L’invention de l’échelle logarithmique, due mathématicien anglais
d'origine galloise Edmund Gunter (1581-1626), a permis de
développer un nouveaux instrument, la règle à calcul
circulaire.
William Oughtred
1574-1660
Échelle logarithmique
Échelle logarithmique ment à leur logarithme, la distance entre
Une échelle logarithmique est une échel-
deux nombres est le résultat de leur di-
le sur laquelle la position d’un nombre
vision. Ainsi, dans l’illustration en bas de
par rapport à l’origine est proportionnel-
page, la distance entre 20 et 50 est éga-
le au logarithme du nombre. le à la distance entre 1 et 2,5 et le résul-
tat de la division de 50 par 20 est égal
Graduations sur une échelle logarithmique
à 2,5.
Premier cycle Deuxième cycle L’échelle logarithmique de Gunter per-
mettait, à l’aide d’un compas, de déter-
1 2 3 5 7 10 20 30 50 70 100 miner le résultat d’une division. En re-
log 2 = 0,3010 portant à l’origine de l’échelle la distan-
ce entre les deux nombres, il ne restait
log 5 = 0,6989
qu’à lire le résultat de la division sur la
log 10 = 1 règle. Puisque tous les cycles sont iden-
tiques, le deuxième cycle peut aussi bien
log 100 = 2 représenter les nombres de 1 à 10 que
les nombres de 1 millions à 10 millions
C’est l’astronome britannique Edmund et on peut, à l’aide du compas, relever la
Gunter qui en eut l’idée. Puisque les distance entre des nombres appartenant
nombres sont espacés proportionnelle- à des cycles différents.
Distance entre deux nombres
50
log50 log20 log log(2,5)
log(2,5) 20
1 2 3 4 5 6 7 8 91 2 3 4 5 6 7 8 91
Même ouverture de compas,
la longueur reportée à l’origine
permet la lecture du résultat
de la division.
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Échelle logarithmique | André Ross
Règle à calcul
William Oughtred eut l’idée de dispo- Principe de la multiplication sur une règle à calcul
ser deux règles graduées selon l’échelle 1 2 3 4 5 6 7 8 9 1
de Gunter sur des cercles concentriques
pour effectuer des calculs. 1 2 3 4 5 6 7 8 9 1
25 26 27 28 29 3 31
23
24 32
33 log 3
34
22
35
36
21
14 15 16 17 18 1 2 3 4 5 6 7 8 9 1
37
2
13
38
19
2
39
12
19
4
21
22 1 2 3 4 5 6 7 8 9 1
42
18
11
43
2
3 24 25
16 17
8 85 9 95 1
45
log 2
47 48
27 28
5
15
log 6
3
14
75
55
La figure ci-dessus illustre, avec un exem-
7
35
13
65
ple très simple, le principe de la multipli-
6
6 4
12
55 45
cation avec une règle à calcul. En prati-
5 65
11 7
1 75 que, la règle à calcul a plus d’un cycle.
8
95 9 85 Avec le temps, la règle à calcul s’est per-
fectionnée avec l’ajout de diverses échel-
les, les carrés, les cubes et un curseur fa-
Le concept était né, il restait à concevoir
cilitant la lecture des résultats.
un instrument facile à produire et à ma-
La règle à calcul a continué à être utili-
nipuler. En 1657, Seth Partridge conçut la
sée même après l’apparition des premiè-
règle coulissante dont les parties étaient
res calculatrices dont le coût d’acquisi-
graduées selon une échelle logarithmi-
tion était un obstacle important. Il a fal-
que. Il a fallu attendre la révolution in-
lu attendre l’apparition des calculatri-
dustrielle, soit environ 200 ans, pour que
ces programmables pour que la règle à
l’instrument soit produit et devienne
calcul soit reléguée dans un tiroir dont
d’usage courant en sciences et en génie.
elle ne sort plus que pour les photos.
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