Baleine
En zoologie, le terme baleine, (du grec ancien φάλαινα, phálaina, « baleine »), désigne
certains mammifères marins de grande taille classés dans l'ordre des Cétacés.
C'est un terme générique qui s'applique aux espèces appartenant au sous-ordre des mysticètes,
les cétacés à fanons ainsi que, improprement, à certaines espèces appartenant aux odontocètes,
les cétacés à dents. Le petit de la baleine s'appelle le baleineau.
Biologie, comportement et écologie
Les caractéristiques générales des baleines sont celles des Cétacés, avec des différences pour
chaque espèce : voir les articles détaillés pour plus d'informations, notamment sur leur
constitution physique ou leur mode de vie respectif.
Dénomination
Terminologie
Les vraies baleines
Dans le langage courant, c'est un terme générique qui ne fait en général pas référence à une
catégorie scientifique particulière autre que celle des cétacés1.
Pour être plus précis2, on ne devrait l'utiliser que pour parler des mysticètes, les cétacés à
fanons. Mais on l'utilise aussi pour le cachalot ainsi que pour d'autres odontocètes.
Les fausses baleines
Dans le même ordre d'idées, les baleines à bec sont des odontocètes de la famille des ziphiidés
qui ne mesurent que quelques mètres, et la baleine à bec de Cuvier (Ziphius cavirostris), qui
n'a d'ailleurs pas de bec, n'est donc pas non plus vraiment une baleine. Dans cette même
famille, on notera que l'emploi du terme « baleine » pour désigner par exemple un
mésoplodon ou un hyperoodon n'est pas usité en français (on utilise celui de « cétacé » à
défaut d'être plus précis).
L'expression « baleine blanche » peut quant à elle faire référence3 au monodontidé
Delphinapterus leucas (le béluga). Mais elle est ambiguë parce qu'elle évoque également un
animal quasiment mythique incarné notamment par le cachalot albinos du roman Moby Dick.
En revanche, celle de « baleine pilote » appliquée aux globicéphales et celle de « baleine
tueuse » aux orques et fausse-orques, sont douteuses : ces trois espèces sont des delphinidés,
leur emploi ne correspond à aucun usage établi4,5 et n'est apparu que récemment dans
certaines traductions erronées de sources documentaires ou scientifiques anglo-saxonnes : en
anglais, le terme « whale » (baleine) peut en effet désigner toutes sortes de cétacés, mais pas
en français.
En outre, il arrive aussi qu'on parle de baleines pour désigner indistinctement les cétacés qui
peuvent faire, ou qui ont fait, l'objet d'une chasse baleinière. Enfin, on utilise souvent le terme
« baleine » pour parler d'un cétacé que l'on n'a pas identifié précisément mais qui, au jugé, a
l'air plus gros qu'un dauphin (ce qui est assez vague compte tenu qu'un grand dauphin comme
l'orque par exemple, est plus gros qu'une petite baleine comme la baleine de Minke).
Étymologie
Le terme baleine6 vient du latin ballaena, (ou ballena, ou encore balaena7). Ce mot latin est à
rapprocher du grec ancien φάλαινα8 [phalaina] et partage sans doute avec lui une origine indo-
européenne commune signifiant, comme pour « phallus », quelque chose qui « se gonfle ». Il
apparaît en ancien français au cours du XIe siècle.
Les anciens Grecs9 et Romains10 avaient clairement identifié les baleines comme étant des
mammifères marins dotés, à la différence des poissons, de poumons et d'un évent.
Noms français et noms scientifiques correspondants
Liste alphabétique de noms vulgaires ou de noms vernaculaires attestés11 en français.
Note : certaines espèces ont plusieurs noms et, les classifications évoluant encore, certains
noms scientifiques ont peut-être un autre synonyme valide.
Baleines - nom générique pour les Balaenidae12,13 ou les Cetacea12,13.
Baleines vraies - les Mysticeti14 et notamment les Balaenidae13.
Et plus particulièrement :
Baleine blanche - Delphinapterus leucas13,14
Baleine bleue - Balaenoptera musculus13
Baleine boréale - Balaena mysticetus13,14
Baleine à bec - les Ziphiidae14 et notamment les Hyperoodon14
Baleine à bosse - Megaptera novaeangliae13,14
Baleine commune - Balaenoptera physalus13
Baleine d'Arnoux - Berardius arnuxii14
Baleine de Biscaye - Eubalaena glacialis13
Baleine de Blainville - Mesoplodon densirostris14
Baleine de Hubbs - Mesoplodon carlhubbsi14
Baleine de Minke - Balaenoptera acutorostrata13
Baleine des Basques - voir Baleine de Biscaye13
Baleine du Groenland - voir Baleine boréale13
Baleine franche - les Balaenidae
Baleine grise - Eschrichtius robustus13
Baleine noire - les espèces du genre Berardius13 et Eubalaena glacialis14
Baleine pic - voir Baleine de Minke13
Baleine pilote - les espèces du genre Globicephala13
Baleine pygmée - Caperea marginata13,14
Baleine sarde - voir Baleine de Biscaye13
Baleine tueuse - Orcinus orca13
Les baleines et l'homme
Chasse à la baleine
Chasse à la baleine, Abraham Storck.
Article détaillé : Chasse à la baleine.
Les baleines sont recherchées pour leur chair, leurs fanons et leur graisse qui fut largement
utilisée par l'homme. Au XIXe siècle, certaines villes de la Nouvelle-Angleterre, sur la côte est
des États-Unis, dépendaient entièrement de la chasse à la baleine. Aujourd'hui, la baleine joue
un rôle culturel important chez de nombreux peuples qui pratiquaient ou pratiquent encore la
chasse traditionnelle, tels les Amérindiens de la côte ouest du Canada, ceux du nord des États-
Unis et les peuples Inuits de l'Arctique. C'est pourquoi certains peuples aborigènes vivant aux
États-Unis, au Canada et dans les îles du Pacifique bénéficient de clauses qui leur permettent
de chasser des espèces menacées, mais à très petite échelle.
À la suite d'une chasse intensive pendant le XIXe siècle et XXe siècle, de nombreuses espèces
sont maintenant en voie de disparition. Des traités internationaux limitent aujourd'hui de
façon très stricte la chasse à la baleine. Cependant certains pays, comme le Japon et la
Norvège, invoquant l'impact négatif des cétacés sur les stocks de poissons, dont leurs
économies dépendent, continuent à ne pas respecter les moratoires successifs votés lors des
réunions de la Commission baleinière internationale.
