrat de service de ligne régulière est soumis aux Règles
de Rotterdam, conformément à l’article 6.1, suivant l’approche commerciale. Après nombre de
débats pendant la négociation, il a été accordé une grande liberté contractuelle au contrat de
volume, qui peut déroger à l’article 79 des Règles de Rotterdam en considérant qu’il existe des
gros chargeurs ayant le pouvoir de négociation vis-à-vis du transporteur. En même temps, une
préoccupation concernant la protection des petits ou moyens chargeurs a été prise en compte. En
effet, il existe une inégalité apparente entre le chargeur et le transporteur dans la ligne régulière.
On a essayé d’exclure les petits ou les moyens chargeurs dans le jeu de la liberté
contractuelle par la définition du contrat de volume, mais on n’a pas trouvé de solution
acceptable688.

475. Pour protéger les petits ou moyens chargeurs, les conditions préalables de la
réalisation de la liberté contractuelle dans le contrat de volume ont été mises en place689. Afin de
réaliser la liberté contractuelle dans le contrat de volume, il faut remplir les conditions préalables
de l’article 80.2 et 80.3. Sinon, le contrat de volume est soumis au régime impératif des Règles
de Rotterdam, les clauses dérogatoires n’étant pas valables. Quant à l’opposabilité du contrat de

686
L’article 6.1 des Règles de Rotterdam.
687
L’article 1.b des Règles de La Haye-Visby et l’article 2.3 des Règles de Hambourg.
688
Voir : A/CN.9/WG.III/WP.88.
689
Voir : l’article 80 des Règles de Rotterdam.
287
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

volume aux tiers autres que le chargeur, les conditions prévues par l’article 80.2, 80.3 et 80.5
doivent être cumulativement remplies, sinon les rapports entre le transporteur et les tiers seront
soumis également au régime impératif.
La mise en place de ces conditions préalables est-elle satisfaisante ? La réponse est difficile.
L’article 80 est le fruit de compromis. Nombre d’ambiguïtés émergeront et les divergences dans
l’interprétation seront envisageables à l’avenir. Comment interprète l’article 80.2.b ? Comment
s’applique la définition du « contrat d’adhésion » dans les différents pays ? Comment comprend
la « négociation individuelle » ? Les difficultés d’interprétation sont évidentes. En effet, les
conditions préalables à la réalisation de la liberté contractuelle dans le contrat de volume ne sont
qu’une question de forme. Si une partie a l’intention d’abuser de son pouvoir vis-à-vis de son
cocontractant, ces conditions ne sont pas difficiles à remplir. Une partie plus forte profitera de la
liberté contractuelle par l’insertion de clauses exonératoires de responsabilité ou de clauses
limitatives de réparation dans le contrat, sans négociation réelle690.

476. Pour équilibrer les intérêts des contractants et protéger la partie plus faible, il convient
de faire appel au droit commun afin de limiter la validité et l’efficacité des clauses dérogatoires
du contrat de volume. L’article 80.4 des Règles de Rotterdam a bien pris en compte les limites à
la liberté contractuelle de fond. Deux approches ont été retenues : les obligations impératives
(Titre 1) et le principe de bonne foi (Titre 2).

TITRE 1 : LA PRISE EN COMTE DES OBLIGATIONS IMPÉRATIVES

TITRE 2 : LA PRISE EN COMPTE DU PRINCIPE DE BONNE FOI

690
Voir : « A response to the attempt to clarify certain concerns over the Rotterdam Rules published 5 august 2009 » par
Svante O. Johansson, A Barry Oland, Jan Ramberg, William Tetley, Kay Pysen, Doulgas G. Schmitt, « In theory, the above
requirements should give the shipper an opportunity to negotiate a higher freight rate for a higher liability under the Rotterdam
Rules. In reality, creative carriers will use contractual forms that arguably comply with the Rotterdam Rules, but without real
negotiation. Thus the opting-out is very likely and possible. »
288
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

TITRE 1
LA PRISE EN COMPTE
DES OBLIGATIONS IMPÉRATIVES

477. Le projet du COGSA 1999 aux États-Unis, comme nous l’avons vu, n’a pas pris en
considération les limites à la liberté contractuelle dans le contrat de service, y compris
l’obligation de navigabilité ou le transport de marchandises dangereuses. Par contre, en ce qui
concerne les obligations du contrat de volume, deux courants de doctrine se sont opposés
pendant la négociation au sein du Groupe de travail III. Certains pensaient que les parties au
contrat de volume devraient être autorisées à négocier tous les aspects de l’accord, y compris des
questions telles que la navigabilité. Au contraire, les autres estimaient qu’il ne devrait jamais être
permis de déroger à certaines obligations, notamment la navigabilité691. De plus, on estimait que
les obligations ayant un rapport avec la sécurité maritime ne devraient pas être susceptibles de
dérogations en vertu du projet d’instrument ; mais l’avis contraire, selon lequel les questions
de sécurité devraient plutôt relever du droit public, a également été soutenu692.

478. De fait, en ce qui concerne les obligations impératives dans le contrat de volume, il y
a eu des débats pendant la 17e session du Groupe de travail III autour de la proposition du
gouvernement finlandais sur les « règles spéciales pour le contrat de tonnage »693. Dans cette
proposition, du côté du transporteur, l’obligation de navigabilité nautique a été traitée comme
impérative, non soumise à la liberté contractuelle. Du côté du chargeur, l’obligation
concernant le transport des marchandises dangereuses et l’obligation de fournir des

