Volume III

Du VIIe siècle av. J.-C. au VIIe siècle de l’ère chrétienne

Éditions UNESCO
HistHum_Vol3_FR_a_b 12/07/05 10:50 Page 1

Volume III

Du VIIe siècle av. J.-C. au VIIe siècle de l’ère chrétienne

Éditions UNESCO
HistHum_Vol3_FR_a_b 13/07/05 10:33 Page 2

In memoriam de Paulo E. de Berrêdo Carneiro, Président de la première Commission

internationale pour l’histoire scientifique et culturelle de l’humanité (1952-1969) et de
l’actuelle Commission de 1979 à 1982

Les idées et opinions exprimées dans cet ouvrage sont celles des auteurs et ne reflètent
pas nécessairement les vues de l’UNESCO. Les appellations employées dans cette publi-
cation et la présentation des données qui y figurent n’impliquent de la part de l’UNESCO
aucune prise de position quant au statut juridique des pays, territoires, villes ou zones ou
de leurs autorités, ni quant au tracé des frontières ou limites.

L’UNESCO remercie l’Agence intergouvernementale de la Francophonie pour sa géné-

reuse participation financière à la publication de cet ouvrage.

Réalisation éditoriale : Albert Ollé-Martin, Caroline Aymé-Martin.

Avec la collaboration de Khadija Touré
Traduction effectuée sous la coordination et supervision de Violaine Decang
et Miguel Iglesias
Mise en page : Ormobook, serveis editorials, Barcelone (Espagne)
Titre original : History of Humanity — Vol III : From the Seventh Century BC
to the Seventh Century AD.
Publié par l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture
(UNESCO), Paris, et Routledge, Londres.
© UNESCO, 1996 pour l’édition anglaise
© UNESCO, 2005 pour l’édition française
ISBN UNESCO : 92-3-202812-3

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation réservés pour tous pays.

Imprimé par Jouve, Mayenne

Imprimé en France
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Sommaire
Sommaire ............................................ I 4 Les idéologies et les premières
Liste des figures .................................. VII religions universelles .................... 156
Liste des cartes .................................... IX Johannes G. de Casparis, Joachim
Liste des illustrations .......................... XI Herrmann, Trevor O. Ling, David
Liste des auteurs .................................. XV W. Phillipson, William T. Sanders,
Ninian Smart, Romila Thapar
Le miroir de l’histoire : actualité et Erik Zürcher
des recherches .................................... 1
5 Langues, écriture et littérature ...... 197
Jean-Pierre Mohen
Alexander K. Adelaar, Wilt L.
Idema, Reimar Müller, David
A. Vue d’ensemble ............................ 23
W. Phillipson, William T. Sanders
Joachim Herrmann et Erik Zürcher
et Romila Thapar
B. Section thématique ...................... 37 6 Art et architecture.......................... 243
Johannes G. de Casparis, Richard
1 Les concepts de nature, N. Frye, Joachim Herrmann,
de philosophie et de science .......... 39 Michael W. Meister, David
Debiprasad Chattopadhyaya, W. Phillipson, Anna Sadurska,
Leslie Gunawardana, Joachim William T. Sanders, Zbigniew
Herrmann, Fritz Krafft, David W. Skowron et Wu Hung
Phillipson, William T. Sanders,
Nathan Sivin et Erik Zürcher C. Section régionale
2 Sciences appliquées et techniques 75 Introduction ........................................ 295
Johannes G. de Casparis, Joachim Herrmann et Erik Zürcher
Debiprasad Chattopadhyaya,
Leslie Gunawardana, Joachim I. L’Asie occidentale
Herrmann, Fritz Krafft, Michael Introduction ........................................ 301
Loewe, Domenico Musti, David Gherardo Gnoli
W. Phillipson, William T. Sanders,
R. S. Sharma, Nathan Sivin et Erik 7 L’Asie occidentale de 700•
Zürcher à 250•av.•J.-C................................. 306
3 Régions nucléaires et périphéries .. 118 7.1. Assyriens et Babyloniens ...... 306
Johannes G. de Casparis, Richard M. A. Dandamaev
N. Frye, Joachim Herrmann, David 7.2. Les tribus iraniennes
W. Phillipson, William T. Sanders, et l’Empire perse............................ 313
Romila Thapar et Erik Zürcher Gherardo Gnoli
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II DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

7.3. La chute de l’ancien Empire 10.2. Alexandre le Grand et

perse et la montée l’Empire macédonien .................... 414
des Séleucides................................ 325 10.2.1. La formation de l’Empire
Gennadi A. Koshelenko
macédonien .................................. 414
8 L’Asie occidentale de 250•av.•J.-C. Pierre Briant
à 224•apr.•J.-C............................... 330 10.2.2. Les contacts culturels entre
8.1. La désintégration de l’Empire les Grecs et l’Orient ...................... 419
séleucide........................................ 330 Pierre Briant
Gennadi A. Koshelenko 10.3. Les Étrusques, les peuples
8.2. Les Parthes arsacides ............ 335 italiques et Rome .......................... 424
Jozef Wolski
8.3. L’Empire sassanide ................ 341 10.3.1. Les Étrusques et
Philippe Gignoux les peuples italiques ...................... 424
Mario Torelli
9 La péninsule Arabique 10.3.2. Rome, des origines à la fin
préislamique.................................. 354 de la seconde guerre
9.1. La péninsule Arabique, punique.......................................... 430
l’avènement de l’Arabia Felix Luigi Capogrossi Colognesi
et l’ère himyarite............................ 354 10.4. Les populations et les tribus
Abdul Rahman Al-Ansary (sous la de Méditerranée septentrionale...... 441
direction de Richard N. Frye) Joachim Herrmann
9.2. L’Arabie préislamique .......... 358
Abdul Rahman Al-Ansary (sous la 10.4.1. Les Scythes ...................... 442
direction de Richard N. Frye) János Harmatta
10.4.2. Les Thraces et les Illyriens 447
II. Le monde méditerranéen Alexander Fol
et l’histoire européenne 10.4.3. La civilisation de Hallstatt,
Introduction ........................................ 367 les premiers Celtes et la
Joachim Herrmann Scandinavie .................................. 451
Radomir Pleiner
10 Le monde méditerranéen 11 Le monde hellénistique
et ses voisins du nord jusqu’en et l’Empire romain entre
300•av.•J.-C. .................................. 371 expansion et crise : les sociétés
10.1. Le monde grec durant hors des frontières romaines.......... 458
les périodes archaïque 11.1. Le monde hellénistique
et classique .................................... 371 après Alexandre ............................ 458
10.1.1. Les débuts de la polis........ 371
11.1.1. La vie sociale et politique,
Raoul Lonis
la philosophie, la religion et la
10.1.2. La polis à l’époque
littérature ...................................... 458
classique ........................................ 377
Edouard Will
Raoul Lonis
11.1.2. La science et les techniques 476
10.1.3. Religion, philosophie,
Claude Mossé
sciences et techniques.................... 385
11.1.3. Les arts hellénistiques ...... 481
Claude Mossé
Angelos Delivorrias
10.1.4. Langue et littérature.......... 402
Luciano Canfora 11.2. L’Empire romain de la fin
10.1.5. Les arts ............................ 408 des années 300 av.•J.-C.
Angelos Delivorrias à 200 apr.•J.•C................................ 484
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Sommaire III

11.2.1. Les changements 12.3. Invasions, migrations,

structurels des débuts mouvements populaires et déclin
de la République à l’Empire .......... 484 de l’Empire romain........................ 565
Claude Nicolet Joachim Herrmann
11.2.2. Les guerres, les réformes
12.3.1. Les Huns .......................... 567
et les mouvements révolutionnaires 491
Istvan Bóna
Jan Burian
12.3.2. Les mouvements populaires 572
11.2.3. Les origines
Rigobert Günther
du christianisme ............................ 496
Friedhelm Winkelmann 12.4. Les tribus septentrionales,
11.2.4. La contribution romaine les unités tribales et l’Empire
au développement scientifique romain .......................................... 580
et culturel ...................................... 499 12.4.1. La lutte pour la survie ...... 580
Pierre Grimal Basiliki Papoulia
11.3. Les provinces romaines 12.4.2. Le règne de Justinien ........ 585
d’Afrique, d’Europe Yannis Karayannopoulos
et d’Asie ........................................ 506 12.4.3. L’invasion des Slaves et
Joachim Herrmann des Avars (env. 568 à 626) .............. 590
11.3.1. L’Afrique et l’Asie Vasilka Tapkova-Zaimova
occidentale .................................... 507 12.5. La formation des
José María Blázquez royaumes tribaux entre
11.3.2. L’Europe occidentale 400 et 600•apr.•J.-C. ...................... 594
et centrale ...................................... 511 Joachim Herrmann
José María Blázquez
11.3.3. L’Anatolie et l’Europe 12.5.1. Les Goths, les Vandales
du Sud-Est .................................... 517 et les Lombards.............................. 595
Valentin Vasilevic Velkov Herwig Wolfram
12.5.2. Le Royaume mérovingien 602
11.4. Les tribus nordiques,
Waltraud Bleiber
les ligues de tribus
et leurs relations avec 12.6. L’héritage romain et
l’Empire romain ............................ 523 l’avènement de la société
Joachim Herrmann médiévale ...................................... 610
11.4.1. Les Thraces, les Celtes, 12.6.1. Le problème
les Illyriens et les Daces ................ 524 de la continuité .............................. 610
Alexander Fol Joachim Herrmann
11.4.2. Les Celtes, les tribus 12.6.2. Les fondements
germaniques, les Slaves économiques et les structures
et les Sarmates .............................. 531 sociales du haut Moyen Âge .......... 614
Joachim Herrmann Joachim Herrmann
12 Le déclin de l’Empire romain et la 12.6.3. L’héritage idéologique
naissance de la société médiévale.. 542 et culturel romain .......................... 618
Joachim Herrmann Joachim Herrmann
12.6.4. Byzance et la tradition
12.1. L’Empire romain aux
romaine.......................................... 622
IVe et Ve•siècles apr.•J.-C. .............. 544
Vassil Gjuzelev
François Paschoud
12.2. Le christianisme et l’Église 13 Les peuples et les tribus en Europe
chrétienne de 284 à 476 ................ 552 centrale, septentrionale et orientale 628
Jacques Fontaine Joachim Herrmann
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IV DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

13.1. Les Bretons, les Anglo- 15.2. La Nubie .............................. 727

Saxons, les Irlandais 15.2.1. Le royaume de Kouch ...... 727
et l’héritage romain........................ 630 Peter L. Shinnie
Catherine Hills 15.2.2. La période
13.2. La région de la Baltique•:
post-méroïtique ............................ 737
les Scandinaves, les Baltes
Peter L. Shinnie
et les Finno-Ougriens .................... 637
15.2.3. La période chrétienne
Lech Leciejewicz
primitive ........................................ 741
13.3. Les sociétés tribales
Stefan Jakobielski
en Europe orientale........................ 643
Valentin V. Sedov 16 L’Afrique subsaharienne
13.4. Les Slaves, les Avars 16.1. Le « Néolithique »
et le Royaume mérovingien .......... 648 en Afrique occidentale .................. 753
Joachim Herrmann Alex Ikechukwu Okpoko
16.2. Le « Néolithique »
III. Le continent africain en Afrique centrale ........................ 758
Introduction ........................................ 657 Raymond Lanfranchi
David W. Phillipson 16.3. Le « Néolithique »
en Afrique orientale ...................... 764
14 L’Afrique du Nord ........................ 661
David W. Phillipson
14.1. Les Libyco-Berbères .......... 661 16.4. Les premiers peuples
Raoul Lonis métallurgistes en Afrique
14.2. Les Phéniciens .................... 667 occidentale .................................... 769
Brian H. Warmington Nwanna Nzewunwa (révisé par
14.3. La Cyrénaïque David W. Phillipson)
et les colonies grecques ................ 669 16.5. L’Éthiopie axoumite
Raoul Lonis et préaxoumite .............................. 775
14.4. Les Romains et leur Francis Anfray
influence........................................ 675 16.6. Les premières populations
Brian H. Warmington agricoles en Afrique centrale,
14.5. Les Vandales ........................ 683 orientale et méridionale ................ 784
Ammar Mahjoubi David W. Phillipson
14.6. Les provinces byzantines .... 686
Ammar Mahjoubi IV. L’Asie du Sud
15 La vallée du Nil ............................ 690 Introduction ........................................ 799
David W. Phillipson Romila Thapar
15.1. L’Égypte .............................. 691
17 La protohistoire et le début de
15.1.1. L’époque napatéenne ........ 691
l’histoire de 700 à 200•av.•J.-C. .... 805
Barbara Watterson
15.1.2. L’époque saïte .................. 699 17.1. L’archéologie et l’écologie
Théophile Obenga du nord du sous-continent.............. 805
15.1.3. La conquête perse et les K. T. M. Hedge
dernières dynasties indigènes ........ 709 17.2. La littérature, l’archéologie
Mohamed I. Bakr et la reconstitution historique —
15.1.4. Les souverains environ 700 à 400•av.•J.-C. ............ 812
ptolémaïques ................................ 712 Romila Thapar
Erich Winter 17.3. La formation des États
15.1.5. L’Égypte romaine et copte 719 et l’Empire maurya ........................ 822
Barbara Watterson Romila Thapar
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Sommaire V

18 L’Asie du Sud entre 200•av.•J.-C. 23.2. Les cultures archéologiques

et 300•apr.•J.-C. ............................ 832 de la Mongolie et du sud
18.1. Les dynasties du nord du de la Sibérie
sous-continent•: liens commerciaux Vadim M. Masson .......................... 1007
23.3. La culture hellénistique
et culturels .................................... 832
en Asie centrale.............................. 1017
Braja Dulal Chattopadhyaya
Gennadi A. Koshelenko
18.2. La formation des États en
23.4. L’empire des Xiongnu.......... 1022
Inde péninsulaire et au Sri Lanka .. 854
Denis Sinor
Sudharshan Seneviratne
23.5. La chute des Gréco-Bactriens•:
19 L’Asie du Sud entre les Saces et les Indo-Parthes .......... 1026
300 et 700•apr.•J.-C. ...................... 872 Richard N. Frye
19.1. Le nord du sous-continent .. 872 23.6. L’essor de l’Empire kouchan 1030
R. S. Sharma Richard N. Frye
19.2. La péninsule ........................ 887 23.7. Les oasis-États d’Asie
R. Champakalakshmi centrale .......................................... 1042
19.3 Le Sri Lanka ........................ 901 Richard N. Frye et Boris A. Litvinsky
Leslie Gunawardana 24 Les cultures nomades et urbaines d’Asie
centrale de 300 à 700•apr.•J.-C. .......... 1051
V. L’Asie du Sud-Est, l’Australasie 24.1. Les peuples et les États après
et le Pacifique la chute de l’Empire parthe
Introduction ........................................ 911 en 226•apr.•J.-C. ............................ 1051
Johannes G. de Casparis Werner Sundermann
24.2. Les nomades du nord,
20 La protohistoire et les débuts la Sogdiane et la Chorasmie .......... 1053
de l’histoire .................................. 917 Richard N. Frye et Boris A. Litvinsky
R.. P. Soejono et Pornchai Suchitta 24.3. Les cités-États du bassin
21 L’Asie du Sud-Est de du Tarim ........................................ 1060
300 à 700•apr.•J.-C. ...................... 942 Werner Sundermann
Srisakra Vallibhotama et Dhida 24.4. Les derniers royaumes
Saraya kouchans........................................ 1067
Werner Sundermann
22 L’Australie et le Pacifique ............ 983 24.5. L’origine et l’essor
22.1. L’Australie .......................... 983 des Chionites/Xyon/Huns.............. 1069
Barry J. Cundy Werner Sundermann
22.2. Le Pacifique ........................ 988 24.6. L’essor de l’Empire
Peter Bellwood hephtalite ...................................... 1070
Werner Sundermann
VI. L’Asie centrale 24.7. L’annexion des royaumes
et les peuples nomades hephtalites vassaux par les Tujue
Introduction ........................................ 997 occidentaux .................................. 1072
Richard N. Frye János Harmatta
24.8. L’essor de la puissance tujue 1076
23 Les cultures nomades
Ildiko Ecsedy
d’Asie centrale de 700•av.•J.-C.
et Werner Sundermann
à 300•apr.•J.-C. ............................ 1001
23.1. Les tribus nomades VII. L’Asie de l’Est
iraniennes en Asie centrale ............ 1001 Introduction ........................................ 1085
Richard N. Frye Erik Zürcher
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VI DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

25 Les Zhou orientaux 29 La Méso-Amérique ...................... 1221

de 800 à 300•av.•J.-C. .................... 1090
29.1. La transition entre les
Chang Kwang-chih
et Cho-yun Hsu périodes formative et classique...... 1221
William T. Sanders
26 Les débuts de l’Empire chinois : 29.2. L’époque classique dans
les Qin et les Han (de 221•av.•J.-C.
le Mexique central et méridional .. 1244
à 220•apr.•J.-C.) ............................ 1113
William T. Sanders
26.1. L’Empire qin ........................ 1113 29.3. L’époque classique
Chen Chi-yun de la civilisation maya,
26.2. L’Empire han ...................... 1117
de l’an 1 à 900•apr.•J.-C................. 1265
Chen Chi-yun
26.3. Qin et Han•: arts et culture Norman Hammond
matérielle ...................................... 1132 30 L’Amérique du Sud........................ 1292
Michael Loewe
30.1. La formation du monde
27 L’Asie de l’Est (de 200 andin classique .............................. 1292
à 500•apr.•J.-C.) ............................ 1143
Luis G. Lumbreras Salcedo
27.1. Le début du Moyen Âge 30.2. L’aire circum-caraïbe
chinois .......................................... 1143 et la région de l’Amazone
Erik Zürcher et Fukui-Bunga et de l’Orénoque ............................ 1311
Fumimasa
Mario Sanoja Obediente et Iraida
27.2. La Corée ancienne .............. 1167
Zhou Yiliang Vargas Arenas
27.3. Le Japon ancien .................. 1173 30.3. Les frontières méridionales
Zhou Yiliang de la civilisation andine et les
cultures de l’Amérique
VIII. Les Amériques du Sud méridionale........................ 1329
Introduction ........................................ 1187 Alberto Rex González
William T. Sanders
Table chronologique ............................ 1351
28 L’Amérique du Nord...................... 1200
Philip C. Weigand Index .................................................. 1365
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Liste des figures

1. Cavalier d’Érebouni .................... 311 21. Aihole, plan du temple Lad Khan,
2. Vase athénien représentant Thémis fin du VIe- VIIe·siècle apr.·J.-C. ...... 819
et Égée, env. 440·av.·J.-C. ............ 387 22. La collection de Sa-Huynh .......... 922
3. Sanctuaire de Delphes .................. 392 23. Objets provenant des grottes
4. Temple dorique de Zeus à Olympie411 de Tabon ...................................... 925
5. Reconstitution de la forteresse 24. Tambour de Dông Son retrouvé au
de la Heuneburg .......................... 454 Viet Nam ...................................... 930
6. Dioptre simple et dioptre d’Héron 477 25. Tambour en bronze de la grotte
7. Dispositif élaboré pour le d’Ongbah, Thaïlande.................... 931
lancement de pierres .................... 478 26. Plan de Beikthano-myo ................ 973
8. Vue générale du tombeau à dôme 27. Plan de Beikthano ........................ 977
d’un noble thrace de Kazanluk, 28. Objets retrouvés lors des fouilles
Bulgarie, env. 300·av.·J.-C. .......... 525 du kourgane d’Arzhan à Touva .... 1008
9. Place forte et sanctuaires 29. Croquis de tatouages dessinés
à Gradistea de Munte, Roumanie 526 sur un corps momifié retrouvé
10. Relations entre l’Empire romain dans le kourgane n°2 de Pazyryk .. 1012
et la périphérie germanique .......... 534 30. Proposition de périodisation
11. Bas-relief de la colonne de Marc de l’art et de la religion en Iran
Aurèle à Rome.............................. 535 et en Asie centrale ........................ 1027
12. Reconstitution du palais 31. Les langues de l’Asie centrale ...... 1036
de Dioclétien à Split, Croatie........ 545 32. Peinture murale de Pendjikent ...... 1064
13. Reproduction d’un cavalier vandale 33. Peinture murale de Pendjikent ...... 1070
d’une mosaïque de Carthage ........ 596 34. Outils en fonte de la période des
14. Les zones de peuplement Royaumes combattants ................ 1105
mérovingiennes dans la région 35. Décorations d’un vase de bronze
de Paris ........................................ 608 incrusté de la période des
15. Unités agricoles à Gladbach, Royaumes combattants ................ 1108
Allemagne.................................... 617 36. Reconstitution du sismographe
16. Fort sur colline de Berenjaki sur la de Zhang Heng, première moitié
haute Volga .................................. 640 du IIe·siècle apr.·J.·C...................... 1138
17. Les églises primitives de Nubie .... 747 37. Reconstitution de la première
18. Éléments de décors architecturaux boussole magnétique,
provenant de Nubie ...................... 749 Ier·siècle apr.·J.-C. ........................ 1139
19. Terres cuites «·néolithiques·» 38. Évolution historique et différents
retrouvées au Cameroun et styles d’écriture des caractères
au Gabon ...................................... 760 utilisés pour désigner une
20. Types de bâtiments du «·charrette·» et un «·cheval·» .......... 1163
sous-continent indien représentés 39. Périodes et étapes de l’histoire
sur les reliefs primitifs.................. 818 culturelle du Nouveau Monde ...... 1190
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VIII DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

40. Les constructions de Newark, 49. L’ensemble archéologique El Tigre

Ohio, États-Unis .......................... 1206 à El Mirador, env. 150·av.·J.-C. .... 1269
41. Le Grand Serpent, Ohio, 50. La parure en jade de Pomona,
États-Unis .................................... 1207 env. 100·apr.·J.-C. ........................ 1271
42. Kaminaljuyú, vue de profil et de 51. Stèle·29 de Tikal .......................... 1272
plan d’une tombe surmontée 52. Plan de Cerros, nord du Belize .... 1274
d’un toit en rondins ...................... 1222 53. Le cœur de Tikal .......................... 1276
43. Kaminaljuyú, vue de plan d’une 54. Reconstitution de Tikal, site de
tombe après retrait du toit l’époque classique récente............ 1278
en rondins .................................... 1223 55. Stèle·13 de Naranjo ...................... 1281
44. Izapa, stèle 5, calque .................... 1233 56. Tête en jade représentant le dieu
45. Carte du centre d’Izapa, Chiapas.. 1237 du soleil ........................................ 1288
46. Monte Albán, plan de la place 57. Structures résidentielles, tumulus
centrale ........................................ 1251 funéraires et champs surélevés,
47. Monte Albán, peinture murale Colombie...................................... 1320
dans la tombe 105 ........................ 1253 58. Table chronologique des sous-
48. Monte Albán, plan de la tombe 118 1255 régions des Andes méridionales .. 1335
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Liste des cartes

1. Itinéraires d’Alexandre .......... 416-417 22. L’Asie du Sud à l’époque de l’Empire
2. Les Étrusques et leurs voisins maurya, 321-181·av.·J.-C. ............ 824
italiques........................................ 429 23. L’Asie du Sud lors de la domination
3. Rome au cours des phases initiales des Śunga et des Indo-Grecs,
de son développement .................. 432 env. 200 à 1·av·J.-C. ...................... 834
4. Plan de la ville de Rome à la fin 24. L’Asie du Sud sous les Satavahana-
de la période archaïque ................ 434 Śaka-Kus.an.a, entre 1·av.·J.-C. et
5. La conquête de l’Italie par Rome.. 436 300·apr.·J.-C. environ .................. 838
6. L’empire d’Alexandre et 25. L’Inde péninsulaire et le Sri Lanka 857
les États de ses successeurs .... 460-461 26. L’Asie du Sud à l’époque
7. Le monde hellénistique au Gupta-Vakataka, vers
IIIe·siècle av.·J.-C. .................... 462-463 300-550·apr.·J.-C. ........................ 873
8. La «·ceinture celtique·» du Ve 27. L’Asie du Sud à l’époque des
au IIIe·siècle av.·J.-C. .................... 532 Pusyabhuti et des Calukya,
9. L’essor des unions de tribus env. 550-700·apr.·J.-C................... 889
germaniques, seconde moitié du 28. L’Asie du Sud-Est .................. 914-915
IIe·siècle et IIIe·siècle apr.·J.-C. ...... 537 29. Dates du début de l’occupation
10. Les Huns et l’Europe.................... 569 humaine dans les îles du
11. L’Empire byzantin en 565 ............ 586 Pacifique ................................ 990-991
12. Le Royaume mérovingien de 30. Répartition des langues
la fin du Ve· au début du VIIIe·siècle 605 austronésiennes ............................ 992
13. Les royaumes anglo-saxons à la 31. L’Empire achéménide .................. 1003
fin du Ve et au cours du VIe·siècle .. 635 32. L’Asie occidentale sous les
14. Les Slaves du IIIe au IVe·siècle ...... 644 Séleucides et les Parthes .............. 1018
15. Groupes de tribus slaves du Ve au 33. Les «·routes de la soie·» ...... 1044-1045
VIIe·siècle en Europe orientale ...... 645 34. La Chine à l’aube de la création
16. Les principaux groupes de tribus de l’empire, vers 250·av.·J.-C. ...... 1100
slaves et la frontière occidentale 35. L’Empire qin vers 210·av.·J.-C. .... 1116
de la zone de langue et de culture 36. L’Empire han au IIe·siècle apr.·J.-C. 1119
matérielle slaves .......................... 651 37. L’Empire han et l’Asie centrale vers
17. Les peuples libyco-berbères et les cités 100·apr.·J.-C. ................................ 1121
phéniciennes sur la côte africaine 662 38. La division entre Chine du Nord et
18. La Cyrénaïque .............................. 670 Chine du Sud vers 440·apr.·J.-C. .. 1150
19. Le Royaume méroïtique .............. 733 39. La Corée pendant la période des
20. Les royaumes de Nubie ................ 744 Trois Royaumes, env. 400·apr.·J.-C. 1169
21. L’Asie du Sud à l’époque de 40. Le Japon occidental au début
l’hégémonie du Magadha et du VIIIe·siècle apr.·J.-C. ................ 1180
des Achéménides, env.·560 à env. 41. Les aires culturelles du Nouveau
325·av.·J.-C................................... 814 Monde .......................................... 1195
HistHum_Vol3_FR_I_XXI 12/07/05 11:23 Page X

X DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

42. L’aire maya et les principaux sites 45. L’aire culturelle péruvienne.......... 1294
archéologiques ............................ 1266 46. L’Amérique centrale et
43. Distribution des langues mayas .... 1267 les Caraïbes .................................. 1313
44. Principales divisions 47. L’actuel Brésil et ses voisins ........ 1315
géographiques de l’aire maya ...... 1268 48. La zone andine méridionale ........ 1340
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Liste des illustrations

1. Rhyton découvert à Erebouni, 21. Amphore funéraire attique primitive
Ve·siècle av.·J.-C. découverte à Éleusis·: Ulysse
2. Persépolis, la salle aux Cent Colonnes aveuglant Polyphème, milieu
3. Tour achéménide à Nurabad du VIIe·siècle av.·J.-C.
4. Tête de femme parthe découverte 22. Amphore à figures noires découverte
à Tal Umar à Athènes·: Héraclès et Nessos, fin du
5. Drachme à l’effigie d’Arsace·Ier VIIe·siècle av.·J.-C.
6. Ostracon économique en araméen 23. Statuette masculine en bronze de
7. «·Rodogune·», statuette en marbre Delphes, milieu du VIIe·siècle av.·J.-C.
représentant une femme 24. La Dame d’Auxerre, milieu du
8. Archer parthe, fragment de vase en VIIe·siècle av.·J.-C.
céramique 25. Statue votive féminine en marbre,
9. Tête en métal d’un noble parthe œuvre du sculpteur Anténor,
10. Cavalier parthe à la chasse, fragment provenant de l’Acropole, troisième
de sceau quart du VIe·siècle av.·J.-C.
11. Représentation d’un roi 26. Fronton ouest du temple de Zeus à
12. Le roi Bahram Gor et sa servante Olympie, deuxième quart du
Ve·siècle av.·J.-C.
à la chasse aux gazelles
27. Copie romaine en marbre du
13. Monnaie de Chosroès·II
Doryphore en bronze de Polyclète,
14. Inscription cunéiforme trilingue
troisième quart du Ve·siècle av.·J.-C.
(vieux perse, babylonien, élamite)
28. Sculptures en marbre du fronton est
d’Hamadan du Parthénon, troisième quart du
15. Façades de tombes sculptées dans Ve·siècle av.·J.-C.
la roche à Mada’in Saleh 29. Pavement de mosaïque de Pompéi
16. Tombes minéennes creusées dans représentant la bataille d’Issos entre
la roche à el’Ela, Dédan Alexandre et Darius, d’après un
17. Scène du·vase Chigi représentant tableau original de la fin du
des forces hoplites joignant la bataille, IVe·siècle av.·J.-C.
env. 640·av.·J.-C. 30. Peinture provenant d’une tombe
18. Casque du type appelé à tort étrusque à Tarquinia
«·illyrien·», première moitié du 31. Urne cinéraire en argile en forme
VIIe·siècle av.·J.-C. de hutte découverte dans le cimetière
19. Kantharos attique à figures noires, du Forum à Rome
VIe·siècle av.·J.-C.·: procession 32. Urne cinéraire en bronze en forme
funéraire avec porteurs de hutte découverte à Vulci
20. Kantharos attique à figures noires, 33. Offrandes funéraires provenant de
VIe·siècle av.·J.-C.·: procession la tombe de Bernadini à Palestrina
funéraire avec bière sur un char 34. Section du mur Servien
HistHum_Vol3_FR_I_XXI 12/07/05 11:23 Page XII

XII DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

35. Le repos du guerrier, plaque scytho- 64. Mosaïque représentant saint

sibérienne décorative en or Ambroise, Milan
36. Peigne scythe en or provenant de 65. Missorium de Théodose
Solokha 66. Sarcophage de la fin du
37. Vase scythe en or provenant de Crimée IVe·siècle apr.·J.-C.
38. Torque scythe en or provenant de 67. Monnaies du trésor de Szikanes,
Crimée Hongrie
39. Parure de vêtement scythe en forme 68. Chaudron de sacrifice hun recouvert
de monstre marin de bronze découvert à Törtel, Hongrie
40. Parure de vêtement scythe représentant 69. Obélisque de Théodose·Ier dans
une scène de fraternisation l’hippodrome de Constantinople
41. Tombe orphique thrace en Bulgarie 70. Mausolée de Théodoric à Ravenne,
du Sud Italie
42. Niches d’une nécropole rupestre en 71. La traduction de la Bible par le Goth
Bulgarie du Sud Ulfila, Ve-VIe·siècle apr.·J.-C.
43. Statue romaine en marbre figurant un 72. Pierre à aiguiser/sceptre provenant
Gaulois se suicidant après avoir tué sa de la tombe à navire de Sutton Hoo,
femme Royaume-Uni
44. Tête de philosophe en bronze 73. Casque provenant de la tombe à navire
découverte à Antikythera, deuxième de Sutton Hoo, Royaume-Uni
quart du IIIe·siècle av.·J.-C. 74. Vue aérienne de la ville phénicienne
45. L’Aphrodite de Mélos, troisième de Kerkouane, Tunisie
quart du IIe·siècle av.·J.-C.
75. Vue aérienne de la ville romaine
46. Tête romaine d’Homère en marbre
de Timgad, Tunisie
47. Peinture murale d’Herculanum, copie
76. Porte de la forteresse byzantine
du Ier·siècle apr.·J.-C.
d’Aïn Tounga, Tunisie
48. Relief de Domitius Ahenobarbus
77. Ruines de la basilique chrétienne
49. Frise de la colonne de Trajan à Rome
d’El-Gousset, Tunisie
50. La basilique Saint-Pierre au Vatican,
dessin du XVIe·siècle 78. Tête en granit noir d’une statue
51. Décor mural en stuc peint provenant du roi Taharqa, Égypte
de Pompéi 79. Accord de métayage datant
52. Pont et aqueduc romain, France de 533·av.·J.-C.
53. Arc de triomphe à Rome 80. Statuette de Bès panthée portant
54. Agora romaine de Kourion, Chypre des inscriptions magiques,
55. Vestiges du decumanus de Bostra, env. 660·av.·J.-C.
Syrie 81. Buste d’un homme inconnu,
56. Aula palatina de Trèves, Allemagne env. 450·av.·J.-C.
57. Théâtre romain partiellement restauré 82. Stèle dédiée au dieu Anubis,
à Mérida, Espagne env. 250·av.·J.-C.
58. Bibliothèque restaurée d’Éphèse 83. Portrait d’un personnage officiel
59. Tombe à dôme d’un noble thrace de Memphis
de Kazanluk, Bulgarie 84. L’empereur Titus purifié avec de l’eau
60. Scène religieuse celtique figurée par Thot et Horus. Temple de
sur le chaudron de Gundestrup, Khnoum, Égypte
Danemark 85. Portrait d’une momie, France
61. Médaillon triomphal de Constantin 86. Pyramides royales de Méroé
frappé à Pavie, Italie 87. Stèle en stéatite portant une
62. Mosaïque représentant le Christ sous inscription méroïtique
les traits d’Hélios, Vatican 88. Couronne royale découverte à Ballana
63. Sarcophage de Junius Bassus, Vatican 89. Figurine nok en terre cuite
HistHum_Vol3_FR_I_XXI 12/07/05 11:23 Page XIII

Liste des illustrations XIII

90. Monnaie d’Endybis, roi axoumite 115. Inscription en sanskrit gravée sur une
(IIIe·siècle apr.·J.-C.) pierre conique découverte à Jakarta,
91. Le site de Matara, Érythrée env. 500·apr.·J.-C.
92. Céramique datant du milieu du 116. Poterie peinte préhistorique
Ier·millénaire apr.·J.-C. découverte découverte à Ban Chiang, Thaïlande
à Nakapula, Zambie 117. Portrait de style romain gravé sur
93. Tête en terre cuite découverte cornaline trouvé à Kuan Lukpad
à Lydenburg, Afrique du Sud Thaïlande
94. Ancien four de distillation du zinc 118. Perles de verre figurant des visages
indien humains découvertes à Kuan Lukpad,
95. Chapiteau aux lions de Sarnath, Thaïlande
IIIe·siècle av.·J.-C. 119. Perles de verre et de pierre découvertes
96. Chapiteau au taureau de Rampurva, à Kuan Lukpad, Thaïlande
IIIe·siècle av.·J.-C. 120. Kudu en terre cuite orné du visage
97. Bedsa, caitya, Ier·siècle av.·J.-C. d’une femme
98. Karli, caitya, Ier·siècle apr.·J.-C. 121. Shiva-linga ancien
99. Yaksi provenant de Bharut, 122. Représentation ancienne de Vishno
Ier·siècle apr.·J.-C.
provenant de Thaïlande
100. Stupa I de Sanchi, Ier·siècle apr.·J.-C. 123. Bouddha de style Dvaravati sculpté
101. Nasik, grotte·10, façade d’un édifice dans la paroi de la grotte de Khao Ngu
124. Statue en pierre du Bouddha assis à
taillé dans la pierre
l’européenne
102. Statue de Kan.iska provenant de
125. Bas-relief du Bouddha en prière
Mathura, env. 100·apr.·J.-C.
126. Céramique Lapita décorée
103. Bouddha assis provenant de
d’impressions au peigne découverte
Gandhara, IIe·siècle apr.·J.-C.
en Papouasie-Nouvelle-Guinée,
104. Takht-i-Bahi, monastère bouddhique,
env. 1 000-500 av.·J.-C.
IIe-IVe·siècle apr.·J.-C.
127. Rhyton préhistorique en argile
105. Couvercle gravé d’un coffre d’ivoire
découvert au Luristan
découvert à Begram, 128. Art animalier du Tadjikistan
IIe-IIIe·siècle apr.·J.-C.
129. Boucle en or retrouvée au Tadjikistan
106. Deux thirthankara assis provenant représentant une chasse au sanglier,
de Mathura, IIIe-début du IVe·siècle IIe-Ier·siècle av.·J.-C.
apr.·J.-C. 130. Offrandes d’adorateurs sur un lieu
107. Bouddha assis provenant de Sarnath, de culte bouddhique, Tadjikistan
Ve·siècle apr.·J.-C. 131. Monnaies sogdiennes de style chinois
108. Image de Vishnou provenant de 132. Statuette en ivoire de Takht-e Sangin,
Mathura, Ve-VIe·siècle apr.·J.-C. IIe·siècle av.·J.-C.
109. Bhitargaon, temple de brique, 133. Autel en bronze décoré de cavaliers,
Ve·siècle apr.·J.-C. Ve·siècle av.·J.-C.
110. Bodhisattva découvert au 134. Reconstitution d’un chariot provenant
Fondukistan, VIIe·siècle apr.·J.-C. du kourgane n°·5 de Pazyryk
111. Mamallapuram, détail d’un panneau 135. Frise en pierre de style gandharien,
sculpté, VIIe-VIIIe·siècle apr.·J.-C. Afghanistan
112. Inscription du roi Mulavarman, début 136. Souverain bactrien provenant du
du Ve·siècle apr.·J.-C. temple de l’Oxus, Takht-e Sangin,
113. Statue de bouddha en bronze Ier·siècle av.·J.-C.
114. Inscription en sanskrit découverte 137. Figurine d’Asie centrale,
dans l’ouest de Java, env. 500·apr.·J.-C. probablement IVe-VIe·siècle apr.·J.-C.
HistHum_Vol3_FR_I_XXI 12/07/05 11:23 Page XIV

XIV DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

138. Figurine moulée en argile découverte 161. Izapa, structure·125·E restaurée

à Kafyr-Kala, Tadjikistan, 162. Izapa, groupe·5, terrain de jeu de balle
VIIe·siècle apr.·J.-C. restauré
139. Récipient en céramique découvert 163. Teotihuacán, palais du Soleil
à Termez, Ouzbékistan 164. Centre de Teotihuacán
140. Décorations typiques du «·style huai·» 165. Teotihuacán, la pyramide du Soleil
figurant sur des vases en bronze de la et une partie de l’avenue des Morts
période des Royaumes combattants 166. Teotihuacán, vue de la Citadelle à l’est
141. Récipient de bronze appartenant à 167. Teotihuacán, peintures murales
la culture Dian de Chine du Sud-Est, 168. Teotihuacán, palais de Quetzalpapalotl
IIe·siècle apr.·J.-C. 169. Teotihuacán, façade sculptée du
142. Plaquette d’argent représentant un temple de Quetzalpapalotl
cheval très stylisé provenant de la 170. Monte Albán, maquette de la place
périphérie nord, période des centrale
Royaumes combattants 171. Monte Albán, structure M de la plate-
143. Statue de terre cuite grandeur nature forme du temple
représentant un archer agenouillé, 172. Monte Albán, intérieur de la tombe 4
découverte dans la tombe du premier 173. Monte Albán, peinture murale
empereur des Qin découverte dans la tombe 104
144. Poids standard de 16·jin (env. 4·020·g) 174. Monte Albán, figurine
145. Deux soldats han à cheval en bronze anthropomorphe en céramique
146. Relief provenant d’une dalle de pierre 175. Monte Albán, masque de jade
d’une tombe han, 114·apr.·J.-C. du dieu chauve-souris
147. Figurine en terre cuite représentant un 176. El Tajín, maquette du temple des
guerrier «·barbare·» sur son cheval en Niches
armure, début du VIe·siècle apr.·J.-C. 177. El Tajín, relief sculpté provenant
148. Rouleau horizontal figurant des dames d’un terrain de jeu de balle
faisant leur toilette, IVe·siècle apr.·J.-C. 178. Joug, hache et palme en pierre
149. La première statue chinoise de 179. Temple I de Tikal, env. 735·apr.·J.-C.
bouddha datée, 338·apr.·J.-C. 180. Terrain de jeu de balle à Copán
150. L’une des statues colossales du 181. Vase polychrome provenant de la
Bouddha se dressant sur le site des tombe d’Ah·Cacau
temples-grottes de Yungang, 182. Sculpture en pierre, San Augustin,
Ve·siècle apr.·J.-C. Colombie
151. Couronne en feuilles d’or, Ve-VIe·siècle 183. Représentation d’un poisson volant en
apr.·J.-C., Corée tombac, Colombie
152. Deux poteries haniwa datant 184. Vase avec un décor rouge sur fond
de l’époque des grandes sépultures crème, Honduras
153. Principal bâtiment du sanctuaire 185. Vase décoré avec des motifs
intérieur d’Ise, Japon. glyphiques polychromes, Honduras
154. Monastère et temple de Horyuji 186. Vase zoomorphe, Costa Rica
à Nara, Japon 187. Haches cérémonielles sculptées dans
155. Outils et ornements en cuivre la pierre, Nicaragua
des Indiens Hopewell 188. Assiette à décor polychrome, Panama
156. Parure de vêtement en mica en forme 189. Urne funéraire, Brésil
de main 190. Cache-sexe en céramique, Brésil
157. Tombe hopewellienne 191. Vase cylindrique avec des ornements
158. Céramiques hohokamiennes incisés modelés, Venezuela
159. Tête monolithique colossale provenant 192. Plaque pectorale ailée sculptée dans
du monument·10, Monte Alto un coquillage, Venezuela.
160. Stèle·C de Tres Zapotes, Veracruz 193. Joug sculpté dans la pierre, Porto Rico
HistHum_Vol3_FR_I_XXI 12/07/05 11:23 Page XV

Liste des auteurs

Adelaar,Alexander K. (Pays-Bas)·: l’Institut espagnol d’archéologie du
spécialiste en linguistique historique CSIC et de l’Archivo Español de
indonésienne·; ancien attaché de Arqueología·; directeur du Gerion·;
recherches à l’Université nationale membre de l’Académie d’histoire
australienne de Canberra·; Humboldt (Madrid) et de l’Institut
Fellow à l’Université Goethe de archéologique allemand (Berlin).
Frankfort ; maître de conférences à
l’Université de Melbourne. Bleiber, Waltraud (Allemagne)·:
spécialiste en histoire du haut Moyen
Al-Ansary,Abdul Rahman (Arabie Âge·; professeur émérite à
saoudite)·: spécialiste en histoire l’Université Humboldt (Berlin).
préislamique et archéologie de la
péninsule arabique·; doyen de la Bóna, Istvan (Hongrie)·: spécialiste en
Faculté des sciences humaines de archéologie et en histoire de l’âge du
l’Université King Saud. bronze et du haut Moyen Âge·;
professeur d’archéologie à
Anfray, Francis (France)·: spécialiste en l’Université de Budapest·; membre de
archéologie des périodes axoumite et l’Académie des sciences de Hongrie.
préaxoumite de l’histoire
éthiopienne·; directeur de la Mission Briant, Pierre (France)·: spécialiste en
archéologique française à Addis histoire du Moyen-Orient au
Abeba. Ier millénaire av.·J.-C.·; professeur à
l’Université de Toulouse II-Le Mirail.
Bakr, Mohamed I. (Égypte)·: spécialiste en
archéologie et égyptologie·; ancien Burian, Jan (République tchèque)·:
président de l’Organisation des spécialiste en histoire romaine·;
antiquités égyptiennes (Le Caire). chercheur à l’Institut d’études
grecques, romaines et latines de
Bellwood, Peter (Australie)·: spécialiste en l’Académie des sciences de la
archéologie et préhistoire de l’Asie du République tchèque.
Sud-Est et de l’Océanie·; chargé
d’enseignement au Département Canfora, Luciano (Italie)·: spécialiste en
d’archéologie et d’anthropologie de littérature ancienne grecque et latine·;
l’Université nationale australienne de professeur à l’Université de Bari·;
Canberra·; membre de l’Académie directeur de la publication de la revue
australienne des sciences humaines. Quaderni di Storia.
Blázquez, José María (Espagne)·: Capogrossi Colognesi, Luigi (Italie)·:
spécialiste en histoire ancienne de spécialiste en histoire romaine et droit
l’Espagne·; professeur à l’Université romain·; professeur à l’Université de
de Madrid·; ancien directeur de Rome.
HistHum_Vol3_FR_I_XXI 12/07/05 11:23 Page XVI

