L’ABC DE L’ÉCONOMIE

Qu’est-ce que
l’économétrie?
Comment quantifier une théorie

Sam Ouliaris

L
ES ÉCONOMISTES élaborent des modèles pour expli- du sujet à cette variable. Les économétriciens estiment les rela-
quer les relations récurrentes. Leurs modèles relient une tions à partir de données générées par un système complexe
variable économique ou plus à d’autres variables éco- d’équations reliées, dans lequel toutes les variables peuvent
nomiques (voir «Qu’est-ce qu’un modèle économique», changer en même temps. Cela soulève la question de savoir si
F&D, juin 2011). Par exemple, ils relient le montant que les indi- les données fournissent assez d’informations pour identifier les
vidus dépensent en biens de consommation au revenu dispo- inconnues du modèle.
nible et au patrimoine, et s’attendent à ce que la consommation On peut diviser l’économétrie en deux branches : théorique
augmente avec le revenu disponible et le patrimoine (autrement et appliquée.
dit, que la relation soit positive). L’économétrie théorique examine les propriétés des tests et
Il existe souvent plusieurs modèles capables d’expliquer la procédures statistiques existants pour estimer les inconnues du
même relation récurrente, appelée régularité empirique, mais il modèle. Elle cherche aussi à élaborer de nouvelles procédures
y en a peu qui fournissent des indications utiles sur l’ampleur de statistiques qui sont valables (ou robustes) malgré les particula-
la relation. C’est pourtant ce qui compte le plus pour les respon- rités des données économiques, comme leur tendance à changer
sables politiques. Quand par exemple les banques centrales fixent simultanément. L’économétrie théorique se fonde sur les mathé-
la politique monétaire, elles doivent connaître l’effet probable matiques, la statistique théorique et les méthodes numériques
d’un changement des taux d’intérêt directeurs sur l’inflation et pour prouver que les nouvelles procédures sont capables de
le taux de croissance. C’est dans des cas comme celui-là que les produire des inférences correctes.
économistes ont recours à l’économétrie. En revanche, l’économétrie appliquée utilise les techniques
Cette discipline utilise la théorie économique, les mathéma- élaborées par les théoriciens pour traduire les propositions
tiques et l’inférence statistique pour quantifier les phénomènes économiques qualitatives en versions quantitatives. Comme les
économiques. Autrement dit, elle transforme les modèles spécialistes d’économétrie appliquée sont plus proches des don-
économiques théoriques en outils pratiques pour la décision. nées, ils constatent souvent — et en informent leurs collègues
L’objectif de l’économétrie consiste à convertir les propositions théoriciens — que les données ont des attributs qui posent des
qualitatives (comme «la relation entre deux variables ou plus est problèmes par rapport aux techniques d’estimation existantes.
positive») en propositions quantitatives (comme «la dépense Par exemple, l’économétricien peut découvrir que la variance des
de consommation augmente de 95 cents pour toute augmenta- données (combien les valeurs individuelles d’une série diffèrent
tion d’un dollar du revenu disponible»). Les économétriciens de la moyenne globale) se modifie avec le temps.
transforment les modèles élaborés par les théoriciens en ver- Le principal outil de l’économétrie est la régression linéaire
sions qui peuvent donner lieu à estimation. Comme le disent multiple, qui fournit un moyen formel d’estimer comment le
Stock et Watson (2007), «les méthodes économétriques sont changement d’une variable économique, la variable explica-
utilisées dans de nombreuses branches de l’économie, en par- tive, affecte la variable que l’on cherche à expliquer, la variable
ticulier la finance, l’économie du travail, la macroéconomie, la dépendante, en prenant en compte l’impact de tous les autres
microéconomie et la politique économique». On prend rare- déterminants de la variable dépendante. Cette précision est
ment des décisions de politique économique sans une analyse importante parce que la régression cherche à estimer l’impact
économétrique pour évaluer leur impact. marginal d’une variable explicative particulière après avoir pris
en compte l’impact des autres variables explicatives du modèle
Une tâche redoutable (voir «Régressions : pourquoi elles obsèdent les économistes»,
À cause de certaines caractéristiques des données économiques, F&D, mars 2006). Par exemple, le modèle peut chercher à isoler
il est difficile de quantifier les modèles. En effet, contraire- l’effet d’une hausse des impôts de 1 point de pourcentage sur les
ment aux chercheurs en science physique, les économétriciens dépenses moyennes de consommation des ménages, en gardant
peuvent rarement mener des expériences contrôlées dans les- constants les autres déterminants de la consommation, comme
quelles on change une seule variable et l’on mesure la réponse le revenu avant impôt, le patrimoine et les taux d’intérêt.