691
A/CN.9/WG.III/WP.37, la proposition du gouvernement chinois du 26 avril 2004. Dans cette proposition, la Chine a souligné
qu’il fallait limiter la liberté contractuelle du contrat de transport conclu par la libre négociation. Selon cette proposition, la
première limitation concerne l’obligation de navigabilité qui ne peut être réduite et supprimée, au motif qu’il s’agit de
l’obligation prédominante. Cependant, la Chine a pensé que l’obligation de navigabilité du transporteur pendant tout le voyage
est trop lourde pour le transporteur dans un contrat librement négocié. Par conséquent, la Chine a proposé que l’instrument
devrait prévoir qu’avant le voyage et au début du voyage, l’obligation de prendre les dispositions voulues pour que le navire soit
navigable est impérative, mais qu’elle ne l’est pas au cours du voyage ; autrement dit, les parties peuvent librement négocier les
clauses concernant la navigabilité au cours du voyage. En même temps, la Chine pensait que l’instrument ne devait pas permettre
au transporteur de réduire ou de supprimer les responsabilités résultant du déroutement, même si la convention était conclue par
la libre négociation.
692
A/CN.9/576, para. 20.21.22.
693
A/CN.9/WG.III/WP.61. Para. 49.
289
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

informations et des instructions ont été également concernées. Cette proposition n’a pas fait
l’unanimité au sein du Groupe de travail III. Dans la 19e session du Groupe de travail, la France
et l’Australie se sont fermement opposées à la dérogation du contrat de volume au régime
impératif694. Ces deux opposants principaux à la liberté contractuelle au contrat de volume
estimaient que les obligations des parties, imposées par l’instrument, ne peuvent pas avoir de
dérogations. Leur proposition n’a pas obtenu de soutien majeur. Enfin, l’énumération des
obligations impératives proposée par le gouvernement finlandais a été retenue.

479. Après nombre de débats, par rapport à l’article 79, la théorie des obligations
impératives ou absolues a été retenue dans le contrat de volume par les Règles de Rotterdam. La
première partie de l’article 80.4 des Règles prévoit que la liberté contractuelle au contrat de
volume ne s’applique pas aux droits et obligations prévus « aux articles 14, alinéas a) et b), 29
et 32 ou à la responsabilité en découlant ». L’article 14 porte sur l’obligation de navigabilité du
navire du transporteur. Curieusement, l’alinéa c) dit que la « navigabilité commerciale » est
exclue695. L’article 29 concerne l’obligation du chargeur de fournir des informations, instructions
et documents696. L’article 32 prévoit les obligations du chargeur découlant des règles spéciales
concernant les marchandises dangereuses697.
Concernant ces obligations, la clause dérogatoire du contrat de volume ne peut les toucher
694
A/CN.9/612. Para.14.
695
L’article 14, alinéa a) et b) énonce que : « Le transporteur est tenu avant, au début, et pendant le voyage par mer d’exercer
une diligence raisonnable pour : a) Mettre et maintenir le navire en état de navigabilité ; b) Convenablement armer, équiper et
approvisionner le navire et le maintenir ainsi armé, équipé et approvisionné tout au long du voyage. » Est exclu l’article 14,
alinéa c) : « Le transporteur est tenu avant, au début et pendant le voyage par mer d’exercer une diligence raisonnable pour : c)
Approprier et mettre en bon état les cales et toutes les autres parties du navire où les marchandises sont transportées, ainsi que les
conteneurs fournis par lui dans ou sur lesquels les marchandises sont transportées, et les maintenir appropriés et en bon état pour
la réception, le transport et la conservation des marchandises. »
696
L’article 29 des Règles de Rotterdam prévoit que : « 1. Le chargeur fournit au transporteur en temps utile les informations,
instructions et documents concernant les marchandises qui ne sont pas raisonnablement accessibles par d’autres moyens au
transporteur et qui sont raisonnablement nécessaires pour : a) Assurer la manutention et le transport appropriés des marchandises,
y compris les précautions devant être prises par le transporteur ou une partie exécutante ; et b) Permettre au transporteur de
respecter la loi, la réglementation ou d’autres exigences des autorités publiques concernant le transport prévu, à condition que
celui-ci notifie en temps utile au chargeur les informations, instructions et documents dont il a besoin. 2. Aucune disposition du
présent article n’a d’incidence sur une obligation particulière de fournir des informations, instructions et documents déterminés
sur les marchandises, conformément à la loi, à la réglementation ou aux autres exigences des autorités publiques concernant le
transport prévu. »
697
L’article 32 des Règles de Rotterdam dit que : « Lorsque les marchandises, par leur nature ou leur caractère, présentent ou
risquent selon toute vraisemblance raisonnable de présenter un danger pour les personnes, les biens ou l’environnement : a) Le
chargeur informe en temps utile le transporteur de la nature ou du caractère dangereux des marchandises avant qu’elles ne soient
remises à ce dernier ou à une partie exécutante. À défaut et si le transporteur ou la partie exécutante n’a pas autrement
connaissance de leur nature ou caractère dangereux, le chargeur est responsable envers le transporteur de la perte ou du dommage
résultant de ce manquement ; et b) Le chargeur appose sur les marchandises dangereuses une marque ou une étiquette
conformément à la loi, à la réglementation ou aux autres exigences des autorités publiques qui s’appliquent à n’importe quelle
étape du transport prévu. À défaut, il est responsable envers le transporteur de la perte ou du dommage résultant de ce
manquement. »
290
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

au motif qu’elles sont les obligations impératives du contrat de volume, même si un contrat de
volume répond aux conditions préalables de la réalisation de la liberté contractuelle prévues par
l’article 80.2 et 80.5 de la présente convention. C’est une protection de fond pour la partie plus
faible. Afin de bien comprendre cette question, il convient d’étudier successivement les
obligations impératives du transporteur (Chapitre 1) et du chargeur (Chapitre 2) au contrat de
volume.