XVI DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

de Casparis, Johannes G. (Pays-Bas)·: grecque ancienne·; directeur du musée

spécialiste en histoire d’Asie du Sud Benaki (Athènes)·; membre du comité
et du Sud-Est·; professeur émérite de de direction de la Société
l’Université de Leiden. archéologique grecque·; membre du
Comité pour la préservation des
Champakalakshmi, R. (Inde)·: spécialiste
monuments de l’Acropole.
en histoire de l’Inde du Sud (pays
tamoul)·; professeur à l’Université de Ecsedy, Ildiko (Hongrie)·: spécialiste en
Jawaharlal Nerhu (New Delhi). histoire ancienne des steppes d’Asie
centrale et des relations entre les
Chang Kwang-chih (États-Unis)·:
nomades et la Chine·; professeur à
spécialiste en archéologie chinoise·;
l’Université Eötvös Loránd
titulaire de la chaire d’anthropologie
(Budapest).
John E. Hudson de l’Université
d’Harvard·; professeur honoraire des Fol,Alexander (Bulgarie)·: spécialiste en
universités de Shandong, Xiamen et histoire ancienne de l’Europe du Sud-
Beijing. Est·; professeur à l’Université Saint-
Clément d’Ochrida (Sofia)·; directeur
Chattopadhyaya, Braja Dulal (Inde)·:
de l’Institut des études thraces
spécialiste en histoire de l’Inde
rattaché à l’Académie des sciences de
ancienne·; ancien président de la
Bulgarie.
section d’Inde ancienne du Congrès
de l’histoire indienne·; professeur à Fontaine, Jacques (France)·: spécialiste en
l’Université de Jawaharlal Nehru littérature latine chrétienne, en
(New Dehli). civilisation de l’Antiquité tardive, en
culture du haut Moyen Âge occidental
Chattopadhyaya, Debiprasad (Inde)·:
et de l’Espagne wisigothique et en art
spécialiste en philosophie indienne et
hispanique préroman (de l’art
histoire des sciences en Inde.
paléochrétien à l’art mozarabe)·;
Chen Chi-yun (Chine/États-Unis)·: membre de l’Institut de France
spécialiste en histoire ancienne et (Académie des inscriptions et belles-
histoire du haut Moyen Âge en lettres)·; professeur émérite à
Chine·; professeur à l’Université de l’Université de Paris-Sorbonne
Californie (Santa Barbara). (Paris IV)·; membre du Comité
national du CNRS.
Cundy, Barry J. (Australie)·: spécialiste en
archéologie et préhistoire de Fukui, Fumimasa-Bunga (Japon)·:
l’Australie·; bibliographe spécialiste en histoire des religions
(anthropologie, archéologie et santé) d’Asie de l’Est·; professeur à l’École
de l’Institut australien des études sur de littérature de l’Université de
les populations aborigènes et les Waseda, Département de philosophie
insulaires du détroit de Torres, orientale·; membre de l’Académie de
Canberra. l’école bouddhiste tendaï.
Dandamaev, M.A. (Fédération de Russie)·: Frye, Richard Nelson (États-Unis)·:
spécialiste en histoire ancienne de spécialiste en histoire ancienne de
l’Iran et de la Mésopotamie·; l’Iran et de l’Asie centrale·;
directeur du Département d’études professeur émérite au Département
orientales anciennes à l’Institut d’études iraniennes de l’Université de
d’études orientales de Saint- Harvard.
Pétersbourg.
Gignoux, Philippe (France)·: spécialiste en
Delivorrias,Angelos (Grèce)·: spécialiste en épigraphie sassanide et histoire du
archéologie classique et en sculpture zoroastrisme·; professeur de religions
HistHum_Vol3_FR_I_XXI 12/07/05 11:23 Page XVII

Liste des auteurs XVII

de l’Iran ancien à l’École pratique des Budapest·; vice-président de la

hautes études (Paris). Section des sciences littéraires et
linguistiques de l’Académie des
Gjuzelev,Vassil (Bulgarie)·: spécialiste en
sciences de Hongrie.
histoire médiévale bulgare et
byzantine·; professeur à l’Université Hegde, K. T. M (Inde)·: spécialiste en
Saint-Clément d’Ochrida (Sofia). technologie et en archéométallurgie
de l’Inde ancienne·; ancien doyen et
Gnoli, Gherardo (Italie)·: spécialiste en
directeur du Département
histoire et philosophie de l’Iran
d’archéologie et d’histoire ancienne
ancien·; professeur à l’Istituto
de l’Université du Maharaja Sayajirao
Universitario Orientale (Naples)·;
(Baroda).
président de l’Institut italien pour le
Moyen et l’Extrême-Orient (IsMEO, Herrmann, Joachim (Allemagne)·:
Rome). spécialiste en préhistoire et
protohistoire de l’Europe, en histoire
González,Alberto Rex (Argentine)·:
ancienne et du haut Moyen Âge au
spécialiste en archéologie des Andes
nord de la Méditerranée·; ancien
méridionales·; professeur à
professeur à l’Université Humboldt
l’Université nationale de Buenos
(Berlin)·; ancien directeur de l’Institut
Aires·; chercheur au Consejo
central d’histoire ancienne et
Nacional de Investigaciones
d’archéologie·; membre des
Científicas (Buenos Aires).
Académies des sciences de Berlin,
Grimal, Pierre (France)·: spécialiste en Varsovie, Sofia et Kiev·; membre du
histoire du monde romain et en Leibnitz-Sozietät de Berlin·; membre
langue et littérature latines·; ancien de l’Institut archéologique allemand,
professeur à la Sorbonne. docteur honoris causa de l’Université
d’Athènes.
Gunawardana, Leslie (Sri Lanka)·:
spécialiste en histoire économique et Hills, Catherine (Royaume-Uni)·:
sociale du haut Moyen Âge au Sri spécialiste en archéologie anglo-
Lanka·; professeur à l’Université de saxonne·; professeur d’archéologie
Peradeniya·; membre de l’Académie postromaine à l’Université de
nationale des sciences du Sri Lanka. Cambridge.
Günther, Rigobert (Allemagne)·: Hsu Choyun (Chine/États-Unis)·:
spécialiste en histoire de l’Empire spécialiste en histoire sociale et
romain tardif·; professeur émérite à institutionnelle de la Chine ancienne
l’Université de Leipzig. (pré-impériale)·; professeur à
l’Université de Pittsburgh,
Hammond, Norman (États-
Pennsylvanie.
Unis/Royaume-Uni)·: spécialiste en
préhistoire méso-américaine, Idema, Wilt L. (Pays-Bas)·: spécialiste en
particulièrement de la civilisation histoire littéraire chinoise·; professeur
maya et de ses prédécesseurs au Département de langue et culture
préclassiques·; professeur chinoises de l’Université de Leiden.
d’archéologie à l’Université de
Jakobielski, Stefan (Pologne)·: spécialiste
Boston·; chercheur associé au musée
en études coptes et nubiennes et en
Peabody de l’Université de Harvard.
archéologie chrétienne·; professeur à
Harmatta, János (Hongrie)·: spécialiste en l’Académie catholique de théologie
linguistique et archéologie·; de Varsovie·; membre du Centre
professeur de linguistique indo- polonais d’archéologie
européenne à l’Université de méditerranéenne (Le Caire).
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XVIII DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

Karayannopoulos,Yannis (Grèce)·: directeur adjoint de l’Institut de

spécialiste en histoire byzantine·; recherche Needham de Cambridge
membre correspondant des (Royaume-Uni).
Académies des sciences de Bulgarie
Lonis, Raoul (France)·: spécialiste en
et d’Autriche·; professeur émérite de
histoire ancienne·; professeur à
l’Université de Thessalonique.
l’Université de Nancy·II.
Koshelenko, Gennadi A. (Fédération de Lumbreras Salcedo, Luis Guillermo
Russie)·: spécialiste en histoire (Pérou)·: spécialiste en archéologie
ancienne de l’Asie centrale précolombienne de la région andine·;
occidentale, particulièrement de la professeur à l’Universidad Nacional
question du développement des Mayor de San Marcos (Lima).
centres urbains dans cette région à
l’époque hellénistique·; professeur Mahjoubi,Ammar (Tunisie)·: spécialiste
à l’Institut d’archéologie de en histoire ancienne et en archéologie
l’Académie des sciences de Russie. de l’Afrique du Nord·; professeur à la
Faculté des sciences humaines de
Krafft, Fritz (Allemagne)·: spécialiste en l’Université Tunis·I.
histoire des sciences, de la réciprocité
entre les sciences et la civilisation Masson,Vadim M. (Fédération de Russie)·:
pendant l’Antiquité et la spécialiste en histoire de l’Asie
Renaissance·; directeur de l’Institut centrale·; membre correspondant de
d’histoire de la pharmacie, Université l’Académie des sciences de
Phillipps (Marburg). Turkménie, de l’Institut archéologique
allemand et de l’IsMEO·; membre de
Lanfranchi, Raymond (France)·: l’Académie royale danoise des
spécialiste en archéologie du monde sciences et des lettres, de la Société des
bantou·; directeur du Département antiquaires (Londres) et de l’Institut
d’archéologie du CICIBA. d’archéologie de l’Académie des
Leciejewicz, Lech (Pologne)·: spécialiste sciences de Russie.
en histoire et archéologie de l’Europe Meister, Michael W. (États-Unis)·:
pendant l’Antiquité tardive et le spécialiste en histoire de l’art·;
Moyen Âge·; professeur à l’Institut professeur d’études régionales sud-
d’histoire de la culture matérielle de asiatiques au Département d’histoire
l’Académie des sciences de Pologne de l’art de l’Université de
et l’Université de Wroclaw. Pennsylvanie de Philadelphie.
Ling, Trevor Oswald (Royaume-Uni)·: Mohen, Jean-Pierre (France)·:
spécialiste du bouddhisme en Asie du conservateur général du patrimoine,
Sud-Est continentale·; professeur directeur du Laboratoire de recherche
invité à l’Institut d’études sur l’Asie et de restauration des Musées de
du Sud-Est de Singapour. France, Palais du Louvre. Spécialiste
Litvinsky, Boris A. (Fédération de Russie)·: du Néolitique et des âges des métaux.
spécialiste en histoire du bouddhisme Mossé, Claude (France)·: spécialiste en
en Asie centrale à l’époque histoire de la Grèce ancienne·;
médiévale·; directeur de la Section professeur à l’Université Paris·VIII.
des études orientales de l’Académie
Müller, Reimar (Allemagne)·: spécialiste
des sciences de Russie.
en littérature et philosophie
Loewe, Michael (Royaume-Uni)·: anciennes·; professeur et membre de
spécialiste en histoire et culture l’Académie des sciences (Berlin)·;
matérielle de la période Han·; membre du Leibnitz-Sozietät.
HistHum_Vol3_FR_I_XXI 12/07/05 11:23 Page XIX

Liste des auteurs XIX

Musti, Domenico (Italie)·: spécialiste en Pleiner, Radomir (République tchèque)·:

histoire ancienne·; professeur à spécialiste en histoire ancienne de la
l’Université de La Sapienza (Rome)·; Bohême, en préhistoire tardive de
président du Consiglio Scientifico l’Europe et en technologie ancienne·;
dell’Istituto di Studi Micenei ed chercheur à l’Institut archéologique
Egeo-anatolici (Rome CNR). de Prague·; professeur à l’Université
Charles de Prague.
Nicolet, Claude (France)·: spécialiste en
histoire romaine·; professeur à Sadurska,Anna (Pologne)·: spécialiste en
l’Université Paris·I (Panthéon- archéologie classique·; professeur à
Sorbonne)·; membre de l’Académie l’Université de Varsovie.
des inscriptions et belles-lettres (Paris). Sanders, William T. (États-Unis)·:
Nzewunwa Nwanna (Nigéria)·: spécialiste spécialiste en anthropologie et
en archéologie et histoire culturelle préhistoire méso-américaine·;
africaines. professeur au Département
d’archéologie de l’Université de
Obenga, Théophile (Congo)·: spécialiste en Pennsylvanie.
histoire ancienne de l’Afrique et en
civilisations de la vallée du Nil·; Sanoja, Mario (Venezuela)·: spécialiste en
professeur à l’Université de archéologie latino-américaine, en
Brazzaville·; membre de la Société histoire de l’agriculture dans le Vieux
française d’égyptologie. et le Nouveau Monde·; professeur à
l’Universidad Central de Venezuela·;
Okpoko,Alex Ikechukwu (Nigéria)·: membre de l’Académie nationale
spécialiste en ethnoarchéologie et d’histoire du Venezuela.
gestion des ressources culturelles
africaines·; attaché de recherches en Saraya, Dhida (Thaïlande)·: spécialiste en
archéologie à l’Institut d’études histoire de la Thaïlande et de l’Asie
africaines de l’Université du Nigéria du Sud-Est·; professeur associé au
de Nsukka·; vice-président de Département d’histoire de la Faculté
l’Association archéologique du des sciences humaines de l’Université
Nigéria·; directeur adjoint de la Chulalongkorn.
publication du West African Journal Sedov,Valentin Vassilievitch (Fédération
of Archaeology. de Russie)·: spécialiste en archéologie
Papoulia, Basiliki (Grèce)·: spécialiste en de l’Europe orientale et en
histoire de l’Europe du Sud-Est·; ethnogenèse des Slaves·; professeur à
professeur à l’Université de l’Institut d’archéologie de
Thessalonique. l’Académie des sciences de Moscou.

Paschoud, François (Suisse)·: spécialiste Seneviratne, Sudharshan (Sri Lanka)·:

en Antiquité gréco-romaine tardive·; spécialiste en histoire ancienne du Sri
professeur de langue et lettres latines Lanka et de l’Inde·; professeur à
à la Faculté des lettres de l’Université l’Université de Peradeniya (Kandy).
de Genève. Sharma, R. S. (Inde)·: spécialiste en histoire
Phillipson, David W. (Royaume-Uni)·: économique et sociale de l’Inde
ancienne·; professeur à l’Université
spécialiste en préhistoire africaine·;
Jawaharlal Nehru (New Delhi).
directeur de la publication de
l’African Archaeological Review·; Shinnie, Peter L. (Canada)·: spécialiste en
conservateur du musée d’Archéologie archéologie de la vallée du Nil et de
et d’anthropologie de l’Université de l’Afrique de l’Ouest·; professeur
Cambridge. émérite à l’Université de Calgary.
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XX DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

Sinor, Denis (États-Unis)·: spécialiste en Tapkova-Zaimova,Vasilka (Bulgarie)·:

histoire ancienne et médiévale de spécialiste en histoire balkanique et
l’Asie intérieure et en linguistique byzantine·; ancien directeur de la
comparée des langues altaïques·; section «·Byzance médiévale et
professeur émérite distingué au peuples balkaniques·» de l’Institut
Département d’études altaïques et d’études balkaniques·; professeur
ouraliennes de l’Université de associé aux Universités de Veliko
l’Indiana·; membre honoraire de Tarnovo et de Sofia et à l’Académie
l’Académie des sciences de Hongrie. des belles-lettres·; membre de
l’Association internationale d’études
Sivin, Nathan (États-Unis)·: spécialiste en
du Sud-Est européen.
sciences et médecine chinoises·;
professeur de culture chinoise et Thapar, Romila (Inde)·: spécialiste en
d’histoire de la science à l’Université histoire de l’Inde ancienne et en
de Pennsylvanie. histoire culturelle et sociale de l’Asie
du Sud·; professeur à l’Université
Skowron, Zbigniew (Pologne)·: spécialiste
Jawaharlal Nehru (New Delhi).
en histoire de la musique ancienne·;
maître de conférences à l’Université Torelli, Mario (Italie)·: spécialiste en
de Varsovie. histoire et archéologie de l’Italie
préromaine et en art romain·;
Smart, Ninian (États-Unis)·: spécialiste en
membre de l’Istituto di Studi
religions sud-asiatiques et en
Etruschi et de l’Institut archéologique
religions comparées·; titulaire de la
allemand·; professeur à l’Université
chaire J. F. Rowny de religions
de Pérouse.
comparées à l’Université de
Californie de Santa Barbara. Vallibhotama, Srisakra (Thaïlande)·:
spécialiste en anthropologie et
Soejono, R. P. (Indonésie)·: spécialiste en
archéologie de la Thaïlande·;
préhistoire de l’Indonésie·; professeur
professeur associé au Département
à la Faculté de lettres de l’Université
d’anthropologie de l’Université
d’Indonésie·; chercheur au Centre
Silpakorn (Bangkok).
national de recherches
archéologiques. Vargas Arenas, Iraida (Venezuela)·:
spécialiste en archéologie de
Suchitta, Pornchai (Thaïlande)·:
l’Orénoque moyen, du nord-est du
spécialiste en préhistoire de l’Asie du
Venezuela et des Antilles·; professeur
Sud-Est·; ancien professeur au
de théorie archéologique à
Département d’anthropologie de la
l’Universidad Central de Venezuela·;
Faculté d’archéologie de l’Université
président de la Société des
Silpakorn (Bangkok).
archéologues vénézuéliens.
Sundermann, Werner (Allemagne)·:
Velkov,Velizar (Bulgarie)·: spécialiste en
spécialiste en langues et littérature
histoire et archéologie romaines·;
iraniennes, en particulier de la région
professeur et ancien directeur de
du Tourfan, et en histoire de l’Asie
l’Institut archéologique de
centrale·; attaché de recherches à
l’Académie des sciences de Bulgarie.
l’Akedemievorhaben Turfanforshung
de la Berlin-Brandenburgische Warmington, Brian H. (Royaume-Uni)·:
Akademie der Wissenschaften·; spécialiste en histoire romaine·;
professeur honoraire à l’Institut für ancien chargé d’enseignement en
Iranistik de la Freie Universität histoire ancienne à l’Université de
Berlin. Bristol.
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Liste des auteurs XXI

Watterson, Barbara (Royaume-Uni)·: Wolfram, Herwig (Autriche)·: spécialiste

spécialiste en égyptien ancien, en histoire du haut Moyen Âge·;
notamment de la langue copte·; professeur à l’Université de Vienne·;
maître de conférences à l’Université directeur de l’Institut autrichien pour
de Liverpool. la recherche historique.
Weigand, Philip C. (Mexique)·: spécialiste Wolski, Josef (Pologne)·: spécialiste en
en archéologie et ethnologie du sud- histoire hellénistique et histoire de
ouest des États-Unis et de l’ouest de l’Iran (période arsacide)·; professeur
la Méso-Amérique·; directeur de à l’Université Jagellone de Cracovie·;
recherches au Colegio de membre de l’Académie des sciences
Michoacán·; chercheur associé au et des lettres de Pologne.
musée de l’Arizona du Nord.
Wu Hung (États-Unis)·: spécialiste en art et
Will, Édouard (France)·: spécialiste en archéologie chinois·; professeur à
histoire ancienne·; professeur émérite titre personnel à l’Université de
à l’Université de Nancy. Chicago.
Winkelmann, Friedhelm (Allemagne)·: Zürcher, Erik (Pays-Bas)·: spécialiste en
spécialiste en histoire de l’Église et en histoire de la pensée chinoise et des
histoire de Byzance·; professeur et premières relations entre la Chine et
directeur du Département d’histoire le monde extérieur·; professeur au
de l’Église de l’Université de Département d’études chinoises de
Rostock. l’Université de Leiden·; membre de
l’Académie royale néerlandaise des
Winter, Erich (Autriche/Allemagne)·:
sciences.
spécialiste en inscriptions
hiéroglyphiques de la période gréco- Zhou Yiliang (Chine)·: spécialiste en
romaine·; directeur du Département histoire de la Chine du haut Moyen
d’égyptologie de l’Université de Âge, des premières relations sino-
Trèves. indiennes et du bouddhisme en Chine.
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Le miroir de l’histoire :
actualité des recherches
Jean-Pierre Mohen

e volume·III de l’Histoire de l’humanité, paru en 1996 dans sa première

L version, en anglais, représente un bilan particulièrement édifiant d’un
siècle de recherches sur nos origines scientifiques et culturelles pour la
bonne raison qu’il est consacré à une période majeure, allant du VIIe·siècle
av.·J.-C. au VIIe·siècle de l’ère chrétienne, qui voit se former les fondements
de nos principales civilisations occidentales, asiatiques, africaines, améri-
caines. D’où l’emploi par Joachim Herrmann et Erik Zürcher dans leur vue
d’ensemble de l’expression «·avènement des cultures classiques·», qui
demeurent des références pour de nombreuses valeurs de notre époque
contemporaine.
Il est ainsi évident que l’aspiration philosophique et scientifique à l’uni-
versalité est renforcée par l’observation pertinente des particularismes
constatés dans la nature et dans les sociétés humaines. La période antique est
riche de ces confrontations de civilisations, qui furent vécues, pensées et
commentées. Hérodote pose pour la première fois au Ve·siècle av.·J.-C. la
question que notre époque contemporaine redécouvre·: «·Comment écrire
l’histoire·?·»
Pour rendre compte de cette interrogation des temps classiques auxquels
est consacré ce volume, nous voudrions présenter l’actualité des travaux qui,
depuis la parution de ce texte il y a quelques années, mettent en valeur l’im-
mense érudition rassemblée dans ce troisième volume pour une synthèse
collective renouvelée soit grâce à l’aboutissement de longues études, soit au
contraire grâce à la découverte inattendue de vestiges du temps passé, qui
font rebondir une réflexion sur des champs entiers de l’expérience humaine,
et en particulier celui de l’histoire et de son pouvoir. Nous voudrions ajouter
une préoccupation de plus en plus justifiée à mesure que l’on appréhende la
fragilité des sources matérielles du patrimoine humain·: la préoccupation de
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2 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

la conservation de ces sources, dont chaque destruction est une atteinte à la

dignité de la conscience humaine et brise le miroir de l’histoire.

L’HISTOIRE ET L’HISTORIEN
De la mythologie à l’histoire :
l’avènement de la pensée historique
L’actualité de la culture grecque a été enrichie, ces dernières années, d’une
part grâce à une lecture innovante des présocratiques proposée par
Hans·Georg·Gadamer (2001) et d’autre part grâce à la rencontre du livre·IV
des Histoires d’Hérodote avec les récentes découvertes faites en Ukraine
dans les tumulus royaux des Scythes et présentées au Grand Palais (Mohen,
2001), à Paris, après une tournée dans quatre musées en Amérique du Nord.
Le philosophe allemand Hans-Georg Gadamer s’inspire de Hegel et de
Nietzsche pour relire, à travers les textes de Platon et d’Aristote, quelques
fragments présocratiques. Parmi les pensées les plus explicites ayant trait
aux problèmes posés par la philosophie occidentale de l’existence, de son
commencement et de sa continuité, celles des présocratiques grecs ont
apporté à la mythologie homérique quelques innovations qui rendent univer-
sels certains principes philosophiques. Dans le domaine du langage (logos),
qui peut seul offrir les possibilités spéculatives, les Grecs ont eu recours au
neutre, qui signifie «·ce qui est omniprésent·»·: «·Il s’agit de la propriété non
pas d’un “étant” mais de tout un espace, celui de l’“Être” dans lequel se
manifeste tout l’étant·» (Gadamer, 2001, p. 19). Ainsi, il peut désormais être
question de l’espèce humaine et non plus de tel ou tel individu ou de tel ou tel
groupe. Dans le domaine de l’écriture, l’écriture alphabétique perfectionnée
par les Grecs libère l’abstraction de toute image pictogrammique ou idéo-
grammique. En introduisant les voyelles dans l’alphabet sémitique, les
Grecs mettent en effet au point les conditions de la pensée abstraite et uni-
verselle. Il leur faudra deux siècles au moins pour passer, avec les poèmes
homériques, de l’écriture minoenne·B à l’écriture grecque alphabétique qui
voit le jour vers le VIIe·siècle av.·J.-C. À partir de ce moment-là, le monde des
idées n’est plus réservé aux dieux mais il devient accessible aux hommes.
Cette ouverture à la réflexion sur les fondements philosophiques se nourrit
des controverses entre Platon et Aristote à propos des idées et des lois de la
nature et redécouvre la subtilité de Parménide, qui constate que le propre de
l’homme est de poser les questions et de se présenter dans l’espace des pos-
sibilités multiples. La présence de l’Être ne vaut que par la perception qu’on
en a et la philosophie occidentale de l’Être, loin d’être périmée ou achevée,
doit s’orienter vers l’approfondissement de cette perception, et elle n’en est
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Le miroir de l’histoire : actualité des recherches 3

qu’à ses débuts. La référence établie dans la réflexion contemporaine par

Hans·Georg·Gadamer avec les textes antiques présocratiques montre le fon-
dement de la démarche historique de la pensée et justifie pleinement que l’on
considère ces textes anciens comme des textes «·classiques·» inspirant tou-
jours nos contemporains.

Comment écrire l’histoire ? L’exemple d’Hérodote

La confrontation des textes d’Hérodote sur le pouvoir et les limites de l’eth-
nologue-historien avec les informations révélées par les objets archéolo-
giques trouvés récemment dans les kourganes ukrainiens des rois scythes est
un autre exemple du classicisme grec illustrant les questions que nous nous
posons·: comment écrire l’histoire·? Quelle universalité pour tant de variété
incompréhensible·? Quel pouvoir de l’historien·?
Hérodote se rend dans la région du nord de la mer Noire vers 455-
450·av.·J.-C. Il visite les villes grecques du littoral, Albia et Panticapée. Il
rencontre aussi les Scythes dans l’arrière-pays. Il y découvre leur territoire et
leurs coutumes «·barbares·» ou « étrangères·». Vingt ans plus tard, en
430·av.·J.-C., il écrit son livre·IV des Histoires (ou Enquêtes), un volume de
deux cents pages écrites en grec. L’objectif d’Hérodote était sans doute de
décrire la campagne de Darius, le roi des Perses, contre les Scythes de la
même manière que Thucydide relatait, vers 411·av.·J.-C., l’affrontement des
Spartiates et des Athéniens.
Les deux historiens savaient rechercher les causes des événements et pré-
cisaient leurs arguments historiques et psychologiques. Hérodote excella
dans les dimensions géographiques et ethnographiques de ses analyses.
Confronté à des peuples qu’il ne comprenait pas, il se sentait différent d’eux
et ne connaissait pas leur langue. Il fit un effort de description des détails
pour étoffer ses hypothèses ou justifier des observations qui lui paraissaient
monstrueuses. Le récit célèbre des rites funéraires du roi scythe embaumé et
promené à travers son royaume pendant une année est raconté avec une verve
épique. Le convoi royal, à chaque étape, célébrait de grandes cérémonies, qui
n’égalaient pas le dernier banquet accompagné de sacrifices de chevaux et
d’humains avant que la foule des survivants ne place les défunts dans leurs
chambres respectives creusées dans le sol et qu’au-dessus d’eux, elle n’élève
le monumental kourgane. Hérodote prend une certaine distance par rapport
à son sujet, et il en parle avec une certaine retenue ou avec un certain étonne-
ment·: les Scythes ne font-ils pas à leurs dieux des sacrifices d’animaux en
les étouffant avec un lien serré au niveau de la gorge alors que les Grecs égor-
gent leurs victimes en faisant couler le sang pour donner vie aux défunts, aux
héros et aux divinités des Enfers·? C’est qu’Hérodote dans son maniement
de la langue grecque sait reconnaître, à partir de la notion de xeinos, l’étran-
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4 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

ger, l’axenos ou le mauvais étranger et l’euxeinos ou le bon étranger. Il sait

reconnaître le Scythe qui s’enivre et le Scythe qui sait se procurer des pierres
semi-précieuses et des feuilles d’or·; ces comportements négatifs ou positifs
peuvent se retrouver dans la même personne. Et comme Hérodote cherche à
résoudre l’énigme de l’échec de Darius et de sa vaste armée de fantassins
face aux Scythes cavaliers, il a l’intuition que ces cavaliers étaient doués
d’une grande liberté qu’ils manifestaient dans la recherche continuelle d’un
gibier (le lièvre qui passe entre les rangs des deux armées placées face à
face), dans celle d’un herbage pour les chevaux, dans celle de la rencontre
imprévue. Comme l’Athénien par vocation a dû prendre la mer, le Scythe a
été attiré vers les vastes espaces de la steppe et l’un et l’autre ont ainsi pré-
servé leur ouverture sur le monde. La synthèse élaborée par Hérodote à pro-
pos du récit sur les Scythes devient ainsi une référence qui présente la rela-
tion entre un auteur et les acteurs de l’histoire qu’il raconte ; ce
développement classique, ouvert sur des peuplades valeureuses qui fournis-
saient les archers de la police municipale athénienne, pose le problème de
l’objectivité de l’historien, qui se pose lui-même la question. Confrontés au
témoignage de ce dernier, les vestiges archéologiques retrouvés récemment
permettent d’approfondir l’interrogation·: en quoi le discours archéologique
vient-il nourrir le texte d’Hérodote·? Les Scythes avaient bien le sentiment
d’être uniques, ce qui se vérifie dans l’homogénéité de leur culture maté-
rielle·; eux seuls pouvaient porter leur nom et prétendre pratiquer leurs cou-
tumes et leurs croyances. Le pluriel «·Scythes·» indique pourtant la richesse
d’une notion aux multiples variantes. La coupe en or est l’exemple d’un attri-
but sacré commun·; attachée à la ceinture du roi comme Héraclès l’avait
demandé à son fils Skythès, elle était magique car elle s’élevait seule jus-
qu’aux lèvres du héros qui racontait ses combats. Mais la coupe en or de Bra-
tolinbivs’kyi trouvée en 1990 est typiquement royale avec ses têtes de che-
vaux d’inspiration grecque, obtenues au repoussé dans une composition
circulaire d’esprit scythe, imitant le galop perpétuel, tandis que la coupe en
bois de Berdians’kyi trouvée en 1978 pourrait avoir appartenu à un Scythe
nomade car sa poignée est en forme de tête d’aigle couverte d’une feuille
d’or et son bord est également orné d’une feuille d’or avec des griffons
estampés dans le style des arts de la steppe. Les découvertes archéologiques
confirment l’unité culturelle des Scythes royaux de Scythie, c’est-à-dire
d’une région équivalant, au nord de la mer Noire, au territoire de l’Ukraine
actuelle (sur 800 kilomètres environ de côté) et débordant vers le Caucase du
Nord. Les rites funéraires liés aux kourganes ou tumulus sont similaires dans
cette région, comme l’attestent les récentes découvertes. Quelques objets
originaux marquent la personnalité de chaque haut personnage. À Soboleva
Mohyla, les fouilles menées en 1990-1991 ont révélé un décor de goryte
représentant l’homme-oiseau découpé dans une feuille d’or·; à Babyna
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Le miroir de l’histoire : actualité des recherches 5

Mohyla, les recherches de 1986 ont permis de découvrir des phalères histo-
riées en argent illustrant la légende d’Héraclès et de Scylla donnant nais-
sance à Scythes, le premier Scythe. À Tovsta Mohyla, en 1971, les archéo-
logues ont dégagé une épée et son fourreau d’or ainsi qu’un extraordinaire
pectoral d’or et des pièces d’orfèvrerie particulièrement originales qui mon-
trent combien les Scythes étaient parvenus, au milieu du IVe·siècle av.·J.-C., à
donner d’eux-mêmes une vision aboutie et forte. Ils affichaient leurs
croyances grâce à ces dizaines d’images qu’ils portaient sur eux et emme-
naient dans la tombe pour exprimer, en l’absence d’écriture, leur conviction
de guerrier et d’amoureux libre de la steppe et de la vie. Le pectoral en or de
Tovsta Mohyla est un résumé du monde des Scythes. Le registre médian est
réservé au cycle végétal, fait d’enroulements et de fleurs qui passent, avec les
saisons, de la floraison à la chute des fleurs fanées et des feuilles mortes sans
que la sève ne cesse de circuler dans les tiges qui refleurissent au printemps.
Quelques oiseaux circulent dans cette sphère. Les animaux dans le registre
inférieur s’affrontent dans des combats titanesques où l’on reconnaît les car-
nassiers, lions et lionnes agressant les herbivores, cerfs et chevaux attaqués
aussi par les sphinges à tête d’aigle et larges ailes déployées, selon un même
cycle naturel dans lequel la vie se nourrit de la vie sur terre comme dans les
espaces fantastiques. Sur le registre supérieur, les hommes s’occupent de
leurs animaux domestiques et en particulier de leur cheval, sur lequel ils sont
prêts à sauter en ayant décroché le carquois ou goryte, attaché à portée de
main. Ils connaissent en effet la tradition du cavalier guerrier qui affronte
l’adversaire avec sagesse, sans crainte de la mort qui plonge son élu dans les
espaces fantastiques qu’il avait côtoyés dans la nature et lors de sa vie de
combattant.
Pour parvenir à ces kourganes royaux, expression symbolique de leur
pouvoir, de leur richesse et d’une pensée religieuse forte, les Scythes
s’étaient selon Hérodote organisés en plusieurs classes sociales. Les
membres de la classe dirigeante à laquelle on réservait les kourganes royaux,
concentrés au nord de la mer Noire, étaient les intermédiaires entre les Grecs
et les fournisseurs des produits recherchés·; ils étaient fiers d’être riches et
leurs bijoux étaient le signe de leur réussite. Les rois dominaient les Scythes
nomades, qui parcouraient la steppe sur des milliers de kilomètres vers l’est
et jusque dans l’Altaï peut-être. Les Scythes agriculteurs et laboureurs four-
nissaient le blé dont Athènes avait tant besoin.
Qu’avait donc inventé Hérodote en parlant de lui-même et de sa cul-
ture grecque, en adoptant le récit historique pour camper les événements
dont il était le témoin direct ou indirect et en s’introduisant dans la curio-
sité ethnologique de l’autre pour bien comprendre ce qu’il inaugure, une
science des faits humains·? F. Hartog (2001, p. 536-537) résume ainsi
l’étonnant personnage moderne que fut Hérodote·: «·Maître du voir,
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6 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

maître du savoir, maître du croire par l’usage des figures et procédures

d’une rhétorique de l’altérité mises en mouvement par tout le jeu des
marques d’énonciation, il nomme, il inventorie, il classe, il compte, il
mesure, il arpente, il met en ordre, il trace les limites, il distribue louange
et blâme, il en dit moins qu’il n’en sait, il se souvient·: il sait. Il fait voir,
il fait savoir, il fait croire.·»

Le kourgane (ou tumulus) aux cerfs d’or

Les Scythes de Scythie avaient le sentiment d’être très différents des autres
communautés, en particulier de celle de la steppe, même s’ils partageaient
avec elles certaines pratiques comme la cavalerie, les échanges de produits
précieux ou encore l’adoption de certains thèmes de l’art des steppes. Parmi
les découvertes récentes, le kourgane aux cerfs d’or de Filippovka, à l’ouest
de l’Oural, l’un des tumulus d’une riche nécropole, confirme la variété
culturelle de la steppe qui, loin d’être déserte et pauvre, est vers le IVe·siècle
av.·J.-C. une terre de passages continuels où transitent des richesses abon-
dantes dans un système culturel très éloigné du schéma citadin qu’évoque le
terme même de «·civilisation·».
Explorés entre 1986 et 1990, les kourganes de Filippovka contenaient des
trésors étudiés et restaurés en 1998 et exposés pour la première fois à New
York en 2000. À l’entrée de la tombe du tumulus·1, cinq sculptures de 40 à 50
centimètres de longueur représentaient des cerfs. Une âme en bois est recou-
verte d’une feuille d’or fixée par des clous en bronze·; le piédestal est enve-
loppé d’une feuille d’argent·; la stylisation de l’animal est poussée et la tête
allongée occupe une place primordiale en raison de son allongement et du
développement des larges spirales sculptées interprétant les bois du cervidé.
Les mêmes spirales décorent au repoussé le corps de l’animal. L’originalité
iconographique est rapportée aux Sarmates, dont l’inspiration artistique est
plus orientale que celle des Scythes, plus proches des Grecs. Une plaque en
bronze de la même tombe montre le combat de deux chameaux typique de
l’Asie centrale. On retrouve ce même thème dans d’autres tumulus de la
région. Des appliques à décors gravés, spiralés et ajourés provenant d’un puits
du kourgane·1 de Fillipopvka constituent un autre style original de l’art ani-
malier. Caractéristiques encore des orfèvreries sarmates, les incrustations de
pierres vertes ou d’imitations en verre apparaissent dans ce contexte du
IVe·siècle av.·J.-C. et deviendront plus fréquentes par la suite. Dans un puits
voisin, des rythons en argent à extrémité ornée d’un protome animalier, bou-
quetin et veau, se rapprochent beaucoup des productions perses.
Les conclusions tirées des découvertes archéologiques rejoignent ici
encore l’analyse d’Hérodote, qui nous décrit les Sarmates comme les des-
cendants des «·Amazones·», communautés différentes de celles des Scythes
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Le miroir de l’histoire : actualité des recherches 7

bien qu’une partie d’entre eux soient venus fonder des familles chez elles. Le
rayonnement des Scythes a été indubitable dans un milieu de tradition
nomade devenue essentielle pour la dynamique des échanges qui a favorisé
plusieurs identités culturelles implantées dans la vaste steppe eurasiatique.

L’« homme d’or » du tumulus d’Issyk

Dans la seconde moitié du Ier·millénaire av.·J.-C., les Saces (Śaka) occu-
paient le territoire actuel du Kazakhstan. Les Saces Tigrakhauda sont plus
précisément connus dans l’Antiquité car leur nom apparaît sur une inscrip-
tion rupestre retrouvée à Béhistun, en Iran, mentionnant Darius Ier et ses vic-
toires sur les provinces de l’Empire perse qui s’étaient soulevées au moment
de son arrivée au pouvoir. Parmi les rebelles, on trouve les Scythes et les
Saces Tigrakhauda qui ont en particulier élevé les quarante tumulus d’Issyk,
située près d’Almaty. Dans le secteur sud de la nécropole, le plus grand
tumulus mesure 60 mètres de diamètre et il est constitué d’une alternance de
couches de galets, de pierrailles et de terre. En son centre, les archéologues
kazakhs ont trouvé la chambre funéraire principale mais celle-ci avait été
vidée par des pillards. Plus au sud, ils ont repéré une seconde chambre,
intacte, occupée par un jeune prince de 18 ans dont les parures permettent de
l’identifier comme appartenant aux Saces Tigrakhauda, en particulier grâce
à la haute coiffe conique ornée d’appliques d’or. La charpente de la tombe
était faite de planches provenant du Tianshan. Les vases ayant servi pendant
le banquet de la cérémonie funéraire étaient alignés le long des parois ouest
et nord, de même qu’un bol contenant des appliques représentant des têtes
d’aigle et deux coupes d’argent. Sur l’une d’elles étaient gravés vingt-six
signes d’une écriture inconnue. Le jeune homme était couché sur une natte
ornée de plaquettes en or, étendue sur le sol en terre battue. Il était vêtu d’une
chemise recouverte d’une veste serrée à la ceinture, entièrement couverte
d’appliques en or·; son pantalon moulant était enfilé dans de hautes bottes
également ornées d’appliques en or. L’épée dans son fourreau était portée au
côté grâce à un baudrier et le poignard dans son étui était attaché à la cein-
ture·; l’homme tenait à la main un fouet dont le manche était orné d’un ruban
d’or. Un petit sac contenait un miroir et des fragments de pierre rouge. Les
motifs estampés sur les plaquettes d’or représentent l’aigle et le cheval au
galop sur le fourreau du poignard, des têtes de tigre sur la veste, des cervidés,
des panthères, des bouquetins ailés, des panthères des neiges sur des pics de
montagne, des oiseaux en vol, des pointes de flèche sortant de grandes
feuilles herbacées sur la haute coiffe pointue en cuir rouge. Quelques-uns des
motifs comme le bouquetin ailé et la panthère sur les montagnes en zigzag
évoquent le monde oriental et plus spécialement la Perse et l’Altaï. Ces
figures peuvent appartenir aussi à la symbolique divine. Cela est également
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8 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

évident pour les deux magnifiques plaques de ceinture coulées et ajourées en

or comme celles de Sibérie et représentant deux cervidés affrontés (un par
plaque) aux immenses bois décoratifs et attaqués par deux aigles très styli-
sés. L’une des bagues en or du jeune roi montre un profil humain couronné
d’une coiffe rayonnante, tandis que l’autre est polie en un miroir convexe qui
reflète ciel et terre.

Nouvelle tombe gelée dans le Kazakhstan oriental

chez les Saces (Śaka) royaux
Aux confins de l’Altaï («·doré·» en mongol), la nouvelle tombe de Berel’
livre une série d’informations inédites sur les rites, au IIIe·siècle av.·J.-C., de
ces peuples saces à la fois différents des Scythes du nord de la mer Noire et
sans doute proches d’eux par leur mode de vie et certaines de leurs
croyances. Le choix effectué en 1997 par Henri-Paul Francfort, directeur de
la mission CNRS-ministère des Affaires étrangères français, fut porté sur le
tumulus de Berel’ non loin du site gelé devenu classique de Pazyryk dans
l’Altaï. À 1·200·mètres d’altitude, la fosse sépulcrale profonde de 6·mètres
fut prise par le gel, qui fut préservé du réchauffement du soleil par une sorte
de bouclier de pierres placées sur le sarcophage en bois et amoncelées en
tumulus ou kourgane de 23·mètres de diamètre. Le gel conserva les multiples
objets en matière organique. Trois campagnes de fouilles ont été nécessaires
pour explorer les vestiges sur place puis, après les avoir séparés par blocs, les
amener en camion frigorifique à un laboratoire d’Almaty où ils sont traités
pour une conservation à température normale. Ces travaux sont conduits par
Samashev Zainullah, du ministère de la Recherche kazakh, avec le soutien
de la Fondation Ligabue de Venise.
Le décapage du tumulus a montré qu’une équipe attestée de pilleurs avait
utilisé, peu de temps après la première inhumation, un accès aménagé pour
une seconde inhumation. La tombe présentait encore exceptionnellement de
nombreux aspects intacts·: la fosse funéraire, limitée par un coffre en planches
de plus de 4·mètres de côté et 1,50·mètre de hauteur, avait simplement été
échancrée latéralement·; à l’intérieur de ce coffre, la première partie du dépôt
funéraire contenant treize chevaux compressés n’avait été que peu perturbée·;
dans la seconde partie du coffre, on avait pratiqué une ouverture dans le sar-
cophage proprement dit, mélèze évidé qui occupait la moitié du volume du
coffre. La dendrochronologie a permis de dater de 294·av.·J.-C. le bois de ce
sarcophage qui contenait deux corps, celui d’un homme d’une quarantaine
d’années, bénéficiaire des offrandes de la tombe, et celui d’une femme d’une
soixantaine d’années amenée dans un second temps. L’homme semble être
mort à la suite d’un coup qui lui a défoncé l’arrière du crâne, créant ainsi un
traumatisme qu’un début de trépanation semble avoir tenté de guérir, en vain.
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Le miroir de l’histoire : actualité des recherches 9

L’incision de la gorge est plutôt liée à la méthode de momification, de même

que des traces de découpe sur certains os longs, dues au remplacement des
muscles par de l’herbe séchée mélangée à du crin. Quelques fragments de fil
confirment qu’on a recousu la peau du chef embaumé, prêt pour les cérémo-
nies terrestres et son dernier voyage dans l’au-delà. Malheureusement, les
ornements et les armes que l’on pouvait s’attendre à trouver avaient été subti-
lisés par les pillards. En revanche, les chevaux conservaient leurs éléments de
harnachement, leurs parures et leur selle. À travers ces objets le plus souvent
en bois sculpté couvert de feuilles d’or, on reconnaît l’originalité culturelle
des Saces (Śaka). Treize chevaux, d’une race petite comme celle des steppes,
feront l’objet de recherches génétiques pour savoir s’ils faisaient partie d’un
même élevage ou s’ils provenaient plutôt de différentes régions du royaume
contrôlées par le roi défunt. Dans ce dernier cas, les ornements différents por-
tés par chaque cheval les distingueraient en les rattachant à telle communauté
caractérisée par tel animal représenté sur le cheval. Ainsi, quatre des chevaux
portaient, fixées sur leur tête, des cornes postiches en bois couvert d’une
feuille d’or·; les ornements de bride ou de croupière, les montants de mors, de
pendeloques en bois doré ou étamé rappellent semble-t-il un animal privilégié
par cheval·: le mouflon, l’élan, le tigre, le griffon, le lion à cornes, etc. Chaque
monture portait une selle à arceaux en cuir et en étoffe ainsi qu’une couverture
de selle·; certains chevaux possédaient une cagoule de feutre rouge. Les treize
chevaux ont été sacrifiés·: on a retrouvé les traces du coup de pic sur l’os fron-
tal. Tous âgés, ils avaient sans doute été choisis pour accompagner le roi dans
l’au-delà.
Les progrès de l’archéologie montrent la complexité du mode de vie de
ces rois issus de familles sédentaires à l’âge du bronze, qui gardaient des tra-
ditions du travail du bois pour la construction des tombes ou qui se nourris-
saient de graines cultivées. Il est certain que les échanges à travers les steppes
devaient être actifs et que ces rois contrôlaient les déplacements de cara-
vanes. Le tombe de Berel’ près de l’Altaï était aménagée pour un homme et
une femme qui vivaient d’ordinaire plus au sud (comme l’indique la pré-
sence chez ces deux personnes d’ankylostomes, parasites de régions plus
clémentes). Le caractère à la fois asiatique et occidental de l’homme est sans
doute le résultat de brassages typiques de populations dans cette région alors
dominée par les Saces (Śaka), confrontés aussi bien aux Perses qu’aux
Scythes.