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Quatre étapes la variable dépendante aux variables explicatives concordent
La méthodologie de l’économétrie est assez simple. avec les prédictions de la théorie économique sous-jacente?
La première étape consiste à poser une théorie ou une hypo- (Ainsi, dans le cas de la consommation des ménages, la validité
thèse pour expliquer les données que l’on étudie. On spécifie du modèle statistique serait mise en question s’il prévoyait une
les variables explicatives du modèle et l’on précise le signe et/ baisse de la consommation quand le revenu augmente.) Si les
ou l’ampleur de la relation entre chaque variable explicative paramètres estimés ne sont pas logiques, comment l’économé-
et la variable dépendante. À ce stade, l’économétrie appliquée tricien doit-il modifier le modèle pour obtenir des estimations
s’appuie beaucoup sur la théorie économique pour formuler sensées? Est-ce qu’une estimation plus sensée implique un effet
une hypothèse. Par exemple, un principe en économie interna- économiquement significatif? Cette étape met particulière-
tionale stipule que les prix dans différents pays aux frontières ment à l’épreuve la compétence et l’expérience des praticiens
ouvertes évoluent ensemble, en tenant compte des fluctuations de l’économétrie appliquée.

Tester l’hypothèse
Dans la pratique, l’économétrie Le principal outil de cette quatrième étape est le test d’hypo-
thèse, procédure statistique formelle dans laquelle le chercheur
est un art qui nécessite beaucoup fait une proposition spécifique sur la valeur d’un paramètre
de discernement pour obtenir des économique, et un test statistique détermine si le paramètre
ainsi estimé concorde avec cette hypothèse. Sinon, le chercheur
estimations qui soient utiles aux doit, soit rejeter l’hypothèse, soit recommencer en apportant de
nouvelles spécifications au modèle.
décisions politiques. Si les quatre étapes se passent bien, il en résulte un outil que
l’on peut utiliser pour évaluer la validité empirique d’un modèle
du taux de change nominal (la parité de pouvoir d’achat). La économique abstrait. On peut aussi se servir du modèle empirique
relation empirique entre prix intérieurs et extérieurs (après cet pour élaborer un moyen de prévoir la variable dépendante, ce
ajustement) doit donc être positive et ils doivent évoluer à peu qui peut aider les autorités à prendre des décisions sur les chan-
près au même rythme. gements à apporter à la politique monétaire et/ou budgétaire
La deuxième étape est la spécification d’un modèle statistique afin de maintenir l’économie en équilibre.
qui capte l’essence de la théorie que l’on teste. Le modèle propose Les étudiants en économétrie sont souvent fascinés par la ca-
une relation mathématique spécifique entre la variable dépendante pacité des régressions linéaires multiples à estimer les relations
et les variables explicatives, sur lesquelles malheureusement la économiques. Il faut ici rappeler trois principes fondamentaux
théorie économique reste généralement muette. La méthode de de l’économétrie.
loin la plus répandue consiste à assumer la linéarité, à savoir que • Premièrement, la qualité des estimations des paramètres
tout changement d’une variable explicative produira toujours le dépend de la validité du modèle économique sous-jacent.
même changement de la variable dépendante. • Deuxièmement, si l’on exclut une variable explicative per-
Comme il est impossible de prendre en compte toutes les tinente, on aboutira vraisemblablement à une mauvaise estima-
influences sur la variable dépendante, on ajoute une variable tion des paramètres.
fourre-tout pour compléter la spécification. Elle a pour but de • Troisièmement, même si l’économétricien identifie le pro-
représenter tous les déterminants de la variable dépendante dont cessus de génération des données, les estimations des paramètres
on ne peut pas rendre compte, soit parce que les données sont ont peu de chance d’être égales aux véritables valeurs des para-
trop complexes, soit parce qu’elles manquent. Les économistes mètres qui ont généré ces données. Il utilise néanmoins les esti-
supposent généralement que ce terme «d’erreur» tend en moyenne mations parce que, statistiquement parlant, elles vont se préciser
vers zéro et est imprévisible, par simple souci de cohérence avec à mesure que le nombre de données disponibles augmentera.
la prémisse que le modèle statistique prend en compte toutes les L’économétrie est conçue pour fournir en moyenne des
variables explicatives importantes. prédictions exactes, mais seulement si elle s’appuie sur une
La troisième étape comporte l’utilisation d’une procédure sta- science économique solide pour concevoir les spécifications
tistique appropriée et d’un ensemble de logiciels économétriques du modèle empirique. Même si c’est une science, avec des
pour estimer les paramètres inconnus (coefficients) du modèle à règles et procédures bien établies pour adapter les modèles aux
partir des données économiques. C’est souvent la partie la plus données économiques, dans la pratique l’économétrie est un
facile de l’analyse, grâce à l’existence de données facilement dis- art qui nécessite beaucoup de discernement pour obtenir des
ponibles et d’excellents logiciels économétriques. Toutefois, le
fameux principe GIGO (à données erronées, résultats erronés)
estimations qui soient utiles aux décisions politiques. ■
s’applique aussi à l’économétrie. Ce n’est pas parce que l’on peut Sam Ouliaris est économiste principal à l’Institut du FMI.
calculer une chose qu’il est économiquement raisonnable de le faire.
La quatrième étape est de loin la plus importante : le test Bibliographie :
du bon sens. Le modèle estimé est-il économiquement sensé : Stock, James H., and Mark W. Watson, 2007, Introduction to
fournit-il des prédictions économiques convaincantes? Par Econometrics, Addison-Wesley Series in Economics (Boston: Pearson
exemple, est-ce que les signes des paramètres estimés qui relient Addison Wesley, 2nd ed.).

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