CHAPITRE 1 : LES OBLIGATIONS IMPÉRATIVES DU TRANSPORTEUR

CHAPITRE 2 : LES OBLIGATIONS IMPÉRATIVES DU CHARGEUR

291
La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

292
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

CHAPITRE 1
LES OBLIGATIONS IMPÉRATIVES
DU TRANSPORTEUR

480. Les Règles de La Haye-Visby se concentrent sur les obligations du transporteur en

deux domaines. En premier lieu, le transporteur est obligé de se soumettre à l’obligation de
navigabilité avant ou au début du voyage. En second lieu, le transporteur est tenu de procéder, de
façon appropriée et soigneuse, au chargement, à la manutention, au transport, à la garde, aux
soins et au déchargement des marchandises transportées. Les Règles de Hambourg n’ont pas
prévu clairement les obligations du transporteur. Afin de régir le transport de porte à porte, se
fondant sur les Règles de La Haye-Visby, les Règles de Rotterdam ont prévu plus clairement les
obligations du transporteur, y compris l’obligation de livraison.
Par rapport aux Règles de La Haye-Visby, il y a des changements concernant les
obligations du transporteur dans les Règles de Rotterdam. Tout d’abord, la durée de
responsabilité du transporteur s’étend depuis la réception des marchandises jusqu’à leur livraison.
Ensuite, l’obligation de navigabilité s’applique à tout le voyage. De plus, les obligations de
réception et de la livraison de marchandises du transporteur sont clairement prévues.

481. Dans le contrat de volume, les parties se voient accorder une liberté contractuelle très
large lorsque les conditions préalables à la réalisation de la liberté contractuelle sont réunies.
Mais les obligations impératives du transporteur ne font pas l’objet de cette liberté contractuelle.
Pour bien illustrer cette évolution importante, il convient de montrer les obligations du
transporteur non soumises à la liberté contractuelle (Section 1) et les obligations du transporteur
susceptibles être soumises à la liberté contractuelle (Section 2).

293
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

SECTION 1
LES OBLIGATIONS DU TRANSPORTEUR
NON SOUMISES À LA LIBERTÉ CONTRACTUELLE DU
CONTRAT DE VOLUME : NAVIGABILITÉ NAUTIQUE

482. Depuis le Harter Act de 1893, l’obligation de navigabilité est réputée comme une
obligation fondamentale du transporteur. Au niveau national, cette idée a été suivie par
l’Australian Sea Carriage of Goods Act 1904 et le Canadian Water Carriage of Goods Act 1910.
Au niveau international, elle a été successivement reprise par les Règles de La Haye698 et les
Règles de La Haye-Visby, mais il y a eu des évolutions. Par rapport au Harter Act de 1893, une
obligation de moyens s’impose au transporteur dans les Règles de La Haye-Visby : le
transporteur est obligé d’exercer une diligence raisonnable699. De plus, cette obligation est
limitée à « avant et au début du voyage », mais non « pendant le voyage »700.
Dans le Harter Act de 1893, le transporteur ayant satisfait à son obligation de diligence de
mettre un navire en bon état de navigabilité peut bénéficier des cas ; de plus, le transporteur est
obligé de le prouver avant d’invoquer les cas exceptés701. Autrement dit, à la différence des

698
L’article 3.1 des Règles de La Haye.
699
En effet, l’article 2 du Harter Act prévoit que l’armateur n’aura pas le droit d’insérer dans les connaissements ou les autres
titres de transport une stipulation aux termes de laquelle les obligations pour l’armateur dudit navire d’exercer la « due
diligence » pour mettre un navire en bon état de navigabilité. Les termes « due diligence » du Harter Act n’ont jamais reçu de
traduction officielle, cette loi étant destinée à s’appliquer aux États-Unis. Dans la première traduction du Harter Act, on
employait le mot « diligence » pour traduire l’expression « due diligence » du Harter Act. Monsieur Montier estime que « la
meilleure traduction de l’expression “ due diligence” nous paraît être “diligence raisonnable.” » voir : MONTIER Fernand, Le
Harter Act : son interprétation par les cours américaines et françaises, son avenir, LGDJ, 1932, p.77. BONASSIES Pierre et
Christian SCAPEL, Traité de droit maritime, LGDJ, 2006, n°1003. « La Convention de 1924 parle d’une obligation de diligence
raisonnable. On peut être tenté d’entendre par là une diligence d’ordre moyen, ne dépassant pas ce qu’un homme raisonnable
peut exiger. Ce serait là, tout au moins dans l’opinion des rédacteurs de cet ouvrage, une erreur. L’expression diligence
raisonnable n’est qu’une traduction maladroite, et sans doute inexacte, de l’expression « due diligence » employée par le Harter
Act américain, dont les dispositions sont, sur ce point précis, à l’origine de la Convention de 1924. Mais, en droit américain, la
notion de « due diligence » est une notion exigeante : la « due diligence » c’est la diligence due par le bon professionnel, le
professionnel compétent. Plus que de diligence raisonnable, la Convention de 1924 aurait dû parler de diligence requise—ou
autre expression analogue. Il faut donc louer le législateur français d’avoir, en 1966, écarté les termes de diligence raisonnable,
pour parler seulement de diligence. Il faut aussi, et plus encore, le louer d’avoir, pour ce qui est du cas excepté de vice caché du
navire, remplacé, dans l’article 27.h de la loi de 1966, les termes de diligence raisonnable figurant dans le texte correspondant de
la Convention de 1924 par les termes d’examen vigilant. » Malheureusement, la version française des Règles de Rotterdam a
suivi encore l’expression « diligence raisonnable ».
700
En effet, dans la conférence diplomatique d’octobre 1922, le délégué néerlandais, M. Van Slooten a proposé de remplacé le
mot « make » par « maintain ». Voir : CHAMI Diego Esteban, The Obligations of the Carrier, UNCITRAL Colloquium on
Rotterdam Rules on 21 September 2009, « I would like to mention that at the Diplomatic Conference held in October 1922, it
was the Dutch delegate, Mr. van Slooten who proposed the replacement of the word: “make” for the word “maintain” making
the obligation of the carrier continuous. »
701
Section 192 du Harter Act de 1893 : « If the owner of any vessel transporting merchandise or property to or from any port in
the United States of America shall exercise due diligence to make the said vessel in all respects seaworthy and properly manned,
equipped, and supplied, neither the vessel, her owner or owners, agent, or charterers, shall become or be held responsible for
damage or loss resulting from faults or errors in navigation or in the management of said vessel nor shall the vessel, her owner
or owners, charterers, agent, or master be held liable for losses arising from dangers of the sea or other navigable waters, acts
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 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Règles de La Haye-Visby ou du COGSA 1936, le bon état de navigabilité du navire dans le

Harter Act de 1893 est une condition préliminaire à l’accès aux cas exceptés702.