Découvertes dans le Xinjiang chinois,

à l’extrémité orientale de la grande steppe
Dans le Xinjiang en Chine occidentale, une zone de montagne et de désert
parfois appelée le «·Turkestan chinois·», les fouilles commencées en 1993
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10 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

dans les anciennes oasis de la vallée du Keriya ont apporté un éclairage inédit
sur la diffusion, dès le IIIe·siècle apr.·J.-C., du bouddhisme dans un pays rural
mis en valeur dès le Ve·siècle av.·J.-C. sur la route de la soie. Ces résultats
divulgués en 2001 sont le fruit d’une collaboration entre l’Institut d’archéo-
logie et du patrimoine du Xinjiang, le Centre national de la recherche scien-
tifique, le ministère des Affaires étrangères français et la Fondation d’Élec-
tricité de France (Debaine-Francfort, 2001).
Le nom de Keriya est celui d’un fleuve asséché qui prenait sa source à la
frontière tibétaine et traversait le désert du Takla-Makan. Dans cette région
qui n’avait jamais attiré les chercheurs, Corinne Debaine-Francfort, archéo-
logue au CNRS, a découvert à partir de 1993 plusieurs sites dont les vestiges,
conservés dans le sable sec et froid, avaient été bien préservés, y compris les
textiles colorés et autres matières organiques.
Le premier site d’importance découvert, Djoumboulak Koum, date du
milieu du Ier·millénaire av.·J.-C. Il s’agit d’un village fortifié d’agro-pasteurs
sédentaires ayant développé l’artisanat du tissage et de la métallurgie·; des
nécropoles avaient été aménagées au-delà du rempart. Les restes trouvés
dans la trentaine de tombes explorées étaient en partie momifiés·; ils étaient
rassemblés dans des cercueils creusés dans des troncs de peuplier ou dans
d’étroits enclos dont les parois faites de roseaux étaient maintenues vertica-
lement par des piquets en bois. Des éléments en tissu et en fourrure ont per-
mis de reconstituer les vêtements. Les vestiges recueillis à l’intérieur de
grandes maisons précisent notre connaissance sur les activités de cette popu-
lation·: agriculteurs, ils cultivaient des céréales telles que le millet, l’orge et
le blé grâce à un système d’irrigation qui s’étendait sur plusieurs kilomètres.
Ils élevaient des chèvres, des moutons, des chameaux, des chevaux, des
bœufs, des coqs et des chiens qu’ils consommaient. Le bois de peuplier était
utilisé pour la construction et le chauffage mais aussi pour une série d’objets
tels les bols, les plateaux, les boîtes, les bâts, les fusaïoles, etc. La métallur-
gie du fer était développée. Le fragment d’une marmite en fonte blanche
encore entourée de son filet de portage, qui provenait sans doute d’une autre
région de la Chine impériale, pose le problème de l’origine de cette invention
technique. D’autres petits objets comme des perles en cornaline décorée à
l’eau forte et des perles ocellées en pâte de verre témoignent de relations avec
le monde indien et celui de la steppe. Un cabochon en bronze orné d’une
scène ajourée de combat entre un loup et un bouquetin évoque l’art de l’Al-
taï. Un casque conique effilé en bronze rappelle les coiffures des cavaliers
des steppes d’Asie centrale.
La découverte de cette présence humaine attestée il y a deux millénaires
et demi dans ce qui est devenu un désert laissait présager d’autres surprises.
Ce fut le cas à Karadong, où deux petits temples bouddhiques peints du
IIIe·siècle apr.·J.-C., les plus anciens que l’on connaisse, révèlent l’expansion
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Le miroir de l’histoire : actualité des recherches 11

orientale de cette religion en même temps que le style gréco-bouddhique

dans sa version indo-gandharienne. Les structures de bois conservées dessi-
nent au sol une cella centrale entourée d’un ou de deux couloirs d’1,50·mètre
de large permettant l’accomplissement d’un rituel appelé la pradak-ina ou
«·circumambulation·». La base des murs en bois garnis à l’intérieur d’un
stuc peint permet de situer avec précision les fragments peints effondrés
recueillis minutieusement par C. Debaine-Francfort et son équipe·; les
fouilleurs et restaurateurs ont ainsi pu reconstituer des parties importantes de
la décoration de ces deux temples jusqu’à 3,50 mètres de hauteur. Les deux
chapelles sont ornées de l’image exclusive du Bouddha, de grands bouddhas
debout dans le registre inférieur et de petits bouddhas assis dans le registre
supérieur. Dans le sanctuaire A, les bouddhas à mandorle grise et robe rouge
ont un nimbe à bordure orange et une robe rouge, un vêtement de dessous
blanc et la tête tournée vers la gauche. Les bouddhas à mandorle rouge et
robe orange ont un nimbe à bordure grise, une robe orange et un vêtement de
dessous rouge·; ils regardent vers la droite. Les bouddhas à mandorle orange
et robe grise possèdent un nimbe à bordure blanche, une robe grise et un vête-
ment de dessous blanc et regardent vers la gauche. Les canons de l’art indien
sont reconnaissables dans le visage légèrement souriant et empâté, la coif-
fure à boucles très serrées et les yeux mi-clos en amande.
Dans le sanctuaire B, l’utilisation du lapis-lazuli bleu provenant d’Asie
centrale est attestée pour la première fois en Chine. D’autres indications dans
la composition des cadres, notamment des motifs perlés, des grecques et des
rinceaux, révèlent une inspiration occidentale et contribuent à donner un
caractère original à la peinture de ce sanctuaire.
Les découvertes de Karadong, datées par le carbone·14 du IIIe·siècle
apr.·J.-C., doivent être mises en relation avec le texte du pèlerin Faxian qui,
vers 400·apr.·J.-C., rapportait que Khotan était un centre bouddhique floris-
sant (Debaine-Francfort et al., 1994). Ce qui pouvait étonner à la lecture de
ce témoignage se comprend beaucoup mieux à la lumière des fouilles
récentes de Karadong, qui font apparaître des styles indiquant des liens avec
le Sud-Ouest, liens qu’il est intéressant de rapprocher également des mul-
tiples relations décrites sous le nom de «·route de la soie·».

LA RECHERCHE HISTORIQUE
La recherche historique s’efforce depuis un siècle d’étendre son domaine
d’application en proposant d’interpréter, à partir de sources écrites, les autres
données des sciences humaines, économiques, sociales, politiques, reli-
gieuses, archéologiques, artistiques, architecturales, écologiques, etc. Elle a
aussi recours à des méthodes scientifiques comme celles de datation ou de
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12 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

diagnostic. Pour la période antique définie dans le volume·III de l’Histoire

de l’humanité, trois exemples de la recherche actuelle illustrent trois aspects
significatifs de la recherche historique·: la recherche conçue comme la véri-
fication d’une hypothèse dans le cas du phare d’Alexandrie, la recherche
comme essai de synthèse d’un thème, la culture ibérique, et enfin la
recherche des jalons culturels et chronologiques d’une société sans écriture,
celle des Nok, qui s’intègre désormais dans l’histoire universelle.

Retrouver le phare d’Alexandrie ?

La mise en place de 3·600·tonnes de blocs de béton à la base de la presqu’île
du fort Qaitbay pour le protéger des tempêtes du nord a provoqué une forte
émotion car cet emplacement était supposé être celui où, à 6·mètres de fond,
se trouvaient les restes architecturaux du phare d’Alexandrie, la septième
Merveille du monde, une tour hellénistique de 135·mètres de hauteur. À sa
place et sur ses ruines, d’après le chroniqueur Ibn Iyyas, le sultan mamelouk
Ashraf Qaitbay fit construire en 1477 le fortin qui domine de nos jours la
rade d’Alexandrie.
Depuis la mission UNESCO d’Honor Frost en 1968, les premières inves-
tigations subaquatiques et les premiers relevés des pierres ont permis de
poser le problème des fortes présomptions pour que le fort de Qaitbay ait
bien été construit à l’emplacement du célèbre phare mais aussi des quelques
doutes suscités par l’absence de preuves manifestes. Aussi, en 1994, l’affaire
des blocs de béton a-t-elle relancé d’une manière polémique l’énigme du
phare d’Alexandrie. Une opération de prospection subaquatique systéma-
tique suivie de relevés a été confiée par les autorités égyptiennes à Jean-Yves
Empereur et à l’Institut français d’archéologie orientale (IFAO) du Caire.
Elle a été soutenue par Elf Aquitaine et Électricité de France de 1995 à 1998
(Empereur, 1998).
Les textes antiques et anciens, un fameux passage du géographe Strabon
qui visita les lieux sur l’île de Pharos en 25·av.·J.-C., une relation précise et
métrée d’un voyageur arabe nommé Abu al-Haggag al-Andalusi qui vint à
Alexandrie en 1166 nous livrent de précieuses informations sur cette tour
construite au début du IIIe·siècle av.·J.-C. et visible jusqu’à son effondrement
au début du XIVe·siècle. Quelques images nous sont également parvenues sur
des monnaies, des mosaïques, des lanternes en terre cuite, des peintures. Sa
caractéristique principale était de juxtaposer un volume à plan quadrangu-
laire servant d’assise, une partie duquel était à plan octogonal et enfin un
volume cylindrique au sommet duquel se trouvait le foyer qui diffusait la
lumière vers la mer.
À la suite de six ans de fouilles subaquatiques avec une double cam-
pagne de printemps et d’automne, plusieurs spécialistes ont apporté leur
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Le miroir de l’histoire : actualité des recherches 13

contribution pour élucider le destin de la Merveille du monde disparue. Le

niveau de la terre était plus bas à cet endroit de l’île de Pharos, non pas
parce que le niveau de l’eau avait monté, mais parce que le socle rocheux
s’était affaissé de plus de six mètres. Les plongeurs ont retrouvé sous la
mer des traces de carrières de pierres creusées sur les anciennes rives de
l’îlot, mais il y avait aussi des restes de fours à chaux qui prouvent qu’on a
pu sur place transformer en poudre les pierres extraites de la carrière et
peut-être du monument en partie disloqué pour alimenter ces fours. Quoi-
qu’il en soit, environ cinq mille blocs architecturaux ont encore été repérés
sous l’eau. Il y avait aussi des blocs sculptés d’époque pharaonique, une
trentaine de sphinx, cinq obélisques et des colonnes à décor papyriforme
récupérés du sanctuaire d’Héliopolis détruit par le feu. Jean-Yves Empe-
reur interprète la présence de ces symboles de la religion égyptienne de
même que celle de statues colossales —·trois couples royaux, le roi repré-
senté en pharaon et la reine en Isis·— comme la volonté pour les souve-
rains hellénistiques d’assimiler le monde égyptien et d’afficher par ces
images, aux voyageurs venus de la mer, la grandeur de ce syncrétisme. Ces
sépultures étaient-elles en relation avec le phare·? Le responsable des
fouilles a cherché dans les ruines dispersées la moindre marque attestant de
manière définitive cette présence. Une seule inscription grecque avec cinq
lettres en métal disposées sur un gros bloc n’est pas une preuve suffisante.
Celui-ci était pourtant entouré de blocs de construction énormes en granite
d’Assouan, dont l’un pèse 70·tonnes et mesure 11,5·mètres de longueur. Il
faut comprendre la logique de ces gigantesques éboulis, continuer les rele-
vés de chaque pierre, déplacer les blocs de béton moderne pour dégager
visuellement les blocs anciens. Le phare est sans doute là, en morceaux
qu’il convient de réassembler graphiquement — autre travail colossal loin
d’être achevé.
Les recherches du phare d’Alexandrie ne sont pas terminées. Elles ont
révélé un aspect spectaculaire de la civilisation hellénistique, celui de la sta-
tuaire monumentale qui donne l’image d’une synthèse entre la Grèce et
l’Égypte. La recherche historique qui puise ses arguments dans ces décou-
vertes est parfois confrontée à des ajustements d’orientation peu prévisibles
mais toujours enrichissants.

Qui sont les Ibères ?

Un travail de synthèse a été réalisé en 1997-1998 à partir de multiples décou-
vertes réalisées depuis un siècle mais aussi à partir des nombreuses études
sur la notion antique d’«·Ibères·» (Iberoi), qui a donné son nom à la pénin-
sule Ibérique. Ce travail de mise en forme a non seulement permis une nou-
velle lecture critique des textes antiques sur le sujet, mais également une
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14 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

prospection dans les musées suivie de nouvelles restaurations (sculptures de

Porcuna du musée de Jaén), l’organisation de réunions de travail sur le bilan
des recherches archéologiques et l’élaboration d’un scénario d’exposition
présentée à Paris, à Barcelone et à Bonn et accompagnée de publications
dont le catalogue (Los Íberos, 1997) révèle une culture originale presque
complètement passée inaperçue.
Les Ibères se sont épanouis dans la partie orientale de la péninsule et en
Languedoc-Roussillon, comme l’attestent les découvertes de céramiques
et de sculptures à Mailhac (Aude). La culture ibérique résulte de plusieurs
impulsions méditerranéennes, phéniciennes, carthaginoises et grecques
vite assimilées par des groupes indigènes formant dès la fin de l’âge du
bronze, au sud de la péninsule, une culture originale et dynamique dési-
gnée par le nom mythique de Tartessos. Plus à l’est, un monument funé-
raire de 10·mètres de haut, découvert en 1970 à Pozo Moro dans la pro-
vince d’Albacete, est une synthèse forte des thèmes orientaux (lions et
dieux ou héros) et locaux (sangliers) qui, à la fin du VIe·siècle av.·J.-C., pré-
figure la culture ibérique. La tradition des monuments funéraires sculptés
atteint son apogée avec les deux mille fragments, trouvés entre 1975 et
1979 au Cerrillo Blanco de Porcuna, qui forment des ensembles de guer-
riers et des scènes héroïques de combats entre guerriers ou entre l’homme
et le sphinx datés de la première moitié du Ve·siècle av.·J.-C. On y reconnaît
les armes typiques des Ibères comme la grande lance en fer et l’épée à un
tranchant appelée falcata, mais aussi le casque et le système de cuirasse à
plaques ornées attachées entre elles par des chaînettes. Les grandes dames
sculptées, comme la célèbre Dama de Elche près de Valence ou encore la
Dama de Bassa, qui a gardé toute sa polychromie dans sa tombe, seraient
plutôt du IVe·siècle av.·J.-C. Toute une production de céramiques peintes se
répand et définit assez bien l’ère d’influence des Ibères, qui acquièrent
alors un alphabet déchiffré par Manuel Gomez-Moreno mais utilisé pour
une langue qui reste une énigme. Des sites fortifiés qui deviennent des
bourgades princières, centres économiques et sans doute politiques dès les
Ve et IVe·siècles av.·J.-C., sont aménagés à El Oral à Alicante, au Tossal de
Sant Miquel de Liria à Valence et au Puig de Saint Andreu d’Ullastret à
Gérone. Ainsi, lorsque à la fin du IIIe·siècle av.·J.-C., à la suite de la
deuxième guerre punique (218-202·av.·J.-C.), Rome intervient dans la
péninsule Ibérique, elle trouve une société structurée, riche en terres agri-
coles à blé et en mines d’argent et de fer. Les Romains organisent la gestion
des grandes villes comme Numance, Ampurias et La Alcudia de Elche près
d’Alicante et la culture ibérique continue à se développer avec son écriture
et ses monnaies, ses sculptures funéraires comme celles d’Osuna, ses
petits bronzes ex-voto des sanctuaires de la région de Jaén, ses céramiques
peintes historiées comme à La Alcudia de Elche.
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Le miroir de l’histoire : actualité des recherches 15

La recherche historique couplée aux investigations archéologiques peut

dans certaines circonstances aboutir à des synthèses nouvelles qui éclairent
quelques allusions antiques et mettent en valeur une période particulière-
ment faste. Il faudra ajouter la culture ibérique à la liste des cultures cel-
tiques, étrusques, thraces, scythes, etc. qui contribuent à constituer, à côté
des cultures grecques, romaines et phéniciennes, la variété des civilisations
classiques de l’Antiquité.

Précisions chronologiques sur les Nok au Nigéria :

la condition du dialogue historique
On a récemment de nouveau attiré l’attention sur l’ancienneté de la culture
Nok et sur celle des statuettes en terre cuite qu’on lui rattache. Les datations
physico-chimiques sont ici celles obtenues par la méthode du carbone 14 ou
par celle de la thermoluminescence. Ces méthodes d’appréhension de la
dimension temporelle issues des sciences physiques doivent jouer un rôle
essentiel dans des domaines sans documentation écrite pour redécouvrir des
séquences d’apogée et de déclin qui restituent les périodes historiques. À
propos de l’exposition de 1997 sur les arts du Nigéria à Paris, l’archéologue
anglais Frank Willett a fait le point sur les chronologies retrouvées des
phases historiques des royaumes Nok (Arts du Nigéria, 1997, p.·23-43).
L’auteur rappelle que ces datations ont considérablement reculé le temps des
manifestations artistiques en Afrique puisque les premiers exemples d’ani-
maux peints sur dallette, provenant de la grotte Apollo·11 en Namibie,
remonteraient à une période comprise entre vingt-cinq mille et vingt-sept
mille cinq cents ans. Les plus anciennes peintures du Sahara remonteraient
quant à elles à onze mille ans. On n’a pas encore daté l’art pariétal nigérian.
Les sculptures en terre cuite des Nok ont d’abord semblé liées au site d’ex-
traction d’étain. Les premières datations qui ont été faites par la méthode du
carbone·14 à partir de trois échantillons prélevés sur le site de la fonderie de
fer à Taruga ont livré des dates calibrées entre 515 et 247·av.·J.-C., alors que
la méthode de la thermoluminescence donne des dates plus étalées, situées
entre le IVe·siècle av.·J.-C. et le IVe·siècle de l’ère chrétienne, date tardive
confirmée pour une tête typique de Nok retrouvée à Chado.
Les têtes en terre cuite de Nok représentent un style répandu dans une
grande partie du nord du Nigéria. En 1992, plusieurs statuettes provenant du
Sokoto, au nord-ouest de la région classique des Nok, ont été considérées
comme une variante du style classique datée, à quelques siècles près, du
début de l’ère chrétienne.
À Daima, au nord-est du Nigéria, trois phases ont été distinguées par le
fouilleur Graham Connah. Le premier niveau contenait de petites statuettes
de bovinés couchés ou debout datées entre 500·av.·J.-C. et 50·apr.·J.-C. Au
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16 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

deuxième niveau, qui va jusqu’à 700·apr.·J.-C., les animaux sauvages s’ajou-

tent aux bovinés et se multiplient au troisième niveau, jusque vers 1150.
Cette séquence montre qu’à la même époque des thèmes différents peuvent
être contemporains, ce qui n’est pas toujours évident au premier abord. Dans
ce même contexte, les figurines d’hommes apparaissent·; en 1963, dans un
tumulus, l’une d’elles était associée à quelques autres statuettes évoquant un
style nok simplifié. Un autre tumulus proche, celui de Baha, recelait aussi
une sculpture en terre cuite proche de celles des Nok.
Une autre technique, celle du bronze coulé, exprime les symboles de
royautés d’Afrique occidentale. Des bronzes historiés provenant du site
d’Igbo Ukwu découvert en 1939 ont récemment été datés entre 711 et
991·apr.·J.-C., se rapprochant ainsi des bronzes du Bénin et d’Ife. Chacune
de ces nouvelles références chronologiques représente un élément supplé-
mentaire de l’édification d’une véritable histoire de ces régions.

LA MÉMOIRE HISTORIQUE
ET LES CAPRICES DE L’HISTOIRE

Si la mémoire historique est une prise de conscience d’événements dont la

trace, transmise par l’écriture de l’historien, s’est manifestée par quelque
témoignage que ce soit et si ce témoignage poursuit un destin qui lui est
propre, soumis à son tour aux caprices de l’histoire sous ses formes écono-
miques, politiques et religieuses, que reste-t-il de ces images «·classiques·»
reflétées par le miroir de l’histoire·? Quelle culpabilité et quelle responsabi-
lité les acteurs contemporains de l’histoire de l’humanité endossent-ils·?
Trois exemples de sites correspondant à la période de ce volume·III illustrent
la fragilité des sources historiques et la nécessité d’un travail permanent et
critique pour entretenir notre relation réflexive avec le miroir de l’histoire,
devenue l’une des valeurs essentielles de notre humanité.

Les derniers jours de Zeugma et d’Apamée (Turquie)

Les deux cités voisines construites de part et d’autre de l’Euphrate et réunies
par un pont de bateaux étaient connues par des textes antiques, en particulier
ceux de Pline·: elles connurent leur renommée pendant les périodes hellé-
nistique, romaine et byzantine.
Pour mettre en eau le barrage de Birecik construit sur ce fleuve en Ana-
tolie, il a fallu fouiller en urgence de vastes zones qui révélèrent pendant
quelques mois la splendeur de Zeugma et d’Apamée de Séleucie, lentement
englouties dans un lac de 40·mètres de profondeur. Une équipe franco-
turque était présente depuis 1995, mais on a fait appel en mai·2000 à une
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Le miroir de l’histoire : actualité des recherches 17

société anglaise d’Oxford spécialisée dans la conduite des fouilles de sauve-

tage et au Centre italien de conservation archéologique des mosaïques et des
peintures antiques. Puis, de juillet à septembre cette année-là, une centaine
d’archéologues turcs, autrichiens, français et australiens sont venues aider au
dernier sauvetage avant la montée des eaux.
Sur la rive gauche de l’Euphrate, connue jusqu’alors par les textes
antiques, Apamée a révélé depuis 1996 près du quart de son plan géomé-
trique cerné d’un rempart renforcé tous les 50 mètres par une tour·; la porte
de l’angle nord a été retrouvée, de même que la porte orientale. Les prospec-
tions géophysiques ont permis de retracer le plan des îlots rectangulaires
d’habitations, qui mesuraient 40·mètres sur 100.
Sur la rive droite de l’Euphrate, les fouilles commencées en 1997 à
Zeugma ont dégagé un quartier populaire dans la ville basse et des aména-
gements publics·: une place, un escalier et une fontaine. Les maisons
modestes étaient construites sur la pente débutante de la colline dominant le
fleuve·; d’époque hellénistique et encore occupées à l’époque romaine, elles
furent abandonnées au IIIe·siècle apr.·J.-C. quand les Perses incendièrent la
ville. Les toits enflammés s’effondrèrent dans les maisons en protégeant des
pillards un certain nombre de richesses, comme des bronzes et des céra-
miques. Certains murs, encore hauts de 3 mètres, étaient peints de panneaux
imitant des décors de placages de marbre. D’autres murs faisaient apparaître
des personnages debout entourés d’une architecture représentée en trompe-
l’œil, colonnes et pilastres à chapiteaux de tous les styles, portes, balcons et
même grille de jardin. Ces personnages, qui portaient des plateaux, étaient
probablement des serviteurs. Des peintures plus spontanées représentaient
des animaux, cerfs, oiseaux et poissons, des bateaux et des gladiateurs au
combat. Une partie seulement de ces fresques a été déposée et est conservée
dans le musée proche de Gaziantep.
La cité de Zeugma est également connue grâce à la douzaine de pave-
ments de mosaïque trouvés entre décembre·1999 et mai·2000. Quelques-
unes de ces mosaïques, historiées, illustrent dans une demeure patricienne
les divinités et les héros grecs comme Pasiphaé, Ariane, Ulysse, Europe,
Dionysos, Poséidon, Éros, Psyché, etc, et, dans une autre pièce de grandes
dimensions, Dédale et son fils Icare fabriquant une vache en bois dans
laquelle la reine Pasiphaé va se cacher pour être fécondée par Zeus, incarné
dans un taureau —·union dont naîtra le Minotaure. La richesse des
mosaïques est la variété des formes géométriques et des couleurs grises,
roses, ocre, blanches et noires qui constituent les bords et parfois le panneau
central de ces sols composés de cubes en calcaire, en grès, en marbre et par-
fois en pâte de verre pour les bleus, les verts et les jaunes. Dans la bordure de
rinceaux d’acanthe de l’une des mosaïques représentant une scène d’une
pièce de théâtre de Ménandre, les Synaristosai (Les femmes prenant leur
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18 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

petit déjeuner), on trouve tout un peuple miniature d’amours chasseurs

affrontant des animaux sauvages tels le lion, la panthère, le léopard, le loup
et le chien. La qualité et la minutie du travail font penser à l’influence des
maîtres mosaïstes d’Antioche, la capitale antique des villes grecques
d’Orient. Le caractère urbain très organisé de Zeugma est aussi manifeste
dans le système d’un égout gigantesque mesurant jusqu’à 4·mètres de haut et
construit, sans doute à l’époque hellénistique, avec des blocs de pierre
taillée. Il a été repéré sur 80·mètres de longueur mais se prolongeait bien
davantage.
Autour de la ville de Zeugma, plusieurs nécropoles ont été creusées dans
le rocher, dont une à l’ouest était déjà sous l’eau du barrage de Birecik dès
septembre 2000 et une autre à l’est était alors immergée à l’exception d’un
cinquième de sa superficie situé sur la colline de Belkis. Les tombes sont
apparues sous trois formes·: les tombes à puits profonds donnant accès à
deux niches latérales, les tombes à fosse recouverte de dalles et, enfin, les
hypogées, la forme la plus fréquente, constitués de vastes salles souterraines
aménagées pour recevoir les corps des défunts au sein de cuves taillées dans
le rocher et formant des sarcophages fermés à l’aide de tuiles et de chaux. Les
hypogées abritaient entre deux et quatre-vingt-deux. En tout, mille quatre
cent cinquante-six cuves ont été inventoriées. Chaque hypogée était précédé
par un couloir d’accès ou une pièce d’entrée. Une porte et, plus rarement, une
meule que l’on faisait rouler les séparaient de la chambre. Celle-ci pouvait
être monumentale, avec des niches à partie supérieure arrondie contenant
d’une à quatre cuves·; les plans étaient parfois plus complexes avec des
alcôves autour desquelles étaient disposées des niches. La chambre pouvait
aussi être divisée en trois secteurs latéraux bordant le vestibule. Les parois
des hypogées étaient parfois enduites et peintes·; l’exemple de la tombe·12
de la nécropole de la colline de Belkis est typique avec un décor floral repré-
sentant, sur fond blanc, des boutons de roses rouges au sommet de tiges et de
feuilles vertes. Une bande de laurier formant le pied d’un candélabre orne un
pilier de cette tombe. Dans la tombe de Zénon, le décor sculpté a pu être
moulé avant sa détérioration par des pilleurs d’antiquités contemporains (!)
puis son immersion. Le personnage principal, propriétaire de l’hypogée, est
représenté au centre des bustes et des symboles des membres de sa famille,
sa femme, ses fils et ses filles. Traditionnellement, l’image de deux aigles
correspond à deux fils et celle de la corbeille se rapporte à une fille. L’épi-
graphie explicite ces relations et donne des informations complémentaires
intéressantes sur la vie quotidienne de Zeugma. Les habitants écrivaient le
grec, qu’ils lisaient et parlaient sans doute également. Des mariages mixtes
semblent expliquer pourquoi un personnage est appelé Gorthas (ou Gorbas),
nom sémitique, alors que son père était dénommé Antiochos, nom typique-
ment grec.
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Le miroir de l’histoire : actualité des recherches 19

Il semble aussi significatif que de l’autre côté de l’Euphrate, dans les

nécropoles d’Apamée, on trouve au début du IIIe·siècle apr.·J.-C. des inscrip-
tions en araméen d’Édesse, une langue sémitique. Cette observation suggère
qu’à cette époque, l’Euphrate ne joue pas seulement le rôle d’un pôle écono-
mique important qui réunit les populations, mais aussi celui de frontière cul-
turelle sous l’Empire romain.
Le rassemblement d’une documentation importante dans le musée de
Gaziantep (Turquie) est ce qui reste du sauvetage d’un site exceptionnel.
L’exploitation en cours de ces informations apportera sans nul doute des
conclusions historiques inédites, que l’on devra aux conditions d’urgence
imposées par le chantier du barrage. C’est là l’un des paradoxes de l’archéo-
logie préventive, l’une des sources de la réflexion historique contemporaine,
de savoir gérer avec un sentiment général de culpabilité l’apport et les limites
de la recherche dans le domaine patrimonial.

Le patrimoine afghan victime du fanatisme religieux

Le 11·mars·2001, les deux statues monumentales de bouddhas sculptées
chacune dans une niche d’une falaise de grès rose par les moines bouddhistes
du Ve·siècle étaient dynamitées à Bamiyan, au centre de l’Afghanistan, sur
l’ordre du mollah Omar, le nouveau dirigeant, chef de la milice fondamenta-
liste des talibans. Les sculptures de 55 et de 38·mètres de haut, considérées
comme le témoignage le plus spectaculaire de la symbiose des influences
hellénistiques et indiennes de l’ère Gandhara, étaient réduites en une multi-
tude de fragments. L’UNESCO et la plupart des pays s’émurent de cette réac-
tion iconoclaste mais ils durent constater également la destruction ou la dis-
persion des collections du musée de Kaboul, qui possédait une magnifique
collection de ce passé où se sont croisées les influences cardinales venant de
la Chine, de l’Inde, de l’Iran et de la Méditerranée. Nancy Dupree, qui avait
toute sa vie travaillé avec son mari, archéologue, à rassembler et inventorier
ces richesses, vit disparaître à partir de 1994-1995 les mille sept cents objets
de Begram, non loin de Kaboul, dont les fameuses sculptures en ivoire, des
céramiques et des statues gréco-bouddhiques, les trente-cinq mille mon-
naies d’or et d’argent de différents trésors, les vingt mille objets d’or scythes
trouvés à Tilia Tepe en 1978. Le musée fut pillé et incendié. Des caisses de
vestiges furent emportées dans des hôtels et les objets vendus·; certains
gagnèrent le bazar. Une enquête de Roland-Pierre Paringaux et d’Emmanuel
de Roux, publiée dans le journal Le Monde (31·juillet·1997), alertait l’opi-
nion publique tandis que Nancy Dupree lançait une association dont le but
était de reconstituer l’inventaire le plus complet possible de cette mémoire
assassinée (Mohen, 1999, p. 77). Cette initiative rejoignit celle de quelques
talibans modérés, membres de l’Alliance du Nord, et celle d’archéologues
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20 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

occidentaux qui décidèrent la création en Suisse du Musée du patrimoine

afghan en exil. En attendant la fin du conflit afghan, une première exposition
des collections dispersées fut présentée en 2001 à Barcelone puis en 2002 à
Paris (Véronique Prat, Le Figaro Magazine, 17 novembre 2001).

Les trésors perdus du Pérou

Un journaliste nommé Mike Toner, du journal The Atlanta Journal Constitu-
tion, a attiré d’une manière plus générale l’attention de l’opinion publique
entre 1999 et 2000 dans une série d’articles publiés sous le titre commun de
«·Menaces sur les ressources archéologiques du monde·», rejoignant ainsi
les efforts de l’UNESCO, de l’ICOM (Comité international des musées) et
de l’ICCROM (Centre international d’études pour la conservation et la res-
tauration des biens culturels). L’auteur prend comme exemple les pillages
opérés par les chercheurs de trésors qui ne veulent que vendre les objets trou-
vés sans se préoccuper de la valeur patrimoniale et historique de leurs décou-
vertes. Celles-ci sont donc pratiquement perdues pour la science et pour la
mémoire de l’humanité car, par discrétion, les informations concernant l’ori-
gine et les conditions d’enfouissement ne sont pas diffusées et, par igno-
rance, les observations concernant les rites funéraires, la place de l’objet
dans le temple ou autre contexte archéologique ne sont jamais réalisées. Le
résultat est ce paysage lunaire formé d’une multitude de cratères révélant la
violation de centaines de tombes d’époque moche, vieilles de mille cinq
cents ans, dans la région de Mocollope au Pérou. La loi protégeant ces anti-
quités existe depuis 1926 au Pérou comme maintenant dans la plupart des
pays·; d’ordinaire appliquée, elle ne l’est pas dans ce cas.
Autre malentendu, les musées privés d’antiquités comme le Musée de
l’or à Lima qui recèle dix mille pièces —·l’une des plus importantes collec-
tions·— prélevées dans les sites de la région de Bata Grande sur la côte nord
du Pérou et dont la civilisation s’est développée à partir de 1 000·av.·J.-C.
Une communauté pré-inca qui a érigé cinquante pyramides et produit une
abondante orfèvrerie a en particulier été la cible de ces pilleurs et destruc-
teurs. Le malentendu est complet car le propriétaire privé du Musée de l’or
de Lima est convaincu qu’il a fait œuvre de citoyen péruvien en rassemblant
ces pièces qui, sinon, auraient pour la plupart été exportées en dehors du
pays·; il a le sentiment qu’il a protégé ce fabuleux trésor de la dispersion en
dépit du fait qu’il refuse de collaborer avec l’État.
Pourtant, l’État est seul responsable des sources de son histoire natio-
nale. Au Pérou, la découverte des tombes royales de Sipan appartenant à la
culture moche a commencé par une trouvaille frauduleuse fortuite en 1987.
L’organisation des recherches sur le terrain a été un événement national et
international. Des pièces en or de Sipan ont entre-temps été retrouvées à
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Le miroir de l’histoire : actualité des recherches 21

Lima, à Miami, à Santa Fe, à Philadelphie et à New York, tandis que d’autres
ont certainement disparu. La protection du site lui-même doit être ferme-
ment assurée et devient une véritable affaire d’État, un État qui voudrait ren-
forcer la loi et la rendre beaucoup plus efficace contre les fraudeurs inté-
rieurs et extérieurs.

CONCLUSION
L’émotion provoquée par l’inondation de sites antiques (cette émotion a sans
doute été aussi sincère à Abou Simbel en Égypte dans les années 1960 qu’à
Zeugma et Apamée en Turquie en 2000), par les réactions iconoclastes des
talibans extrémistes et par les pillages des campagnes péruviennes est d’au-
tant plus vivement ressentie que l’homme a, dans ces situations, une respon-
sabilité évidente. L’Antiquité classique avait également ressenti beaucoup
d’émotion devant l’enfouissement de Pompéi et d’Herculanum sous les
cendres du Vésuve le 24·août·79, et peut-être encore plus devant l’incendie
de Rome au temps de Néron en 64 ou devant la prise de la Ville éternelle par
le roi des Wisigoths, Alaric, en 410.
L’histoire née pendant l’Antiquité classique reste un problème d’écriture,
mais pas seulement. Elle est aussi concernée par la méthode de recherche et
doit s’intégrer à des systèmes de protection légale et internationale de ses
sources.

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22 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

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A. VUE D’ENSEMBLE
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Vue d’ensemble
Joachim Herrmann et Erik Zürcher

e volume III de l’Histoire de l’humanité aborde des événements et

L périodes historiques ainsi que des structures culturelles, politiques et
sociales nouvelles qui ont annoncé ou ouvert de nouvelles voies en histoire.
La période comprise entre 700·av.·J.-C. et 700·apr.·J.-C. est marquée par des
événements décisifs tels que l’apparition de nouvelles techniques de travail
du fer et d’irrigation, ou encore de nouvelles formes d’urbanisation. La
Chine, l’Inde, le pourtour méditerranéen, l’Amérique centrale ainsi que cer-
taines régions sud-américaines voient éclore des «·cultures classiques·»,
appelées ainsi car elles semblent avoir élevé l’histoire culturelle humaine à
un rang nouveau, certains de leurs éléments ayant pu être ravivés et adoptés
pendant plusieurs siècles pour parvenir jusqu’à nos jours.
Mais cette période assiste également à l’avènement de religions uni-
verselles comme le bouddhisme, l’hindouisme, le christianisme et, au
VIIe·siècle, l’islam, qui ont ouvert de nouvelles voies à la communication
humaine et conduit à la formation de vastes zones culturelles.
L’importance des événements et des innovations culturelles dont il est
question dans ce volume est difficilement contestable. La science au sens
moderne du terme, à savoir l’approche rationnelle des phénomènes ainsi que
l’observation systématique de la nature (et, à certains égards, de la vie
sociale) est née dans certaines régions de «·culture classique·», notamment
dans celles qui entourent la Méditerranée, mais aussi, bien qu’à moindre
échelle, sur le continent américain. Pour la première fois, la science s’est
développée ou a tenté de la faire indépendamment des mythes et de la reli-
gion, en tant que méthode nouvelle d’explication de la nature et de la desti-
née humaine.
Nombre de ces événements sont liés à des innovations fondamentales
dans le domaine des moyens de subsistance humaine. On avait alors déjà
conscience que l’humanité était entrée dans une nouvelle ère, celle de l’âge
du fer. Ainsi les philosophes grecs et, par exemple, dans le domaine littéraire,
l’écrivain et poète romain Lucrèce distinguaient trois âges·: l’âge de la
pierre, l’âge du bronze et l’âge du fer, ce dernier déterminant les conditions
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26 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

de vie et la société de leur époque. Par rapport aux temps anciens mythiques
des héros et des ancêtres, il était considéré comme un âge de tensions, d’in-
sécurité, d’incertitudes, de changements et de dangers. Les écrivains et les
philosophes avaient toutes les raisons de penser ainsi·: en contraste avec le
bonheur et la tranquillité présumés des temps passés, l’époque s’apparentait
selon eux à une période de combats et de souffrances·; d’un jour à l’autre, les
fortunes pouvaient disparaître et la liberté se transformer en esclavage.
Pourtant, il est manifeste que l’âge du fer inaugure une nouvelle phase de
développement. Le fer ou «·métal noir·» avait déjà été découvert auparavant,
mais son usage restait rare. Ce n’est qu’à partir du VIIe·siècle av.·J.-C. qu’il est
produit et utilisé à grande échelle dans la plupart des régions, de la Chine et
l’Inde jusqu’à l’Europe occidentale et de l’Afrique subsaharienne à la Scan-
dinavie·: il s’agit là d’un phénomène culturel d’une ampleur sans pareille.
Des siècles durant, le savoir-faire de la technique du fer s’est diffusé sur de
vastes territoires en Asie, en Europe et en Afrique. Seuls les Amériques,
l’Australie et le Pacifique font exception.
Les procédés de production du fer n’étaient pas les mêmes partout. En
Chine, forts d’une technique du bronze extrêmement élaborée, les artisans
pratiquaient la fonte et le moulage·: ils étaient en effet capables d’obtenir les
hautes températures (plusieurs centaines de degrés au-dessus de 1·300·°C)
nécessaires pour traiter ainsi le minerai de fer. Cependant, des techniques si
pointues ne pouvaient être mises en œuvre que dans des ateliers spéciaux
appartenant aux souverains ou à l’État·; c’est ainsi qu’en Chine, la produc-
tion de fer et le moulage d’outils en fer sont devenus un monopole étatique.
Dans d’autres parties du monde pourvues de gisements, le travail du fer s’est
développé de façon plus rudimentaire. Les températures qu’atteignaient les
producteurs ne dépassaient guère les 1·300·°C, ce qui était insuffisant pour
extraire le fer par fusion du minerai. Ils n’obtenaient donc qu’une masse
spongieuse qui, ne pouvant être coulée, devait être martelée et forgée —·une
technique plus laborieuse mais qui produisait des objets plus résistants. Le
forgeron est peu à peu apparu dans toutes ces régions. L’un des avantages de
cette technique était qu’elle ne pouvait faire l’objet d’un monopole dans la
mesure où elle pouvait être pratiquée en tous lieux avec un matériel fort
simple, bien plus simple que celui des maîtres chinois. En Grèce par
exemple, au VIIe·siècle, de nombreux villages etaient déjà autosuffisants en
fer en temps normal et possédaient leurs propres forgerons. De plus, même
au sein de régions extérieures à celles des cultures ultérieurement appelées
«·classiques·», telles que l’Afrique ou l’Europe centrale, orientale et septen-
trionale, le fer était produit avec des moyens simples et mis à la disposition
du plus grand nombre. Il était possible de forger des outils en fer. Des armes
comme les poignards, les fers de lance, les pointes de flèche, les épées et
d’autres éléments de l’équipement militaire étaient déjà fabriqués au début
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Vue d’ensemble 27

du VIIe·siècle. En outre, à la même époque, fermiers et artisans commen-

çaient également à forger des outils et des ustensiles en fer pour leurs propres
activités. Dans le sud et l’est de l’Asie, l’usage de la charrue à soc de fer s’est
avéré crucial pour la culture du riz et d’autres céréales.
Ainsi, aux débuts de l’âge du fer, entre les Ve et IVe·siècles av.·J.-C., de
nombreux peuples franchissent une nouvelle étape dans le domaine de la
technique et de la pensée technique.
Presque au même moment apparaissent de nouveaux systèmes d’irriga-
tion pourvus de canalisations spéciales, de puits et de roues hydrauliques.
Plus tard, au cours de la période hellénistique, c’est au tour de la vis d’Archi-
mède d’être inventée. Des techniques spécifiques voient le jour dans les
domaines de l’ingénierie et de l’architecture, façonnant de véritables
groupes professionnels et sociaux. Vers le milieu de la période traitée dans ce
volume, les ingénieurs et architectes romains érigent des aqueducs et des
barrages monumentaux afin d’approvisionner en eau les villes naissantes·;
ils construisent également des ponts, dont certains sont encore en service de
nos jours, de longs viaducs et voies publiques, des ports richement équipés
ainsi que des moyens de transport, notamment différentes sortes de chariots
ou encore certains types de navires. Dès le Ve·siècle av·J.-C. ou même plus
tôt, en Asie de l’Est comme en Asie du Sud, de véritables prouesses sont réa-
lisées en matière de stockage de l’eau et de construction d’édifices publics.
En Chine, la majorité des travaux sont effectués sous forme de corvées orga-
nisées par l’État·; ils consistent, entre autres, à creuser de grands canaux et à
élever des digues afin de contenir le Huanghe et ses affluents. En Asie du
Sud, l’irrigation agricole est pratiquée par le biais de puits, de remblais
autour des bassins de rétention d’eau, de réservoirs (simples ou multiples) et
de dispositifs d’extraction d’eau par élévation. Nombre d’installations
locales sont exploitées à titre privé·; seuls les plus grands réservoirs nécessi-
tant beaucoup de main-d’œuvre sont bâtis sous patronage royal.
L’accroissement de la mobilité, de la communication et du commerce
s’accompagne de la construction de routes dans toutes les grandes régions
civilisées. Si, au tout début, elles sont aménagées à partir d’anciennes voies
commerciales ou pastorales, dans nombre de cas, ce sont les États (et plus
encore les empires) qui construisent les plus importantes afin de faciliter les
déplacements des fonctionnaires, des armées et des marchands. Dès le début
de l’ère chrétienne, des réseaux routiers sont en place dans toutes les grandes
régions civilisées, ce qui a pour effet de stimuler fortement le commerce à
longue distance.
Par ailleurs, la pratique de l’équitation se généralise dans les steppes
eurasiennes et est adoptée par les Perses, les Grecs antiques, les Étrusques et
les peuples de Hallstatt en Europe centrale. Nouveau moyen de transport
rapide sur de longues distances, elle engendre également la création d’un
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28 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

nouveau corps militaire·: la cavalerie. Les guerriers nomades des steppes,

qui parcourent à cheval des centaines de kilomètres en quelques jours,
deviennent une menace pour les régions de civilisation ancienne jusqu’au
jour où ces dernières adoptent ce nouvel art de la guerre mobile —·à l’instar
des Perses, pionniers en la matière. Rapidement, leurs chefs sont en mesure
d’établir un vaste empire entre les steppes eurasiennes et l’Égypte, forts de
leurs armes en fer et de leurs guerriers à cheval. Ceci n’est qu’un exemple
parmi d’autres illustrant la façon dont les innovations techniques ont
entraîné l’histoire sur de nouvelles voies.
Il est incontestable que la période couverte par ce volume voit se former
un nouvel état d’esprit en ce qui concerne les individus, leur potentiel et leur
rapport à la nature·; il est tout aussi incontestable que ces changements sont
influencés par l’introduction de nouvelles techniques.
Au début de l’âge du fer, une nouvelle forme d’écriture fait son appari-
tion en Méditerranée·: l’écriture alphabétique. Fondée sur des écritures plus
anciennes nées dans les villes phéniciennes sur les côtes du sud-est de la
Méditerranée, elle devient, chez les Grecs, un alphabet à part entière, c’est-à-
dire un système capable de transcrire les énoncés de façon purement phoné-
tique. Certains des symboles comptant parmi les plus importants des formes
d’écritures plus anciennes étaient utilisés en tant que signes alphabétiques
correspondant chacun à une valeur phonétique. Une tendance similaire est
observée en Perse et en Égypte, mais c’est dans les régions grecques de la
Méditerranée que cette tendance aboutit à l’introduction d’une véritable
transcription phonétique composée de consonnes et de voyelles. L’alphabet
employé dans le sanskrit obéissait à des principes phonétiques remarquable-
ment avancés. L’une des raisons de cette apparition est peut-être l’essor des
relations commerciales entre des peuples de diverses origines ethniques et
parlant des langues différentes·: cette circonstance les a amenés à créer
l’alphabet phonétique ainsi qu’une forme d’écriture plus générale, qui utili-
sait un nombre réduit de signes phonétiques ne nécessitant que fort peu
d’adaptations pour restituer le son de n’importe quelle langue.
Le dynamisme inédit de l’âge du fer est également à l’origine de nou-
velles idées sur les autres cultures, les autres peuples, leur histoire et leurs
réalisations culturelles. Ce phénomène a pris en premier lieu des formes lit-
téraires purement orales, illustrées notamment par les épopées d’Homère en
Grèce. Les traditions historiques étaient parfois transmises oralement durant
des siècles avant d’être écrites, ainsi qu’il a été suggéré pour le début de l’his-
toire indienne. En Grèce, une forme plus rationnelle que celle utilisée par
Homère fait son apparition avec Hérodote, que l’on peut déjà qualifier de
premier historien, suivi de Thucydide et de bien d’autres encore. À l’instar de
la tradition orale, leur premier objectif était de consolider l’identité des
groupes sociaux tels qu’ils existaient dans la polis. La compréhension de
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Vue d’ensemble 29

l’évolution de l’homme dans son ensemble ainsi que les relations existant
entre les différentes sociétés humaines en étaient un autre.
Quasiment à la même période, des philosophes de différentes traditions
ont tenté d’explorer la condition générale des êtres humains, de la société et
de la nature de façon plus universelle. Des systèmes philosophiques qui s’ef-
forçaient d’expliquer ces relations sont apparus en Chine, en Inde et en
Grèce. Quelles que soient leurs différences, ils tâchaient tous plus ou moins
d’affirmer qu’il existait des relations naturelles entre la vie humaine, la
nature et les phénomènes cosmiques, entre le ciel et la terre ainsi qu’entre
divers éléments tels l’eau, le feu et le vent et la formation de la matière. Il était
dès lors inévitable d’examiner la question du savoir humain et de la religion
ainsi que les moyens d’acquérir le savoir philosophique relatif à la nature et
à ses éléments.
C’est ainsi que sont nées différentes branches de la pensée scientifique.
L’une des premières est l’astronomie, associée aux mathématiques. Ces dis-
ciplines trouvent leurs racines dans la Mésopotamie et l’Égypte du IIe·millé-
naire av.·J.-C.·; durant les périodes abordées par le présent volume, elles
acquièrent une importance majeure dans toutes les régions nucléaires de
civilisation, y compris en Méso-Amérique. Dans toutes les cultures clas-
siques, les mathématiques étaient associées à la géométrie appliquée, à l’in-
génierie et à l’architecture.
La médecine atteignait un niveau élevé dans certaines cultures. Les pra-
ticiens s’efforçaient d’étudier le corps humain et son métabolisme afin de
mettre au point les meilleures méthodes thérapeutiques. Le savoir médical
des Grecs et des Romains a été en partie préservé au cours du haut Moyen
Âge dans les écrits d’érudits musulmans, puis transmis à leurs homologues
des premières universités européennes à partir du XIIIe·siècle. De façon simi-
laire, en Chine et en Inde, une grande quantité de connaissances pratiques en
médecine avaient déjà été rassemblées pour être utilisées à des fins théra-
peutiques·; en outre, les théories et pratiques médicales et pharmacologiques
y sont encore aujourd’hui fondées sur des principes formulés à l’époque des
cultures classiques traitées dans ce volume.
Les sciences plus théoriques telles que la physique ou la chimie étaient
moins développées. Les Grecs de la période hellénistique ont toutefois
contribué à ces branches de la science, par exemple en inventant le mot
«·atome·» pour désigner la plus petite unité existant dans la nature. On
croyait alors qu’en se combinant entre eux, les atomes déterminaient les phé-
nomènes naturels. Des théories semblables fondées sur l’«·atomisme·» ont
été formulées par des penseurs indiens vers le début de l’ère chrétienne.
Toutes ces innovations et nouveaux courants scientifiques et culturels
étaient bien entendu ancrés dans des sociétés et des systèmes sociaux spéci-
fiques, tout en participant à leur tour au développement de ces sociétés.
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30 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

Comme nous l’avons déjà mentionné, l’introduction et la diffusion d’élé-

ments tels que la technique du fer et des outils en fer ainsi que d’autres pro-
grès techniques, l’équitation et d’autres moyens de transport ou encore de
nouvelles formes d’approvisionnement en eau ont bouleversé le mode de vie
de la plupart des peuples des régions nucléaires et de nombreux peuples et
tribus à leur périphérie. Cependant, dans quasiment toutes les régions ayant
vu l’émergence d’États, seule l’élite politique et sociale avait accès aux
formes les plus élaborées de la culture et de la science·: leurs représentants
les avaient créées et eux seuls en profitaient. La division sociale entre l’élite
des riches et les paysans et artisans ordinaires est alors devenue plus mani-
feste que jamais. Les anciennes institutions fondées sur la collectivité ont été
en partie dissoutes et remplacées par la propriété foncière reposant sur le
principe de la propriété privée. En vertu de leurs possessions, les artisans
sont devenus indépendants et ont institué de nouvelles organisations
employant une main-d’œuvre dépendante dans leurs ateliers. En Grèce, ces
tendances ont entraîné une longue lutte opposant les propriétaires privés et
leurs employés, qui ont fini par être partiellement réduits en esclavage. À
Athènes, les réformes de Solon ont réglé cette question·: aucun Athénien ne
pouvait désormais être réduit en esclavage dans sa cité. Associée à de nom-
breuses autres réformes, la lutte des Athéniens contre leur asservissement a
ouvert la voie à la polis démocratique, appelée à durer un siècle et demi. Cela
a suffi pour faire naître de nouvelles idées sur la démocratie et ses institu-
tions, idées qui vont finalement être ravivées en Europe au XIXe·siècle. Cer-
tains termes inventés durant cette période sont encore usités de nos jours.
Néanmoins, au sein des communautés appelées poleis, la contrepartie de la
liberté des citoyens et de certains résidents étrangers, appelés metoikoi, était
l’esclavage d’autres individus, pas seulement à Athènes mais également
dans beaucoup d’autres cités du monde grec.
L’esclavage était omniprésent dans le monde antique et a longtemps per-
duré par la suite. Dans des régions telles que la Chine, le travail obligatoire
sous la forme de corvées effectuées pour le compte de l’État prenait une
ampleur considérable·; en Asie du Sud, le système de castes naissant insti-
tuait des groupes d’individus défavorisés comparables à certains égards à
des esclaves. Nombre de sociétés condamnaient par principe les prisonniers
de guerre à une vie d’esclave. Toutefois, c’est dans le monde méditerranéen
que l’esclavage en tant que système a été le plus développé, subsistant, mal-
gré certaines évolutions, jusqu’à la fin de l’Empire romain.
La polis démocratique et la forme la plus extrême d’esclavage ont simul-
tanément vu le jour en Méditerranée. Des êtres humains — femmes,
hommes et enfants — étaient vendus et achetés sur les marchés comme des
animaux ou de vulgaires marchandises. Des marchés spécialisés dans la
vente d’esclaves se tenaient dans les centres commerciaux et économiques,
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Vue d’ensemble 31

notamment sur l’île de Délos. Les données quantitatives sont malheureuse-

ment rares, mais les informations disponibles laissent supposer que le
nombre d’esclaves dépassait largement celui des hommes libres. Les
esclaves étaient la plupart du temps d’origine étrangère·: ils étaient capturés
lors de raids ou bien achetés par des marchands à des chefs de clans vivant en
périphérie·; souvent, ils étaient réduits en esclavage après la conquête de leur
ville. C’est ainsi qu’ils ont fini par devenir la principale source de main-
d’œuvre dans certaines régions méditerranéennes. Au cours du dernier
siècle de la République romaine, les tensions occasionnées par ce système
d’exploitation deviennent explosives et, lors du Ier·siècle av.·J.-C., l’État
romain vacille sous le poids des grandes révoltes d’esclaves, dont certaines
durent des années. Sous l’Empire, l’esclavage subit ensuite des évolutions
profondes pour se transformer en une forme d’indépendance un peu moins
oppressive appelée colonat.
Les esclaves, les hommes non libres mais aussi les hommes dépendants
étaient exclus de la participation à la vie sociale et politique. Il en était de
même pour les femmes dans toutes les civilisations antiques·: elles n’avaient
aucun droit politique et l’accès à un statut social comparable, même de loin,
à celui des hommes libres leur était refusé. Bien évidemment, la condition
d’une femme asservie, achetée ou vendue sur les marchés différait de celle
d’une épouse d’homme libre, voire d’un homme de haut rang. Toutefois,
même quand elles jouissaient d’excellentes conditions matérielles dans leur
vie quotidienne, les femmes ne pouvaient exister que dans le contexte d’un
système de vie patriarcal. Même dans les milieux les plus privilégiés, les
mariages étaient arrangés par les membres masculins des deux familles
concernées, la sphère d’activité des femmes mariées se réduisant aux travaux
domestiques. En principe, les femmes appartenant à l’élite sociale étaient
également exclues de l’éducation supérieure et de la participation aux
«·cultures classiques·» en tant que membres créatifs de la société. Et si dans
toutes les cultures certaines femmes parvenaient à se distinguer en tant
qu’artistes, écrivains ou érudites, elles étaient le plus souvent traitées comme
marginales. Cela ne signifie pas pour autant que les femmes ne bénéficiaient
pas de la considération des hommes et de la société. Si leur statut social les
confinait à la dépendance, leur vie et leur existence étaient protégées par des
règles et des lois, quoique toujours par une entremise patriarcale.
Au cours des siècles couverts par ce volume, il est fait état de femmes
créatrices et actives appartenant ou liées aux cercles sociaux des «·grands
hommes·», même issues de couches sociales inférieures, parfois même
d’entre les esclaves. Toutefois, hors des cours (où elles jouissaient de temps
à autre d’un grand pouvoir), les femmes n’étaient généralement pas autori-
sées à jouer un rôle dominant dans la hiérarchie sociale et politique d’une
société, le mythe des Amazones mis à part. Au mieux, une femme pouvait
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32 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

atteindre une position de premier plan dans la sphère religieuse ou encore en

tant que mère ou épouse d’un chef.
L’une des conséquences de la période de l’esclavage en Méditerranée est
le mélange de peuples de différentes origines ethniques avec les groupes
sociaux les plus modestes aussi bien qu’avec l’élite. Les frontières tradition-
nelles se sont effacées comme jamais auparavant·: c’est ainsi qu’ont été
jetées les bases d’une nouvelle idéologie ou religion dépourvue de critères
ethniques qui allait permettre au christianisme de s’imposer en tant que reli-
gion universelle.
Des mouvements de population se sont également produits dans d’autres
régions nucléaires, où ils ont notamment pris la forme de colonisations ou de
déportations de communautés entières, comme cela a été le cas en Chine, en
Inde, dans l’Empire perse et peut-être aussi en Méso-Amérique et dans les
Andes centrales. En outre, un facteur supplémentaire est venu favoriser la
dissolution des communautés ethniques les plus anciennes et renforcer la
tendance à former de nouvelles communautés et identités culturelles·: l’ins-
tallation de soldats accompagnés de leur famille dans les régions frontalières
des empires.
Dans les régions nucléaires tout comme dans les régions périphériques,
les innovations culturelles et économiques ainsi que l’urbanisation ont
donné lieu à un formidable essor démographique. La population des plus
grandes villes est estimée à plusieurs centaines de milliers d’habitants·: envi-
ron trois cent mille personnes vivent à Athènes durant la seconde moitié du
Ve·siècle av.·J.-C., tandis qu’elles sont quelque trois cent cinquante mille à
Rome au cours du Ier·siècle apr.·J.-C. et à peu près deux cent mille à Alexan-
drie à la même époque. Au VIIe·siècle apr.·J.-C., Chang’an abrite sans doute
plus d’un demi-million de personnes.
Certaines sources indiquent qu’aux alentours de 500 av.·J.-C., la popula-
tion mondiale compte approximativement cent vingt millions d’individus·;
cinq cents ans plus tard, ce chiffre s’élève à environ deux cent cinquante mil-
lions. Soixante millions d’entre eux vivent en Asie de l’Est, autant dans
l’Empire romain autour de la Méditerranée et de deux à cinq en Afrique sub-
saharienne. En Méso-Amérique, la population est estimée entre deux et trois
millions d’individus, et autant dans les Andes centrales. Le nombre d’habi-
tants vivant en Inde et dans l’Empire parthe est supérieur à soixante millions.
Aussi incertaines que ces estimations puissent être, elles donnent néanmoins
une idée de la répartition de la population mondiale. Environ les quatre cin-
quièmes de cette population vivaent dans la longue frange des cultures clas-
siques et des empires d’Asie dans les régions situées entre 20° et 40° de lati-
tude, en Méditerranée et dans les régions la bordant au nord et au sud entre
30° et 50° de latitude, et dans les Amériques sous des latitudes comprises
entre 30° au nord et 30° au sud de l’équateur.
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Vue d’ensemble 33

Entre le VIIe·siècle av.·J.-C. et le VIIe·siècle apr.·J.-C., non seulement une

chaîne de cultures classiques se forme de la Chine à la Méditerranée ainsi
que sur le continent américain, mais les innovations économiques et cultu-
relles qui voient le jour dans ces foyers de développement conduisent égale-
ment à une concentration de la population mondiale dans ces régions
nucléaires.
Depuis la naissance de l’agriculture et des premiers États, des relations et
des tensions ont toujours lié les régions nucléaires et leurs périphéries. Les
sociétés des régions nucléaires essayaient d’étendre leur influence tandis que
les sociétés tribales des périphéries, stimulées par la richesse de ces régions
développées, étaient enclines à les piller, les saccager, voire les conquérir.
Cette tendance se confirme et s’accentue même à l’aube de l’âge du fer.
Sur le Vieux Continent, les régions culturelles nucléaires déjà existantes
à l’âge du bronze sont partiellement envahies par de nouveaux arrivants
venus de la périphérie septentrionale, qui mettent alors en place de nouvelles
structures politiques et sociales. Mais ils se trouvent bientôt à leur tour
confrontés à des tribus venues de leurs régions périphériques·: les nomades
des steppes eurasiennes, les tribus arabes et berbères de la péninsule ara-
bique et du nord de l’Afrique ainsi que les tribus agricoles du nord-ouest et
du centre de l’Europe. Les luttes et les guerres, interrompues sporadique-
ment par des périodes de paix, ont façonné le dynamisme historique et
culturel de cette époque. À compter de la seconde moitié du IVe·siècle, ces
forces périphériques multiplient les raids et les conquêtes à l’encontre des
territoires des cultures classiques et de leurs empires avant de bâtir leurs
propres structures politiques, militaires et culturelles. Le plus souvent, ces
événements se sont accompagnés d’un déclin de la vie urbaine, des res-
sources économiques, du commerce et de la culture. Toutefois, ils ont égale-
ment induit l’essor de nouvelles régions nucléaires culturelles et historiques,
que ce soit sur le territoire des anciennes régions culturelles ou dans leur
périphérie. La période qui nous intéresse est riche de confrontations de ce
type. L’Empire gupta doit faire face à l’Empire hephtalite en Inde du Nord,
en Asie centrale et dans le nord-est de l’Iran. L’Empire romain d’Occident est
submergé par des royaumes tribaux, dont le dernier est l’empire des
Francs.·L’Empire byzantin perd quant à lui toujours plus de territoires au
profit des envahisseurs arabes après 633, le califat arabe englobant les
anciens territoires byzantins au sud de la Méditerranée. L’invasion des
régions septentrionales de l’Empire byzantin par les Avars et les Slaves abou-
tit en 568 à la fondation de l’Empire ou Khanat avar, dont le centre se trouve
dans l’ancienne Pannonie. En 680, le Royaume bulgare est fondé par des tri-
bus slaves et bulgares. Ce royaume devient le plus puissant adversaire de
l’Empire byzantin au nord et domine par la suite les régions situées entre la
mer Noire et le golfe de Thessalonique. Au début du IVe·siècle apr.·J.-C., une
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34 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

multitude d’envahisseurs semi-nomades venus des confins du Nord et du

Nord-Ouest occupent la moitié septentrionale de la Chine·; ils fondent, sur le
sol chinois, un grand nombre d’États plutôt instables et éphémères dirigés
par des aristocraties guerrières non chinoises. Dans les régions méridionales
de la Chine, une succession de dynasties chinoises indigènes parvient à se
maintenir quasiment tout au long des trois siècles de division. Dans le cas de
la Chine, les conséquences de la conquête et de la domination des envahis-
seurs venus de la périphérie ne sont pas aussi profondes que pour le monde
méditerranéen dans la mesure où les nouveaux arrivants s’adaptent très vite
à l’environnement culturel chinois. En Amérique centrale et méridionale,
des événements similaires conduisent un peu plus tard, entre 700 et 900
apr.·J.-C., à la chute des «·cultures classiques·».
En effet, au cours de la seconde moitié du Ier·millénaire apr.·J.-C., des
évolutions se produisent dans le monde entier. Il est difficile, voire impos-
sible, de repérer des liens historiques et des causes générales qui auraient
provoqué ces changements culturels intervenus au cours des mêmes siècles
dans des régions du monde existant plus ou moins indépendamment les unes
des autres. Peut-être peut-on déceler une interaction entre les mutations
générales et mondiales affectant les conditions géophysiques de l’existence
humaine et des évolutions historiques. Les faits historiques diffèrent tout en
étant caractérisés par une tendance commune·: la désintégration des cultures
et empires classiques puis l’avènement de nouvelles cultures et de nouveaux
États, souvent régionaux au début, dont certains deviennent par la suite des
régions nucléaires stimulant une nouvelle évolution et expansion.
C’est ainsi qu’entre le Ve et le VIIe·siècle, un changement fondamental
s’opère. Les assises d’une nouvelle période historique sont posées·: celles de
la société médiévale, gouvernée par les religions universelles et leurs institu-
tions. La pensée et les concepts scientifiques et techniques des périodes anté-
rieures sont alors soit intégrés, soit oubliés·; quoi qu’il en soit, une part de
l’héritage de l’Antiquité sera léguée à la postérité.
On ne saurait surestimer l’importance des religions universelles appa-
rues à partir de la seconde moitié du Ier·millénaire av.·J.-C. et au cours des
siècles menant jusqu’en 700·apr.·J.-C. Quoique différentes, ces religions
universelles possédaient des traits communs·: le monothéisme ou une ten-
dance au monothéisme (notamment dans la reconnaissance d’une seule divi-
nité suprême combinée à l’acceptation d’une pluralité des pouvoirs divins),
l’indifférence à l’égard des différences ethniques, la promesse de l’éternité,
de la vie éternelle ou d’une délivrance par la résurrection, le respect de pré-
ceptes moraux écrits supposés dictés par un dieu transcendant. Dans la plu-
part des cas, ces commandements divins trouvent leur origine dans des idées
sociales et éthiques déjà existantes·; ils peuvent en effet être considérés
comme le reflet de l’expérience accumulée durant des siècles en matière de
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Vue d’ensemble 35

pensée morale. De plus, quasiment toutes ces religions universelles étaient

fondées non seulement sur des mythes et des hypothèses purement reli-
gieuses, mais également sur des idées d’origine philosophique formulées
lors de périodes antérieures et qui étaient alors adaptées, modifiées et
conservées dans un contexte religieux et intégrées à des dogmes religieux.
Les caractéristiques particulières et les présupposés fondamentaux des
religions universelles étaient évidemment différents. C’est dans le contexte
d’un empire déchiré par les luttes entre classes et ethnies que le christianisme
s’est diffusé et a tenté de rassembler tous les individus, indépendamment de
leurs origines ethniques et sociales, au sein de sa communauté, l’Église chré-
tienne. Ainsi a-t-il postulé que tous les hommes seraient égaux devant Dieu
et que c’est Dieu qui présiderait à leur destinée éternelle après avoir jugé leur
vie terrestre à la lumière des principes chrétiens. Le bouddhisme, le jaïnisme
et l’hindouisme se sont quant à eux efforcés de résoudre le problème de la
souffrance en offrant la possibilité d’échapper au cycle des renaissances. Le
bouddhisme a créé un idéal fondé sur un mode de vie monastique menant au
salut. Le bouddhisme et le jaïnisme ont tous deux insisté sur l’égalité des
êtres humains et formulé des codes moraux applicables de façon universelle.
En Chine, le taoïsme religieux visait l’immortalité du corps comme moyen
de se soustraire à la souffrance et à l’éphémère.
À la toute fin de la période traitée dans ce volume, l’islam commence à
se propager en tant que grande religion universelle·; ce sujet sera toutefois
traité dans le prochain volume.
Peu à peu, les religions universelles sont devenues des systèmes culturels
universels imprégnés de leurs propres traditions. Des activités culturelles
élaborées telles que l’écriture, la lecture, l’enseignement, la production
d’ouvrages artistiques et architecturaux ou encore la fondation d’écoles et
d’archives y étaient associées. Dans le monde chrétien, la religion univer-
selle s’est attachée à monopoliser la culture et l’enseignement·; dans d’autres
régions, comme l’Inde, les religions tendaient en revanche à coexister.
Grâce à une tradition de pensée scientifique et aux manuscrits préservés
dans les archives des institutions religieuses, l’Europe connaît, à compter du
XIIIe·siècle, un renouveau scientifique progressif, qui culmine une première
fois lors de la Renaissance à partir du XIVe·siècle. Dans d’autres civilisations,
une telle redécouverte de l’héritage classique ne se produit pas, la tradition y
étant davantage continue.
Au cours des siècles traités dans ce volume, les principales régions de
civilisation sont largement isolées les unes des autres·; les évolutions les plus
décisives interviennent dans certaines régions nucléaires, dans des zones
culturelles plus étendues et dans de jeunes empires. C’est pourquoi leur
sphère d’activité a pu rester limitée à une seule région ou aire culturelle des
siècles durant·: il a souvent fallu attendre très longtemps avant qu’elles ne sti-
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36 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

mulent des changements dans l’histoire culturelle d’autres régions. Dans ce

volume, les directeurs de publication se sont efforcés de suivre ces dyna-
miques. Ainsi s’ouvre-t-il sur la section thématique puis sur les parties régio-
nales, qui ne sont pas toujours abordées dans le même ordre. Afin d’offrir au
lecteur une vue panoramique des différentes régions culturelles, des divers
événements, innovations et dates, la Commission internationale a décidé
d’enrichir chaque volume de l’Histoire de l’humanité d’un tableau synop-
tique. La rédaction de ce tableau s’est avérée difficile pour le présent volume,
mais en dépit de ses faiblesses, il peut être utile au lecteur qui y trouvera un
tour d’horizon de l’histoire des sciences, de la culture, des techniques et des
événements sociaux et politiques dans les vastes régions de notre planète à
l’époque des «·cultures classiques·» et des premiers empires entre 700·av.·J.-
C. et 700·apr.·J.-C.

REMERCIEMENTS
Il nous revient à présent l’agréable devoir d’exprimer notre gratitude aux
nombreux confrères qui, chacun à sa manière, ont contribué à la réalisation
de ce volume. En tant que directeurs de publication, notre tâche était avant
tout de planifier et de coordonner un travail à l’échelle mondiale couvrant
une période s’étendant sur quatorze siècles et portant principalement sur des
civilisations qui dépassent de loin notre domaine de connaissance. Il va sans
dire que nous n’aurions jamais pu mener à bien cette entreprise sans le sou-
tien et les conseils constants des codirecteurs régionaux et des coordinateurs
régionaux. Dans ce volume, nous avons eu le souci de présenter ces quatorze
siècles de développement culturel et scientifique sous un angle véritable-
ment mondial, en accordant l’attention qui leur est due à toutes les civilisa-
tions majeures du Vieux et du Nouveau Monde dans une approche équili-
brée. Il est évident que cette approche n’a été possible que grâce à nos efforts
conjugués ainsi qu’au travail des dizaines d’auteurs ayant contribué à la réa-
lisation de ce volume. Dans nombre de cas, leurs textes ont dû faire l’objet
d’un remaniement radical, devant même parfois être coupés et réarrangés.
Nous sommes reconnaissants envers tous nos éminents confrères non seule-
ment d’avoir accepté d’apporter leur contribution à cet ouvrage, mais encore
de la liberté dont ils nous ont fait grâce pour traiter le fruit de leur travail et
l’utiliser en tant que «·matériau de construction·».
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B. SECTION THÉMATIQUE
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1
Les concepts de nature,
de philosophie
et de science
Debiprasad Chattopadhyaya,Leslie Gunawardana,
Joachim Herrmann,Fritz Krafft,David W.Phillipson,
William T.Sanders,Nathan Sivin et Erik Zürcher

partir du VIIe·siècle av.·J.-C., on assiste dans diverses régions du monde

À aux premières approches systématiques visant à expliquer d’un point de
vue philosophique plutôt que religieux l’origine du cosmos, de la nature et de
ses phénomènes. On met en place des systèmes philosophiques fondés sur
des catégories abstraites destinées à définir certains éléments fondamentaux
dont l’interaction est à l’origine de la création du cosmos, de la terre et de la
nature, et même de la vie elle-même.
Dans le monde méditerranéen, les philosophes grecs se fondent sur des
éléments abstraits tels que le feu, l’eau et l’éther, puis les·atomes, pour éla-
borer leurs systèmes. Platon et Aristote s’efforcent de trouver une justifica-
tion à leur hypothèse selon laquelle les «·idées·» existent depuis toujours
indépendamment de la nature et de l’humanité. On considère que c’est aux
philosophes qu’il incombe de déterminer les effets et la matérialisation de
ces idées.
Tous les systèmes ainsi bâtis s’articulent autour des principes du mou-
vement perpétuel, de l’évolution et du développement de la nature et de
l’environnement. Panta rhei —·toutes les choses sont en mouvement en
raison de conditions et de causes qui leur sont inhérentes·— du fait de
contradictions et de tensions au sein de la nature ou de la matière. Telle est
la théorie d’Héraclite. La plupart des philosophes grecs ne voient de sta-
bilité que dans la régularité des révolutions cosmiques, celles du soleil et
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40 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

des planètes, ainsi que dans la fixité supposée des étoiles. Ils marchent
ainsi pour partie dans les premiers pas faits en ce sens en Asie occidentale
et en Égypte.
Afin de déterminer les effets des éléments fondamentaux et de saisir
l’essence des phénomènes naturels, les Grecs commencent à rassembler
des données et des observations, s’appuyant notamment sur l’héritage
astronomique et mathématique des Babyloniens et des Égyptiens. Les
explications philosophiques sont de plus en plus souvent associées aux
observations de phénomènes naturels. Ce sont là les débuts de la science,
même si les connaissances demeurent superficielles et inégalement
réparties. L’approche scientifique et philosophique est différente en Inde
et en Chine.
Dans la culture indienne, des concepts intellectuels de nature et d’huma-
nité liés aux noms d’Uddalaka et de son contemporain Yajñavalkya se trans-
mettent depuis le VIIe·siècle av.·J.-C. En l’absence de toute trace écrite
directe, il s’avère difficile de reconstituer leurs idées ou leurs systèmes ori-
ginaux. Il semble toutefois que le système d’Uddalaka soit fondé sur l’ac-
ceptation de trois éléments primordiaux·: le vent, le souffle et l’eau. Les rela-
tions et les tensions entre ces derniers occasionnent des changements
spontanés. Afin d’étayer ses idées sur la circulation des substances, Udda-
laka entreprend sans doute diverses expériences, comme dissoudre du sel
dans de l’eau qu’il distille ensuite pour le récupérer. De telles expériences ont
pour objectif de percer les réalités de la nature.
Dans le même temps, Yajñavalkya s’intéresse au principe fondamental
de transmigration de l’âme, du moins si l’on en croit des sources ultérieures.
Pour lui, les souffrances de ce monde ne constituent qu’une étape transitoire
vers le brahman-atman, la vraie vie, vers la réalisation du jñana dans un
monde spirituel régi par l’ananda (la félicité).
Ainsi, en Inde tout comme dans la Grèce de Platon et d’Aristote, les pre-
mières pensées philosophiques sur l’homme et la nature ouvrent la voie tout
autant à la connaissance scientifique qu’à l’élaboration de systèmes reli-
gieux fondés sur des notions abstraites.
À l’instar des Grecs de l’Antiquité, les premiers penseurs chinois sont
fascinés par les processus permanents et universels de changement et de
transformation·; toutefois, à la différence des philosophes grecs et indiens,
ils ne se focalisent pas sur la recherche de quelque chose de stable et d’im-
muable à l’intérieur ou à l’extérieur du monde des phénomènes en évolution.
Ils préfèrent en effet se concentrer sur la régularité du changement lui-
même, concevant l’univers, «·le Ciel et la Terre·» (y compris la société
humaine), comme un organisme éminemment complexe dont tous les élé-
ments sont interconnectés. L’ordre parfait qui règne dans le continuum
humano-cosmique est dynamique, tout comme les forces immenses qui
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Les concepts de nature, de philosophie et de science 41

l’animent·: le yin et le yang, le dao (la «·voie·», somme de tous les processus
naturels) et les cinq phases ou cinq éléments, conçus non comme des sub-
stances immuables mais comme des forces en mouvement. La pensée scien-
tifique chinoise s’insère dans le cadre de cette vision «·organique·» du
monde. Si elle obtient des résultats impressionnants, le fait que les Chinois
considèrent la société humaine et l’ordre social comme parties intégrantes
du cosmos limite son développement. Finalement, l’étude des phénomènes
sociaux et politiques se voit accorder une plus grande importance que celle,
abstraite et objectivante, de la nature.
Il existe probablement dans les régions andines et les parties centrales de
l’Amérique des concepts généraux sur la nature associés à des observations
astronomiques. À partir des données issues de l’observation et de l’utilisa-
tion de méthodes mathématiques, des calendriers sont créés tandis que sont
réalisées des merveilles d’ingénierie pour, entre autres, l’irrigation, l’archi-
tecture et la construction de routes. Néanmoins, nous ne disposons pas
comme pour les mondes méditerranéen, indien et grec de sources écrites sur
le développement de la pensée philosophique ou d’autres systèmes destinés
à expliquer la nature. Malgré tout, nous sommes en mesure d’affirmer que,
sur différents plans, l’Amérique assiste, tout comme la Chine, l’Inde, la
Grèce et le bassin méditerranéen, à la naissance d’une pensée scientifique et
d’une explication plus ou moins philosophique du cosmos et de la nature.
Du fait d’une part du développement limité des méthodes d’observation,
mais aussi de collecte et d’évaluation des données, et d’autre part des diffi-
cultés dans l’établissement initial de systèmes philosophiques d’explication,
les premiers pas vers la science s’accompagnent souvent d’éléments mytho-
logiques ou issus de croyances religieuses.
Les débuts des explications philosophiques et de la pensée scientifique
sont étroitement liés à l’urbanisation et, par conséquent, à l’avènement d’une
civilisation plus développée et d’entités politiques complexes. La maîtrise de
l’écriture, qui permet de diffuser l’information à un plus grand nombre,
constitue l’une des clés de ce phénomène. Il semble donc qu’il existe un lien
entre une urbanisation fondée sur une productivité agricole élevée, l’inven-
tion d’outils en fer, l’expansion de nouveaux types d’artisanat, la multiplica-
tion des relations commerciales et la naissance d’une forme d’écriture plus
efficace d’une part, et l’essor de la pensée philosophique et de diverses
branches scientifiques d’autre part.

LES GRECS ET LEURS SUCCESSEURS ROMAINS

D’un point de vue conceptuel, les différentes formes de sciences de la nature
élaborées au cours de l’histoire peuvent être définies comme un système de
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42 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

propositions corrélées, chacune disposant dans une certaine mesure d’une

validité générale·; ces propositions permettent de rapporter des phénomènes
naturels bien particuliers à de grands principes naturels généraux et démon-
trables dont ils découlent.
Dans l’histoire de l’humanité, ce type de science apparaît pour la pre-
mière fois à l’époque de la Grèce antique. Elle est conçue dans ses grandes
lignes par les philosophes présocratiques (du VIIe au Ve·siècle av.·J.·C), puis
perfectionnée par Platon et Aristote comme une forme systématique de
connaissance. Aristote pose également les bases de la logique et de la métho-
dologie scientifiques.
Les Grecs assimilent les connaissances détaillées (par exemple sur les
constellations) et les règles de calcul établies à partir d’observations empi-
riques et à des fins pratiques par les cultures voisines du bassin méditerra-
néen, et parfois affinées au cours des siècles. Ils considèrent donc les Égyp-
tiens et les Babyloniens comme leurs «·mentors·» en géométrie et en
astronomie. La diversité et les contradictions des techniques et des
«·connaissances·» de leurs voisins les incitent à rassembler tout ce «·savoir·»
de manière novatrice à l’intérieur d’un ensemble logique systématisé. Ce
phénomène aboutit à la naissance des mathématiques et des sciences, les-
quelles se développent tout d’abord parallèlement aux premières avant de
s’appuyer sur des méthodes mathématiques.
Toute approche scientifique du monde non subjectif, appelé «·nature·»
dans la Grèce antique, repose sur le postulat selon lequel la «·nature·» est la
même en tout lieu et les processus naturels obéissent toujours aux mêmes
règles·; il s’ensuit qu’un phénomène observé dans la «·nature·» n’est pas
seulement valable dans la situation bien particulière dans laquelle il a été
constaté, mais est, a été et restera valable dans toutes les situations analogues,
à tout moment et dans l’ensemble de l’univers.
Ce postulat fait son apparition en Grèce au VIIe ou VIe·siècle av.·J.-C. Vers
l’an 700·av.·J.-C., Hésiode décrit le «·processus de création·» du monde et
son «·ordre·» actuel immuable (qu’il représente certes toujours à travers une
«·théogonie·», ou théorie sur l’origine des dieux, mais que l’on considère
pour la première fois comme définitif grâce à une nouvelle interprétation des
mythes préexistants) comme «·ce qui est, ce qui sera et ce qui fut·»
(Theog.,·38). Il s’agit de cet ordre «·perpétuel·» et «·immuable·» sous-jacent
à un monde varié et changeant. Hésiode ne le conçoit et ne le décrit encore
qu’en termes de divinités. Néanmoins, celles-ci ne constituent déjà pour lui
guère plus que des hypostases de la nature, comme l’«·eau·» (ou la mer), la
«·terre·», le «·ciel·», les «·montagnes·», le «·jour et la nuit·» ou les «·arbres·».
Dans le même temps, les forces abstraites de l’ordre, comme l’«·amour·», la
«·discorde·» et la «·loi·», sont gouvernées par Zeus après la victoire de cette
divinité suprême, représentant l’«·esprit·», et qui ne sera plus jamais vaincue.
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Les concepts de nature, de philosophie et de science 43

C’est ici que, à travers notamment une réfutation critique d’Hésiode, se

situent les premiers indicateurs de nombreuses positions fondamentales de
la science grecque de la nature, qui prendront par la suite une forme concrète.
Les véritables fondateurs de la pensée scientifique, c’est-à-dire les mathé-
maticiens et philosophes de la nature présocratiques, viennent essentielle-
ment d’Ionie, c’est-à-dire des îles et des cités grecques situées sur la côte
occidentale de l’Anatolie, qui outre leurs relations commerciales entretien-
nent des échanges intellectuels intenses·: Milet, Colophon, Samos, Clazo-
mènes, Halicarnasse et les centres médicaux de Cnide et Cos (d’où est origi-
naire, entre autres, Hippocrate).
Une branche particulière du savoir et de l’écriture imaginative, plus ou
moins fondée sur des théories et des postulats philosophiques et s’inspirant
pour partie d’Homère et d’Hésiode, se développe pour former l’historiogra-
phie, associée à la géographie et à l’ethnographie. Hérodote (né aux alen-
tours de 490/485 et mort vers 425·av.·J.-C.), originaire d’Halicarnasse en
Anatolie, est surnommé le «·père de l’histoire·». Il est le premier à essayer de
placer les Grecs dans le contexte historique, géographique et ethnique connu
à cette époque. La guerre contre les Perses constitue l’un des piliers de son
œuvre. S’ils incluent des analyses rationnelles et les enseignements tirés de
ses voyages, les travaux d’Hérodote laissent aussi la place aux récits de
mythes. Thucydide (né vers 455 et mort après 400·av.·J.-C.), qui appartient à
la génération suivante, met plus l’accent sur l’analyse des relations et des
événements historiques. Il décrit la guerre du Péloponnèse, dont il s’efforce
d’expliquer le contexte (voir le chapitre 10.1.4).
Les conditions bien particulières liées à la «·colonisation grecque·»
constituent un élément historique majeur qui permet aux Grecs d’approfon-
dir leurs connaissances scientifiques. L’importante expansion de l’oikouménè
grecque autour du bassin méditerranéen, des côtes d’Anatolie, d’Asie occi-
dentale et d’Égypte jusqu’au sud de la France et à l’Espagne permet d’établir
de nombreux contacts avec des cultures, des traditions, des modes de vie et
des paysages différents ou plus anciens. Avec la découverte et le déchiffrage
des écrits mathématiques, astronomiques et médicaux des Babyloniens et des
Égyptiens, il semble aujourd’hui évident qu’une grande partie de leurs
connaissances fondées sur l’expérience, et donc immédiatement reproduc-
tibles, a simplement été reprise par les Grecs. De telles connaissances appa-
raissent pour la première fois chez Hésiode, Thalès de Milet (avec par
exemple sa prédiction de l’éclipse solaire de 584 av.·J.-C.) et Anaximandre.
L’importante dispersion géographique des Grecs au cours de l’histoire
les amène à adopter des conceptions très différentes du monde et des dieux
et ouvre la porte à des emprunts considérables. Leur vision du monde à voca-
tion universelle est en effet susceptible d’incorporer facilement des éléments
d’origine non grecque.
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44 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

Par conséquent, il n’est pas surprenant que les Grecs perçoivent le monde
naturel, qui à leurs yeux inclut toujours les dieux ou un dieu unique, comme
une seule entité structurée de manière universelle autour de principes iden-
tiques, à la fois comme microcosme et macrocosme. En effet, les événe-
ments historiques les obligent à rechercher des concepts généraux, uni-
formes et globalisants, qui leur permettent de se sentir chez eux dans un
monde aussi hétérogène.

La recherche de principes naturels

Cette vision a pour corollaire le fait que tous les phénomènes naturels doi-
vent être expliqués selon les mêmes principes·: le savoir qui va plus tard se
trouver divisé entre théologie, philosophie et sciences de la nature ne forme
au départ qu’une seule entité. Pour les Grecs, la différenciation ultérieure
entre ces branches de la connaissance n’est qu’une question d’angle de vue.
Ce même principe est valable pour toutes les sciences de la nature. Depuis
Hippocrate, Platon et Aristote, la cosmologie/astronomie et la physique se
sont développées à partir de la cosmogonie, au même titre d’ailleurs que les
sciences biologiques de la médecine, de la zoologie et de la botanique, inté-
grant des connaissances empiriques préscientifiques parfois empruntées à
d’autres peuples. Chacune de ses disciplines ne fait que mettre l’accent sur
une manifestation différente de la vie. Après la division de l’«·âme·», consi-
dérée comme l’unique source de vie, en ses éléments constitutifs attribués
aux différentes formes du vivant, il faut commencer par «·découvrir·» ces
différentes formes de vie.
L’origine de telles cosmogonies, et donc d’une science de la nature, pour-
rait se trouver dans des théogonies du type de celle proposée par Hésiode, qui
a de toute évidence fortement inspiré Anaximandre. L’apeiron, essence ou
principe encore complètement «·indéterminé·» agissant comme un être
vivant et donnant naissance à des contraires, est une application prosaïque du
concept hésiodien du «·chaos·» originel. Anaximène va plus loin en définis-
sant l’«·air indéterminé·» comme un principe premier hylozoïque dont les
différences de densité sont à l’origine de toute chose et de toute substance·;
ainsi ouvre-t-il la voie au concept ultérieur de «·matière·». D’après Aristote,
Thalès est réputé avoir vu dans l’eau le principe de la matière. Tous les phi-
losophes de la nature de Milet partagent l’idée de mutabilité de la nature,
dont les principes portent en eux la faculté de créer la matière vivante (doc-
trine de l’hylozoïsme).
La théogonie d’Hésiode met déjà l’accent sur le principe spirituel
immuable de l’ordre. Hésiode considère l’«·ordre·» de l’univers comme un
ordre à la fois spirituel et rationnel, qui peut de ce fait être saisi par l’intellect
humain en vertu de la conviction selon laquelle «·un semblable reconnaît son
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Les concepts de nature, de philosophie et de science 45

semblable·». Héraclite d’Éphèse interprète ainsi le principe de l’ordre qui

sous-tend le monde changeant comme le logos (ratio en latin), tandis que,
avant même le milieu du Ve·siècle av.·J.-C., le mot grec kosmos signifiant
l’«·ordre (rationnel)·» ou le «·décorum·» est introduit en tant que concept
désignant l’«·unité·» du tout, c’est-à-dire l’univers.
Le quasi-monothéisme d’Hésiode se transforme bientôt en véritable
monothéisme. Xénophane écarte les derniers mythes relatifs au dieu unique,
qu’il présente comme un esprit pur, étranger à toute émotion et incapable
d’actions arbitraires. Par conséquent, il ne peut rien y avoir d’arbitraire dans
un monde créé par un tel dieu ou placé sous son autorité.
Le monothéisme sous une telle forme conditionne lui aussi l’avènement
d’une science de la nature. En outre, à la fin de la période romaine, le concept
d’un dieu unique créateur et gardien du monde permet la fusion de la foi
chrétienne avec les conceptions hellénistico-païennes de la nature, du néo-
platonisme ou des Nestoriens. Ainsi, la science naturelle grecque perdure en
prenant des accents chrétiens·; elle est également reprise après le VIIe·siècle
apr.·J.-C. par l’islam arabe et au Moyen Âge par le monde latin, avant de se
moderniser à l’époque de l’humanisme de la Renaissance européenne.
Les Grecs appellent le principe causal «·commencement·» ou «·fonde-
ment·» (archè) — terme déjà utilisé par Anaximandre —, ou encore
«·cause·» (aitia, aitiôn)·; les Romains traduisent ces concepts par les mots
principium (commencement) et causa (raison, cause). Généralement, ces
termes se retrouvent avec leur contenu conceptuel dans les langues euro-
péennes comme mots étrangers ou d’emprunt.