483. Au niveau international, cette idée ne se retrouve pas dans les Règles de La Haye. Au
niveau national, ni la loi de 1966 en France ni le Code maritime chinois ne prévoient clairement
cette exigence. Mais il existe encore des positions différentes 703 . Certains pensent que le
manquement à l’obligation de navigabilité prive le transporteur du droit d’invoquer les cas
exceptés au motif qu’elle est une « overriding obligation »704, surtout lorsque la faute nautique
est invoquée par le transporteur705.

484. Dans les Règles de Rotterdam, l’obligation de navigabilité du transporteur est réputée
également en tant qu’obligation fondamentale du transporteur. Par rapport aux Règles de La
Haye-Visby, il y a eu des évolutions (§ 1). En même temps, l’obligation de la navigabilité
nautique du transporteur est réputée comme l’obligation impérative du contrat de volume (§ 2).

of God, or public enemies, or the inherent defect, quality, or vice of the thing carried, or from insufficiency of package, or seizure
under legal process, or for loss resulting from any act or omission of the shipper or owner of the goods, his agent or
representative, or from saving or attempting to save life or property at sea, or from any deviation in rendering such service. »
702
Sunpride (Cape) (Pty) Ltd. v. Mediteranean Shipping Co. S.A. 2004 AMC 1, p. 49 et 50. Selon le COGSA 1936, les parties au
contrat de transport ont la liberté contractuelle pour la responsabilité du transport avant le chargement ou après le déchargement,
mais la période avant le chargement et après le déchargement entre dans le champ d’application du Harter Act de 1893.
Conformément au Harter Act, le transporteur peut invoquer les cas d’exception à condition qu’il prouve qu’il a exercé une
diligence raisonnable pour mettre un navire en navigabilité. Au contraire, le COGSA 1936 ne l’a pas exigé. Par conséquent, le
transporteur ne peut invoquer les cas d’exception lorsque l’obligation du transporteur concernant la navigabilité est en question,
selon le COGSA 1936. Voir : « Where the COGSA error if navigation exception could not be invoked in a claim arising after
discharge and before delivery, despite COGSA’s having been contractually extended to the post-discharge period, because the
seaworthiness of the vessel was in question and under the Harter act, the carrier’s fulfillment of its duty of due diligence to make
the vessel seaworhy was a condition precedent to its benefiting from any of the Harter Act exceptions, whereas under COGSA, a
causal link was required between the unseaworthiness and the loss. »
TETLEY William, Marine cargo claims, Thomson Carswell, 4e , 2008, p. 61.
703
Par exemple, en Chine, il existe une position similaire au Harter Act de 1893. Le transporteur est tenu de prouver qu’il a
exercé une diligence pour mettre un navire en bon état de navigabilité avant d’invoquer un cas d’exception. Cette position a été
exprimée dans un projet de réforme du Code maritime chinois proposé par l’Université maritime de Dalian en 2003.
704
Maxines Footwear, [1959] 2 Lloyd’s Rep. 105.
705
Notamment l’affaire Heidberg en France, voir : DMF 2005.839. Le navire Heidberg naviguait dans la Gironde ; le capitaine
avait quitté la barre pour descendre à la salle des machines et y effectuer une opération de ballastage, laissant seul le pilote à la
passerelle—faute évidente autant que grave dans la conduite du navire. La cargaison ayant été gravement endommagée par la
collision qui s’en était suivie, les assureurs-facultés ont agi en responsabilité contre le transporteur-armateur du navire, lequel a
invoqué le cas excepté de faute nautique. La Cour de Bordeaux a admis l’existence d’une telle faute. Mais elle observe que cette
faute a « elle-même été la suite et le résultant des fautes de l’armateur qui ne s’était pas assuré de la cohésion de l’équipage »,
elle a refusé au transporteur le bénéfice du cas excepté de faute nautique. En même temps, il faut souligner que cette position n’a
pas été partagée par la Cour suprême allemande dans l’affaire du navire Cita ; selon cette haute juridiction, le transporteur a
exercé son obligation de navigabilité lorsqu’il a bien équipé conformément aux règlements de sécurité, notamment STCW, la
cohésion de l’équipage n’a pas été prise en compte. Voir : 26 octobre 2006, la Cour suprême allemande, « Held by Federal
Supreme Court, that : The vessel was not unseaworthy under 559 HGB (corresponding to art. 3.1 of the Hague-Visby Rules)
because the manning complied with the Safe Manning Certificat and although the crew was unware of the requirement of two
watch keepers, it could not be assumed that such ignorance was due to any fault in the organisation on the part of the carrier
since even if at the time of the occurence the requirement of the two watch keep was in force in England (the place of the casualy),
it was not in force under the law of the vessel’s flag an dit would be too high a standard of duty to demand from the carrier that
he research in advance the legal provisions that might apply to the route taken by the vessel in any particular times. »
295
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

§ 1 Les évolutions de l’obligation de la navigabilité dans les Règles de Rotterdam

485. Dans les Règles de Rotterdam, compte tenu du développement de la technique du

transport maritime, surtout après l’entrée en vigueur du règlement ISM, l’obligation de
navigabilité du transport a été évolué, notamment sur la durée de l’obligation de navigabilité (A).
De plus, des ambiguïtés ont été dégagées, notamment la charge de la preuve (B) et le conteneur
fourni par le transporteur (C).