Le concept de nature (physis)

Par analogie avec l’unité «·naturelle·» des êtres humains tirée de l’expé-
rience, tout d’abord simplement perçue puis définie intellectuellement
comme un ensemble composé de plusieurs éléments, les Grecs considèrent
dès le départ l’«·unité universelle·», ou cosmos, comme une entité organique
dotée d’une âme, c’est-à-dire un être vivant avec une âme propre. Cette
notion est tellement répandue dans le monde intellectuel grec qu’elle reçoit
son expression verbale dans le concept de nature, physis en grec, avant même
l’époque de laquelle datent les plus anciennes références littéraires encore
existantes.
La «·nature·» en tant qu’incarnation de tous les principes et concepts
généraux n’est pas synonyme de création au sens platonicien ou chrétien du
terme·; elle constitue plutôt le projet à l’origine de la création et réalisé par
cette dernière. En un sens, elle désigne à la fois la création et le créateur, si
bien que, même en l’absence de toute notion de dieu créateur, celui-ci
demeure présent dans la forme personnifiée de la «·nature·» comme acteur,
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46 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

source de l’ordre et gardien. Ainsi, après Platon, les Grecs éclairés ne conçoi-
vent plus seulement la nature comme la création d’un ou de plusieurs dieux,
comme vont de nouveau le croire les scientifiques chrétiens du Moyen Âge
et de l’ère moderne jusqu’au XIXe·siècle.

Les centres intellectuels et les écoles

Les révolutions politiques intervenues au cours de l’expansion vers l’ouest
des royaumes lydien et perse jusqu’au soulèvement des cités grecques d’Io-
nie (500-494·av.·J.-C.), suivies par les guerres médiques, qui voient Athènes
émerger comme la plus grande puissance politique et culturelle du moment,
conduisent de nombreux Grecs à quitter l’exiguïté de leur Ionie natale pour
rallier, dans les colonies de l’ouest, de plus vastes régions qui leur permettent
de diffuser leur pensée dès la phase prélittéraire·: Xénophon quitte Colophon
vers 545·av.·J.-C. avant de s’installer à la fin de sa vie à Élée, dans le sud de
l’Italie, où il fonde sa propre école. Aux alentours de 530-525 av.·J.-C.,
Pythagore quitte Samos pour rejoindre l’Italie méridionale, où il fonde à
Crotone une communauté philosophique et religieuse qui sera par la suite à
l’origine d’importantes avancées dans le domaine des mathématiques. Les
pythagoriciens sont essentiellement actifs à Tarente, Métaponte et Syracuse
à la cour de Denys·Ier et Denys·II (après 405·av.·J.-C.), où Platon fait leur
connaissance. Leucippe quitte Milet et se rend lui aussi à Élée, où la ren-
contre entre la philosophie naturelle qui lui a été enseignée à Milet et l’onto-
logie éléatique donne naissance à l’atomisme·; vers 450·av.·J.-C., il fonde sa
propre école à Abdère, en Thrace, afin de diffuser sa théorie. Démocrite,
natif de Thrace, va devenir son plus célèbre disciple.
Cependant, depuis le milieu du Ve·siècle av.·J.-C., Athènes est devenue le
centre culturel et intellectuel du monde grec·; elle exerce une grande atti-
rance sur l’élite intellectuelle, dont certains membres, en particulier les
sophistes, y fondent leurs propres petites écoles. La représentation publique
des tragédies et des comédies d’Eschyle, de Sophocle, d’Euripide et d’Aris-
tophane, entre autres, permet à l’ensemble de la population libre de prendre
part au débat autour de la nouvelle pensée éclairée. Parallèlement se déve-
loppe une opposition à l’ancienne pensée conservatrice.
Celle-ci se manifeste notamment dans le destin de Socrate qui, accusé
pour ses enseignements, est condamné à mort et exécuté en 399·av.·J.-C. Né
à Stagire, Aristote (384-322·av.·J.-C.), ancien disciple de Platon qui, soutenu
par le gouverneur de Macédoine, fonde en 334 sa propre école, le Lycée (ou
école péripatéticienne), tombe également en disgrâce. Il est à son tour jugé à
l’appel de l’opposition nationaliste emmenée par l’orateur Démosthène
(323·av.·J.-C.). Platon, originaire d’Athènes, a déjà créé en 375·av.·J.-C. la
première Académie permanente, école de philosophie qui survivra à son fon-
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Les concepts de nature, de philosophie et de science 47

dateur·; mis à part la philosophie platonicienne et plus tard néoplatonicienne

et aristotélicienne, les mathématiques constituent la principale discipline
enseignée en son sein. L’Académie continue d’exister pendant environ neuf
cents ans, jusqu’en 529·apr.·J.-C., où, considérée comme un bastion de la
philosophie non chrétienne, elle est fermée par l’empereur Justinien. La
durée de vie de l’école fondée en 307-306·av.·J.-C. par Épicure est un peu
plus courte, même si elle survit jusqu’aux alentours de 40·apr.·J.-C., tandis
que l’école stoïcienne fondée vers 300·av.·J.-C. par Zénon de Cittium conti-
nue de dispenser son enseignement jusqu’au IIIe·siècle apr.·J.-C. avant d’être
absorbée par le néoplatonisme. Aussi longtemps que les écoles d’Athènes
continuent d’exister, d’éminents stoïciens tels que Sénèque ou Marc Aurèle
et des épicuriens comme Lucrèce demeurent également actifs à Rome.
Après la conquête d’Athènes par Sylla en 86·av.·J.-C., on ne trouve plus
aucune référence au Lycée en tant qu’école. Les anciens philosophes péripa-
téticiens d’Athènes poursuivent leur activité à Rome. La première édition
des œuvres d’Aristote, publiée par Andronicos de Rhodes, est à l’origine
d’une renaissance de la philosophie et de la science aristotéliciennes. Le
Musée fondé à Alexandrie au IIIe·siècle av.·J.-C. par Ptolémée Sôter constitue
la vitrine majeure de cette pensée·; après l’extension entreprise par son suc-
cesseur, il devient le plus important centre de recherches de l’Antiquité clas-
sique et renferme jusqu’à un million de rouleaux dans sa bibliothèque. Le
Musée est partiellement détruit au cours des guerres du IIIe·siècle apr. J.-C.,
notamment en 270, sous le règne de l’empereur romain Aurélien. En 391,
l’annexe de la Grande Bibliothèque est détruite au cours d’une révolte
fomentée par le patriarche chrétien d’Alexandrie. Au milieu du VIe·siècle,
l’empereur Justinien transfère la plupart des manuscrits à Constantinople,
les rares documents restants étant malheureusement perdus à la suite de la
conquête arabe de 641.
Depuis le début, des recherches expérimentales sont menées au Musée
d’Alexandrie dans les domaines de la médecine, des sciences de la nature, de
l’ingénierie et des mathématiques. On y trouve ainsi des mathématiciens tels
qu’Euclide, Aristarque de Samos, Hypsiclès et Apollonios de Perga, tout
comme les ingénieurs Ctésibios et Philon de Byzance et l’érudit Ératos-
thène, conservateur de la Bibliothèque de 246·av.·J.-C. jusqu’à sa mort vers
205·av.·J.-C. D’autres, comme Archimède et Hipparque, restent en étroit
contact avec les savants d’Alexandrie.
À l’époque romaine, les principaux protagonistes de la théorie scienti-
fique s’appellent Héron d’Alexandrie (Ier·siècle apr. J.-C.), Claude Ptolémée
(IIe·siècle), Diophante (IIIe·siècle), Pappus, Théon d’Alexandrie et sa fille
Hypatie (IVe·siècle), auxquels s’ajoutent nombre de commentateurs d’écrits
de philosophie, de sciences de la nature et de mathématiques. Les Attalides
ont établi à Pergame un autre centre scientifique, quoique de moindre impor-
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48 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

tance, d’où sont issus Galien au IIe·siècle et Oribase au IVe·siècle. Tous deux
sont les médecins attitrés des empereurs à Rome ou à Constantinople.

Le langage de la science
En philosophie comme en sciences, le grec demeure la langue du savoir, non
seulement en Grèce et dans les régions culturelles hellénisées de l’ancien
empire d’Alexandre (alors même qu’elles sont devenues provinces
romaines), mais aussi plus tard dans l’Empire byzantin, en Italie et par-des-
sus tout à Rome même, et ce malgré les efforts entrepris par des hommes
comme Cicéron pour latiniser le monde conceptuel de la philosophie
grecque. Cette absence de barrières linguistiques permet la migration des
scientifiques et la diffusion de leur savoir (et aussi de la théologie chrétienne)
à travers tout l’Empire romain et les États qui lui succèdent. Des précis ency-
clopédiques sont rédigés en latin, dont les plus remarquables sont le Disci-
plinae de Varron, le De Architectura de Vitruve, le Naturalis Historia de
Pline, le Naturales Quaestiones de Sénèque, l’Encyclopaedia de Celse et
l’Institutiones de Cassiodore, auxquels s’ajoutent des œuvres poétiques
telles que le De Rerum Natura de Lucrèce.
Le besoin de traductions et de présentations monographiques en latin ne
se fait sentir qu’à la fin du Ve·siècle apr.·J.-C., avec le déclin du grec comme
langue de l’enseignement. C’est à cette période que Boèce (480-524) publie
ses manuels des disciplines mathématiques (le Quadrivium) et se lance dans
la traduction et le commentaire des œuvres d’Aristote. Ces traductions
constituent le point de départ du renouveau scientifique connu par le monde
latin occidental, en particulier après la renaissance carolingienne de la fin du
VIIIe·siècle. Une autre tradition se développe dans le monde arabe à partir
du VIIe·siècle.

Les mathématiques grecques

Les premiers principes mathématiques accompagnés d’énoncés universelle-
ment valables (théorèmes) sur des phénomènes géométriques et confirmés
par des méthodes de démonstration apparaissent chez Thalès (théorème de
Thalès et théorème de Pythagore, déjà connus en substance des Babyloniens
et des Indiens pour certains cas particuliers, comme celui des triplets de
nombres entiers). À la suite de l’ontologie de Parménide et des paradoxes de
Zénon, la démonstration par l’absurde (rejet de l’énoncé opposé à celui que
l’on veut prouver) et la méthode axiomatique sont élaborées. Les principes
(axiomes, postulats) consistent désormais en faits et en théorèmes simples et
facilement compréhensibles, admis dans la mesure où ils ne peuvent pas être
démontrés (le long débat sur la démontrabilité apparente de l’axiome des
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Les concepts de nature, de philosophie et de science 49

parallèles d’Euclide conduira finalement, au XIXe·siècle, à la naissance des

géométries «·non euclidiennes·»).
La découverte par les pythagoriciens de la relation irrationnelle entre le
côté et la diagonale du carré aboutit aux premiers traités d’arithmétique, qui
débouchent à leur tour sur la première «·crise des principes fondamentaux·»,
de laquelle émerge l’algèbre géométrique. Plus tard, la découverte par les
pythagoriciens des rapports de nombres entiers entre des suites d’harmo-
niques est à l’origine de la théorie des proportions (on pense alors que les
nombres se composent d’«·unités·», ce qui explique que les mathématiciens
grecs travaillent avec des proportions de nombres entiers et non pas avec des
fractions). C’est à la fin du Ve·siècle av.·J.-C. qu’apparaissent les premiers
éléments de géométrie plane, autour d’une structure strictement axiomatico-
déductive incluant des définitions, des axiomes et des postulats·; cette
méthode est affinée au sein de l’Académie de Platon (où Théétète crée la pre-
mière forme de stéréométrie) et atteint son apogée dans les «·éléments·»
d’Euclide (vers 300·av.·J.-C.), qui incorporent des théories antérieures. Les
méthodes d’approximation (entre autres la noesis) sont dénigrées·; seules les
formes pouvant être construites à l’aide d’un compas et d’une règle suivant
les principes géométriques du cercle et de la ligne droite sont considérées
comme démontrables.
Héron et Pappus d’Alexandrie réalisent des progrès, au même titre que
les arpenteurs-géomètres romains, dans le domaine des mathématiques
appliquées au calcul des surfaces et des volumes. Ces avancées sont le fruit
de la confrontation entre d’anciennes techniques de calcul approximatives
(utilisées par les Égyptiens et les Babyloniens) et la rigueur des mathéma-
tiques grecques. Outre la géographie, ou plus précisément la cartographie, et
la localisation astronomique (on connaît déjà la forme sphérique de la Terre
depuis le milieu du Ve·siècle av.·J.-C. grâce aux travaux de Dicéarque, puis
d’Ératosthène, de Marinus et de Ptolémée), les mathématiques incluent éga-
lement des disciplines qui ramènent les mouvements des corps mobiles,
exprimés par analyse en termes abstraits, à des éléments simples et récur-
rents qui peuvent à leur tour être calculés mathématiquement. L’astronomie
constitue également une branche des mathématiques. La vision géocen-
trique du monde proposée par Ptolémée vers 150·apr.·J.-C., qui permet de
prévoir avec une grande précision la position des planètes à partir de plu-
sieurs cercles présentant un mouvement de rotation uniforme, sera considé-
rée comme juste jusqu’à la fin du XVIe·siècle.

La physique aristotélicienne
Depuis l’époque d’Aristote, les mathématiques et leurs différentes disci-
plines n’appartiennent plus aux sciences de la nature mais aux «·arts·», car
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50 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

leurs prémisses (ou principes) reposent désormais sur des axiomes non pas
dérivés empiriquement de la nature mais admis artificiellement par
l’homme. Platon continue de considérer les mathématiques comme un lien
explicatif entre les «·idées·» qui existent et les «·choses·» qui sont en cours
de formation, développant ainsi une forme mathématique idéaliste de
science de la nature. Aristote assimile quant à lui les «·idées·» en tant que
«·formes·» et «·êtres·» avec le monde matériel rendu perceptible par les sens.
Du fait de l’impossibilité d’incarner des formes et des lois mathématiques
idéales dans le monde matériel, Platon établit une distinction stricte entre ce
monde et le royaume des idées et des mathématiques, auquel seul il attribue
une existence permanente et une reconnaissabilité·; c’est exactement pour la
même raison qu’Aristote estime que les mathématiques ne constituent pas
un moyen adapté pour comprendre la nature de l’existence physiquement
perceptible. Ce rôle échoit selon lui à la physique, qui depuis cette époque est
considérée comme une science qualitative dont les principes doivent être
déterminés de manière empirique.
Lorsqu’il choisit les principes (causes) des choses et des mécanismes,
Aristote se situe au terme d’une évolution historique. L’ontologie parméni-
dienne a mis fin à la vision hylozoïste du changement de la matière dans la
nature·; la reconnaissabilité présuppose désormais une uniformité de l’être.
Au Ve·siècle av.·J.-C., les choses qui semblaient jusqu’alors changeantes et
transitoires sont considérées comme des regroupements ou des divisions de
particules immuables·: Empédocle admet quatre types de particules (qui
deviendront plus tard les quatre «·éléments·»·: l’eau, l’air, le feu et la terre),
Anaxagore une infinité de substances différentes et divisibles à l’infini
(«·toutes choses sont en chaque chose·») et les atomistes, Leucippe et Démo-
crite, une infinité de particules «·insécables·» différant seulement par leur
forme, c’est-à-dire les atomes.
Platon élabore un royaume d’idées structurées mathématiquement et
destinées à servir de modèles et de «·formes·» pour les choses matérielles.
Une fois de plus, l’accent est très fortement mis sur cet aspect immatériel.
Aristote établit une distinction entre, d’une part, la matière en tant que
principe de mutabilité dans la «·nature·» des choses et, d’autre part, le prin-
cipe formel·; cela implique qu’il existe un «·moteur·» comme cause de cette
forme particulière, mais aussi un objectif ou une raison à l’origine de la
manifestation de cette forme. Toute chose et tout processus sont fondés sur
quatre principes ou causes·: causa materialis, causa formalis, causa movens
(la seule toujours considérée par la physique moderne comme une «·cause·»)
et causa finalis.
On considère que les choses naturelles bougent spontanément car elles
contiennent en elles le principe de leur propre mouvement spécifique (l’âme
étant le principe des êtres vivants), tandis que les choses artificielles sont tou-
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Les concepts de nature, de philosophie et de science 51

jours mues par des forces et des artifices extérieurs, ce qui signifie qu’elles
ne peuvent pas être expliquées par la physique (la mécanique et l’ingénierie
sont donc considérées comme des «·arts·» mathématiques).
Aristote établit une distinction supplémentaire entre quatre types de
mouvements·: le déplacement (qui seul reste admis par la physique
moderne), le changement qualitatif, l’augmentation et la diminution quanti-
tatives, ainsi que la génération et la disparition finale. Cette dernière inter-
vient lorsqu’une propriété «·vitale·» à la chose subit un changement, la chose
elle-même cessant alors d’exister. Si en revanche la propriété modifiée est
non vitale, la chose continue d’être. Tout changement subi par l’une des pro-
priétés vitales des quatre éléments fondamentaux qui (généralement asso-
ciés) constituent le fondement «·matériel·» des choses physiques (la terre·:
sèche et froide, l’eau·: humide et froide, l’air·: humide et chaud, le feu·: sec et
chaud) entraîne la transformation du conglomérat bien particulier de matière
et de forme en un autre élément. Aristote considère que la «·matière·» unie et
stable des quatre éléments ainsi requis ne se rencontre jamais «·sans forme·»,
mais toujours au contraire déjà sous la forme de l’un de ces éléments. L’al-
chimie, qui apparaît pour la première fois au IIIe ou au IVe·siècle dans l’Égypte
hellénistique, reprend cette théorie des éléments comme fondement de la
philosophie naturelle.
Le mouvement spontané des éléments dans l’espace est pense-t-on régi
par leur destination «·naturelle·» qui est, pour les éléments «·lourds·», le
centre du monde. Ainsi, la conception géocentrique est dérivée de la théorie
des éléments aristotélicienne. Stoïciens et néoplatoniciens remplacent quant
à eux cette notion par celle d’un ordre divin. L’éther est considéré comme la
limite du cosmos fini, le cinquième élément (quintessence) qui n’a d’autre
propriété (d’où son immuabilité) que de se déplacer en cercles et ne peut se
présenter que sous la forme physique de sphères concentriques·: les mouve-
ments célestes doivent donc être le fruit des rotations (révolutions) de telles
sphères éthérées. Cette conception persiste jusqu’au XVIIe·siècle, où elle est
revue par l’astronome allemand Johannes Kepler. Le dualisme posé par Aris-
tote entre l’instabilité du monde terrestre et l’immuabilité de l’univers
céleste coïncide avec les idées chrétiennes et perdure également jusqu’au
XVIIe·siècle sous une forme quelque peu modifiée.

Les sciences naturelles et la technique

La théorie des éléments d’Empédocle, notamment sous sa forme aristotéli-
cienne qui attribue des propriétés fondamentales aux éléments, et la théorie
des causes d’Aristote se prêtent également facilement à une approche scien-
tifique du monde animal et végétal. Le principe morphologique de la forme,
associé à sa théorie des catégories, fournit à Aristote des éléments de classi-
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52 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

fication qu’il ne développe toutefois pas au-delà de la définition d’espèces

particulières pour adopter une approche systématique et uniforme du monde
animal·; il se contente de rapprocher des catégories analogues de reproduc-
tion, de comportement, de nutrition, de structure physique, d’organes et
autres aspects retrouvés chez plusieurs espèces, afin d’établir une distinction
entre ces dernières et d’autres espèces dissemblables (diagnose). Son élève,
ami et successeur à la tête du Lycée, Théophraste d’Érèse (371-287·av.·J.-C.),
qui élabore une botanique non abordée par Aristote dans ses écrits, ne fait
qu’introduire les groupes de végétaux les plus spécifiques (espèces) et les
plus généraux (arbres, arbrisseaux, buissons, herbes). Il recense environ cinq
cents essences, tandis qu’Aristote nomme cinq cent cinquante espèces ani-
males qu’il subdivise, comme Démocrite l’a fait avant lui, en animaux avec
sang et dépourvus de sang.
Dans le domaine des sciences biologiques, qui depuis Hippocrate inclut
la médecine, la théorie du pneuma en tant que principe dynamique de la vie
joue un rôle important. Elle établit essentiellement le principe de la circula-
tion sanguine.
L’utilisation d’un grand nombre d’espèces végétales à des fins curatives
constitue à l’époque classique l’un des éléments à l’origine des progrès réa-
lisés dans le domaine de la botanique, qui toutefois n’est pas approfondi de
manière systématique avant le Ier·siècle apr.·J.·C et Dioscoride Pédanius
d’Anazarbe, en Cilicie, qui vit à Rome et se penche sur ce sujet dans son
ouvrage De materia medica. Au-delà des connaissances empiriques, la théo-
rie pharmaceutique s’appuie sur la doctrine des humeurs. Elle est utilisée en
médecine comme complément à la théorie du régime formulée par Hippo-
crate. Dans ce cadre, elle est associée à la théorie aristotélicienne des élé-
ments pour déterminer une véritable pathologie humorale consacrée par
Galien·; selon cette théorie, une rupture de l’équilibre entre les quatre
humeurs corporelles, la prédominance de chacune d’entre elles se reflétant,
pense-t-on, dans les quatre tempéraments (sang·: sanguin·; flegme·: flegma-
tique·; bile jaune·: colérique·; bile noire·: mélancolique), se traduit par une
pathologie que l’on soigne par une thérapie réequilibrante (régime, remèdes
médicaux tirés des trois mondes naturels, élimination des fluides en excès)
afin d’aider la véritable «·nature·», le corps, et de rétablir sa santé. La théorie
de la forme d’Aristote débouche en outre sur le postulat selon lequel l’anato-
mie interne des êtres vivants supérieurs est toujours la même·; néanmoins,
malgré les grands progrès réalisés à la fin de la période hellénistique à partir
du moment où la dissection des corps est autorisée à Alexandrie, la médecine
continue de s’appuyer sur l’anatomie d’animaux, essentiellement des
cochons et des singes.
La plupart des instruments techniques qu’emploient les Grecs et les
Romains au quotidien existaient déjà auparavant dans les régions qu’ils ont
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Les concepts de nature, de philosophie et de science 53

colonisées et dans les cultures voisines·; les innovations techniques sont en

effet très rapidement transmises d’une culture à l’autre par l’intermédiaire
des échanges commerciaux et des guerres. À l’époque préoccidentale, la
notion de temps n’est guère prise en compte avant l’entreprise d’une réali-
sation technique·; les grands projets sont généralement mis en œuvre grâce
au recours à des légions d’ouvriers défavorisés. L’évolution technique tend
à stagner du fait que, du moins dans les grands empires courant du bassin
méditerranéen à la Chine, les techniques susceptibles d’économiser du
temps ou de la main-d’œuvre ne s’avèrent pas fondamentalement néces-
saires. Pour des raisons déjà évoquées, la situation devient différente dans le
monde grec·; toutefois, la technique grecque est elle aussi essentiellement
caractérisée par l’exploitation la plus intensive possible de découvertes
relativement simples et par la mise au point de compétences spécifiques
pour les appliquer.
Les Romains et les Grecs de l’Antiquité considèrent la technique
humaine comme une imitation de la nature et non pas simplement comme
une inflexion de la nature dans certaines directions sous l’action de
l’homme, un point de vue différent de celui rencontré plus tard dans la pen-
sée chrétienne occidentale telle que préparée par les pères de l’Église de la
fin de la période classique·: Saint Augustin (354-430·apr.·J.-C.) justifie déjà
la technique en affirmant que Dieu nous a dotés de l’ars mechanica pour lui
permettre de compenser les manques et les châtiments imposés depuis la
chute du paradis. Dans la mesure où nous avons été créés à l’image de Dieu,
nous sommes capables d’imiter son propre acte créateur et même de le per-
fectionner en fonction de nos besoins matériels. Réciproquement, on peut
établir une analogie entre la nature et un acte humain de création (c’est-à-dire
la technique), comme le fait dans les grandes lignes Jean Philopon au
VIe·siècle apr.·J.-C.
Après Platon et Aristote, une césure ontologique naît entre la «·nature·»
et l’«·art·» (humain) des artéfacts. On considère que la technique «·tire le
meilleur·» de la nature (une opinion qui prévaut jusqu’en 1600 dans la pen-
sée occidentale)·; un outil technique est appelé en Grèce «·instrument de
ruse·» (mechané), concept repris par les Romains avec le mot d’emprunt
machina. Toutefois, cette notion n’a pas d’impact négatif sur le statut des
ingénieurs (mécaniciens et techniciens).
Dans le domaine des sciences de la nature, on recourt rarement à l’ex-
périmentation systématique qui, estime-t-on, n’apporte que peu d’informa-
tions supplémentaires. Pour ce qui est des techniques en revanche, les
choses sont totalement différentes. Des expériences sont parfois menées à
grands frais avec l’aide de subventions de l’État·; en témoignent des écrits
littéraires se rapportant à Syracuse et relatifs à la construction de machines
de guerre dans le premier tiers (pythagoriciens) et à la fin (Archimède) du
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54 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

IIIe·siècle av.·J.-C., ainsi que d’autres machines (pneumatiques) pour le

Musée d’Alexandrie à l’époque des premiers successeurs de Ptolémée
(Ctésibios, Philon de Byzance), puis, au IIe·siècle apr.·J.-C., aux domaines
de l’optique, de la construction d’instruments astronomiques (Ptolémée) et
de l’alchimie.
Le progrès scientifique, notamment dans divers centres et écoles,
débouche sur de nombreuses innovations techniques en Méditerranée. Les
plus importantes d’entre elles s’appuient sur les mathématiques, notamment
lorsque la géométrie devient le principe de conception.
C’est ainsi que sont par exemple tracées les premières lignes horaires sur
les cadrans solaires. On assiste même, sous l’Empire romain, à la mise au
point de cadrans solaires portatifs dotés d’éléments rotatifs pour régler la
latitude et le mois. À Syracuse, les pythagoriciens résolvent des problèmes
d’artillerie pour des machines d’une portée de plusieurs centaines de mètres.
Des vis, des cylindres à air comprimé, des engins de levage, des grues action-
nées par des roues à pédale géantes et même des cabestans sont conçus pour
l’ingénierie. Les Romains passent maîtres dans l’approvisionnement en eau
de leurs villes en pleine expansion, dans la construction de routes et de
réseaux de drainage, mais aussi dans l’établissement de cartes et de cadastres
(voir le chapitre 2).

L’EUROPE ET L’AFRIQUE NON MÉDITERRANÉENNES

Au sein de l’Europe, à l’exception du bassin méditerranéen et des colonies et
provinces grecques ou romaines environnantes, la science en tant que telle
n’existe pas. Certes, les communautés tribales et les premiers États disposent
de leur propre idéologie et religion ainsi que de certaines conceptions som-
maires de la nature et des liens entre cette dernière, leurs activités et les divi-
nités, mais il ne se trouve personne pour rassembler des données, analyser
des éléments empiriques ou tenter de les exploiter pour formuler une expli-
cation systématique de la nature et de sa formation.
On retrouve généralement une situation comparable en Afrique, excep-
tion faite de la vallée du Nil et des rivages méditerranéens.
Si l’évolution technique africaine au cours de cette période a pu être
documentée grâce à l’archéologie, son fondement intellectuel demeure mal
compris, notamment en ce qui concerne les régions du continent sans écri-
ture. L’importance de cette dernière ne doit cependant pas être surestimée,
même s’il est évident qu’elle a grandement facilité les recherches. De nom-
breuses régions africaines ont élaboré des littératures orales complexes dont
la plupart n’ont pas encore été consignées ni étudiées. Ainsi la science des
Égyptiens, particulièrement intéressante dans les domaines de la médecine
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Les concepts de nature, de philosophie et de science 55

et de la géographie, nous est-elle beaucoup mieux connue que celle des

régions ignorant l’écriture.
S’il fallait choisir un élément technique caractéristique de cette période
de l’histoire africaine, ce serait probablement la métallurgie. Au VIIe·siècle
av.·J.-C., le cuivre et l’or sont depuis longtemps travaillés avec un incontes-
table talent par les Égyptiens, et leur utilisation commence à gagner plusieurs
autres régions d’Afrique du Nord, l’Éthiopie, voire même certaines parties
de l’Ouest subsaharien. Le fer en revanche est un nouveau venu. La question
de son origine subsaharienne (locale ou allochtone) est abordée ailleurs·;
nous nous intéressons ici à son impact sur la société, d’un point de vue intel-
lectuel comme pratique, les auteurs anciens ayant probablement sous-estimé
le premier aspect et exagéré le second. La transformation de la pierre en un
métal malléable est souvent rapprochée de la procréation humaine et entou-
rée de toute une série d’interdits et de pratiques magiques et religieuses. L’in-
cidence des outils et des armes en fer sur l’agriculture et l’art de la guerre est
sans nul doute considérable, mais s’est traduite par des progrès quantitatifs
plutôt que par un véritable développement. Lorsque la métallurgie, l’agri-
culture et l’élevage sont adoptés simultanément dans les régions africaines
subéquatoriales, ce sont les deux derniers qui ont de loin l’impact le plus
important. La production alimentaire se répand, avec pour conséquence pre-
mière une modification du système de répartition des ressources de la
société, la réciprocité étant remplacée par la propriété privée.
Il est intéressant d’observer combien diffèrent les rapports à la pérennité
d’une région à l’autre d’après les architectures monumentales. Dans plu-
sieurs parties de l’Afrique du Nord, notamment en Égypte, mais aussi dans
la moyenne vallée du Nil et en Éthiopie, des efforts considérables sont faits
en matière de construction afin d’assurer la durabilité des bâtiments, en par-
ticulier ceux à caractère politique ou religieux, et des tombes. Dans la
majeure partie de l’Afrique subsaharienne, on ne semble guère accorder
d’importance à cet aspect et les principaux bâtiments font fréquemment
l’objet de travaux d’entretien. Les similitudes plus importantes entre les
techniques des pays nord-africains et celles des cultures du bassin méditer-
ranéen incitent les savants spécialisés dans la tradition occidentale à les
considérer en un sens comme supérieures à celles des pays situés au sud du
Sahara. C’est là oublier un peu vite la très bonne adaptation des techniques
de ces derniers à leur environnement.

L’INDE
Contrairement au monde méditerranéen, où les techniques et la pensée
scientifique grecques peuvent s’appuyer sur l’héritage des civilisations anté-
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56 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

rieures d’Asie occidentale et de la vallée du Nil, l’Asie du Sud ne bénéficie

probablement pas d’une telle continuité.
Le développement technique en Asie du Sud atteint déjà un degré
remarquable à l’époque de la civilisation harappéenne. Harappa se dis-
tingue par un système d’écriture unique et encore opaque, la complexité
des méthodes de mesure de l’espace et du poids, la production d’outils en
bronze, des constructions lourdes en brique cuite et l’importance accordée
à l’hygiène publique et à la planification urbaine. L’effondrement des prin-
cipales agglomérations de cette civilisation autour du premier quart du
IIe·millénaire av.·J.-C. et le déclin plus lent qui affecte les autres centres
urbains se traduisent par une régression technique en Asie du Sud, mais
cela ne signifie pas pour autant que Harappa ne lègue aucun héritage tech-
nique. Au cours de l’histoire, le commerce et les mouvements de popula-
tion contribuent à relier l’Asie du Sud à d’autres foyers de civilisation dans
le monde, ainsi qu’à mettre en contact une partie de ses différentes régions.
De telles relations constituent un bon moyen d’échange et de transmission
des idées et contribuent à créer l’environnement nécessaire au développe-
ment scientifique et technique de la région.

La philosophie de la nature, l’homme et la nature

Tout comme dans le monde méditerranéen et en Asie de l’Est, les pre-
miers pas de la pensée scientifique sont associés à des considérations phi-
losophiques générales sur la nature et l’humanité. C’est aux alentours de
l’an 700·av.·J.-C. que le développement de la pensée philosophique sud-
asiatique entre dans une phase créative, représentée par les Upanis.ad, sui-
vie par l’épanouissement associé au Bouddha, au Jina Mahavira et à leurs
contemporains. Uddalaka Arun. ni, éminent philosophe mentionné dans la
Chandogya Upanis.ad, est probablement l’un des précurseurs de la pensée
scientifique sud-asiatique. Il fait partie des premiers philosophes de la
nature qui ont jeté les fondements des traditions de la pensée scientifique.
Uddalaka reste incompris pendant des siècles, ses enseignements étant
considérés comme une forme d’idéalisme extrême cherchant à présenter
l’âme, ou esprit pur, comme exclusivement réelle. Des travaux plus
récents ont permis de faire la lumière sur son rôle de philosophe désireux
de bâtir une vision unifiée de l’humanité et de la nature. Pour Uddalaka ,
en dépit de spécificités en matière de vie, de conscience et de parole, l’être
humain, comme tout dans la nature, provient de quelque élément primitif
appelé l’«·être nu·» (sat). Il existe une analogie perceptible entre d’une
part les positions d’Uddalaka sur l’être humain et la nature, et d’autre part
le concept fondamental de la médecine ayurvédique sud-asiatique selon
lequel le corps humain constitue un microcosme de la nature dans
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Les concepts de nature, de philosophie et de science 57

la mesure où il est constitué des mêmes cinq formes de la matière

(pañca·bhuta).
La première tentative effectuée pour identifier et analyser les «·philo-
sophies de la nature·» se trouve dans l’Arthaśastra de Kautilya. Ce célèbre
traité de politique est généralement associé à l’Empire maurya, bien que
certaines portions du texte soient susceptibles de dater d’une période plus
tardive. Kautilya classe les enseignements des écoles du samkhya, du yoga
et du lokayata dans la catégorie décrite comme le groupe de philosophies
«·fondées sur la raison·» (anviksiki).
Les vestiges des textes samkhya permettent d’entrevoir les spécula-
tions philosophiques sur l’évolution de l’univers à partir de la matière pri-
mitive (prakrti). Le terme «·yoga·» a été identifié comme désignant ce qui
a plus tard été appelé les «·enseignements du Nyaya·Vaiśesika·».
Les vaiśesika sont connus pour leur théorie de l’«·atome·» (pramanu),
selon laquelle les substances (dravya) sont constituées de particules éter-
nelles et indivisibles dont les dimensions infimes ne sont pas perceptibles
par les organes sensoriels. Les lokayata défendent un matérialisme intran-
sigeant qui rejette l’âme et sa transmigration, ainsi que toutes les formes de
rituels sacerdotaux. Dans l’Asie du Sud ancienne, ces écoles représentent
la «·philosophie de la nature·» au vrai sens du terme.
Les écoles sud-asiatiques de «·philosophie de la nature·» partagent une
approche commune avec la tradition des Upanis.ad qui va conduire à l’appa-
rition d’une pensée scientifique. Il s’agit d’une orientation critique de l’es-
prit vis-à-vis des textes védiques qui aboutit à une remise en question de l’au-
torité de la tradition brahmanique.
On retrouve une approche analogue dans les enseignements du Boud-
dha, qui apprend à ses élèves à ne pas accepter des idées en raison de la
simple autorité d’un texte ou d’un maître. La systématisation de la
langue constitue une autre condition essentielle à l’essor d’une tradition
scientifique.
Autour du Ve·siècle av.·J.-C., Pan.ini, auteur de l’Astadhyayi, y contribue
de manière considérable en établissant une grammaire très systématique du
sanskrit. Néanmoins, le développement de la connaissance scientifique est
avant tout conditionné par l’invention, ou la «·réinvention·», de l’art de
l’écriture.
Les débuts des deux types d’écritures indiennes (le brahmi et le
kharos.thi) seront abordés en détail dans le chapitre 5. Nous nous contente-
rons ici de souligner que l’écriture brahmi remonte en tous les cas au début
du IIIe·siècle av.·J.-C. (certains savants ont même suggéré qu’elle pourrait
provenir de l’écriture de la civilisation harappéenne). Comme dans d’autres
civilisations, l’utilisation de l’écriture a des répercussions majeures sur la
transmission et la conservation des idées.
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58 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

Les mathématiques
L’époque d’Aśoka est de toute évidence marquée par l’utilisation d’un sys-
tème numéral dans différentes régions de l’Asie du Sud. Son premier édit
sur roc, dont il existe des copies un peu partout dans le sous-continent,
porte en effet des symboles numériques. La présence sur ces inscriptions
de variantes locales de ces mêmes symboles numériques élémentaires est
vraisemblablement le signe d’une longue évolution régionale avant cette
période. Un système de symboles numériques que l’on peut qualifier de
«·protodécimal·», et qui provient probablement de celui de l’époque mau-
rya, est utilisé pendant plusieurs siècles dans une vaste région s’étendant
au sud jusqu’au Sri Lanka.
Une inscription gurjara de la fin du VIe·siècle apr.·J.-C. retrouvée dans la
partie occidentale du sous-continent atteste de manière fiable l’utilisation
d’une numération décimale. La date, «·l’an 346·», qui correspond vraisem-
blablement à 595-596·apr.·J.-C., contient des symboles numéraux disposés
en numération de position comme on le fait aujourd’hui. L’utilisation d’un
système de numération décimale en Asie du Sud pourrait remonter au IIIe ou
au IVe·siècle apr.·J.-C., du moins si l’on en croit la date attribuée par Hoernle
(1988) au manuscrit unique retrouvé à Bhakshali dans le vieux Peshawar.
Même si cette datation a été confirmée par de célèbres savants, notamment
Buhler, elle reste sujette à controverse, certains scientifiques ayant proposé
les VIIIe, IXe et même XIIe·siècles. Le système décimal est utilisé tout au long
du manuscrit de Bhakshali, qui emploie dix symboles pour les chiffres fon-
damentaux, leur valeur étant déterminée par leur position. Le zéro ou «·place
vide·», appelé plus tard bindu ou śunya, est indiqué par un point. Toutefois,
le point n’est pas exclusivement réservé au symbole représentant le zéro.
Dans certains cas, il constitue celui de la «·quantité inconnue·», le x que doi-
vent déterminer les mathématiciens. Le zéro est mentionné dans le Svapna-
vasavadatta, lequel a été daté d’une époque antérieure au VIIe·siècle apr.·J.-C.
Le passage au système décimal facilite grandement les calculs arithmétiques
et contribue à rendre plus efficaces les travaux de comptabilité. Il constitue
une avancée majeure, l’une des grandes réalisations intellectuelles de l’his-
toire de l’humanité. Selon l’inscription Gurjara, le système décimal fait son
apparition dans l’administration à la fin du VIe·siècle apr.·J.-C.
Les rites sont apparemment à l’origine de certains des premiers progrès
accomplis en géométrie. L’ensemble de textes appelés Śulvasutra traite ainsi
des aspects techniques de l’édification d’autels du feu à des fins sacrifi-
cielles, démontrant comment résoudre des problèmes tels que la construc-
tion d’un cercle ou d’un triangle de surface égale à un ou plusieurs carrés.
Ces connaissances géométriques trouvent des applications administratives,
par exemple les mesures agraires, mais il est difficile de déterminer l’éten-
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Les concepts de nature, de philosophie et de science 59

due réelle de leur diffusion. La datation des Śulvasutra n’est pas aisée. On ne
trouve en effet pas trace des techniques de fabrication de briques cuites aux
dimensions spécifiques qu’ils présupposent depuis l’effondrement de la
civilisation harappéenne jusqu’après l’époque d’Aśoka.
Les mathématiciens-astronomes les plus célèbres de cette période sont
Aryabhata·Ier (né en 476·apr.·J.-C.) et Brahmagupta (né à la fin du VIe·siècle
apr.·J.-C.). Aryabhata consacre une partie de son opus, l’Aryabhatiya, à la
présentation d’un système ingénieux utilisant les lettres de l’alphabet pour
représenter les grands nombres nécessaires aux calculs astronomiques.
Deux autres parties de son œuvre traitent des mathématiques et de l’astro-
nomie. Brahmagupta connaît le théorème de Ptolémée sur le quadrilatère
cyclique. Il établit deux méthodes de démonstration du théorème de Pytha-
gore·: l’une passe par la division du carré de l’hypoténuse, l’autre par le
tracé de la hauteur relative à l’hypoténuse. Cette dernière méthode sera
redécouverte en Europe au XVIIe·siècle. L’adoption par les mathématiques
modernes du trapèze de Brahmagupta est un hommage aux contributions
apportées par ce mathématicien sud-asiatique. L’œuvre de ces deux mathé-
maticiens-astronomes reflète leur maîtrise des calculs, qui leur permet
d’extraire des racines carrées et cubiques et de déterminer la méthode de
construction de tables de sinus. Ils calculent également que la valeur de π
est égale à 3,1416. Aryabhata et Brahmagupta connaissent les équations
linéaires à une ou plusieurs inconnues, les équations quadratiques, les
équations quadratiques simultanées et les équations indéterminées du pre-
mier et du second degré.

L’astronomie
Le calcul et l’astronomie constituent deux branches du savoir si étroite-
ment liées qu’un seul et même terme, ganaka, est employé pour désigner
leurs spécialistes. La connaissance du ciel sert de multiples intérêts, facili-
tant par exemple la traversée des déserts ou des hautes mers pour les mar-
chands, la programmation des cycles agricoles ou des cérémonies
rituelles. Même à l’époque des derniers textes védiques, comme l’Athar-
vaveda et la Taittiñya Sam.hita, les vingt-sept astérismes de l’astronomie
sud-asiatique sont connus des observateurs du ciel nocturne. Au cours des
premiers siècles de l’ère chrétienne, l’astronomie devient une branche
d’études à part entière, une évolution dans laquelle les relations avec les
civilisations contemporaines, notamment celles du monde méditerranéen,
jouent un rôle considérable.
Aryabhata semble être le premier astronome sud-asiatique à fonder sa
pensée sur la théorie selon laquelle la Terre est une sphère (gola) tournant
sur son axe. Il explique que l’on voit depuis la Terre les étoiles fixes se
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60 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

déplacer vers l’ouest «·tout comme d’un bateau allant au fil de l’eau on voit
les objets stationnaires se déplacer en sens contraire·». S’inspirant proba-
blement de l’œuvre de l’astronome grec Ptolémée, il décrit les mouve-
ments des planètes comme des épicycles excentriques. Parmi ses contribu-
tions à la science se trouvent notamment une amélioration de la méthode
de détermination des latitudes célestes des planètes et l’utilisation de
mesures radiales en minutes. Aryabhata a de nombreux disciples et
influence fortement l’astronomie sud-asiatique jusqu’aux temps
modernes. Brahmagupta présente une critique rigoureuse mais pas tou-
jours justifiée de l’œuvre de son contemporain. Il propose une améliora-
tion des méthodes appliquées au calcul du diamètre de la Terre, à la déter-
mination des longitudes et à la prédiction des éclipses. Les principaux
écrits d’Aryabhata et de Brahmagupta sont traduits en arabe et contribuent
dans cette culture au développement d’une tradition astronomique fondée
sur les mathématiques.
Brahmagupta applique certes brillamment les techniques mathéma-
tiques à l’astronomie, mais, cherchant constamment à réfuter les décou-
vertes d’Aryabhata, il parvient parfois à des conclusions inexactes, mainte-
nant par exemple que la Terre ne tourne pas. Il est en outre évident que la
tradition scripturaire constitue un fardeau qui continue d’entraver la com-
préhension de la nature. Les travaux d’astronomie de Brahmagupta reflètent
les grandes tensions qui existent entre la vigueur des textes sacrés et le nou-
veau savoir apporté par des astronomes qui cherchent à comprendre les phé-
nomènes naturels de manière objective. Ses efforts pour calculer avec préci-
sion le diamètre de l’ombre de la Terre lors d’une éclipse de Lune contrastent
ainsi nettement avec sa dénonciation des «·hérétiques·» qui rejettent la vision
canonique du démon Rahu avalant des corps célestes. Cette position ambi-
guë s’explique très probablement par sa réticence à contredire ouvertement
les textes sacrés.

La médecine
Le passage au cours de la période étudiée d’un système de rituels de guérison
fondés sur une idéologie magico-religieuse, comme l’illustrent les pratiques
décrites dans l’Atharvaveda, à un système thérapeutique fondé sur une
approche empirique et rationnelle, représentée par l’Ayurveda, constitue un
changement paradigmatique d’importance capitale. Comme le souligne
Zysk (1991), cette transition est très probablement rendue possible par une
tradition intellectuelle qui va à l’encontre de l’orthodoxie brahmanique. Des
tentatives précoces de codification des connaissances médicales dans le
Vinaya/Pitaka, ensemble des règles bouddhiques, ainsi que la tendance à
l’institutionnalisation de la médecine dans les monastères bouddhiques
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Les concepts de nature, de philosophie et de science 61

attestent l’importance du bouddhisme dans l’essor de la médecine. Le sys-

tème de l’Ayurveda propose une théorie de la maladie selon laquelle elle
résulte d’un déséquilibre entre les trois humeurs (tridos.a). C’est dans le
Samyutta Nikaya et l’Anguttara Nikaya du canon pali des bouddhistes qu’il
est pour la première fois fait mention de l’étiologie fondées sur les trois
humeurs (à ne pas confondre avec la théorie des quatre humeurs rencontrée
dans la tradition médicale hellénistique).
Deux grands traités médicaux de cette période, le Caraka Sam . hita et le
Suśruta Sam . hita, sont parvenus jusqu’à nous. Le premier souligne la néces-
sité d’un système thérapeutique rationaliste (yukti-vyapaśraya-bhes.aja),
offrant des résultats directement perceptibles à partir de substances médici-
nales naturelles. Ce texte représente une approche que l’on pourrait qualifier
de matérialiste.
Atreya, tenant de l’Ayurveda dans le Caraka Sam . hita, observe que, dans
cette tradition médicale, toute chose, «·consciente ou inconsciente, est per-
çue comme constituée de matière sous ses cinq formes (pañca-bhuta)·».
Dans la mesure où il est constitué des mêmes «·éléments·», l’être
humain n’est qu’un microcosme de la nature. Les substances ingérées par le
corps humain se divisent en deux grandes catégories après la digestion·: les
nutriments (prasada) et les déchets (kitta). Parmi ces derniers, trois «·élé-
ments·», l’air (vata), la bile (pitta) et le flegme (kapha), représentent les
trois humeurs dont un excès ou une carence peut éventuellement se traduire
par un état morbide.
La stratégie thérapeutique consiste à corriger le déséquilibre grâce à
des régimes, à des préparations médicinales et à la sélection de substances
naturelles associées de manière à favoriser l’élimination de l’«·élément·»
devenu excédentaire et le retour de celui dont la quantité a diminué. Les
prescriptions recommandées par les traités médicaux s’appuient sur une
pharmacopée extensive incluant des substances naturelles végétales, ani-
males et minérales.
Le Suśruta Sam . hita, probablement rédigé avant le IVe·siècle apr.·J.-C.,
accorde une place toute particulière à la chirurgie1. Ce texte montre claire-
ment que les interventions chirurgicales comptent depuis longtemps déjà
parmi les pratiques d’obstétrique et que, dans ce même domaine, les tech-
niques complexes exigeant la plus grande dextérité manuelle et instrumen-
tale font partie du répertoire du chirurgien. Sont abordés des problèmes de
parturition tels que la présentation fœtale par le siège ou transverse. Pour ce
type de cas, le Suśruta recommande la version interne et, lorsqu’elle n’est
pas praticable, la fœtotomie. Trois instruments différents sont utilisés dans ce
but·: le man.dalagra et le vrddhipatra pour disséquer le fœtus et le sanku pour
la traction. Le Suśruta recommande la craniotomie et la cléidotomie pour
extraire le fœtus de l’utérus.
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62 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

LA CHINE
À la différence de ce qui se passe en Grèce antique, où l’émergence de la pen-
sée scientifique peut s’appuyer sur l’héritage des civilisations antérieures
d’Asie occidentale, les concepts fondamentaux relatifs à l’origine, à la struc-
ture et au fonctionnement de l’univers ainsi qu’à la nature et aux rapports
entre l’humanité et cette dernière sont développés en Chine dans un isole-
ment culturel quasi absolu. Ainsi, la vision chinoise traditionnelle du monde
qui achève de se cristalliser au cours des derniers siècles avant notre ère
forme un ensemble cohérent d’idées et de croyances résolument originales.
C’est d’ailleurs cette originalité même qui rend difficiles les comparaisons
avec d’autres cultures.
Tout d’abord, la pensée traditionnelle chinoise n’établit pas de distinction
claire entre la «·matière·» et l’«·esprit·», dichotomie fondamentale retrouvée
dans la plupart des écoles philosophiques méditerranéennes et indiennes.
«·Le Ciel et la Terre·» et tous les phénomènes qu’ils englobent consistent en
une substance primordiale appelée qi, terme intraduisible rendu tantôt par
«·fluide·», «·éther·», «·souffle·», ou (ce qui est davantage trompeur)
«·matière-énergie·». Le qi peut exister dans tous les états possibles de
condensation et de raréfaction·; ses manifestations vont des phénomènes les
plus tangibles, comme des rochers ou des arbres, à des états plus subtils et
invisibles, tels l’air que nous respirons ou les émotions que nous ressentons.
Ainsi, il n’existe pas de distinction marquée entre les constituants soma-
tiques et psychiques de l’humanité·: le corps et l’âme forment un seul conti-
nuum du qi.
Ensuite, rien ne témoigne de l’existence d’un mythe de la création en
termes théologiques, exception faite d’une tradition tardive qui ne deviendra
jamais influente·: l’histoire de l’être primordial Pangu, dont le corps se trans-
forme après sa mort pour devenir la Terre, avec ses rivières, ses montagnes et
ses forêts. Nous trouvons dans les premiers textes certains passages reflétant
un processus cosmogonique impersonnel et mécanique marqué par une
polarisation et une diversification progressives. Ainsi la naissance de l’uni-
vers est-elle précédée par une phase d’indifférenciation de la matière, tantôt
appelée hundun (le «·chaos·»), taiji (le faîte suprême), ou wu (le non-être,
c’est-à-dire l’absence d’entités différenciées). De cet état primitif émergent
les deux principes complémentaires du yin et du yang·; résultat de cette pre-
mière étape de polarisation, le qi le plus clair et le plus subtil s’élève et
devient le Ciel, tandis que sa partie la plus grossière coagule pour former la
Terre. Lors de l’étape suivante apparaissent les cinq forces dynamiques qui
constituent, dans leur manifestation matérielle, les «·cinq éléments·» ou
«·phases·» (le bois, le feu, le métal, l’eau et la terre) mais régissent parallèle-
ment l’agencement spatial (les quatre points cardinaux plus le centre) et tem-
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Les concepts de nature, de philosophie et de science 63

porel (les quatre saisons et leur «·centre·», l’équinoxe d’été). Toutes les enti-
tés prennent vie à partir de l’interaction entre le yin et le yang et les cinq élé-
ments, avec le qi universel comme matériau premier.
Il convient de noter que les dieux ne jouent aucun rôle dans cette cosmo-
gonie. Il existe certes des êtres surnaturels, depuis les puissants dieux des
montagnes et des rivières ainsi que les dieux astraux associés aux planètes et
aux constellations, jusqu’aux mânes des ancêtres et aux innombrables forces
démoniaques à l’extérieur et à l’intérieur du corps humain, mais ils ne sont
rien d’autre que des éléments constitutifs d’un ensemble cosmique fonction-
nant comme un gigantesque organisme.
L’organisme cosmique, auquel appartient l’humanité, se caractérise par
un ordre immanent, un principe de «·régularité·» omniprésent qui fait que les
choses sont ce qu’elles sont et fonctionnent comme elles fonctionnent. Dans
la conception chinoise classique du monde, cet ordre est une caractéristique
essentielle de l’existence en tant que telle·; il n’est pas imposé par la volonté
d’un quelconque législateur divin. Dans la mesure où il est immanent à tous
ses phénomènes et à tous ses processus, il ne peut être défini plus avant·; sa
force dynamique, directive, «·orientatrice·», est exprimée par le terme dao
(la voie).
La conception de la nature, ou de l’univers, comme une structure orga-
nique se manifeste également dans la croyance selon laquelle ses éléments
constitutifs sont reliés d’innombrables manières et influent les uns sur les
autres. Les couleurs primaires sont associées aux directions de l’espace, les
notes de musique élémentaires aux saisons, les organes corporels aux élé-
ments. La nature est un réseau extrêmement complexe de stimuli et de
réponses échangés entre tous ses éléments constitutifs.
Tout cela (une conception semi-matérialiste du monde, mettant l’accent
sur les œuvres impersonnelles des forces cosmiques et l’omniprésent prin-
cipe de l’interaction organique) aurait pu constituer en théorie un terreau fer-
tile pour le développement de la pensée scientifique et de la philosophie
naturelle. Les résultats ne sont toutefois pas comparables à ceux obtenus par
la pensée grecque, pour des raisons complexes et toujours controversées. Il
faut sans nul doute prendre ici en compte la nature essentiellement «·huma-
niste·», axée sur l’individu et la société, de la pensée classique chinoise. Les
idées mentionnées plus haut n’entrent jamais dans le cadre d’une tentative
désintéressée pour «·révéler les secrets de la nature·»·; elles conservent tou-
jours une dimension sociale et politique, fixant les grands principes du com-
portement humain. Même l’école taoïste, qui formule le plus clairement le
concept de voie de la nature et qui est de ce fait parfois considérée comme la
principale source d’inspiration de la pensée scientifique chinoise, ne
recherche pas une approche objectivante de la nature, mais plutôt la réalisa-
tion d’un idéal de conduite humaine·: sérénité, spontanéité et laisser-faire.
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64 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

La montée du confucianisme, qui au cours du IIIe·siècle av.·J.-C. est élevé

au rang de doctrine d’État, constitue un autre facteur limitatif du développe-
ment d’une philosophie de la nature détachée des idées et des pratiques
sociales et politiques. La philosophie confucéenne se définit essentiellement
par la quête des principes de connaissance et d’action humaines. Considé-
rant que les nécessités de la vie juste ne peuvent être procurées que par la
société, Confucius (551-479·av.·J.-C.) recherche avant tout une philosophie
de l’éducation associant l’intériorisation du culte à une réflexion de chacun
sur son propre comportement. Ni lui ni ses premiers disciples n’accordent
une grande importance à la connaissance de la nature dans la formation des
élites appelées à encadrer la société idéale.
Ainsi, ce n’est pas l’étude objectivée de la nature en elle-même mais la
relation entre l’univers, la société et l’individu qui, dans le cadre de la nou-
velle orthodoxie, devient le principal centre d’intérêt. Une série de penseurs,
de Zou Yan (fin du IVe·siècle av.·J.-C.) à Yang Xiong, l’auteur du Canon du
Mystère suprême (Taixuanjing, vers l’an 4·av.·J.-C.), incorporent des élé-
ments associés aux écrits «·taoïstes·» et «·légistes·», entre autres, afin de
légitimer la mise en place d’un gouvernement impérial centralisé en avan-
çant que celui-ci est fondé sur des processus cosmiques, la voie (dao) de la
nature. Au début du Ier·millénaire apr.·J.-C., cette orthodoxie n’accorde plus
de rôle véritablement distinct aux «·écoles·» (idée toujours associée en
Chine aux lignages de transmissions de textes) taoïstes et légistes, dont on ne
retrouve pas de trace ultérieure.
C’est dans ce contexte qu’apparaissent les premières réflexions systéma-
tiques sur le monde physique. La voie est conçue comme fondamentalement
cyclique. L’univers dans lequel elle se trouve est constitué du qi, son fonde-
ment matériel et énergétique. Le qi est à l’origine à l’état d’air, mais il se fige
pour donner naissance à des liquides ou à des solides. Son fonctionnement
peut être compris comme une alternance entre deux contraires, le yin et le
yang. Lorsque l’on recherche une analyse plus détaillée, on a plutôt recours
aux Cinq Phases, extraites du métal, de l’eau, du bois, du feu et de la terre.
Il n’existe pas en Chine de structure de connaissance rationnelle distincte
regroupant l’ensemble des sciences. Tout comme en Inde et dans l’Europe
médiévale, la conscience couvre un champ beaucoup plus vaste que ne peut
appréhender l’intellect seul. Ses activités rationnelles ne sont pas nettement
séparées de l’intuition, de l’imagination, de l’illumination, de l’extase, de la
perception du beau, du sens de l’éthique ou des voluptés.

La langue et la logique
L’enseignement orthodoxe se fonde sur l’idée selon laquelle les rares livres
ayant survécu à une Antiquité parfaite sont ceux qui recèlent les plus grands
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Les concepts de nature, de philosophie et de science 65

trésors de sagesse. Le besoin de retrouver et de comprendre la langue origi-

nelle des classiques se fait urgent après leur destruction par le gouvernement
par suite de l’unification intervenue au IIIe·siècle av.·J.-C. Ainsi, les quatre
siècles suivants sont marqués par les débuts d’une critique textuelle et d’une
philologie systématique, mais pas par le développement de l’analyse
logique.
Du milieu du IVe·siècle aux alentours de 200·av.·J.-C., on observe de viru-
lents débats sur les rapports entre les mots et les choses, sur la réalité des caté-
gories de choses, etc.
Les penseurs s’intéressent à la sémantique, aux relations entre les mots et
ce qu’ils représentent, entre les noms et les réalités. Si la plupart des histo-
riens rechignent à réfuter l’existence d’une histoire de la logique en Chine,
on ne retrouve toutefois pas la moindre analyse systématique des méca-
nismes de déduction avant le VIIe·siècle apr.·J.-C., où la logique bouddhique
venue d’Inde fait une brève apparition.

Les sciences quantitatives

La division moderne des sciences s’appuie sur des structures élaborées au
sein des universités européennes de philosophie et ne s’applique pas aux
sciences traditionnelles non européennes. Au fil des siècles, les Chinois
acquièrent un grand nombre de connaissances que l’on qualifierait aujour-
d’hui de biologiques ou chimiques, mais qui sont mal organisées. Leurs
connaissances en zoologie, par exemple, sont éparpillées entre des recueils
descriptifs de materia medica, des manuels agricoles, etc. Il est donc préfé-
rable de mettre de côté les classifications étrangères et de s’intéresser exclu-
sivement à la manière dont les Chinois eux-mêmes structurent leur pensée
sur la nature et les rapports entre l’humanité et cette dernière. Les para-
graphes qui suivent présentent brièvement les sciences reconnues en Chine
ancienne.
Ces traditions possèdent plusieurs caractéristiques communes. Toutes
sont organisées en lignages, sur le modèle de la famille. Elles mettent l’ac-
cent sur la transmission d’œuvres écrites du maître à son disciple, en parti-
culier d’un canon fondateur (ou jing «·classique·»), considéré comme un
vestige de la haute Antiquité. En dépit des dates putatives attribuées aux
canons scientifiques, tous proviennent, selon les connaissances actuelles, de
la scission, du IIe·siècle av.·J.-C. à la fin du Ier·siècle apr.·J.-C., entre la philo-
sophie et les sciences, qui forment dès lors des ensembles à part entière de
l’enseignement. Les nouveaux documents sont censés clarifier ou compléter
les anciens plutôt que les remplacer. La réussite de la pratique passe tout
autant par l’orthodoxie morale, l’adhésion aux normes sociales, que par la
compétence technique.
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66 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

Les mathématiques
Les deux canons mathématiques qui nous sont parvenus sont les Neuf cha-
pitres sur l’art mathématique (Jiuzhang suan shu, début du Ier·siècle de notre
ére), recueil de résolutions de problèmes de mesure, et le Classique arithmé-
tique du gnomon des Zhou (Zhou bi suan jing, entre 50·av.·J.-C. et 100·apr.·J.-
C.), qui déduit une série de dimensions cosmiques à partir d’un modèle très
schématique fondé sur les longueurs d’ombre de gnomons. Ils représentent
les éléments qui deviendront les principales applications de l’arithmétique, à
savoir les tâches officielles quotidiennes telles que la comptabilité, le
contrôle et la gestion des biens et des taxes, mais aussi l’astronomie mathé-
matique, plus exigeante. Tout comme les livres ultérieurs, les Neuf chapitres
s’appuient sur une table de calcul pour les opérations logiques. Les deux
ouvrages proposent une approche numérique plutôt que géométrique. La
géométrie est étudiée dès le IIIe·siècle apr.·J.-C., mais reste toujours secon-
daire. Les mathématiques évoluent en revanche vers la résolution de pro-
blèmes algébriques complexes.

L’astronomie mathématique
En l’an 100·av.·J.-C., le Ciel demeure d’une certaine manière ce dieu anthro-
pomorphe qui délègue le pouvoir de régner sur une famille méritante, ou le
retire lorsqu’un empereur indigne ne tient pas compte des avertissements
émis par l’intermédiaire d’éclipses, d’occultations de planètes, de tremble-
ments de terre, de naissances monstrueuses ou d’autres phénomènes impré-
visibles. Parallèlement, le Ciel est devenu l’ordre harmonieux de la nature·;
il suit les rythmes réguliers du yin et du yang, offrant au monarque un sys-
tème que lui seul peut mettre à profit pour parfaire l’ordre social. Une fois
prédits, les phénomènes ne constituent plus des avertissements de mauvais
augure. Ainsi, la publication du calendrier devient un important rite impérial
et son établissement relève en principe d’un monopole d’État mettant à
contribution de nombreux fonctionnaires. L’État prend également en charge
la compilation d’archives, conservées pour de très longues périodes, et la
fabrication d’instruments d’observation et de démonstration imposants et
complexes. La première des horloges à eau astronomiques, dont la plus per-
fectionnée verra le jour aux alentours de 1085, est semble-t-il construite
entre 126 et 142·apr.·J.-C.
Les États de la fin du Ier·millénaire publient des calendriers, sans que l’on
sache précisément à quand remonte ce phénomène. L’enthousiasme qui
entoure le modèle cosmique de l’État entraîne une première réforme impé-
riale fondée sur de nouvelles méthodes de calcul et de numérologie en
105·av.·J.-C., puis son extension vers un système permettant d’établir une
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Les concepts de nature, de philosophie et de science 67

éphéméride complète vers 16·av.·J.-C. Entre cette date et 700·apr.·J.-C., au

moins trente-huit systèmes de calcul de ce type sont élaborés. Les astro-
nomes y incorporent la différence entre l’année sidérale et l’année tropique
ainsi que les vitesses irrégulières du Soleil et de la Lune, et apprennent à pré-
dire selon un raisonnement logique les éclipses de Lune (qui perdent ainsi
leur caractère menaçant).
De nouveaux systèmes sont promulgués pour symboliser un ordre poli-
tique nouveau ou renouvelé·; en 700·apr.·J.-C., dix-sept d’entre eux sont
adoptés pour un usage officiel. L’astronomie continue d’être pratiquée en
privé. Des avancées considérables sont d’ailleurs souvent réalisées grâce à
des savants travaillant pour leur propre compte, qui sont parfois cooptés au
sein du bureau d’Astronomie pour prendre en charge les fonctionnaires dont
ils ont démontré l’incompétence.

Les harmoniques et les mathématiques

À l’image des pythagoriciens, qui au VIe·siècle av.·J.-C. étudient les relations
mathématiques entre la longueur de cordes tendues et les sons obtenus lors-
qu’on les pince, les Chinois conduisent des expériences mettant en jeu la lon-
gueur de tuyaux sonores. Celles-ci permettent non seulement d’accorder les
instruments utilisés pour les rituels de la cour, mais également de rapporter
les intervalles musicaux à des normes de longueur, de volume et de poids en
fonction des dimensions et de la capacité des tuyaux.

Les sciences naturelles qualitatives

Comme nous l’avons souligné plus haut, se limiter aux sciences chinoises
fondées sur des calculs et des données quantitatives reviendrait à imposer un
système de classification externe au mode de pensée chinois relatif à la
nature et aux rapports de l’humanité avec cette dernière. Nous avons donc
choisi d’inclure des «·arts·» ou des «·méthodes·» (shu) tels que l’astrologie
ou l’alchimie, avant tout pour tenir compte du contexte culturel chinois, mais
aussi en raison de l’intérêt scientifique de nombre des découvertes réalisées
dans ces domaines.

L’astrologie
Outre les mouvements célestes, qu’ils soient prévisibles ou porteurs de mau-
vais présages, les astronomes sont censés surveiller les augures, les consi-
gner et s’appuyer sur des principes traditionnels afin de les interpréter pour
l’État. Les techniques de calcul (li) sont considérées comme une branche de
la connaissance distincte de l’astrologie (tianwen). Les premières séries
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68 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

détaillées d’observations répertoriées de la position des planètes datent de

246-177·av.·J.-C. On pense qu’un site découvert en 1974-1975 dans les fau-
bourgs de Luoyang correspond aux vestiges de l’observatoire impérial bâti
en 56·apr.·J.-C.
Des phénomènes célestes sont consignés et datés dans les documents les
plus anciens qui nous sont parvenus. Les observations se font méticuleuses
et assez complètes aux alentours de 600·av.·J.-C. (760·av.·J.-C. pour les
éclipses solaires), puis, préservées dans les recueils historiques officiels,
sont continues à partir du milieu du IIIe·siècle. L’importance de la recherche
d’une signification politique s’estompe au début du VIe·siècle apr.·J.-C. dans
l’Histoire de la dynastie des Qi méridionaux, qui expose des données
dépourvues de toute interprétation, même si cette approche n’est adoptée
régulièrement qu’à partir du VIIIe·siècle apr.·J.-C.
Les vestiges des premiers pas de l’astrologie sont tout aussi intéressants
que ceux de l’astronomie mathématique. On a ainsi retrouvé dans les
archives nationales comme locales des séries entières de phénomènes astro-
nomiques et météorologiques, de tremblements de terre et toutes sortes de
prodiges, comme en témoignent les quelque mille cinq cents éclipses
solaires recensées entre 776·av.·J.-C. et 1584·apr.·J.-C. Les astronomes
modernes se sont penchés sur des sources chinoises, japonaises et coréennes
pour étudier l’accélération progressive du mouvement de la Lune et la lente
augmentation de la durée du jour. Les descriptions détaillées de supernovae
(sans équivalents en Europe autour de 700·apr.·J.-C.) ont permis d’établir un
lien entre l’énergie radio et le rayonnement·X provenant actuellement de
l’espace cosmique avec d’anciennes explosions d’étoiles. Les récits de
séismes dans toutes les régions de la Chine ont contribué à faire évoluer l’art
de leur prédiction.

L’alchimie
L’alchimie ne doit pas être considérée comme l’ancêtre de la chimie. Ses
objectifs ne sont pas la connaissance de la chimie mais la transcendance de
l’individu et la vie éternelle. À cette fin, l’«·alchimie externe·» (waidan)
recourt à des procédés chimiques empruntés le plus souvent à des artisans
chimistes ou à des médecins, et ce afin de reproduire les grands cycles mil-
lénaires de la Voie cosmique, dont aucun mortel ne peut faire directement
l’expérience. Les alchimistes compriment la dimension temporelle, utilisant
le yin et le yang, les Cinq Phases et la numérologie pour créer, au cours d’un
processus en laboratoire d’un an au maximum, une reproduction symbo-
lique de ces cycles à des fins de contemplation mystique. Certains se lancent
dans l’alchimie non pas pour leur propre perfection mais pour celle d’autrui,
parfois pour des raisons financières·; d’autres la voient comme un complé-
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Les concepts de nature, de philosophie et de science 69

ment de la médecine. L’«·alchimie interne·» (neidan) a recours au même lan-

gage symbolique pour enseigner les disciplines sexuelles ou de méditation,
dans lesquelles les adeptes visualisent les réactions qui se déroulent à l’inté-
rieur de leur corps.
Ces pratiques d’immortalité semblent provenir des traditions ésotériques
observées plus ou moins à la même période dans la région du Yangzi. Le plus
ancien document existant sur l’alchimie remonte probablement à une date
comprise entre 100·av.·J.-C. et 100·apr.·J.-C. Bien que l’origine et les pra-
tiques de l’alchimie n’aient rien de particulièrement taoïste, les ouvrages
d’alchimie, tout comme les autres écrits ésotériques, ont pour l’essentiel été
retrouvés dans les bibliothèques de monastères taoïstes. Ils constituent une
véritable mine d’informations quant à certains procédés dont les artisans chi-
mistes illettrés n’ont pu laisser aucune trace.

Le fengshui (littéralement «·vent et eau·»)

Le fengshui (parfois confondu avec la géomancie, technique européenne de
divination mentionnée entre autres par Chaucer) est un art systématique
consistant à analyser les caractéristiques du paysage afin de déterminer des
configurations harmonieuses pour disposer les maisons et les tombes. Bien
que l’origine du fengshui se situe probablement à la même époque que celle
des autres sciences, il ne nous en est parvenu aucun traité antérieur au
IIIe·siècle apr.·J.-C.
Le fengshui s’appuie sur les concepts mentionnés plus haut pour
atteindre un équilibre entre des caractéristiques telles que haut/bas,
sec/humide, et parvenir à un écoulement harmonieux du qi circulant sous la
surface de la Terre tout comme à l’intérieur du corps humain. Certaines tra-
ditions de fengshui ont une approche essentiellement expérimentale et esthé-
tique, tandis que d’autres sont fondées sur l’utilisation d’un compas magné-
tique perfectionné, doté d’au moins dix-huit cadrans concentriques, destiné
à collecter des observations qui sont ensuite reliées numérologiquement. Les
architectes paysagistes étudient le fengshui car son cadre théorique permet
souvent d’obtenir des sites beaux et harmonieux.

La médecine
À l’époque de Confucius, les médecins sont censés être des artisans hérédi-
taires, mais la plupart des auteurs de traités antérieurs à 700·apr.·J.-C. et par-
venus jusqu’à nous appartiennent à des familles d’aristocrates ou de fonc-
tionnaires. Ces docteurs érudits ne représentent qu’une part minime, sans
aucun doute insignifiante d’un point de vue statistique, du corps médical.
Toutefois, dans la mesure où, d’une part, la tradition classique qu’ils défi-
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70 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

nissent est la seule à propos de laquelle nous disposons de connaissances his-

toriques substantielles et où, d’autre part, elle est liée d’un point de vue
conceptuel aux autres sciences, nous nous attacherons à la présenter dans les
paragraphes suivants.
Les grandes caractéristiques de la médecine classique sont exposées
dans un livre attribué au légendaire Empereur jaune et dont seule subsiste la
partie «·interne·» (Huangdi nei jing). Grâce à la découverte de textes précur-
seurs dans une tombe du Hunan mise au jour en 1973, ce Canon interne est
reconnu comme un recueil de courts écrits rédigés par plusieurs lignages
opposés et probablement compilés pour la première fois au Ier·siècle av.·J.-C.
Le corpus canonique de materia medica, attribué à un personnage tout aussi
peu historique, le «·laboureur divin·», mais compilé à la fin du Ier·ou au
IIe·siècle apr.·J.-C., applique les mêmes concepts du yin et du yang et des
Cinq Phases à trois cent soixante-cinq préparations pharmacologiques d’ori-
gines végétale, animale et minérale.
Le Canon interne établit un ensemble de caractéristiques qui prévau-
dront jusqu’au XXe·siècle·: une conception holistique du corps, microcosme
directement affecté par son environnement et à l’intérieur duquel les proces-
sus physiques et psychologiques sont indissociables·; la croyance en une cir-
culation du qi (dont le sang constitue l’une des formes), lequel apporte au
corps vitalité et substance·; la compréhension de la maladie comme un pro-
cessus, incitant le médecin à anticiper d’autres lignes d’évolution patholo-
gique·; un diagnostic associant la prise en compte méticuleuse des signes et
symptômes à une lecture très précise du pouls·; enfin, une thérapie visant un
retour à l’équilibre essentiellement fondée sur la compensation de l’excès ou
de la carence responsable de la maladie, avec par exemple des médicaments
favorisant le réchauffement dans le cas de pathologies liées au froid. Il ne
s’agit pas là de simples positions théoriques·; les doctrines du Canon se veu-
lent en effet un fondement de la médecine pratique et l’écrasante majorité
des auteurs ultérieurs sont des cliniciens expérimentés.
Le corps est considéré comme un ensemble de processus vitaux essen-
tiellement métaboliques. Si au moins une dissection a été pratiquée au
moment de la compilation du Canon interne, pratiquement aucun intérêt
n’est plus porté à l’anatomie jusqu’en 700·apr.·J.-C. La localisation des
lésions n’est pas considérée comme un problème et l’on est en mesure d’agir
sur l’intérieur de l’organisme par des techniques non invasives (les risques
d’infection et de choc rendent en effet la chirurgie très dangereuse). L’acu-
puncture et la moxibustion ne constituent pas des équivalents de la chirurgie.
Les aiguilles d’acupuncture sont enfoncées dans la peau afin de corriger les
blocages et autres dysfonctionnements de la circulation du qi, tandis que les
cônes de moxa (feuilles d’armoise à combustion lente) sont brûlés sur la
peau, avec des effets semblables mais plus marqués (seule la moxibustion est
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Les concepts de nature, de philosophie et de science 71

mentionnée par les précurseurs du Canon interne, dont certains écrits prô-
nent l’utilisation d’aiguilles pour la saignée). La médication, les massages
ainsi qu’une discipline alimentaire, des exercices physiques et une respira-
tion adaptés permettent d’affiner ces soins.
La doctrine médicale évolue dans plusieurs directions pour aboutir
essentiellement à la synthèse de doctrines contradictoires à la fin du
IIIe·siècle apr.·J.-C. et à l’élaboration d’une thérapie médicamenteuse vers
200·apr.·J.-C. Le gouvernement apporte son soutien à des compilations de
materia medica à partir de 659. Les recueils de formules thérapeutiques
s’appuient sur l’expérience des guérisseurs populaires, qu’ils adaptent à la
pensée et la pratique classiques. Dans le même temps, les notions répandues
parmi l’élite sur le corps et la santé influencent les milieux populaires. Cette
interaction entre les diverses formes de thérapie pratiquées à différents
niveaux de la société permet d’éviter la scolastique qui caractérise la méde-
cine européenne pendant des siècles à partir de 600·apr.·J.-C.

L’influence limitée du bouddhisme

À la fin de la période couverte par ce volume, un vaste ensemble de théories,
de spéculations et d’observations scientifiques et protoscientifiques voit le
jour. Voilà alors un demi-millénaire que la Chine est exposée à l’influence
bouddhique, les premiers éléments témoignant de la présence de cette reli-
gion sur le sol chinois datant du Ier·siècle apr.·J.-C. Le bouddhisme a permis
à la culture chinoise de s’enrichir dans bien des domaines, non seulement en
tant que religion nouvelle et inspiratrice, mais aussi en tant que vecteur de
transmission de nombreux éléments relatifs à l’art, à la culture matérielle et
à la technique.
Cependant, en ce qui concerne le sujet traité dans ce chapitre, à savoir
les idées fondamentales qui sous-tendent la pensée scientifique et protos-
cientifique, on ne peut pas dire que le bouddhisme ait un impact vraiment
important. La timidité de la réponse chinoise aux concepts indiens qui lui
parviennent par l’intermédiaire de traductions des textes sacrés et des trai-
tés de scolastique bouddhiques est d’autant plus frappante lorsque l’on
considère l’ampleur et la diversité de l’information «·proposée·». Les
textes bouddhiques offrent aux Chinois toute une série de notions et de
théories indiennes relatives à la nature du temps et de l’espace, à l’exis-
tence d’innombrables systèmes-mondes·; le concept d’âges cosmiques
(kalpa) d’une durée inimaginable·; une somme colossale d’informations
astronomiques et astrologiques et des théories sur la nature de la matière.
Dans de rares cas, les Chinois reprennent certains éléments de l’héritage
bouddhique indien·: un certain intérêt se manifeste pour l’astronomie
indienne et, comme nous l’avons mentionné plus haut, la logique boud-
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72 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

dhique indienne connaît une certaine faveur. Toutefois, l’étude de ces

aspects de la pensée scientifique indienne demeure dans l’ensemble limi-
tée aux cercles cléricaux «·professionnels·», c’est-à-dire à des moines ins-
truits qui se consacrent à l’étude du bouddhisme. La connaissance de ces
notions étrangères est le propre d’une culture parallèle spécifiquement
bouddhique qui se met en place au sein de cercles relativement isolés et qui
coexiste tout au long du haut Moyen Âge avec le système profondément
ancré de la science chinoise traditionnelle.

LES AMÉRIQUES
L’approche scientifique en Méso-Amérique se forme indépendamment de
celle du monde méditerranéen. Même si nous ne pouvons saisir tous les
détails de ce processus intellectuel, certains de ses éléments apparaissent
avec évidence.
L’émergence de l’écriture constitue l’une des évolutions majeures
connues par la Méso-Amérique au cours de la période qui s’étend de
700·av.·J.-C. à 700·apr.·J.-C. (voir le chapitre 5).
C’est dans le domaine des mathématiques que la Méso-Amérique voit se
constituer l’une de ses réalisations les plus remarquables, liée d’ailleurs à
l’écriture. Peu avant le début de l’ère chrétienne, un groupe méso-américain
introduit le concept de numération de position, système dans lequel la valeur
des nombres est déterminée par leurs positions relatives, et invente celui du
zéro. Il s’agit cependant d’un système vicésimal plutôt que décimal, c’est-à-
dire en base·vingt et non pas en base·dix. Les Mayas le perfectionnent, écri-
vant désormais les nombres comme suit. Les nombres élevés s’inscrivent
dans des colonnes verticales et se lisent de la gauche vers la droite. Les sym-
boles incluent le cercle et le point, qui représentent une unité, et la barre, qui
en figure cinq. Par exemple, les nombres de un à quatre sont représentés par
une série de un, deux, trois et quatre points·; six s’écrit en associant une barre
et un point. Le nombre·dix-neuf s’écrit avec trois barres et quatre points, tan-
dis que pour le nombre·vingt et un, il suffit d’un simple point sur la gauche
associé au signe du zéro sur la droite. Les nombres plus élevés sont repré-
sentés par une combinaison de barres et de points utilisant le système de
positionnement pour déterminer les différentes valeurs. Ce système est d’au-
tant plus remarquable qu’il s’agit là de la première apparition des concepts
du zéro et de la numération de position dans le monde.
L’impressionnante connaissance des mouvements apparents des corps
célestes, notamment du Soleil, de la Lune et de Vénus, constitue une autre
avancée importante, certes plus particulièrement marquée chez les Mayas
des basses terres mais également observable dans d’autres parties de l’aire
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Les concepts de nature, de philosophie et de science 73

méso-américaine. Les calculs liés à ce savoir sont peut-être plus précis que
ceux effectués dans d’autres régions non seulement du Nouveau Monde
mais aussi de la planète tout entière. Toutefois, il est difficile de qualifier de
science cette connaissance des corps célestes dans la mesure où ses visées
sont exclusivement astrologiques. Les Mayas pensent en effet que ces corps
sont des dieux et qu’il est extrêmement important de connaître la régularité
de leurs mouvements célestes afin de prédire le futur et de les contrôler.
Leurs connaissances relèvent donc d’une démarche astrologique, pratique et
pragmatique, et non intellectuelle.

NOTE
1.·Le manuscrit Bower, retrouvé à Kashgar et que la paléographie permet de dater du
IVe·siècle apr.·J.-C., fait référence au Suśruta. Le Suśruta Sam . hita et le Caraka
Sam. hita ont tous deux été traduits en arabe aux alentours du VIIIe·siècle apr.·J.-C. Voir
MacDonell (1913, p.·535).

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2
Sciences appliquées
et techniques
Johannes G.de Casparis,Debiprasad Chattopadhyaya,
Leslie Gunawardana,Joachim Herrmann,Fritz Krafft,
Michael Loewe,Domenico Musti,David W.Phillipson,
William T.Sanders,R.S.Sharma,
Nathan Sivin et Erik Zürcher

es concepts philosophiques de la nature, sur lesquel les sciences fondent

L leurs premiers pas, diffèrent du bassin méditerranéen à l’Inde, à la Chine
ou à l’Amérique centrale. En dépit de ces divergences, les interactions entre
la science, les techniques et le développement social et culturel, qui résultent
de l’accumulation des données empiriques et de la pensée théorique, sont
comparables. Plusieurs branches techniques traditionnelles se forment en
partie comme des éléments fondamentaux de la vie sociale et culturelle. En
outre, comme nous l’avons décrit dans le premier chapitre, la réflexion et les
concepts scientifiques sont mis à l’épreuve et approfondis en interaction
avec les expériences techniques quotidiennes. Il est difficile de reconstituer
ces processus complexes d’interaction. Ils sont parfois évidents, comme
pour les mathématiques, la géométrie, l’astronomie, l’historiographie, les
concepts sociaux et l’Arthaśastra. Dans d’autres cas, tels que la relation
entre les techniques et les concepts philosophiques et religieux de l’homme,
de la nature et de la société, les interactions directes s’avèrent moins évi-
dentes.
À partir de la première moitié du Ier·millénaire av.·J.-C., l’essor scienti-
fique et technique observé en divers points du globe est indissociable de
mutations sociales telles que la naissance de la polis sur les rivages de la
Méditerranée, l’expansion généralisée de l’urbanisation dans de nom-
breuses autres régions, l’émergence et l’évolution d’États en Asie, la créa-
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76 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

tion d’États en Amérique centrale et, enfin, la montée en puissance de nou-

veaux empires.
Dans ces conditions apparaissent de nouvelles formes d’agriculture, de
développement urbain, d’artisanat et de commerce·; si elles sont d’une part
les conséquences pratiques de l’évolution scientifique et technique, elles sti-
mulent d’autre part la pensée scientifique, philosophique et technique ainsi
que le développement des connaissances sur les fondements théoriques des
techniques.
Les progrès techniques, de même que l’accroissement de la production
artisanale et commerciale, se fondent essentiellement sur l’agriculture et,
dans les steppes d’Asie, sur le mode de production nomade, c’est-à-dire
l’élevage. De l’Asie orientale, méridionale, centrale et occidentale à
l’Afrique nilotique, la Méditerranée et l’Europe, un vaste ensemble de
régions est peuplé, parfois depuis des milliers d’années, par des communau-
tés agricoles. En Asie centrale et en Europe orientale, ce sont les tribus
nomades qui prédominent, tout comme dans le nord et l’ouest de l’Asie et de
l’Afrique. Dans le même temps, indépendamment du développement eura-
sien, l’agriculture devient le fondement de la culture et de la vie sociale en
Amérique centrale.
Certaines innovations entraînent des changements considérables dans
l’agriculture, l’élevage, l’artisanat et le commerce. La généralisation de la
métallurgie du fer et de l’utilisation des outils et des armes en fer est l’une de
ces évolutions fondamentales. Bien qu’il soit connu depuis la seconde moi-
tié du IIe·millénaire av.·J.-C., ce n’est qu’à partir du VIIIe·siècle av.·J.-C. que le
fer devient une matière première d’usage courant de la Chine au pourtour
méditerranéen, à l’Europe et à l’Afrique, avec des conséquences diverses
mais essentielles sur les différents secteurs de la production, l’équipement
des foyers et l’armement des guerriers.
Parallèlement, l’irrigation des champs se trouve améliorée dans cer-
taines régions par l’invention non seulement de nouveaux instruments de
collecte de l’eau, comme la roue à eau et la vis d’Archimède en Méditerra-
née ou encore le puits à balancier en Égypte, mais également par la mise au
point de méthodes de gestion des ressources hydriques et de drainage en
Chine.
L’adoption par les communautés et les États essentiellement agricoles
d’Asie, de Méditerranée et des régions avoisinantes de la tradition
équestre, empruntée aux nomades des steppes septentrionales eur-
asiennes, joue un rôle fondamental dans la progression des échanges cul-
turels et de la mobilité militaire. On pourrait ainsi évoquer de nombreuses
inventions ou innovations qui ont pour effet de transformer fondamentale-
ment la vie sociale — de l’agriculture et l’artisanat, en passant par le com-
merce et la construction des villes, l’organisation militaire et l’architec-
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Sciences appliquées et techniques 77

ture, jusqu’à l’organisation de l’État et le développement de cultures et

d’empires classiques.
En effet, l’interaction des structures sociales et culturelles avec la science
et les techniques donne naissance, à partir de la première moitié du Ier·millé-
naire av.·J.-C., à un nouveau degré de civilisation.