A. L’étendue de la durée de l’obligation de navigabilité

486. Dans le Harter Act de 1893, la durée de l’obligation de navigabilité du transporteur ne

se limite pas à « avant et au début du voyage »706. De plus, le transporteur est tenu de respecter
une obligation de résultat pour la navigabilité du navire dans tous les domaines. Par contre, les
Règles de La Haye-Visby prévoient que le transporteur devrait faire diligence raisonnable
« avant et au début du voyage » pour mettre un navire en bon état de navigabilité.

487. Pendant la négociation des Règles de Rotterdam, la précision de l’obligation du

transporteur concernant la navigabilité a été retenue, au motif que ces obligations du transporteur
concernent non seulement le transport, mais également le navire, et correspondent à des
obligations de droit public concernant la sécurité et la protection de l’environnement707. De
plus, grâce au développement de la technologie, le transporteur peut toujours prendre contact
avec l’équipe et donner l’ordre voulu708. Ainsi, en ce qui concerne la durée de l’obligation de
navigabilité du transporteur, les Règles de Rotterdam imposent l’obligation de veiller à la
navigabilité pendant tout le voyage : « Le transporteur est tenu avant, au début, et pendant le
voyage par mer d’exercer une diligence raisonnable pour... »709. De plus, l’article 14.a des

706
Section 191 de du Harter Act de 1893.
707
A/CN.9/WG.III/WP.21. Para 60.
708
CHAMI Diego Esteban, The Obligations of the Carrier, UNCITRAL Colloquium on Rotterdam Rules on 21 September 2009,
« As regards the reasons for the extension they are: Now there is a permanent communication between the vessel and the owner;
The solution is consistent with ISM Code; Most important: allocation of risk on the carrier. »
709
L’article 14 des Règles de Rotterdam.
296
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L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

Règles de Rotterdam emploie l’expression « mettre et maintenir » pour remplacer l’expression

« mettre » dans l’article 3.1.a des Règles de La Haye-Visby. L’expression « maintenir » renforce
le caractère continu de l’obligation de navigabilité due par le transporteur.
Concrètement, l’obligation du transporteur concernant la navigabilité du navire est alourdie
dans les Règles de Rotterdam par rapport aux Règles de La Haye-Visby ; ainsi, cette
modification est contestée par les pays de transporteurs qui accusent ce changement d’alourdir
les obligations du transporteur710. Mais cette évolution répond à la demande technique de la
sécurité maritime, notamment le Code ISM. Selon ce code, l’obligation de sécurité et de
maintenance du navire est observée tout le long de son exploitation, et pas seulement « avant et
au commencement du voyage »711.

B. La précision du rapport entre la navigabilité du navire et les cas exceptés

488. En droit positif, il existe des ambiguïtés entre l’obligation de navigabilité du navire et
les cas exceptés. Le manquement à l’obligation de navigabilité est une cause de neutralisation
des cas exceptés, mais on se demande si le transporteur est tenu de prouver qu’il a exercé une
diligence raisonnable pour mettre le navire en bon état de navigabilité avant d’invoquer les cas
exceptés. Les Règles de Rotterdam précisent ces points pour uniformiser l’interprétation dans les
différents pays.

1) La divergence en droit positif

489. Dans certains pays, l’obligation de navigabilité, réputée comme « overriding

obligation », est à l’origine de l’affaire Maxines Footwear712 : « Article III, rule 1 is an
overriding obligation. If it is not fulfilled and the non-fulfilment causes the damage, the
immunities of Art. IV cannot be relied on. This is the natural construction apart from the

710
Voir les commentaires dans la 41e session du CNUDCI : Corée du sud, la Chine, la Grèce, etc, A/CN.9/658.
711
El Mariky Mohammed Rida, Les incidences juridiques du traitement de la sécurité maritime par le code ISM, Thèse
d’Aix-Marseille III, 2009, p. 280.
712
Maxines Footwear, [1959] 2 Lloyd’s Rep. 105 et 118. Sur cette question, voir ; HENDRIKSE M.L et MARGETSON N.J., A
comparative law study of the relationship between the obligations of sea carriers and the exceptions, European Transport Law
2005, p.p. 161/173; TETLEY William, Marine cargo claims, Thomson Carswell, 4e , 2008.
297
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

opening words of Art. III, rule 2. The fact that the rule is made subject to the provision of Art. IV
and Rule 1 is not so conditioned makes the point clear beyond argument. » Selon cet arrêt,
l’obligation de navigabilité du transporteur est une condition préliminaire pour invoquer les cas
exceptés prévus par l’article 4. Le transporteur doit prouver qu’il a mis un navire en bon état de
navigabilité avant d’invoquer les cas exceptés. Cette doctrine est très influente, tant sur
l’interprétation théorique713 que sur l’interprétation judiciaire714.

490. En ce qui concerne la charge de preuve de l’innavigabilité, il y a des divergences.

Certains pensent que la charge de preuve incombe au transporteur avant d’invoquer les cas
exceptés715. Au contraire, les autres pensent que cette charge incombe aux ayants droit aux
marchandises716. Dans le Harter Act as restated en 2006, la navigabilité du navire n’est une
condition préliminaire en ce qui concerne la faute nautique. Plus précisément, il n’est pas
nécessaire pour le transporteur de prouver la navigabilité du navire lorsqu’il invoque les cas
exceptés autres que la faute nautique717.

2) L’uniformisation dans les Règles de Rotterdam

713
G. TREITEL & F.M.B REYNOLDS, Carver on Bills of Lading, London : Sweet & Maxwell 2001, p. 477.
714
Great China Metal Industries Co.Ltd. v. Malaysian International Shipping Corporation Berhad (The Bunga Seroja), [1999] 1
Lloyd’s Rep. 512 et 526, « Article III imposes a positive obligation on the carrier to exercise due diligence to make the ship
seaworthy. This obligation is an overriding obligation which is not subject to the exceptions to liability listed in Art. IV r. 2 »;
The Fiona, [1993] 1 Lloyd’s Rep. 257, « It would be wholly contrary to the scheme of the rules and likewises inconsistent with
equity and commercial common sense that a carrier should be entitled to destroy dangerous goods without compensation and
without liability except to general average if the cause of the goods having to be destroyed was a breach by the carrier of his
obligations as to seaworthiness. The exceptions in art. IV, r. 6 are clearly in my judgment subjects to the performance by the
carrier of his overriding obligation set in art. III, r. 1. So also in my judgment is the right to an indemnity conferred by the first
paragraph of the rule ».
715
Zim Israel Navigation Ltd. v. The Israeli Phoenix Assurance Company Ltd., the Supreme Court of Israel, [1999] ETL, p. 549,
« It should be noted that in the Charles Goodfellow case, which was mentioned above, it was expressly held that a carrier which
seeks to be exempted form liability by contending that the loss was caused by reason of perils of the sea must prove that prior to
the voyage it was seaworthy, or at least that he acted with due diligence de prepare it for the voyage». Le Professeur Tetley
soutient cette position, voir : TETLEY William, Marine cargo claims, Thomson Carswell, 4e , 2008, p. 884 et 885.
716
[1968] 1 Ex. C.R. 175, p. 188. Justice Noel J a démontré l’ordre de la charge de preuve : « a. The cargo claimant proves his
loss or damage in the hands of the carrier ; b. The carrier must prove the cause of the loss ; c. The carrier must prove one of the
exculpatory exception of art. 4.2; d. Then the cargo claimant must prove unseaworthiness and the carrier, presumably, must then
prove due diligence to make the vessel seaworthy before and at the beginning of the voyage. » Dans l’affaire The Bunga Seroja,
[1999] 1 Lloyd’s Rep. p. 527, The High Court of Australia a jugé que : « If unseaworthiness is relied on, the cargo owner must
prove that the loss or damage resulted form that unseaworthiness. Once that is proved the burden is on the carrier to prove that
it is exercised due diligence to make the ship seaworthy. »
717
Voir : House of Representatives Report No. 109-170: « This section (former section 46 U.S Code Appx.192) is restated as two
subsections to clarify that the exercise of due diligence in making the vessel seaworthy is a condition only to the defense of error
of navigation or management restated in subsection a. According, the defense enumerated in sect. 30706(b)(1) to (8), including
the defense of “act or omission of the shipper or owner of the goods or their agent”, could be invoked even without prior proof
that the carrier had exercised due diligence to make the vessel seaworthy.»
298
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

491. Selon l’article 17 des Règles de Rotterdam, la théorie « overriding obligation » sur la
navigabilité du transporteur n’a pas été retenue718. De plus, la charge de preuve sur ce point a été
précisée719. Généralement, il n’est pas nécessaire pour le transporteur de prouver qu’il a exercé
une due diligence pour mettre un navire en bon état de navigabilité avant d’invoquer les cas
exceptés. En premier lieu, le manquement à l’obligation de navigabilité du transporteur résulte
de la neutralisation des cas exceptés. Quant à la charge de preuve, c’est à l’ayant droit à la
marchandise de rapporter la preuve.
Mais il n’est pas nécessaire pour l’ayant de droit aux marchandises de prouver que
l’innavigabilité du navire est une cause effective de la perte, du dommage ou du retard de
livraison des marchandises. La preuve est établie lorsqu’il prouve que « les événements ou
circonstances suivants ont effectivement ou probablement causé la perte, le dommage ou le
retard ou y ont effectivement ou probablement contribué ; le navire n’était pas en état de
navigabilité ». Afin d’échapper à cette responsabilité, le transporteur est tenu de
prouver qu’aucun des événements ou circonstances n’est causé par l’innavigabilité du navire, ou
qu’il s’est acquitté de son obligation d’exercer une diligence raisonnable. Comment interpréter
l’expression « probablement » ? L’article 17 des Règles de Rotterdam qui impose la charge de
preuve concernant l’innavigabilité à l’ayant droit à la marchandise. Cette approche n’est pas
convaincante. Du point de vue pratique, la preuve concernant l’innavigabilité du navire n’est pas
accessible à l’ayant droit aux marchandises dans la plupart des cas720 ; c’est la raison pour
laquelle certaines juridictions imposent cette charge au transporteur. De surcroît, une preuve
prima facie peut être retenue pour établir l’innavigabilité du navire, telle que l’eau de mer
718
Voir : « Questions and Answers on The Rotterdam Rules » par The CMI International Working Group on the Rotterdam
Rules, p. 11.
719
En ce qui concerne la question de charge de preuve dans les Règles de Rotterdam, voir: BERLINGIERI F., Carrier’s
Obligations and Liabilities, CMI Yearbook 2007/2008, p.p. 279/286; SI Yuzhuo et LI Hai, The New Structure of the Basis of
Liability for the Carrier under the Rotterdam Rules, Revue de droit uniforme 2009, p.p. 931/943.
720
Voir : TETLEY William, Marine cargo claims, Thomson Carswell, 4e , 2008, p. 890. En effet, dans l’affaire The Hellenic
Dolphin ([1978] 2 Lloyd’s Rep.336), on peut penser qu’il est très difficile pour l’ayant droit de la marchandise de prouver
l’innavigabilité du navire, voir également : WILSON John F., Carriage of Goods by Sea, Longman, 2008, 6e édition, p. 190, on
peut lire le fait et le commentaire de M. WILSON : « A cargo if asbestos was found, on discharge, to have been damaged by
seawater. It was later established that the seawater had gained access to the hold through a four-feet long indent in the ship’s
plating, of which the shipowner had previously been unaware. No evidence was available as to whether the damage to the vessel
had been inflicted before or after the cargo had been loaded. In these circumstances the trial judge allowed the shipowner to rely
on the exception of perils of the sea since, in his opinion and in the absence of evidence to the contrary, the type of damage
involved was a classic example of damage caused by a peril of the sea. The shipowner would only be prevented from relying on
the exception if the shipper could prove that the loss resulted from the vessel being unseaworthy before and at the beginning of
the voyage. The facts of this case tend to support the thesis advanced by Tetley that is often extremely difficult for the cargo
owner to discharge the burden of proof of unseaworthiness. In practice, however, the problem is frequently solved by the
readiness of the court to treat the presence of seawater in a vessel’s holds as prima facie evidence of
unseaworthiness. »(Souligné par nous)
299
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