LA MÉDITERRANÉE, L’ASIE OCCIDENTALE

ET L’EUROPE

Avant de se lancer dans la description du nouveau type de ville qui apparaît

dans le bassin méditerranéen à partir du VIIe·siècle av.·J.-C., il convient de
faire quelques remarques introductives d’ordre général et méthodologique
sur les origines de la ville et celles de la cité, mais aussi sur les relations entre
ces deux concepts, dont les racines historiques, bien qu’imbriquées, ne sont
pas toujours les mêmes. D’un point de vue théorique, nous entendons par
ville un groupement urbain cohésif et par cité une communauté pourvue
d’un centre urbain ou de type urbain et d’un territoire qui lui est rattaché —
il s’agit avant tout de la polis grecque, qui jouit d’une autonomie plus ou
moins marquée par rapport au monde extérieur et d’une isotes ou isonomie
(égalité ou équité) fondamentale en son sein (voir le chapitre 10). En un sens,
le concept de cité est plus précis, plus complexe et donc historiquement plus
limité que celui de ville. On peut trouver des antécédents plus ou moins sem-
blables aux cités grecques, ou poleis, dans les régions les plus diverses,
comme en Asie occidentale, méridionale et orientale (Syrie, Mésopotamie,
Palestine, Anatolie, Égypte, Inde, Chine, etc.) ou dans les cultures
minoennes ou mycéniennes de la civilisation égéenne, des milliers d’années
avant l’époque étudiée ici. Dès le Ier·millénaire av.·J.-C., on relève dans
l’Amérique précolombienne des éléments caractéristiques d’une organisa-
tion et d’une vie urbaines, même s’ils s’avèrent nettement plus perceptibles
après la période considérée ici. Cependant, comme nous l’avons déjà souli-
gné, les recherches sur les origines de la cité sont généralement plus «·exi-
geantes·» que celles sur les phénomènes urbains. Toutes les villes ne peuvent
pas être considérées comme des cités et, réciproquement, toutes les cités ne
sont pas à leurs débuts aussi urbanisées que des villes. On peut généralement
trancher le débat sur les mérites historiques relatifs de l’Orient et de l’Occi-
dent dans l’émergence des villes en observant que, s’il est vrai que le phéno-
mène urbain possède de nombreuses racines et se manifeste de diverses
façons, l’expansion de la ville-cité dans le monde méditerranéen est la
contribution historique la plus remarquable de la civilisation grecque et plus
encore de la civilisation gréco-romaine.
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78 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

Un nouveau type de ville

Comparées aux grands palais de l’époque mycénienne, entre les XVIe et
XIe·siècles av.·J.-C. (voir le volume II), et aux petites villes de l’«·âge
sombre·», du Xe au VIIIe·siècle av.·J.-C., les villes qui se développent en
Méditerranée et dans les régions voisines à partir du VIIe·siècle av.·J.-C. sont
nouvelles d’un point de vue structurel, urbanistique et politique. Les diffé-
rentes régions et colonies grecques, notamment en Italie et en Sicile, sont
les plus actives et les plus décisives historiquement parlant. Ces nouveaux
centres présentent souvent une régularité géométrique totalement nouvelle,
avec des routes agencées selon un schéma orthogonal. Cela témoigne d’une
approche rationnelle répondant à la nécessité d’aménager l’espace et de
parvenir à une nouvelle forme d’organisation structurale dans laquelle sont
définies et intégrées les différentes fonctions (publique, sacrée et privée) à
remplir.
Au cours de cette période, la physionomie des villes grecques change
considérablement. À partir du VIIe·siècle av.·J.-C. (dans le sillage de quelques
rares précédents analogues au VIIIe·et peut-être au IXe·siècle av.·J.-C.), les
temples commencent à s’imposer en tant que lieux de culte distincts des
autres bâtiments publics, à l’intérieur comme à l’extérieur de la cité. L’in-
fluence de l’Égypte et de l’Asie occidentale est ici clairement à l’œuvre.
Dans le même temps, les cités érigent ou renforcent leurs fortifications, qui
symbolisent et soulignent à la fois leurs capacités défensives et la distinction
concrète entre la ville et la campagne. À l’intérieur de ces remparts se tien-
nent les principaux espaces publics à finalité politique et commerciale, qui
peuvent soit servir d’agora politique (ou libre) et commerciale, soit pour
l’une ou l’autre de ces deux fonctions.
Dans l’Antiquité, la ville et son territoire entretiennent une relation très
étroite qui semble se relâcher durant la transition vers le Moyen Âge, époque
à laquelle la cité et la campagne se replient sur elles-mêmes. Il est néanmoins
difficile de les considérer comme diamétralement opposées. Nous pouvons
expliquer les origines de la cité dans l’Antiquité·: dans une certaine mesure,
la ville est nécessairement le «·produit·» historique de la campagne. Les agri-
culteurs ont besoin d’un marché (emporion en grec) pour écouler leurs sur-
plus, c’est-à-dire la part de leur production qui excède les besoins locaux
immédiats. Pour ce faire, ils recherchent un bon emplacement, facilement
accessible et bien desservi. Néanmoins, le marché ne représente que l’une
des fonctions de la ville. Celle-ci est également le siège (ou l’un des sièges)
des grands propriétaires terriens, permet de se défendre, qu’elle occupe
naturellement une position difficilement prenable ou qu’elle soit fortifiée
artificiellement, et sert de centre religieux et judiciaire, fonctions souvent
liées à l’existence d’un marché, ainsi que de centre politique et administratif.
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Sciences appliquées et techniques 79

Ces fonctions donnent lieu à l’apparition de toute une série de services, atti-
rant toutes sortes de personnes, citoyens libres mais aussi esclaves, et provo-
quent ainsi une première augmentation de la population du centre urbain.
Celle-ci stimule à son tour la production agricole et renforce la demande,
intensifiant les flux commerciaux de la campagne vers la ville.
En outre, le commerce ne se limite pas aux seuls produits agricoles·;
même les théories les plus modérées des philosophes grecs du IVe·siècle
av.·J.-C. attribuent une place essentielle à l’artisanat. Dès l’époque mycé-
nienne, partout où les sources mentionnent un savoir-faire particulier, les
artisans apportent une contribution majeure à la société grecque et jouent un
rôle social très important. La société décrite dans les poèmes d’Homère
confirme l’importance des demiourgoi, même si ceux-ci ne produisent pas
toujours des biens ou des objets. Cela ne signifie pas pour autant qu’il faille
remettre en cause l’énorme contribution de la production agricole au déve-
loppement du commerce en général, comme en témoignent l’histoire
d’Athènes et les politiques appliquées par les tyrans du VIe·siècle av.·J.-C. La
diffusion de la céramique attique ou les directives relatives au commerce de
l’huile dans cette même région vont de pair avec une série de mesures desti-
nées à promouvoir l’agriculture. Par ailleurs, la cité exerce une influence
décisive sur la spécialisation artisanale, comme l’atteste le texte grec le plus
célèbre sur la relation entre la taille du centre urbain et la division du travail
(Xénophon, Kyroupaideia, VIII 2, 5-6). En Grèce, l’urbanisation n’atteint
son apogée qu’à partir des Ve et IVe·siècles av.·J.-C. D’autres régions de la
Méditerranée connaissent le même phénomène un peu plus tard, en fonction
de leur niveau de développement culturel.
C’est à peu près à l’époque de ce tournant, au VIIe·siècle av.·J.-C., que
s’amorcent un certain nombre de phénomènes imbriqués, notamment une
forte croissance démographique en Grèce révélée par la découverte de nom-
breuses tombes datant du VIIIe·siècle av.·J.-C. — apparemment sept fois plus
que pour les siècles précédents. On assiste aussi au développement de l’agri-
culture, lié semble-t-il à la plus grande incidence de l’observation astrono-
mique (quelle que soit son origine), comme en témoigne l’ouvrage d’Hé-
siode nommé Les travaux et les jours. Cette évolution s’accompagne d’une
augmentation du nombre de cultures spécialisées et d’un accroissement de la
production vinicole et oléicole. L’artisanat est florissant et engendre un
regain d’intérêt pour le commerce à longue distance, avec comme point de
départ technique et organisationnel la production de masse, de céramiques
par exemple. Parallèlement, la présence d’une population et d’une main-
d’œuvre excédentaires, composées de citoyens libres mais aussi de plus en
plus souvent-d’esclaves, se traduit par des mouvements de population et de
biens et par la création d’un réseau de colonies grecques sur une grande par-
tie du pourtour méditerranéen, de l’Italie à la Sicile, puis progressivement à
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l’Espagne et à la Gaule à l’ouest, jusqu’à l’Anatolie, la mer Noire et même

les côtes syriennes et le delta du Nil à l’est. Ainsi, le dynamisme grec crée
dans les régions méditerranéennes les conditions propices à l’apparition
d’une koinè culturelle, bien que sous une forme encore élémentaire. La dis-
tribution de produits artisanaux permet de développer un certain goût pour
des biens de valeurs commerciales diverses. Ces derniers contribuent d’une
part à l’émergence d’une société attirée par les «·biens de prestige·» et
d’autre part à une différenciation économique et sociale dans les zones avoi-
sinant les centres où s’expriment ces besoins et goûts nouveaux, qui consti-
tuent le fondement du monde grec.
Les centres urbains d’Asie occidentale n’ouvrent pas simplement la voie
aux évolutions urbaines observées en Grèce à partir du VIIIe·siècle av.·J.-C.,
ils ont également une importance propre. Il en existe divers exemples, tels
que Ninive et Dur Sharrukin en Assyrie, Babylone, qui connaît un véritable
renouveau sous Nabopolassar et Nabuchodonosor à la fin du VIIe·siècle
av.·J.-C., ainsi que Suse, ancienne capitale du Royaume élamite, en pleine
renaissance au VIe·siècle·av.·J.-C., et Persépolis, en Iran, qui se développe
sous les Achéménides. Jérusalem et son temple demeurent un exemple
majeur d’architecture urbaine et sacrée jusqu’à leur destruction par Nabu-
chodonosor en 587·av.·J.-C. En Cilicie (Anatolie), les États néo-hittites
connaissent un certain essor urbain, quoique modeste, comme à Karatepe au
VIIIe·siècle av.·J.-C. En Anatolie comme en Syro-Palestine, l’Empire perse
des Achéménides absorbe plusieurs anciens centres urbains et leur permet,
dans une large mesure, de continuer d’exister parallèlement au monde grec.
Néanmoins, dans de nombreuses régions de l’Empire achéménide, les vil-
lages survivent et jouent un rôle fondamental jusqu’à l’époque des royaumes
grecs et ensuite, conservant leurs structures physiques et sociales ainsi que
leurs méthodes d’irrigation des cultures. Ces dernières font appel à d’impo-
sants dispositifs hydrauliques considérés par les savants modernes comme
l’expression tangible de formes de société centralisées dans le monde orien-
tal antique.

Les sociétés hoplitiques, la diffusion du fer

et la frappe des premières monnaies
Aux alentours du VIIe·siècle av.·J.-C., après un long processus préparatoire
et parallèlement à la stratification de la société, commencent à se dévelop-
per des structures et des sociétés militaires qualifiées, à partir du terme
grec correspondant, d’«·hoplitiques·». D’un point de vue militaire, nous
parlons ici de la phalange de fantassins très organisée, composée de
citoyens-propriétaires terriens appartenant à la classe sociale et politique
dominante. C’est là la structure militaire de l’ancienne aristocratie, à
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laquelle ont été incorporées les classes moyennes. Ce phénomène est

attesté en Grèce et dans le monde hellénisé, en Étrurie et plus particulière-
ment à Rome sous le règne de Servius Tullius. D’un point de vue tech-
nique, la période hoplitique correspond à une époque politiquement et
socialement capitale dans la diffusion du fer, plusieurs siècles après sa
découverte et ses premières applications. Ce métal, qui a commencé à être
utilisé dans la seconde moitié du IIe·millénaire av.·J.-C., remplace progres-
sivement le bronze dans la fabrication des armes, des outils agricoles et de
nombreux autres objets. En Méditerranée, l’Anatolie est le principal centre
de production. Durant la longue période qui s’étend des XVe et XIVe·siècles
au VIIIe·siècle av.·J.-C., on ne trouve guère de traces d’utilisation du fer en
dehors de cette région. Au VIIIe·siècle av.·J.-C., le fer, mentionné près de
cinquante fois par Homère, fait à peine concurrence au bronze·; toutefois,
dans les œuvres d’Hésiode (vers 700·av.·J.-C.), il constitue déjà une carac-
téristique de la période historique, symbole d’une civilisation, voire de la
condition humaine. Son utilisation accrue a également des conséquences
directes sur un plan purement économique. L’évolution du statut des arti-
sans qui travaillent ce métal n’est que partiellement comparable à celle du
statut des travailleurs du bronze de l’époque mycénienne, dont le prestige
repose en grande partie sur leur savoir-faire et leur position privilégiée au
sein d’une société hiérarchisée. Aussi paradoxal que cela puisse paraître,
tout cela s’avère moins possible dans le monde de l’isotes (égalité) hopli-
tique, où la métallurgie du fer s’impose comme l’une des principales acti-
vités de production entraînant par la suite une exploitation à grande échelle
de ce matériau. Parallèlement, le travail du fer se prête à l’adoption de nou-
velles techniques d’exploitation des terres cultivables et à la culture de
plantes plus spécialisées.
L’Asie occidentale a également sa place dans l’histoire commerciale et
matérielle de la Méditerranée à cette époque grâce aux objets métalliques
d’une élégance remarquable qu’on y produit, à l’image des chaudrons en
bronze fabriqués en Ourarthou, en Syrie et en Phrygie, pendant le VIIIe·siècle
av.·J.-C. au moins.
C’est à partir du VIIe, mais surtout au VIe·siècle av.·J.-C. qu’est introduit
dans l’aire méditerranéenne un moyen d’échange, la monnaie, qui va boule-
verser les conditions de fonctionnement de l’économie, même si son inci-
dence sur les schémas traditionnels de propriété reste limitée. La tradition
grecque attribue l’invention de la monnaie aux Lydiens, les fouilles archéo-
logiques confirmant que, au début du VIe·siècle av.·J.-C. au plus tard, son
usage est largement répandu dans l’ouest de l’Anatolie, avant de s’étendre à
l’ensemble du monde grec au cours de ce même siècle. La monnaie joue un
rôle fondamental dans la circulation des richesses. Elle n’est pas en elle-
même source d’échanges, mais prend tout son sens dans le cadre des rela-
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tions commerciales et favorise la circulation des objets, des biens et des

individus. L’accumulation et l’accroissement des richesses se traduisent
désormais de diverses manières et on assiste à la naissance d’un nouveau
type d’acteurs sociaux du fait des mouvements économiques mis en branle
par la monnaie·: propriétaires riches, propriétaires endettés, propriétaires de
capital, banquiers et entrepreneurs qui investissent dans des terres, des bâti-
ments et des commerces ou dépensent simplement leur argent pour le luxe,
le prestige, le plaisir ou l’oisiveté. Dans le débat complexe qui entoure les
origines de la monnaie, il est tentant d’adopter la théorie selon laquelle sa
création formelle répond aux exigences de l’État, qui a besoin d’un moyen de
paiement pratique, fiable et garanti pour rémunérer ses soldats, ses merce-
naires et ses fonctionnaires, mais aussi pour financer les travaux de fortifi-
cation et de défense, les approvisionnements, la construction de routes, l’or-
ganisation des services publics, etc.
Le monnayage en Grèce est précédé par l’utilisation de pièces de métal
précieux en Mésopotamie et en Perse, et surtout par la production en Lydie
de pièces faites d’électrum (un alliage d’or et d’argent) et d’autres métaux
précieux. Les rois de Perse commencent en outre à émettre des pièces à peu
près à la même époque que les Grecs. Dans ce domaine comme dans celui de
l’urbanisme ou des inscriptions monumentales et des missives privées,
l’Empire achéménide (du VIe au IVe·siècle av.·J.-C.) assimile et transmet l’ex-
périence des États des régions mésopotamienne et syro-palestinienne, mais
aussi de l’Anatolie. Le métal d’argent provenant de Perse, le siglos, est
mesuré au poids tandis que plus tard une pièce arcadienne (le sicle) et les sta-
tères d’or (les dariques) deviennent d’usage courant en Anatolie comme
dans le monde égéen, où ils représentent un moyen de contact, d’échanges,
d’influence politique et même de corruption.
La pensée mathématique et géométrique, profondément ancrée dans
les civilisations d’Asie occidentale, contribue à façonner une mentalité et
une culture monétaires dans le monde grec (au VIe·siècle av.·J.-C., l’expé-
rience du philosophe Pythagore de Samos, très marqué par les influences
orientales et plus particulièrement mésopotamiennes et perses, est en ce
sens très significative). Elle contribue également au développement d’une
économie monétaire parallèlement à l’essor du rationalisme grec qui, non
sans raison, prend sa source au cœur de la Grèce ionienne, c’est-à-dire en
Anatolie occidentale, au contact direct des cultures de la Méditerranée
orientale.
Les pièces grecques (faites essentiellement d’argent) servent à leur tour
de précédent et de modèle pour les États hellénistiques et la Méditerranée
occidentale. L’exemple qui vient immédiatement à l’esprit est celui de
Rome·; selon Pline l’Ancien (Histoire naturelle, XXXIII, 42-46), Rome uti-
lise d’abord l’aes rude (cuivre brut), puis l’aes signatum (cuivre ou bronze
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estampé) sous le règne de Servius Tullius (VIe·siècle av.·J.-C.), avant de com-

mencer à émettre des pièces d’argent peu avant la première guerre punique
(en 269·av.·J.-C.). Cependant, les théories modernes, et notamment celles
proposées par l’école anglaise de numismatique, suggèrent une date ulté-
rieure pour la frappe du denier d’argent (denarius) à Rome, pas avant la
deuxième guerre punique. L’histoire de la monnaie en bronze fait elle aussi
l’objet de nombreux débats. Dans les textes anciens comme dans la littéra-
ture moderne, il est fait référence à l’aes grave (cuivre ou bronze lourd), qui
sert à la fabrication de lingots d’une livre. Quoi qu’il en soit, les premières
tentatives romaines de production de pièces d’argent reflètent les expé-
riences grecques, notamment en Campanie, et remontent à la fin du IVe·siècle
av.·J.-C. Elles sont suivies de l’émission de deniers d’argent, dont on ne
connaît cependant ni la valeur par rapport aux pièces de bronze, ni la chro-
nologie de l’évolution du taux de change (de 10 à 16 aeses pour un denier)
entre la fin du IIIe·siècle et le milieu du IIe·siècle av.·J.-C.
Au IVe·siècle av.·J.-C., le monde grec connaît le développement rapide
d’une économie monétaire·: vers la fin du siècle, on commence à produire
des pièces de métaux précieux dans des régions ne possédant traditionnel-
lement pas de monnaie, à l’intérieur comme à l’extérieur du monde grec.
Cette nouvelle évolution, qui trouve son origine chez les Grecs et se révèle
être à la fois matérielle, technique et culturelle, touche les zones les moins
urbanisées des régions européennes et africaines avoisinantes, comme
l’illustre parfaitement l’épanouissement des oppidums en Gaule à partir du
IVe·siècle av.·J.-C.
De manière générale, le IVe·siècle av.·J.-C. est le théâtre de progrès consi-
dérables en matière de mouvement et de communication sous toutes leurs
formes. La tradition de l’écriture (dont les origines sont il est vrai anté-
rieures) atteint son apogée après s’être développée au cours des siècles pour
devenir progressivement accessible à tous (voir le chapitre·5). Ainsi se
répand l’utilisation de matériaux relativement plus faciles à se trouver et à
manier que le métal (pierres, papyrus, tablettes de bois ou parchemins, par
exemple)·; les conséquences culturelles, matérielles, sociales et écono-
miques de ce phénomène sont considérables, même si la dimension sociale
de l’alphabétisation reste indéterminée.
Il faut se garder de considérer la Méditerranée et ses régions voisines
entre le VIIe·siècle av.·J.-C. et la création de l’Empire romain comme un vague
ensemble de cités méridionales et côtières uniquement préoccupées par
l’avènement de l’urbanisation et de la «·civilisation·». Nous ne pouvons pas
comprendre ces différentes sociétés sans nous pencher sur les rapports qui
existent entre les cités classiques et le monde des «·Barbares·» (voir les cha-
pitres·10 et 11).
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Le commerce, les transports, les techniques

et la politique monétaire
La région qui se trouve sous l’influence culturelle et, plus tard, sous la domi-
nation politique du «·centre·» classique adopte non seulement les caractéris-
tiques culturelles et organisationnelles que nous avons brièvement évoquées
mais constitue en outre, géographiquement, économiquement et historique-
ment parlant, un espace de communication et de commerce. Les contacts et
les échanges commerciaux s’intensifient rapidement entre les colonnes
d’Hercule et les îles Britanniques (notamment autour de l’étain et de l’or),
entre la Bretagne et la Belgique, entre le Pô et la mer Baltique, la mer du Nord
(par exemple pour le commerce de l’ambre) ou la mer Noire et, enfin, entre
les colonies grecques de la mer Noire et les régions baltiques et scandinaves
ainsi que, à l’est, celles voisines du Caucase et de la mer Caspienne. Ce
réseau de canaux de communication naturels, par voie de terre et de mer, est
complété plus tard par le réseau des routes romaines qui permet d’acheminer
jusqu’à Rome tous les produits du monde méditerranéen et de ses environs,
comme mentionné dans un célèbre extrait du discours sur Rome prononcé
par Aelius Aristide à l’époque d’Antonin le Pieux (IIe·siècle av.·J.-C.). Les
fouilles archéologiques ont permis de mettre en évidence la diffusion de
marchandises typiquement méditerranéennes telles que l’huile et le vin. Les
exportations d’huile sont le fait des Athéniens, puis plus tard des peuples
romain et italique, jusqu’à ce que l’Espagne et l’Afrique du Nord viennent
sérieusement concurrencer Rome durant les premiers siècles de l’Empire,
comme en témoignent les innombrables amphores retrouvées sur tout le ter-
ritoire. Le commerce italique est attesté par la céramique «·campanienne·»,
tandis que l’influence romaine peut facilement se mesurer par la présence de
terra sigillata. Celle-ci trouve probablement son origine dans les ateliers du
monde grec, rejoignant ensuite les fabriques de l’Italie centrale avant de
gagner, par le biais d’imitations, les régions d’Europe centrale et occidentale
sous influence ou domination romaine. Les verreries de toutes sortes et la
vaisselle en général connaissent la même évolution. Marseille constitue un
cas d’espèce, avec son arrière-pays où sont importés de tels articles, signe de
l’intérêt commercial pour les objets grecs en Italie au IVe·siècle av.·J.-C. puis,
plus tard, pour le commerce romain et italique au sens large avant la conquête
de Jules César (58-51·av.·J.-C.) et même avant la création de la province de
Gaule narbonnaise (128-173·av.·J.-C.). Une série de facteurs quantitatifs et
structurels font que les divers types d’échanges effectués à cette époque sont
semble-t-il extrêmement «·compatibles·». Chaque marché a bien évidem-
ment tout intérêt à s’étendre, mais le résultat final est néanmoins un «·plura-
lisme·» commercial plutôt qu’un monopole, du moins en ce qui concerne les
exportations.
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Autour de ce système central, point de départ de nombreuses routes com-

merciales, on trouve toute une série de réseaux commerciaux périphériques
reliant les provinces entre elles. Il ne s’agit là que d’un aspect du dynamisme
et de l’autosuffisance culturelle de l’Empire romain, alors même que celui-
ci s’agrandit, étendant son influence culturelle à des régions de plus en plus
éloignées. Les activités de production de base sont incontestablement carac-
térisées par une uniformité significative en ce qui concerne l’utilisation de
machines et d’outils agricoles, mais également d’outils plus complexes
inventés pour économiser le travail humain et animal et constituant donc,
d’une certaine manière, un premier pas vers l’automatisation. La charrue,
l’un des outils de base utilisés dans l’agriculture méditerranéenne, reste
certes fondamentalement la même partout mais présente des différences
d’une région et d’une époque à l’autre (comme on peut le constater en Gaule,
en Allemagne, en Bretagne, etc.). Dépendant essentiellement, du moins pour
ce qui est de sa diffusion à grande échelle, de la découverte et de l’utilisation
généralisée du fer, elle est le reflet des traditions techniques locales·: ainsi, la
charrue à roue semble caractéristique de la Gaule, au même titre que la mois-
sonneuse. On trouve par ailleurs différents types de moulins, comme le mou-
lin à eau, qui permet l’exploitation rationnelle et mécanique d’une source
d’énergie naturelle. La verrerie constitue un autre domaine dans lequel on
observe des progrès techniques (et la diffusion de découvertes rendue pos-
sible par l’unité de l’Empire).
C’est manifestement les domaines de la défense et de la guerre qui révè-
lent le mieux l’esprit d’innovation. En outre, l’utilisation des voies navi-
gables entraîne l’apparition d’un élément essentiel des techniques du monde
antique, à savoir la construction navale, dont les Grecs, les Phéniciens, les
Carthaginois, les Étrusques et les Illyriens acquièrent la maîtrise avant les
Romains. À cet égard, la période hellénistique représente un véritable apo-
gée dans ce domaine, notamment en termes de taille.
Pour le commerce à longue distance, on préfère dans la mesure du pos-
sible les routes maritimes aux routes terrestres, moins adaptées aux déplace-
ments. Il faut garder à l’esprit que, au cours de la période qui nous intéresse,
les navires rejoignent l’Atlantique par les colonnes d’Hercule, gagnent
ensuite les îles Cassitérides ou îles de l’Étain (îles Scilly), c’est-à-dire les
eaux britanniques, ou bien longent la côte atlantique de l’Afrique du Nord.
Les Phéniciens et les Carthaginois ont déjà atteint cette dernière, comme en
témoigne le voyage entrepris par Hannon à la fin du VIe·siècle av.·J.-C., au
moment où, plus à l’est, Scylax de Caryanda contourne toute l’Arabie sur
ordre de Darius·Ier. Ces exploits, qui dans les temps anciens résultent soit
d’initiatives privées, soit plus souvent, comme nous l’avons vu, de l’esprit
d’entreprise et du climat culturel qui règnent dans l’Empire perse et les
régions voisines, se poursuivent et sont même surpassés à la fin de l’époque
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classique et au cours de la période hellénistique. Le recours aux voies ter-

restres est fréquent, non seulement pour les relations intercontinentales,
mais aussi pour le commerce local et régional (ce fait est de plus en plus com-
munément admis), mettant à profit des phénomènes naturels tels que les val-
lées fluviales, les isthmes, les passages à flanc de colline, etc.
Néanmoins, il n’existe rien de comparable aux réalisations et aux
prouesses romaines en matière de routes. Rome ne se contente pas
d’«·ouvrir·» des voies terrestres, mais «·construit·» véritablement des routes,
recourant pour leur construction comme pour leur amélioration à des tech-
niques qui révèlent ses objectifs militaires, même si ces routes remplissent
bientôt une nouvelle fonction à mesure qu’émergent des possibilités en
termes de commerce, d’échanges et de culture. Le réseau de routes consu-
laires romaines en Italie est étendu et rattaché aux routes desservant les pro-
vinces de l’intérieur des terres jusqu’au limes, qui ne constitue pas seulement
une série de fortifications, mais également un important système de routes
frontalières (avec ses castra, ses castella, ses canabae et même ses coloniae)
auquel sont reliées les routes des pays barbares. En outre, les voies de com-
munication de l’Empire ne comprennent pas uniquement des routes, mais
aussi des voies navigables qui sont utilisées à la fois pour la navigation et
pour le flottage du bois.
Le char sous toutes ses formes est le moyen de transport le plus courant
dans le monde méditerranéen antique. Les chars de guerre font l’objet d’une
curieuse «·amélioration·» tactique, qui consiste à les équiper de faucilles
fixées aux roues ou sous le char. Cette pratique est attestée dans toute l’An-
tiquité, de l’Empire perse jusqu’à la fin de l’Empire romain.
Pour les anciens, le progrès technique signifie notamment la large diffu-
sion d’une invention qui peut être attribuée à un individu, à un environne-
ment particulier ou à un ensemble spécifique de personnes. Plus que la date
de l’invention, c’est donc son origine et sa diffusion géographiques qui
importent. La «·découverte·» dépend essentiellement des moyens de com-
munication et de circulation, des processus qui permettent de la faire
connaître à grande échelle.
La concentration du pouvoir économique entre les mains des rois des
grands États hellénistiques favorise incontestablement l’unification et l’es-
sor économique, notamment monétaire, même s’il existe vraisemblable-
ment plusieurs réseaux monétaires.
Dans un système de contrôle étatique comme celui de l’Empire romain,
le pouvoir central gère et définit la politique monétaire et l’économie. La
relation entre la politique et la production monétaire fait l’objet de théories
contradictoires. Aussi inefficaces qu’elles aient pu s’avérer, on peut diffici-
lement nier les effets des politiques d’intervention sur les prix, et pas seule-
ment dans le cas de la plus célèbre, l’Edictum de pretiis de l’empereur Dio-
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clétien, en 301·apr.·J.-C. Les conditions sociales et économiques des classes

défavorisées dépendent notamment du pouvoir d’achat réel de la monnaie
divisionnaire, et le rapport entre les pièces d’or et les deniers d’argent
influence directement leur niveau de vie. Il est intéressant de rappeler ici la
double dévaluation de l’aureus et du denier d’argent par Néron en 64·apr.·J.-C.,
ainsi que la relative stabilité des prix jusqu’à l’époque de Commode (181-
192·apr.·J.-C.) et de Sévère (193-211·apr.·J.-C.), marquée par une forte infla-
tion. Caracalla crée pour sa part une nouvelle pièce, l’antonianus, équivalent
nominal de deux deniers malgré une teneur en argent plus faible. C’est fina-
lement Constantin le Grand (285-337·apr.·J.-C.) qui organise le système
monétaire autour du solidus d’or, par rapport auquel les pièces de monnaie
divisionnaires conservent une valeur minimale. Cela permet une consolida-
tion sur deux fronts, l’or et les richesses naturelles, qui sont en partie concen-
trés dans les mêmes mains et en partie exposés à deux sorts différents. Mais
l’histoire ne revient jamais complètement sur ses pas et ce sont à nouveau les
réseaux régionaux évoqués précédemment qui continuent d’entretenir le
dynamisme économique, phénomène qui ne peut pas être simplement ana-
lysé comme un retour vers le passé.

Les sciences, les connaissances techniques et les inventions, et

leurs applications dans la vie culturelle, sociale et économique
Le développement des relations commerciales avec des régions éloignées,
l’organisation des transports et des actions militaires sur de longues dis-
tances et la coordination des activités tant civiles que militaires passent par
une maîtrise parfaite de la mesure du temps (dates et heures) ainsi que par le
repérage des différents lieux, le calcul du temps nécessaire pour y parvenir et
l’itinéraire à suivre.
La pensée scientifique qui s’épanouit depuis la période hellénistique per-
met d’acquérir de telles connaissances. Les mathématiques et la géométrie
apportent les principes de conception fondamentaux pour les différents ins-
truments ainsi que pour de nombreux autres outils et machines utilisés dans
l’ingénierie, l’artisanat, l’agriculture, le commerce et les transports.
Les premières courbes horaires sont tracées sur les cadrans solaires de la
manière suivante·: Anaximandre projette pour les différents mois de l’année
l’orbite du soleil, supposée circulaire, sur la surface concave d’un disque
sphérique et détermine ainsi la date des équinoxes et des solstices. Ce n’est
qu’à la fin du Ve·siècle av.·J.-C. que l’on adopte les perfectionnements appor-
tés par les Égyptiens·: les courbes sont subdivisées en douze sections corres-
pondant aux heures de la journée, de manière à ce que l’ombre de la pointe
du gnomon situé au centre de la sphère indique l’heure, et les courbes diurnes
la saison. S’appuyant sur sa théorie astronomique des sphères homocen-
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triques, Eudoxe de Cnide formule alors une théorie sur la conception géo-
métrique (analemma) du réseau de courbes horaires et mensuelles sur un
cadran solaire de ce type, connu sous le nom de skaphe. Lui ou l’un de ses
disciples immédiats étend ce système aux surfaces coniques (konarachne)
ou planes, quelle que soit leur inclinaison.
Les Romains se servent également d’horloges de ce type, bien qu’elles
soient fabriquées par les Grecs comme l’attestent les inscriptions en grec
pour représenter les mois. Elles ne peuvent toutefois être utilisées qu’à la
latitude pour laquelle elles ont été conçues, problème pallié par l’invention
d’un cadran solaire portatif doté d’éléments rotatifs permettant de régler la
latitude géographique et le mois (avec des disques ou des anneaux). Cer-
taines horloges de ce type portant des inscriptions romaines, et déjà men-
tionnées par Vitruve (30·av.·J.-C.), sont parvenues jusqu’à nous. Hip-
parque (vers 190-120·av.·J.-C.) est à l’origine de la technique de projection
stéréographique des coordonnées des corps célestes et des courbes
horaires et mensuelles sur un disque circulaire, alors utilisé pour l’astro-
labe ou planisphère·; ainsi, avec l’aide d’un dioptre rotatif, il est possible de
déterminer l’heure du jour et de la nuit ou la saison de l’année en observant
les étoiles et le Soleil. Vitruve décrit une sorte d’horloge à eau utilisant
cette projection comme indicateur. Derrière cette horloge se trouve un
disque portant une projection des constellations et des signes du zodiaque·;
on tourne ce disque une fois toutes les 24 heures, en se fondant sur une
clepsydre précise construite sur le modèle de celles de Ctésibios. Dans ce
type d’horloges, dont plusieurs fragments nous sont parvenus, les données
déterminées par l’astrolabe sont indiquées mécaniquement. C’est là le fon-
dement des tables d’astronomie et des horloges de tour de la fin du
Moyen·Âge.
À Syracuse, après 400·av.·J.-C., les pythagoriciens, appliquant les mathé-
matiques à la résolution de problèmes d’ingénierie, mettent au point des
engins d’artillerie novateurs d’une portée de plusieurs centaines de mètres et
effectuent des tests pour déterminer leurs dimensions les plus appropriées·;
après certaines améliorations apportées au tournant du siècle à Alexandrie,
ces armes conservent les mêmes dimensions jusqu’au Moyen·Âge. La
fronde évolue pour donner naissance entre autres à l’onagre, à l’arc et à la
catapulte, qui utilisent flèches et pierres comme projectiles. Des faisceaux de
tendons ou de poils entortillés sont utilisés pour tendre les arcs. L’usage des
ressorts en bronze et des cylindres à air comprimé testés par la suite dans ce
même but par Ctésibios ne se répand pas car les techniques mises en jeu sont
trop complexes et trop fragiles.
En passant, par un processus de déduction, des engins de levage au levier,
dont le principe est défini par la dérivation dynamique (Aristote) et statique
(Archimède) de la loi du levier, il devient possible de calculer le mode de
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fonctionnement de machines simples déjà connues à cette époque et de les

utiliser en les associant de manière appropriée (galet, roue à essieu, coin, vis
et plan incliné)·; Archimède (vers 285-212·av.·J.-C.) invente même une
machine complètement nouvelle en forme de moufle. Par la suite, les galets
sont disposés verticalement et non plus horizontalement comme à l’époque
d’Archimède·; le moufle est alors utilisé dans des grues de levage en rem-
placement des simples galets, dont l’arbre de transmission est actionné par
des roues à pédales géantes. Les machines de ce type sont employées dans la
construction de bâtiments monumentaux à Rome, fournissent la tension
nécessaire aux engins d’artillerie à torsion des Romains et sont utilisées
dans la médecine grecque pour étirer ou ressouder les membres foulés ou
fracturés.
La compréhension théorique de la conception et du fonctionnement de la
vis se traduit par des applications dans le domaine de l’ingénierie, après les
premières utilisations par les artistes·: Archimède associe le principe de la
vis à celui de la roue hydraulique à huit chambres des Égyptiens pour inven-
ter la vis qui porte son nom, largement utilisée pour l’irrigation et le drai-
nage. L’usage de la vis en bois se répand également·; elle permet de trans-
mettre l’énergie via un boulon guide ou un écrou guide à des presses à
étoffes, des pressoirs à huile ou à vin novateurs utilisés en Europe jusqu’aux
temps modernes. Ctésibios s’était déjà appuyé sur le principe de la dent d’en-
grenage pour inventer l’odomètre avec compteur·; on pense qu’il est égale-
ment l’inventeur de la roue d’engrenage, qu’il associe dans sa clepsydre à un
système de crémaillère. Archimède pour sa part associe la roue d’engrenage
à une vis sans fin pour obtenir un entraînement par celle-ci qui, du fait d’une
mauvaise compréhension du profil denté, ne s’impose pas en pratique
comme engrenage angulaire pour les opérations de levage.
Dans l’Égypte hellénistique, les Grecs inventent également des roues à
écopes mues par des pales ou actionnées par la vitesse d’écoulement de
l’eau, des roues à pédales ou encore des cabestans. Dans ce cas, l’engrenage
angulaire est équipé de paliers périphériques au lieu de roues d’engrenage·;
ces systèmes permettent de faire monter très haut le niveau de l’eau dans des
chambres, des jarres en terre cuite, des sacs en cuir ou des chaînes à godets.
Le principe de la pompe à godets est également mis au point. En outre, des
roues hydrauliques à aubes dotées d’un arbre horizontal sont utilisées pour
faire tourner des moulins dans l’Empire romain. Les moulins-bateaux sont
mentionnés pour la première fois en 536·av.·J.-C. à Rome, tandis que la scie
à eau apparaît en Moselle. Parmi les exemples les plus remarquables de sys-
tèmes urbains d’approvisionnement en eau figurent les conduites réalisées à
Jérusalem sous le roi Salomon (1018-978·av.·J·C.), le roi Ézéchias (727-
669·av.·J.-C.) et Hérode (37-4·av.·J.-C.) et composées d’un vaste réseau de
bassins et de longs tuyaux inclinés. Pour couvrir des distances plus courtes,
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90 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

on dispose également dans les villes d’Anatolie de conduites pressurisées en

argile visant à compenser la faiblesse des pentes. La conduite hydraulique
pressurisée construite à Pergame en 200·av.·J.-C. est un chef-d’œuvre per-
mettant d’amener l’eau jusqu’à la forteresse bâtie au sommet d’une colline
s’élevant à 200·mètres au-dessus de la vallée.
L’approvisionnement en eau des cités romaines s’effectue de tout temps
grâce à des canaux couverts et des conduits inclinés couvrant de nombreux
kilomètres·; des aqueducs, parfois construits avec des arches sur plusieurs
niveaux, permettent de franchir les vallées et les dépressions. Les besoins en
eau augmentent considérablement dès le milieu du IIe·siècle av.·J.-C. (Pom-
péi), lorsque surgissent un peu partout dans les cités des bains publics, ou
thermes, conçus sur le modèle des bains alimentés par les sources chaudes
dans les villas des riches Romains de Campanie. Le réseau de distribution du
centre de la cité est construit de telle sorte qu’en cas de pénurie, un rationne-
ment puisse être organisé pour alimenter les fontaines publiques (on en
compte près de mille trois cent cinquante au début du IVe·siècle). Rome reçoit
chaque jour environ un million de mètres cubes d’eau via dix aqueducs·; en
150·apr.·J.-C., cela équivaut à une consommation quotidienne moyenne de
six cent cinquante litres par habitant. Une grande partie de ce volume est bien
sûr dirigée vers les thermes, qui sont au nombre de cent soixante-dix en
33·av.·J.-C. On en comptera plus tard un millier. Progressivement, les
thermes sont de moins en moins utilisés pour les bains, devenant plutôt un
lieu de rencontre et d’événements sportifs et culturels, si bien que les magni-
fiques installations publiques créées par les empereurs prennent des propor-
tions monumentales. Les bains construits par Dioclétien sur plusieurs étages
forment un carré de plus de 600·mètres de côté. Même une ville romaine de
province telle que Cologne est alimentée quotidiennement par quelque
17·000·mètres cubes d’eau de source acheminée sur des distances considé-
rables par plusieurs conduites depuis l’Eifel. Cette consommation d’eau éle-
vée exige naturellement l’aménagement d’un vaste système d’égouts qui, vu
son échelle gigantesque, représente un nouveau défi technique (voir la
Cloaca maxima de Rome).
Pour chauffer leurs bains, les Romains mettent au point un système de
chauffage souterrain (l’hypocauste) utilisé dans la plupart des grandes villas,
notamment dans les régions boisées situées au nord des Alpes, où l’hiver est
rigoureux. En Italie en revanche, des poêles à charbon portables sont utilisés
pour chauffer les habitations, comme en témoignent de nombreuses décou-
vertes faites à Pompéi.
La poursuite de l’expansion géographique de l’Empire romain, qui
atteindra finalement plus de 5 millions de kilomètres carrés à l’époque de
Trajan et d’Hadrien, n’est pas sans poser de sérieux problèmes d’organisa-
tion et de logistique pour lesquels il s’impose de trouver des solutions tech-
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Sciences appliquées et techniques 91

niques. Celles-ci se répandent jusqu’aux confins les plus éloignés de l’Em-

pire, où la population refuse d’être privée du confort civilisé de Rome. C’est
là la tâche notamment des légions frontalières, qui non seulement incluent
des unités de pionniers (le terme ingénieur désigne en premier lieu les
membres du génie militaire) mais doivent en outre assurer dans la mesure du
possible leur propre autosuffisance. La cohésion de l’Empire repose en par-
tie sur un réseau routier bien aménagé d’une longueur totale de 100·000·kilo-
mètres environ, doté d’infrastructures solides, de fossés de drainage, de
haltes et de ponts de pierre (dont certains font encore partie du réseau routier
actuel) destinés à faciliter le passage des troupes et des messagers, la circu-
lation des marchandises, etc., et ce quels que soient les conditions clima-
tiques et le terrain. Par suite des relevés et des restructurations effectués au
nord des Alpes par l’empereur Auguste, ces routes relient en quasi ligne
droite et à travers tous types de terrains les villes et les forteresses situées
entre les Alpes et les fortifications frontalières du limes. Copie de la carte
romaine du monde datant du Ier·siècle av.·J.-C., la table de Peutinger figure,
avec des indications kilométriques mais sans courbes isogones, les routes à
longue distance de l’Irlande à la Chine et montre clairement l’importance
attachée à cette époque au réseau routier.
L’une des découvertes des premiers ingénieurs d’Alexandrie, qui se pro-
page par la suite à l’ensemble de l’Empire romain, est l’utilisation de la pres-
sion atmosphérique et du vide dans toutes sortes de jouets et d’instruments
techniques. Ici encore, le principe de l’appareil à succion et du siphon, ou
«·fontaine de Héron·», constitue le fondement de la compréhension, de l’in-
vention et du perfectionnement de toutes sortes d’automates et d’appareils à
mélanger et à boire surprenants, sans parler des orgues hydrauliques fonc-
tionnant sous la pression atmosphérique et des lance-flammes (Ctésibios).
On ne relève aucune invention postérieure à l’époque de Vitruve.
Au milieu du Ier·siècle av.·J.-C., les Syriens ou les Phéniciens inventent le
tube de verre, destiné à souffler le verre dans des moules creux ou en lui don-
nant la forme de récipients, remplaçant ainsi l’ancienne technique qui
consistait à plonger des noyaux de sable ou d’argile dans la masse vitreuse.
Connues depuis longtemps mais jusqu’alors seulement utilisées pour la
fabrication de petits récipients aux parois épaisses ainsi que d’assiettes plates
ornées de reliefs, les techniques de coulage et de pressage se perfectionnent
et sont intégrées dans la production de nouvelles formes. Parallèlement au
progrès dans ces techniques, les procédés chimiques sont améliorés afin de
faire disparaître la couleur du verre et de rendre les récipients transparents.
Ces avancées se traduisent par une augmentation colossale des importations
grecques et romaines de verre et entraînent, au cours des dernières décennies
du Ier·siècle av.·J.-C., le transfert des techniques de fabrication d’Alexandrie
vers Rome et le sud de l’Italie. Le verre, naguère article de luxe, devient un
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92 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

objet de consommation courante. Les bouteilles et autres récipients creux

sont produits en masse dans de grands ateliers. Le verre est coulé en vitres et
parfois en miroirs. Toutes les techniques de la verrerie sont déjà bien connues
à l’amorce du IIe·siècle apr.·J.-C.·; seules des améliorations stylistiques et
artistiques peuvent encore être apportées et l’on ne constate plus d’innova-
tions techniques jusqu’aux temps modernes, où elles seront rendues pos-
sibles grâce aux sciences naturelles. La qualité du verre dépend des matières
premières utilisées pour sa conception. Dans les provinces septentrionales,
par exemple à Bonn et à Cologne, les fabricants ne produisent que du verre
naturellement coloré (bleu-vert) pendant près de deux cents ans, tandis que
des récipients en verre transparent continuent d’être exportés d’Alexandrie
vers le sud de la Gaule, les îles Britanniques et la Rhénanie. La situation
change brusquement au milieu du IIe·siècle, lorsque du sable composé
d’acide silicique presque pur est découvert à Frechen, au sud de Cologne.
Dès lors, les manufactures verrières de Cologne connaissent un essor extra-
ordinaire qui se traduit non seulement par la production de verre destiné à un
usage pratique, mais aussi par la réalisation de chefs-d’œuvre artistiques à
partir de techniques connues depuis longtemps des tailleurs de pierre, le
polissage et la gravure·; les gobelets et les verres diatrètes du début du
IVe·siècle en constituent les exemples les plus remarquables. Au milieu de ce
même siècle, les verreries rhénanes émaillées d’or font leur apparition·; l’art
de la dorure mis au point à Alexandrie connaît ici une nouvelle amélioration
avec l’incorporation d’émaux de couleur.
Décrite par Pline (vers 70·apr.·J.-C.) et plus tard par Palladius (vers
400·apr.·J.-C.), la moissonneuse, uniquement utilisée en Gaule, est une
autre invention qui n’a pas été approfondie lors de l’Antiquité. On a égale-
ment découvert plusieurs illustrations en relief de cette machine, qui per-
met d’économiser de la main-d’œuvre mais ne peut être employée que sur
des champs de grande taille, ne récupère pas la paille et entraîne des pertes
de grain. Son utilisation n’est donc viable que sur de vastes latifundia, dont
la présence ne se limite toutefois pas aux frontières de la Gaule et ne justi-
fie donc pas à elle seule le cantonnement régional de l’usage de cette
invention.
Celle-ci constitue d’ailleurs un autre signe de l’étrange stagnation dans
laquelle s’enfoncent les techniques gréco-romaines mais aussi les sciences
de la nature, les mathématiques et la médecine à la fin du IIe·siècle apr.·J.-C.,
voire plus tôt. Par la suite, on ne constate pratiquement plus aucune innova-
tion. La conception grecque du rôle des sciences de la nature et de leur posi-
tion par rapport à la technique, excluant toute influence entre ces deux
branches de la connaissance et rendant par là même tout nouveau progrès
impossible, semble ainsi montrer ses limites.
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Sciences appliquées et techniques 93

La fin de l’unité méditerranéenne

Le dense réseau routier construit par Rome —·et pas seulement à partir de la
cité elle-même·— multiplie les possibilités de déplacement d’est en ouest à
une latitude plus septentrionale que la capitale et les autres centres urbains
méditerranéens à l’époque classique. L’existence et l’emplacement d’un port
de commerce tel qu’Aquilée, de cités servant de résidences impériales
comme Milan, Trèves, Arles et Ravenne ou encore d’importants centres
situés à l’intérieur et le long du limes européen contribuent à l’apparition
d’un itinéraire idéal, nettement distinct des routes rayonnant à partir de
Rome. Il en résulte la naissance d’un axe nord-sud venant couper l’axe his-
torique est-ouest et que les diverses crises de l’Empire, du moins à partir du
IIIe·siècle apr.·J.·C, ne font que consolider. L’établissement progressif de
royaumes romano-barbares à l’ouest fait ensuite le reste.
À partir des IIe et IIIe·siècles apr.·J.-C., le réseau routier bâti par les
Romains à l’intérieur de l’Empire permet aux peuples germaniques d’avan-
cer vers les frontières et de pénétrer sur le territoire romain. Ces migrations
commencent au IIe siècle, lorsque l’Empire n’est plus en mesure de pour-
suivre sa politique expansionniste. Elles commencent avec les Quades et les
Marcomans, suivis au IIIe·siècle par les Francs, les Alamans et les Goths, qui
consolident leurs positions au IVe·siècle, au moment de l’expansion continue
des Saxons. Viennent ensuite les Suèves et les Vandales, qui poussent, sur-
tout ces derniers, jusqu’en Espagne et en Afrique, où ils maintiennent leur
domination jusqu’au début du VIe·siècle apr.·J.-C. Au Ve·siècle, le nord de
l’Italie est envahi par les Huns, peuple de cavaliers nomades venus d’Asie
centrale et, en 568, l’invasion des Lombards germaniques annonce la fin de
la domination «·impériale·» (c’est-à-dire byzantine) en Italie au cours des
VIIe·et VIIIe·siècles. C’est vers cette même époque que les Arabes commen-
cent à gagner la Syrie et l’Égypte, puis progressivement la côte septentrio-
nale de l’Afrique, l’Espagne et enfin la France.
La date fixée pour la fin de cette période soulève bien évidemment une
question fondamentale, celle de la continuité ou de la discontinuité culturelle
et de la continuité historique en général. Il s’agit pour ainsi dire du problème
historique par excellence, du moins dans la mesure où nous considérons
l’histoire comme un processus essentiellement diachronique. Les tentatives
de définition de la discontinuité se sont focalisées sur les structures sociales
et les modes de production, le rôle de l’esclavage et du travail forcé en géné-
ral, l’émergence du système féodal, la christianisation de l’Empire, les struc-
tures politiques, le statut de l’armée, les aspects économiques et monétaires,
le rôle des cités, les mérites et les responsabilités historiques des peuples
«·barbares·», etc. Aujourd’hui, toutefois, nous avons plus tendance à
admettre l’existence d’une certaine continuité et de périodes de transition
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94 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

progressive qui mêlent harmonieusement les principes de continuité et de

discontinuité. C’est à l’historien qu’il revient de considérer les deux aspects
de ces curieuses mais néanmoins fondamentales «·frontières mentales·» de
la périodisation historiographique (voir le chapitre 12).