détectée dans la cale721. À notre sens, une preuve prima facie peut effectivement prouver que le
dommage aux marchandises est causé probablement par l’innavigabilité du navire. Mais, l’ayant
droit à la marchandise est tenu de prouver qu’il existe un lien de causalité probable. Cette
preuve n’est pas une imagination ou une conjecture.
Cette stipulation uniformise l’interprétation concernant le point de savoir si l’obligation de
navigabilité est une overriding obligation pouvant neutraliser les cas exceptés ; de plus, la charge
de preuve est plus claire que le droit positif. Mais il existe encore des ambiguïtés, notamment la
signification de l’expression « probablement ». Elle sera sans doute une source de divergences
d’interprétation à l’avenir dans les différents pays.

C. La précision sur l’obligation de navigabilité du conteneur fourni par le transporteur

492. Aujourd’hui, c’est l’époque du conteneur dans le transport maritime. Cette boîte
magique apporte une grande révolution au transport maritime ; en même temps, elle pose
également beaucoup de problèmes juridiques722, notamment sa qualification. En pratique, le
chargeur fournit parfois le conteneur pour transporter la marchandise, mais c’est le transporteur
qui fournit le conteneur dans la plupart des cas. Le Protocole de la Convention de Bruxelles de
1968 a pour objet principal de répondre à la demande de conteneurisation. Mais quant au statut
juridique du conteneur, il existe une grande divergence, tant en pratique qu’en théorie 723.
Pratiquement, le conteneur est fourni, soit par le chargeur, soit par le transporteur. Lorsque le
conteneur est fourni par le chargeur, selon les Règles de Hambourg, il est réputé en tant que
marchandise724. Mais, dans la mesure où le conteneur est fourni par le transporteur, il existe des

721
BHP Trading Asia Ltd. v. Oceaname Shipping Ltd. (1996) 67 FCR 211, p. 229 (Fed. C. Aust.).
722
WAROT Jean, L’avènement du container dans le trafic maritime, DMF 1951, p.p. 263/272 ; PINEUS K., Les containers et
les transports combinés, DMF 1967, p.p. 364/372 ; RODIERE René, Un faux problème : celui des containers, DMF 1969, p.p.
707/713 ; BORDAHANDY Pierre-Jean, Containers : a conundrum or concept ?, JIML 2005, p.p.342/371 ;BORDAHANDY
Pierre-Jean, Les implications juridiques du concept de conteneur de transport, Thèse d’Aix Marseille III, 2006.
723
LAPEYRE Edison Gonzalez, Transport maritime et régime portuaire, Académie de Droit International, Recueil des Cours
2004, Tome 308, p. 311-313. Dans cet article, l’auteur a présenté des opinions diverses quant à la nature du conteneur : a) Le
conteneur assimilé aux marchandises ; b) Le conteneur est un type de récipient, une boîte ou une forme d’empaquetage ; c) Le
conteneur comme prolongation de la cale du bateau ; d) Le conteneur comme élément de l’équipement du bateau ; e) Le
conteneur comme équipement accessoire de transport ; f) Le conteneur comme moyen de transport ; g) Le conteneur comme
unité de charge.
724
L’article 1.5 des Règles de Hambourg prévoit : « Le terme ‘marchandises’ doit s’étendre également aux animaux vivants ;
lorsque les marchandises sont réunies dans un conteneur, sur une palette ou dans un engin de transport similaire ou lorsqu’elles
sont emballées, le terme ‘marchandises’ doit s’entendre également dudit engin de transport ou dudit emballage s’il est fourni par
le chargeur. » Voir également : l’article 42.5 du Code maritime chinois.
300
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

hésitations. Doit-on considérer un conteneur comme package ou partie du navire lorsque le

conteneur est fourni par le transporteur ? Quel est le régime applicable lorsque le dommage se
produit en raison de la défaillance du conteneur fourni par le transporteur ? Ce dernier peut-il
invoquer un cas excepté ou une limitation de responsabilité ? La clause exonératoire concernant
la défaillance du conteneur fourni par le transporteur est-elle valable ? C’est un « grey area » en
droit positif.

1) La divergence en droit positif

a. Le transporteur est responsable en tant que loueur du conteneur

493. En France, la Cour d’appel de Versailles a rendu un arrêt le 14 janvier 1999 :

« Conformément à l’article 1721 du Code civil, le transporteur en tant que loueur des conteneurs,
doit garantir et indemniser l’expéditeur, aux droits duquel se trouvent les assureurs, des
dommages résultant des vices ou défauts de la chose louée, quand même elle ne les aurait pas
connus lors du contrat de louage »725. La Cour d’appel, pour retenir l’autonomie du contrat de
location de conteneur et appliquer au transporteur le régime de responsabilité du loueur
d’équipement, avait tout d’abord souligné qu’un tel contrat pouvait ne pas être conclu selon
l’équipement du navire, ou qu’il pouvait être conclu avec des tiers. La Cour d’appel avait ensuite
retenu que la cause du contrat de location de conteneur est la conservation des marchandises et
non leur déplacement. Pratiquement, le transporteur maritime insérait dans un connaissement une
clause par laquelle il déclarait décliner toute responsabilité en cas de défaillance du système de
réfrigération des conteneurs fourni par lui. En France, cette clause est réputée nulle dans la
plupart des cas726, au motif qu’« en vertu de l’article 27 de la loi du juin 1966, le transporteur est
de plein droit présumé responsable des pertes et avaries survenues aux marchandises au cours du
transport maritime constatées à la livraison ; et, selon l’article 29 de la loi précitée, la
responsabilité du transporteur maritime est d’ordre public ; toute clause ayant directement ou
indirectement pour objet de soustraire le transporteur à cette responsabilité étant nulle et sans