L’AFRIQUE
Dans la moitié nord de l’Afrique, les changements sociopolitiques survenus
à cette époque n’appellent que peu de commentaires dans la mesure où ils
dépendent soit d’évolutions antérieures, comme c’est le cas dans l’Égypte
pharaonique tardive, soit de systèmes nés en dehors du continent, comme
dans les colonies grecques et romaines. Nous ne disposons que de très peu
d’informations sur le Sahara et les régions nord-africaines qui ne sont pas
véritablement colonisées. En Nubie et en Éthiopie, on assiste à l’émergence
d’États centralisés qui, bien qu’adoptant un cérémonial manifestement copié
sur l’étranger, ont un fondement essentiellement local. Dans ces deux
régions (comme en Égypte depuis des temps bien plus anciens), la taille de
l’architecture monumentale traduit clairement un haut niveau d’organisation
du travail et de centralisation de l’autorité. D’après les sources dont nous dis-
posons, ces États fondent leur puissance et leur prospérité sur la soumission
des peuples voisins et la concentration de matières premières très recher-
chées, pour lesquelles sont établies des relations commerciales à longue
distance. Entre les IIIe·et VIIe·siècles de l’ère chrétienne, Axoum est la seule
ville d’Afrique subsaharienne à adopter un système monétaire standardisé.
Les conséquences matérielles du progrès technique sont étroitement
liées à celles évoquées plus haut. Les échanges de matières premières englo-
bent le transport de métaux, de pierres précieuses, etc., à destination de l’É-
gypte, d’où une grande partie est acheminée vers le reste du pourtour médi-
terranéen. Même des blocs massifs de pierre de construction sont extraits de
régions désertiques reculées pour être exportés vers l’Italie. Au Sahara, le
transport à longue distance est révolutionné par l’utilisation du chameau,
connu depuis le début du Ier·millénaire av.·J.-C. dans la vallée du Nil, mais qui
n’est probablement adopté que plusieurs siècles plus tard dans les autres
régions. La colonisation des régions arides est facilitée par l’invention et la
diffusion de techniques d’irrigation, la culture en terrasses et d’autres pro-
grès agricoles du même ordre.
Dans de nombreuses régions subsahariennes, l’essor de l’agriculture et
l’adoption de la métallurgie s’accompagnent de changements sociaux et
politiques majeurs. C’est notamment le premier de ces deux facteurs qui
occasionne une évolution fondamentale des rôles respectifs des hommes et
des femmes. Dans la société africaine traditionnelle, les femmes s’occupent
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Sciences appliquées et techniques 95

généralement des cultures, ramassant les légumes par exemple, tandis que la
chasse, la pêche et l’élevage sont dans une large mesure réservés aux
hommes. Avec le développement et la diffusion de l’agriculture, en particu-
lier dans des zones inadaptées à l’élevage, le rôle économique des femmes
prend ainsi de l’importance. L’adoption de la métallurgie et, plus au sud, de
la technique de la céramique vient renforcer la spécialisation artisanale·: la
première demeure probablement et de manière invariable une prérogative
masculine, souvent réservée à un groupe particulier, tandis que la seconde
est plus généralement l’apanage des femmes, même si les potiers sont des
hommes dans certaines régions très éloignées les unes des autres. Sur des ter-
ritoires où la cueillette et la chasse constituaient jusqu’alors le mode de vie
prédominant, ces évolutions se traduisent également par la concentration de
la population qui, du moins dans les régions les plus fertiles, est désormais
possible. Il semble probable que certains des systèmes d’irrigation utilisés
sur les hauts plateaux d’Afrique orientale, notamment dans ce qui constitue
aujourd’hui le Kenya, la Tanzanie et le Zimbabwe, apparaissent au cours du
Ier·millénaire apr.·J.-C. Nous ne disposons pas, pour cette période, d’élé-
ments précis sur le cadre et les contrôles politiques qui accompagnent l’ex-
pansion de zones d’habitation concentrées, mais on peut raisonnablement
supposer que sont adoptés des systèmes de centralisation politique. À la fin
du Ier·millénaire apr.·J.-C., de tels systèmes sont clairement attestés sur la
côte orientale et dans la ceinture soudanaise ouest-africaine·: il y a toutes les
raisons de penser qu’ils se sont étendus progressivement au cours des siècles,
notamment dans cette dernière région.
La quasi-totalité de l’Afrique subsaharienne semble être remarquable-
ment autosuffisante au cours de la période considérée ici. Toutefois, on
assiste durant le Ier·millénaire apr.·J.-C. à l’expansion de réseaux d’échanges
spécialisés. Le sel, les poteries et les métaux les plus rares (le cuivre et dans
certains cas l’or) font l’objet d’échanges entre les communautés de l’inté-
rieur du continent tandis que, aux alentours du Ier·siècle apr.·J.·C, les peuples
de la côte orientale de l’Afrique entretiennent des relations commerciales
avec d’autres régions du pourtour de l’océan Indien. Les navires dont dépen-
dent ces échanges ne proviennent pas seulement de la mer Rouge, du golfe
Arabique ou des ports indiens·: on construit également en Afrique des
bateaux en planches cousues (une technique qui s’est perpétuée jusqu’à une
époque récente). L’étendue réelle de ces relations au cours du Ier·millé-
naire·apr.·J.-C. demeure incertaine, car elles ne sont clairement attestées ni
par l’archéologie, ni par les sources écrites jusqu’au VIIIe·siècle apr.·J.-C. Une
chose est sûre, l’exploitation de l’Afrique subsaharienne par le biais de l’ex-
portation de matières premières échangées contre des produits manufacturés
est un phénomène qui s’est amorcé il y a au moins deux mille ans. Il faut bien
garder à l’esprit que, du moins dans la plus grande partie du continent au sud
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96 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

de l’équateur, ces évolutions ont lieu dans un contexte d’interaction entre des
communautés agricoles et des peuples contemporains qui conservent dans
une large mesure le mode de vie de leurs ancêtres, fondé sur la cueillette et la
chasse. Tout au long de la période qui nous intéresse ici, ces derniers restent
d’ailleurs les seuls à occuper les régions situées aux confins sud-occidentaux
du continent. Leurs systèmes d’organisation sociopolitique continuent pro-
bablement de reposer sur l’existence de petits groupes et n’évolueront
progressivement qu’au contact de populations agricoles et, dans certains
cas, après l’acquisition de bétail.

L’ASIE DE L’EST
La métallurgie du fer et ses conséquences
Au début de la période étudiée dans ce volume, l’âge du bronze chinois
dure déjà depuis près d’un millénaire. Il commence avec les magnifiques
bronzes rituels datant d’environ 1500·av.·J.-C., coulés avec précision dans
des moules d’argile à la conception et à l’assemblage très complexes. Les
techniques de fonderie du bronze sont de plus en plus élaborées, atteignant
leur apogée aux alentours de 400·av.·J.-C.
À cette époque, le bronze, prestigieux métal de l’ancienne société aristo-
cratique, est déjà progressivement supplanté pour des raisons pratiques par
le fer, substitution entraînant des conséquences majeures.
Les Chinois maîtrisent la métallurgie du fer avant le milieu du VIIe·siècle
av.·J.-C. À partir du VIe·siècle environ, ils perfectionnent les procédés à haute
température nécessaires à la fabrication de la fonte. Il s’agit là d’une avancée
exceptionnelle, rendue possible par la grande maîtrise des techniques métal-
lurgiques acquise par les Chinois dans le moulage du bronze, qui leur permet
d’obtenir de très hautes températures. Ils apprennent rapidement à recuire le
fer et à le rendre malléable, à produire du fer forgé et, au IIe·siècle av.·J.-C., de
l’acier en retirant le carbone de la fonte.
Cette évolution se traduit par des mutations sociales et une révolution
agricole. À partir du IVe·siècle av.·J.-C., le perfectionnement des outils mis à
la disposition des cultivateurs permet d’augmenter les rendements. La forte
rivalité militaire qui oppose les différents États est alimentée par la produc-
tion croissante de lames en fer, puis en acier. Les moules en métal et les
moules empilés en céramique, antérieurs au premier Empire, rendent pos-
sible la production de masse. À partir du IIe·siècle av.·J.-C., le fer, contenant
plus de carbone et moins de soufre, devient plus dur et plus facile à affûter.
Au cours de ce même siècle, les pliages répétés et l’empilage permettent
d’obtenir des lames en acier d’une qualité légendaire.
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Sciences appliquées et techniques 97

C’est en partie grâce à leurs armes en fer que les armées du Royaume qin
parviennent à conquérir les six principaux États rivaux, lui permettant de
fonder le premier Empire chinois en 221·av.·J.-C. Au cours des siècles pré-
cédents, les outils en fer sont utilisés pour creuser dans la roche et les falaises
des voies navigables ou des canaux, tandis que nombre de magnats tirent leur
fortune de la fabrication et de la vente d’objets en fer. Sous la dynastie des
Han, la production de fer augmente considérablement et, en 119·av.·J.-C., le
gouvernement impérial s’adapte en établissant un monopole d’État organisé
autour de quarante-huit agences couvrant l’ensemble de l’activité, de l’ex-
traction minière jusqu’à la distribution des produits finis. Le bénéfice réalisé
sur la vente de ces produits vient gonfler les recettes impériales·; par ailleurs,
les agences sont chargées de distribuer les outils agricoles fabriqués dans les
fonderies par un procédé de moulage, à la différence des armes qui sont
quant à elles forgées.
On sait fabriquer dans les ateliers d’État des outils et des objets exi-
geant un haut degré de précision. De la même façon, le bronze est exploité
à un niveau beaucoup plus poussé qu’auparavant, comme l’illustrent les
carreaux et les gâchettes des arbalètes utilisées par les forces armées. Cha-
cune de ces armes fabriquées avec grand soin se compose de six éléments·;
certaines sont pourvues d’une échelle graduée permettant au tireur de viser
avec plus de précision en fonction de la distance. Ce sont des armes de ce
type qui, avec les pointes de flèche produites par les fonderies de l’État,
permettent aux armées han d’étendre leur domination à l’Asie centrale, à
la Corée et aux terres du Sud et du Sud-Ouest exploitées depuis peu. Les
usines d’État produisent à des fins agricoles un grand nombre de socs de
charrue en fer, ainsi que des houes en fer destinées à être montées sur des
manches en bois. L’utilisation de tels outils contribue incontestablement à
l’exploitation agricole de nouveaux territoires, entraînant une augmenta-
tion générale de la production. En revanche, il est difficile de déterminer
dans quelle mesure elle permet d’augmenter la productivité par unité de
surface.
C’est vers cette même période que le gouvernement impérial prend éga-
lement le contrôle d’un autre secteur essentiel de l’industrie d’extraction, la
production et la distribution de sel. Le sel est un élément vital pour une popu-
lation qui se nourrit essentiellement de céréales. Il est produit en partie en
bord de mer et en partie dans les mines de l’intérieur du territoire, qui parfois
descendent jusqu’à plusieurs centaines de mètres de profondeur, l’eau salée
étant remontée par un système de conduits et de poulies.
Ce double monopole étatique du fer et du sel est sujet à controverse et
donne lieu à des débats d’ordre idéologique et politique. De temps à autre,
des mesures sont abrogées ou rétablies. Ce système complexe, exigeant une
administration centrale bien organisée, devient vraisemblablement ineffi-
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98 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

cace au cours des siècles de divisions territoriales entre les empires des Han
et des Tang (du IIIe·au VIIe·siècle apr.·J.-C.). Le monopole du sel est restauré
par les Tang en 758·apr.·J.-C. et reste en vigueur jusqu’aux derniers temps de
l’époque impériale.

L’agriculture, la gestion de l’eau et les transports

Tout au long de la période envisagée, et plus particulièrement au cours des
deux derniers siècles av.·J.-C., on assiste à des changements fondamentaux
dans le régime alimentaire chinois. Au nord, le millet est progressivement
remplacé par le blé, tandis que le riz devient la denrée de base dans la région
du Yangzi. Certains aliments typiques, comme le pain et les pâtes à la farine
de blé ainsi que le soja fermenté, font leur apparition vers le début du Ier·mil-
lénaire apr.·J.-C.
Au-delà des innovations techniques telles que la fabrication d’outils en
fer et l’amélioration des méthodes de gestion de l’eau, l’intensification des
semailles, de la fumure et de l’exploitation rend l’agriculture chinoise excep-
tionnellement productive.
Les méthodes agricoles connaissent diverses évolutions sous les Qin et
les Han. Au Ier·siècle av.·J.-C., on expérimente ainsi des méthodes de semis
des céréales dans des sillons soigneusement délimités destinées à remplacer
les semis à la volée sur des parcelles mal définies. Les charrues sont désor-
mais plus fréquemment tirées par des bœufs de trait·; afin de s’adapter à ces
méthodes et d’obtenir une meilleure productivité, la longueur standard des
bandes de terre arable passe de cent à deux cent quarante doubles pas. Vers
100·apr.·J.-C., le grain est battu et moulu à l’aide de tarares et de moulins à
marteaux actionnés par des pédales. Certaines régions, comme le Sud-
Ouest, sont à la pointe des techniques d’élevage, alors même que les
méthodes agricoles n’ont que très peu évolué au cours des siècles dans ces
zones périphériques. Les premiers siècles de l’ère chrétienne sont marqués
par l’introduction de la culture du raisin et du melon en provenance d’Asie
centrale·; à la fin de la période couverte par le présent volume, le coton
(d’origine indienne) commence à être cultivé en Chine.
Lors des premiers temps de la Chine impériale (c’est-à-dire sous les Qin
et les Han, de 221·av.·J.-C. à 220·apr.·J.-C.), le gouvernement prend aux
niveaux national et régional des mesures visant à stimuler l’agriculture, qui
reste de loin sa principale source de revenus. Cela implique la mise en œuvre
de vastes projets de gestion de l’eau, dont l’exécution est confiée à une masse
abondante d’hommes soumis aux travaux forcés. Plusieurs projets majeurs
sont entrepris, notamment dans l’ouest de la Chine, afin de résoudre
quelques aspects du problème de la gestion de l’eau. Le cours principal de
certains des plus grands fleuves est maîtrisé grâce à la construction en des
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Sciences appliquées et techniques 99

points stratégiques de murs ou de berges de pierre destinés à le diviser en plu-

sieurs canaux secondaires plus facilement contrôlables.
Partout ailleurs, on érige d’imposantes roues visant à faire monter le
niveau de l’eau jusqu’à la hauteur nécessaire pour l’irrigation des champs.
Le stockage de l’eau est assuré en obstruant certaines vallées afin de former
des réservoirs naturels·; des canaux sont creusés à des fins de transport mais
aussi d’irrigation. L’agriculteur dispose pour ses besoins quotidiens de puits
équipés d’un, voire parfois de deux treuils.
Le creusement de canaux, qui permettent de relier les principaux fleuves
et qui sont employés à la fois pour l’agriculture et les transports, constitue un
aspect important de la politique de gestion de l’eau à grande échelle. Souli-
gnons que ces canaux servent également les intérêts du gouvernement dans
la mesure où la majeure partie de la production chinoise de céréales et de soie
est remise aux fonctionnaires au titre de l’impôt et acheminée par voie d’eau
jusqu’aux greniers et entrepôts de l’État.
Par ailleurs, l’utilisation croissante du fer influence peut-être les com-
munications chinoises en facilitant la construction de canaux, par exemple
grâce au creusement plus aisé de passages à travers des zones rocheuses. Le
premier cas avéré de voie navigable artificielle date du Ve·siècle apr.·J.-C.·: il
s’agit d’un canal reliant deux fleuves, le Yangzi et la Huai. Des efforts consi-
dérables sont par la suite entrepris pour maîtriser certains cours impétueux
ou pour exploiter des ressources naturelles qui risqueraient sans cela d’être
perdues. Certains responsables provinciaux mettent en œuvre des projets
destinés à prévenir les inondations, en divisant le cours d’un fleuve en plu-
sieurs canaux ou en érigeant des digues ou des barrages. Certains canaux
sont expressément construits pour le transport, afin de faciliter l’achemine-
ment des céréales d’une région de surabondance vers une zone de pénurie.
D’autres, prévus pour l’irrigation, sont flanqués de pompes actionnées
manuellement ou de roues hydrauliques destinées à faire monter l’eau au
niveau voulu.
Après la réunification de l’Empire en 589·apr.·J.-C. renaît la tradition des
grands travaux hydrauliques publics, qui était apparue à l’aube de l’ère impé-
riale. L’amélioration des techniques de gestion de l’eau, associée d’une part
à une plus grande puissance et efficacité de l’administration impériale et
d’autre part à la possibilité de recourir à une abondante main-d’œuvre de
forçats, permet aux Sui de se lancer dans une entreprise majeure·: le premier
des deux projets chinois de «·Grand Canal·», achevé aux alentours de
600·apr.·J.-C. Conçu pour faciliter le transport des régions rizicoles du Sud-
Est (la basse vallée du Yangzi) jusqu’aux régions métropolitaines plus den-
sément peuplées du Nord-Ouest, il marque une étape importante de la trans-
formation qui affecte la société et l’économie chinoise, à savoir le poids
grandissant du Sud par rapport au Nord.
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100 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

Depuis des temps très anciens, l’agriculture est liée à la culture du vers
à soie et à la production de soieries, une technique qui remonte au com-
mencement même de la civilisation chinoise. La soie est depuis toujours
considérée comme un produit de luxe. L’élite de la société porte des vête-
ments de soie souvent richement ornés de motifs tissés ou de broderies·;
ces étoffes, offertes aux dirigeants étrangers à des fins diplomatiques,
constituent aussi un précieux article d’exportation. Par ailleurs, la soie
brute sert de support de luxe pour l’écriture, mais aussi de moyen
d’échange, les salaires des fonctionnaires étant partiellement versés sous
cette forme plutôt qu’en argent liquide. Dans ce domaine encore, le gou-
vernement promeut le progrès technique, les plus belles soieries à motifs
sortant des ateliers officiels. Le peuple porte généralement des habits faits
de chanvre·; le coton est certes déjà connu, mais sa culture ne s’intensifie
en Chine qu’à partir du XIe·siècle·apr.·J.-C.
Sous la dynastie des Qin, la construction à grande échelle de routes impé-
riales facilite les transports terrestres·: des milliers de kilomètres de routes
pavées relient la capitale aux autres régions de l’Empire. Officiellement, ces
routes sont réservées au gouvernement, qui les utilise à des fins tant civiles
que militaires, mais il est probable qu’elles ont également été empruntées
pour des déplacements non officiels et des transports commerciaux.
Au quotidien, le moyen de transport le plus courant est le chariot tiré par
des bœufs. Accompagnés de leurs intendants, les fonctionnaires se rendent
sur leur lieu de travail ou de détente dans des voitures beaucoup plus
luxueuses, tirées par deux, voire parfois quatre chevaux, et protégés du soleil
ou de la pluie par une fine toiture. Certains de ces véhicules sont probable-
ment conçus spécifiquement pour la vitesse, une plus grande efficacité étant
sans doute obtenue grâce à l’utilisation de meilleurs harnachements et de
roues convexes. On reproche d’ailleurs aux plus aisés leur extravagance,
symbolisée par des véhicules somptueusement décorés et par les riches har-
nachements de leurs chevaux.
L’amélioration des communications et des transports facilite l’intensifi-
cation des échanges avec des communautés non chinoises et se traduit fina-
lement par la forte présence d’étrangers dans certaines grandes villes chi-
noises. Les relations commerciales entre la Chine et les communautés
d’Asie centrale sont rendues possibles par l’extension de la chaussée proté-
gée qui relie la Chine métropolitaine au Nord-Ouest. Celle-ci, créée environ
en 100·av.·J.-C., est empruntée par les caravanes qui font route vers l’ouest
avec leurs balles de soie et, plus tard, leur cargaison de céramiques.
Au cours de la période étudiée, la civilisation chinoise reste très liée à la
terre·: les Chinois ne se lancent pas dans des expéditions maritimes loin-
taines et les relations commerciales maritimes avec l’Asie du Sud et du Sud-
Est restent largement le fait des Indiens. On assiste toutefois au développe-
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Sciences appliquées et techniques 101

ment considérable de la navigation intérieure sur les fleuves et les canaux.

Des navires d’une capacité de 50 à 60·tonnes sont construits. Le gouvernail
axial, attesté à partir du Ier ou du IIe·siècle apr.·J.-C., représente une invention
fondamentale et remplace la rame-gouvernail utilisée partout ailleurs. Des
gréements permettant aux bateaux de naviguer près du vent font leur appari-
tion en Chine vers la fin du IIIe·ou le début du IVe·siècle apr.·J.-C. et arrivent
vraisemblablement à temps en Europe pour faciliter les explorations entre-
prises aux XVe·et XVIe·siècles.

L’écriture et la communication écrite

Dans la mesure où ce sujet est traité plus en détail dans le chapitre·5, nous
nous contenterons ici de souligner le rôle extrêmement important de l’écrit,
associé à une langue écrite normalisée, en tant qu’instrument d’intégration
politique et culturelle mais aussi en tant qu’aspect essentiel de la civilisation
urbaine. Aux premières heures de la Chine impériale, caractérisées par une
administration bureaucratique tentaculaire, tout ce qui touche à l’écriture, à
l’étude littéraire et à la production de documents de tout type revêt une impor-
tance capitale. Les choses vont être facilitées par l’adoption, au cours des pre-
miers siècles de l’ère chrétienne, du papier comme support d’écriture pra-
tique et bon marché. Durant le haut Moyen·Âge, aux alentours du Ve·siècle
apr.·J.-C., l’écriture prend la forme qu’on lui connaît encore aujourd’hui.
L’explosion de la communication écrite qui accompagne les débuts de
l’Empire constitue sans aucun doute l’un des principaux facteurs de progrès
scientifique et technique ainsi que d’accélération des transformations
sociales et politiques. Elle permet de renforcer le contrôle administratif du
pays, favorise la cohésion sociale et accentue les distinctions sociales. Les
messagers officiels délivrent les nombreuses copies de décrets impériaux
pris par le gouvernement central aux provinces, tandis que les rapports des
responsables locaux sont bien moins maladroitement rédigés qu’auparavant.
Les familles et les clans peuvent plus facilement établir leur généalogie. Le
recensement de la population, la collecte des impôts et l’enrôlement de la
main-d’œuvre sont entrepris de manière beaucoup plus efficace.
Du fait de l’association de deux facteurs fondamentaux, à savoir d’une
part le rôle essentiel de l’écriture et de l’alphabétisation dans l’administra-
tion publique et d’autre part la glorification des études littéraires et scriptu-
rales dans le confucianisme, doctrine officielle de l’État, la capacité à manier
une écriture complexe et une langue tout aussi compliquée devient le princi-
pal critère de compétence professionnelle. Ainsi l’écriture apporte-t-elle une
distinction sociale sous la forme du salaire garanti, des privilèges et du pres-
tige liés au fonctionnariat. L’utilisation de nouveaux supports d’écriture
marque les premiers pas d’un développement social plus prononcé en Chine
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102 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

que dans n’importe quelle autre culture·: la reconnaissance sociale passe

davantage par la littérature et le savoir laïcs que par le pouvoir religieux ou
l’héroïsme militaire.
Les premières mesures prises par le gouvernement impérial en faveur du
choix des candidats en fonction du mérite remontent vraisemblablement à
136 et 124·av.·J.-C. Des tentatives plus directes et plus explicites en ce sens
sont menées au cours des deux siècles suivants. Mais ce n’est qu’au
VIIe·siècle apr.·J.-C., après une longue période d’expérimentation et le remar-
quable essor de l’érudition et de la littérature, que le gouvernement Tang
introduit un système très complexe d’examens.

La monnaie
Les premières formes de monnaie, utilisées vers 700·av.·J.-C. dans certains
des États chinois parmi les plus avancés économiquement parlant, sont de
petites répliques en bronze de couteaux et de bêches, probablement parce
que de tels outils ont servi auparavant de moyen d’estimation de la valeur des
biens. Aux débuts de l’Empire, après avoir été en circulation pendant près de
cinq cents ans, cette monnaie primitive est remplacée par de petites pièces de
bronze en forme de disque percé d’un trou (de manière à permettre le pas-
sage d’une ficelle dans le cas de grosses transactions). Ainsi se développe le
commerce, principalement celui des biens manufacturés, comme le fer et les
articles laqués ou en céramique, et celui des produits de luxe, comme les
soieries, les fourrures, les conserves et les spiritueux. Les marchands privi-
légient ce type de biens aux denrées de base comme les céréales, qui servent
essentiellement à payer les impôts et s’avèrent trop encombrantes ou trop
périssables pour garantir des bénéfices faciles.
Aux IVe·et IIIe·siècles av.·J.-C., plusieurs magnats réussissent ainsi à faire
fortune, incitant certains États à prendre des mesures destinées à les empê-
cher d’acquérir un statut social trop important simplement à cause de leur
richesse. Au IIe·siècle·av.·J.-C. sont adoptées les dernières mesures visant à
interdire la frappe des pièces hors des hôtels des monnaies impériaux.
Durant la période d’instabilité qui s’écoule entre la dynastie des Han et celle
des Tang, on observe une tendance à un retour vers le troc, mais les nouvelles
pièces de grande taille émises par l’Empire tang s’imposent bientôt comme
moyen d’échange courant.

Le développement urbain
De 700·av.·J.-C. à 700·apr.·J.-C., on assiste à un remarquable essor des villes
chinoises. La construction de murs en pisé, connue depuis le néolithique,
continue d’être utilisée pour les grands bâtiments tels que les palais royaux
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Sciences appliquées et techniques 103

ou impériaux ou pour l’édification de remparts autour des villes. À l’origine,

les rois et autres chefs territoriaux élevaient des murs (parfois doubles) pour
se protéger des attaques de leurs voisins et préserver ainsi leurs lieux saints
ancestraux et leurs précieux vases de bronze, qui symbolisaient souvent leur
droit à régner. L’essor de la métallurgie du fer se traduit par l’apparition d’un
nouveau type de villes qui jouent le rôle de centres de production et de dis-
tribution. Certaines, situées à la jonction ou au croisement des routes et des
voies navigables, s’imposent comme centres d’échanges·; d’autres se for-
ment à partir des dispositions plus durables prises par le gouvernement
impérial, qui établit un magistrat et son personnel dans chacun des mille cinq
cents comtés administrant la Chine impériale à ses débuts.
Nous ne disposons d’aucun chiffre permettant de déterminer les varia-
tions ou l’augmentation de la proportion de citadins par rapport aux ruraux.
Si la population de la capitale Chang’an peut être estimée à environ quatre-
vingt mille individus en l’an 1 ou 2·apr.·J.-C., elle s’élève à cinq cent mille,
voire sept cent cinquante mille personnes au milieu du VIIIe·siècle·apr.·J.-C.,
après sa reconstruction sur un site différent. Luoyang, capitale de la dynastie
des Han postérieurs (25-220·apr.·J.-C.) et par intermittence de celle des
Tang, compte peut-être un demi-million d’habitants à une époque où Rome
en abrite environ trois cent cinquante mille.
En dépit de la taille impressionnante de ces villes, il reste peu de vestiges
de l’architecture urbaine primitive en Chine du fait de l’utilisation de maté-
riaux périssables·: même les plus grands bâtiments sont faits de bois avec des
murs en terre damée. Durant le premier Empire et toute la période médiévale,
les districts à l’intérieur de la ville fortifiée sont eux-mêmes ceints de leurs
propres murs·; les échanges sont concentrés dans des quartiers marchands
placés sous le contrôle du gouvernement. Seuls les riches peuvent s’offrir
des maisons spacieuses comprenant souvent plus d’un étage.
Les capitales impériales accueillent de nombreux établissements fondés
par suite des progrès de la science, de l’érudition et des techniques. Au sein
de l’observatoire, les astronomes officiels observent et consignent les mou-
vements des corps célestes. Les collections impériales de livres et d’archives
sont conservées dans la bibliothèque du palais. Les étudiants, qui selon un
document seraient au nombre de trente mille en 146·apr.·J.-C., sont formés à
l’Académie. Sous la dynastie des Tang, d’autres établissements d’enseigne-
ment sont ouverts aux fils de hauts fonctionnaires désireux de se lancer dans
une carrière publique. Les armes des deux corps de gardes chargés d’assurer
la sécurité sont entreposées dans des arsenaux. L’aspect des villes va être
considérablement modifié par l’arrivée du bouddhisme·; à partir du
VIe·siècle apr.·J.-C., on voit ainsi se découper sur l’horizon les hautes portes
et les pagodes des plus grands temples et monastères bouddhiques, souvent
financés par l’État.
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104 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

Il existe différents types de villes, variant en fonction des activités spé-

cialisées qui y sont pratiquées·: dès le début, Guangzhou (Canton) est avant
tout une ville portuaire et un carrefour commercial avec l’étranger·; des
villes se forment aux frontières à partir de garnisons militaires, tandis que se
développent à l’époque médiévale d’autres villes, dotées d’une fonction reli-
gieuse, autour des grands lieux de pèlerinage bouddhiques. Cependant, les
autorités considèrent —·et il s’agit là d’une réalité politique·— que les cités
et villes de quelque importance doivent fonctionner avant tout comme des
centres administratifs aux niveaux central, régional et local. Les villes
constituent les points nodaux de la structure politique de l’Empire. Ainsi, les
cités chinoises de l’époque prémoderne n’obtiennent jamais le moindre
degré d’indépendance, à la différence de la polis du monde méditerranéen
classique ou de la ville franche du Moyen·Âge européen. Le concept de
citoyenneté, associé à un système complexe de droits et d’obligations juri-
diques, ne s’est jamais développé. En Chine, à la différence de ce qui se passe
en Grèce, l’État est antérieur à la cité et s’avère infiniment plus fort.
Cette suprématie du pouvoir étatique se traduit par une uniformisation
marquée dans de nombreux domaines de la vie urbaine, par exemple la
mesure de l’espace et du temps. L’année agricole et toutes ses étapes princi-
pales (début des semis, des moissons, etc.) sont fixées par le calendrier offi-
ciel établi par le Bureau astronomique impérial.
Les unités de mesure du poids, de la longueur, de la surface et du volume
sont spécifiées par le gouvernement impérial et suivent, à l’exception de la
mesure du poids, le système métrique. L’unité de volume est définie par mille
deux cents grains de céréales, un échantillon suffisamment important pour
permettre des mesures très précises. À des fins d’uniformité et pour éviter
certaines dérives liées à l’utilisation de systèmes irréguliers, on distribue des
récipients standards qui portent généralement une inscription indiquant
comment définir leur poids ou leur capacité. Parfois, une inscription pro-
clame l’autorité de l’empereur, dont le gouvernement édicte ces règles. Les
céréales sont mesurées précisément en fonction de leur volume et non de leur
poids.
La mesure de courtes périodes de temps joue un rôle important dans cer-
tains domaines de la vie officielle. L’acheminement des documents d’un
endroit à un autre est surveillé de près, à tel point que l’on contrôle souvent
le moment exact de départ et d’arrivée des messagers. Le jour et la nuit sont
divisés en douze heures, elles-mêmes subdivisées en cent périodes plus
petites. Le passage du temps se mesure en observant soit la course de l’ombre
d’un gnomon sur une planche étalonnée, soit le passage de l’eau dans une
jarre, à la surface de laquelle flotte un disque qui indique le temps écoulé en
descendant le long d’une échelle graduée.
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Sciences appliquées et techniques 105

Les techniques et l’organisation militaires

Des techniques défensives très élaborées sont mises au point entre le Ve·et le
IIIe·siècle av.·J.-C., une période que l’on appelle non sans raison l’«·époque
des Royaumes combattants·». Leurs manifestations les plus évidentes rési-
dent dans les remparts imposants des villes fortifiées et, à plus grande
échelle, dans les murs érigés par les États du Nord le long de leurs frontières.
Sous la dynastie des Qin, une partie de ces murs construits le long de la fron-
tière septentrionale, où les zones agricoles sont constamment menacées par
les invasions de nomades, sont reliés pour former une première mouture de
la Grande Muraille, formidable limes protégé par des garnisons de soldats
enrôlés. Pour des raisons essentiellement financières, la conscription
demeure la pratique la plus courante aux premières heures de l’Empire. Le
travail de recrutement d’un grand nombre de soldats au sein de la population
paysanne afin que ceux-ci remplissent leurs obligations militaires exige un
système administratif complexe·; c’est l’un des domaines où transparaît clai-
rement la fonction d’intégration de l’écriture chinoise et son application pra-
tique dans l’administration gouvernementale. Plus à l’ouest, l’organisation
militaire chinoise est périodiquement étendue à l’Asie centrale·: de petites
garnisons militaires sont postées le long de la route de la soie de manière à
contrôler la politique des différents royaumes-oasis de la région.
Bien qu’opposés depuis toujours à la création d’une armée de métier, les
gouvernements de la Chine impériale font de temps à autre montre d’un
grand professionnalisme militaire. L’incorporation des conscrits enrôlés
pour servir temporairement dans les forces armées et l’organisation profes-
sionnelle de leurs unités autour d’une structure de commandement hiérar-
chisée sont rendues possibles par l’utilisation de méthodes d’écriture simpli-
fiées. L’efficacité professionnelle dépend en outre de la bonne gestion du
temps·; or, les horloges hydrauliques et les cadrans solaires permettent aux
patrouilles de respecter les horaires et aux postes de commandement de s’as-
surer de la bonne exécution de tous les types de missions. Le perfectionne-
ment de l’étrier, connu en Chine depuis le Ve·siècle apr.·J.-C., ne débouche
pas sur la formation d’unités de cavalerie composées d’autochtones. En
effet, les premiers gouvernements de la Chine impériale font appel aux ser-
vices de peuples septentrionaux non chinois pour constituer leurs troupes
montées. Ainsi, lors des révoltes du VIIIe·siècle apr.·J.-C., la dynastie des Tang
doit sa survie à l’intervention de mercenaires ouigours.

L’art de gouverner
Peut-être faut-il conclure en soulignant que, hormis les remarquables
accomplissements de la culture chinoise dans les domaines des sciences
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106 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

naturelles et des techniques, la caractéristique la plus exceptionnelle de cette

civilisation réside à cette époque dans le fait qu’elle donne naissance très tôt
à des institutions politiques extraordinaires de complexité, de perfectionne-
ment et de longévité. Les élites chinoises elles-mêmes ont toujours considéré
l’«·art de gouverner·» comme la plus grande réalisation de leur culture.
Comme nous l’avons vu, loin de donner naissance à des notions telles que la
citoyenneté ou les droits civils de l’individu, cet art trouve sa plus haute
expression dans l’idée que le gouvernement ne doit pas être confié à une aris-
tocratie héréditaire ou à un pouvoir despotique, mais à une élite de fonction-
naires indépendants choisis sur la base de leurs compétences propres.
Cette conception prend progressivement forme au cours des quatorze
siècles couverts par ce volume. Au départ, la naissance est un critère large-
ment pris en compte dans le choix de ceux qui vont tenir les rênes des États
et des royaumes, jouir des loyaux services de la majeure partie de la popula-
tion et être responsables de la collecte des recettes, de l’administration de la
justice et de l’organisation des armées. Vers 700·apr.·J.-C., on a accepté et
d’ores et déjà largement mis en œuvre le principe selon lequel le pouvoir ne
doit pas tant venir récompenser la naissance et l’hérédité que les compé-
tences intellectuelles ou professionnelles.

L’ASIE DU SUD
Tournons-nous à présent vers le sous-continent indien et les régions avoisi-
nantes, un monde dans lequel les sciences et les techniques appliquées se
sont développées de manière largement autonome, même s’il n’est pas à
exclure qu’une partie de l’héritage de la civilisation harappéenne ait pu sur-
vivre.

La métallurgie
Au VIIe·siècle av.·J.-C., la métallurgie du fer est déjà connue dans de nom-
breuses régions d’Asie du Sud. De fait, les premiers objets en fer provenant
du Baloutchistan peuvent être datés des trois derniers siècles du IIe millé-
naire av.·J.-C. Dans un premier temps, c’est-à-dire environ jusqu’au
VIe·siècle av.·J.-C., la technique du fer est surtout appliquée à la production
d’armes, qui servent non seulement au combat mais aussi à la chasse. Com-
parée à la métallurgie du bronze des époques antérieures, celle du fer est plus
avantageuse dans la mesure où, d’une part, la matière première disponible est
plus abondante et, d’autre part, chaque ouvrier peut travailler une plus
grande quantité de métal. Du VIe·au Ier·siècle av.·J.-C., un grand nombre d’ap-
plications voient le jour. Des armes telles que les javelots, les épieux, les
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Sciences appliquées et techniques 107

lances, les poignards, les pointes de flèche à simple ou double soie et les
épées font leur apparition. Il convient de noter en particulier la fabrication
d’outils agricoles ou artisanaux tels que les haches, les ciseaux, les pinces,
les socs de charrue et les faucilles. D’autres objets retrouvés lors de fouilles
archéologiques — clous, fils à plomb ou encore crochets de porte·— témoi-
gnent de l’application de cette nouvelle technique aux activités de construc-
tion. La fin de cette deuxième phase voit une amélioration des techniques de
traitement du fer spongieux et un début de compréhension des techniques de
soudage à la forge. Ces évolutions, qui ont des implications à la fois produc-
tives et militaires, contribuent à précipiter des processus radicaux vers la
stratification sociale et la formation de l’État. De nouveaux progrès dans les
techniques métallurgiques transparaissent clairement au cours de la troi-
sième phase, du Ier·siècle av.·J.-C. au VIIe·siècle apr.·J.-C. Des objets retrouvés
à Taxila ont révélé que l’on produit aux alentours du Ier·siècle av.·J.-C. de
l’acier à forte teneur en carbone. Le remarquable pilier de fer de Delhi (qui
provient à l’origine de la région de Mathura) symbolise les progrès réalisés
par la métallurgie au cours de cette période. Cet ouvrage, qui mesure
7,375·mètres de long et pèse 6·096·kilogrammes, a résisté au fil des siècles à
la corrosion et reflète la maîtrise des techniques de soudage à la forge acquise
par les forgerons. Les progrès de la métallurgie permettent à ces derniers de
fabriquer des armes plus solides et plus tranchantes ainsi que des outils agri-
coles plus efficaces et plus durables. La diffusion de ces techniques se traduit
également par la généralisation de l’usage du métal et la production d’objets
domestiques tels que des louches, des cuillères, des chaudrons, des bols, des
ciseaux et même des lits et des chaises métalliques.

L’agriculture, la domestication des animaux et l’irrigation

L’utilisation de la charrue en bois tirée par des bœufs est solidement ancrée
dans les techniques agricoles dès l’époque védique, tandis qu’une classifi-
cation rudimentaire des plantes selon leur usage, notamment médicinal, est
établie. La domestication des animaux, en particulier des espèces bovines et
chevalines, est déjà pratiquée. Parmi les innovations notables intervenues au
cours de la période qui nous intéresse ici, on retiendra notamment l’intro-
duction du soc de charrue en métal et celle du repiquage dans la culture du
riz. L’usage des étriers contribue à accroître l’utilité du cheval, notamment à
la guerre. Avec l’intensification du commerce dans l’océan Indien, les che-
vaux arabes deviennent une marchandise recherchée, mais ceux de la région
de l’Indus sont également réputés en Asie du Sud.
La stratégie de l’agriculteur est essentiellement fondée sur une planifica-
tion visant à tirer le meilleur parti des moussons, qui représentent le princi-
pal apport hydrique pour ses cultures. Si l’irrigation artificielle est indispen-
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108 DU VIIe SIÈCLE AV. J.-C. AU VIIe SIÈCLE DE L’ÈRE CHRÉTIENNE

sable dans les zones arides, elle ne fait que compléter les précipitations natu-
relles dans la plupart des régions, permettant souvent à l’agriculteur de réa-
liser plusieurs récoltes dans l’année. En Asie du Sud, l’irrigation s’appuie
largement sur l’écoulement par gravité, mais les archives historiques attes-
tent également l’utilisation de systèmes reposant sur le travail humain ou ani-
mal. Outre l’ettam, qui fait appel à la main-d’œuvre humaine et au principe
du levier pour tirer l’eau des puits, des systèmes tels que l’araghatta et le
picottah, qui utilisent la force animale, sont très répandus.
La plupart des ouvrages d’irrigation sont de modestes canaux, réservoirs
ou puits résultant d’une coopération locale. Ils sont la propriété des commu-
nautés locales, qui se chargent de leur entretien. Un autre type d’activités
d’irrigation, engagées par des entrepreneurs individuels qui espèrent tirer un
revenu des droits d’irrigation, fait son apparition vers le Ier·siècle av.·J.-C.
L’État commence quant à lui à s’impliquer dans ce domaine au IIIe·siècle
av.·J.-C. Construit sur les ordres d’un gouverneur de province de Candra-
gupta Maurya, le barrage de Sudarśana, dans la péninsule de Kathiawar,
illustre cette implication de l’État au même titre que deux projets dans le
Kalinga·: le canal de Tanasuliya et le réservoir de Khibira Rishi. Après ces
premières interventions dans les régions septentrionales du sous-continent,
c’est notamment au Sri Lanka et plus tard dans le sud de l’Inde que l’État
finance des activités d’irrigation. Deux avancées techniques majeures
contribuent à rationaliser l’utilisation des ressources en eau·: il s’agit d’une
part de l’invention de la vanne, qui facilite la gestion de l’eau, et d’autre part
de la mise au point d’un remarquable degré de précision en matière d’arpen-
tage et de nivellement, grâce auquel on parvient à construire des canaux à
pente très faible. Ainsi, dès le Ve·siècle apr.·J.-C., les ressources hydrauliques
sont transférées sur des distances pouvant excéder les 80·kilomètres.
Les grands travaux d’irrigation financés par l’État rendent les cultures
moins soumises aux caprices météorologiques et créent des conditions favo-
rables à une augmentation des rendements. Au IVe·siècle apr.·J.-C., on effec-
tue trois récoltes par an dans certaines régions d’Asie du Sud. D’un autre
côté, dans la mesure où il dépend de l’irrigation artificielle, l’agriculteur doit
céder une part supplémentaire de sa production en échange de l’eau fournie,
ce qui constitue une source de revenus significative pour l’État ainsi que
pour les individus impliqués dans les activités d’irrigation.

Les villes et les routes commerciales

Les progrès réalisés dans le domaine des sciences appliquées sont un impor-
tant facteur de croissance et de développement des villes (à partir du
VIe·siècle av.·J.-C.) et du commerce interrégional. Les villes sont implantées
sur les rives des fleuves ou le long des routes commerciales. Dans l’Uttar
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Sciences appliquées et techniques 109

Pradesh, Śravasti, sur les contreforts de l’Himalaya, Kauśambi, près d’Alla-

habad, et Varan.asi sont reliées par des cours d’eau et des routes. Cette der-
nière