725
Le 14 janvier 1999, la Cour d’appel de Versailles, DMF 1999, p. 933. Voir également : le droit positif français en 1999, n°74.
726
Le 21 septembre 2000, la Cour d’appel d’Aix-en-Provence, Revue Scapel 2001.161 ; le 28 février 2002, la Cour d’appel de
Rouen, DMF 2002.965.
301
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

effet »727.

b. La fourniture du conteneur par le transporteur constitue une prestation accessoire et

indispensable au contrat de transport

494. En France, un arrêt très important rendu par la Cour d’appel de Rouen dans l’affaire
du navire MSC Delia728présente un grand intérêt sur ce point. À cet égard, la Cour de Rouen
considère que la remise des conteneurs au chargeur « a constitué une prestation accessoire et
indispensable du transport ». Suivant l’adage « l’accessoire sur le principal », la Cour de Rouen
applique la loi maritime, notamment la Convention de Bruxelles qui prévoit que « pèse sur le
transporteur maritime une présomption de responsabilité dont il ne peut s’exonérer qu’en
prouvant un cas d’exonération, l’absence de faute étant insuffisante à le dégager de sa
responsabilité ». Mais, en l’espèce, le transporteur a été condamné au motif qu’il ne rapportait
pas cette preuve et invoquait sans succès deux causes d’exonération : la faute du chargeur et le
vice propre de marchandises. Même si cette qualification de la fourniture du conteneur par le
transporteur n’a pas fait l’unanimité729, on peut penser que le problème du conteneur présente
une grande difficulté en droit positif.

c. Le conteneur fourni par le transporteur est réputé comme une partie du navire

495. Dans l’affaire NDS Provider, cette question avait été profondément discutée par les
juridictions néerlandaises 730 . Le chargeur avait choisi des conteneurs dans le terminal du
transporteur, une mention FCL LCL figurait dans le connaissement. Le dommage aux
marchandises a été constaté ; selon le rapport de l’expert, la cause résultait de deux trous dans
deux conteneurs, les marchandises étaient en bon conditionnement lors du chargement. De plus,
il existait une clause exonératoire dans le connaissement, laquelle prévoyait que le transporteur
s’exonérait de sa responsabilité concernant la perte ou le dommage résultant de la défaillance du

727
Le 28 février 2002, la Cour d’appel de Rouen, DMF 2002.965.
728
19 mai 2008, la Cour d’appel de Rouen, DMF 2009, p.p. 245/257, obs. Claire HUMANN.
729
Voir le commentaire de Claire HUMANN, DMF 2009, p. 256 et 257.
730
JUMELET Ton, FCL FCL Container (r)evolution, European Transport Law 2008, p.p. 281/287.
302
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

conteneur fournis au « Merchant ». Une action a été intentée devant la Cour de Rotterdam. Le
transporteur se défendait en raisonnant ainsi : en premier lieu, le transporteur n’est pas
responsable, selon l’article 4.2.n des Règles de La Haye-Visby qui prévoit l’insuffisance
d’emballage ; en second lieu, il existe une clause exonératoire dans le connaissement litigieux ;
enfin, le transporteur s’exonère de sa responsabilité conformément à l’article 4.2.i des Règles de
La Haye-Visby, la faute du chargeur, au motif que le chargeur a mal choisi le conteneur. La Cour
de Rotterdam a rendu un jugement très intéressant : elle pense que le conteneur doit être réputé
comme une partie du navire, soumis à l’article 3.1 des Règles de La Haye-Visby. La Cour a jugé
que le transporteur ne peut violer cette « overriding obligation » du transporteur en invoquant
une clause exonératoire.
Devant la Cour d’appel, le juge d’appel pensait que le conteneur n’est pas une partie du
navire. Mais le juge d’appel insistait pour que le transporteur assume la responsabilité du
manquement aux obligations de « care for » pour les marchandises. Curieusement, la Cour
d’appel n’a pas invoqué l’article 3. 2 des Règles de La Haye-Visby. De plus, la Cour a pensé que
la responsabilité du transporteur concernant le dommage causé par la défaillance du conteneur
fourni par lui n’est pas soumise aux Règles de La Haye-Visby, mais au principe général du droit
du transport néerlandais qui prévoit que le transporteur n’est pas responsable du dommage causé
par un événement qu’un transporteur prudent ne peut éviter. Enfin, la Cour d’appel a confirmé la
validité de la clause exonératoire concernant le conteneur dans le connaissement.
Enfin, la Cour suprême néerlandaise a rendu sa décision définitive se référant aux travaux
préparatoires des Règles de Rotterdam731 ; cette haute juridiction a estimé que le conteneur
fourni par le transporteur doit être réputé comme une partie du navire. Par conséquent, le
transporteur ne peut bénéficier de la clause exonératoire concernant la défaillance du conteneur.

2) L’approche retenue par les Règles de Rotterdam

496. En effet, tant dans le projet de CMI que dans les projets présentés pendant la
négociation du Groupe de travail III, le conteneur fourni par le transporteur est considéré comme
une partie du navire : « Le transporteur est tenu avant, au début et pendant le voyage par mer
731
La version du 13 février 2007 du projet de CNUDCI.
303
 La liberté contractuelle en droit des transports maritimes de marchandises
L’exemple du contrat de volume soumis aux Règles de Rotterdam

d’exercer une diligence raisonnable pour approprier et mettre en bon état les cales et toutes les
autres parties du navire où les marchandises sont transportées, y compris les conteneurs fournis
par lui dans ou sur lesquels les marchandises sont transportées, et les maintenir appropriés et en
bon état pour la réception, le transport et la conservation des marchandises. »732
L’expression « y compris » (including) peut être interprétée ainsi : le conteneur fourni par
le transporteur peut être réputé comme une partie du navire. Comme nous l’avons vu, cette
interprétation a été retenue par la Cour suprême des Pays-Bas dans l’affaire du navire NDS
Provider.
Jusqu’au dernier moment, cet