John Maynard KEYNES (1936)

Théorie générale
de l’emploi, de l’intérêt
et de la monnaie
Traduit de l’Anglais par Jean- de Largentaye (1942)

LIVRES I, II ET III

Un document produit en version numérique par Jean-Marie Tremblay,

professeur de sociologie au Cégep de Chicoutimi
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Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"

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Paul-Émile-Boulet de l'Université du Québec à Chicoutimi
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 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 2

Cette édition électronique a été réalisée par Jean­Marie Tremblay, 
professeur de sociologie au Cégep de Chicoutimi à partir de :

John Maynard KEYNES

Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (1936)

Livres I, II et III

Traduit de l’Anglais par Jean­ de Largentaye (1942)

Une   édition   numérique   réalisée   à   partir   du   livre   de   John   Maynard   Keynes,

Théorie   générale   de   l’emploi,   de   l’intérêt   et   de   la   monnaie  (1936).   Traduit   de
l’Anglais par Jean de Largentaye (1942). Paris : Éditions Payot, 1942.

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J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 3
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 4

Table des matières

Préface pour l'édition française, 1942
Préface de l'édition anglaise, 1936
Note du traducteur, 1942

Livre I : Introduction

I. ­ La théorie générale
II. ­ Les postulats de l'économie classique
III. ­ Le principe de la demande effective

Livre II : Définitions et concepts

IV. ­ Le choix des unités
V. ­ De la prévision en tant qu'elle détermine le volume de la production et 
de l'emploi
VI. ­ La définition du revenu, de l'épargne et de l'investissement

I. ­ Le revenu
II. ­ L'épargne et l'investissement

Appendice sur le Coût d'usage

VII. ­ Nouvelles considérations sur le sens des notions d'épargne et 
d'investissement

Livre III : La propension à consommer

VIII. ­ La propension à consommer I. ­ Les facteurs objectifs
IX. ­ La propension à consommer II. ­ Les facteurs subjectifs
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X. ­ La propension marginale à consommer et le multiplicateur

Voir le second fichier

Livre IV : L'incitation à investir

XI. ­ L'efficacité marginale du capital
XII. ­ L'état de la prévision à long terme
XIII. ­ La théorie générale du taux de l'intérêt
XIV. ­ La théorie classique du taux de l'intérêt

Appendice relatif aux taux de l'intérêt tel qu'il apparaît dans les 
Principes d'Économie de Marshall, dans les Principes d'Économie 
Politique de Ricardo, et en d'autres ouvrages

XV. ­ Les motifs psychologiques et commerciaux de la liquidité
XVI. ­ Observations diverses sur la nature du capital
XVII ­ Les propriétés essentielles de l'intérêt et de la monnaie
XVIII. ­ Nouvel exposé de la théorie générale

Livre V : Salaires nominaux et prix

XIX. ­ Variations des salaires nominaux

Appendice sur la Théorie du Chômage du Professeur Pigou

XX. ­ La fonction de l'emploi 
XXI. ­ La théorie des prix

Livre VI : Notes succinctes suggérées par la théorie générale

XXII. ­ Notes sur le cycle économique

XXIII. ­ Notes sur le mercantilisme, les lois contre l'usure, la monnaie 
estampillée, et les théories de la sous­consommation
J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 6

XXIV. ­ Notes finales sur la philosophie sociale a laquelle la théorie générale 
peut conduire

LEXIQUE
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 7

Préface pour l'édition 
française
Par John Maynard Keynes, 1942

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Pendant un siècle ou plus l'Économie Politique a été dominée en Angleterre par
une conception orthodoxe. Ce n'est pas à dire qu'une doctrine immuable ait prévalu,
bien   au  contraire   ;  la  doctrine   a  évolué   progressivement.   Mais   ses  postulats,   son
esprit, sa méthode sont restés étonnamment les mêmes et une remarquable continuité
se   distingue   à   travers   les   changements.   C'est   dans   cette   orthodoxie   en   constante
évolution que nous avons été élevé. Nous l'avons étudiée, enseignée, commentée dans
nos écrits et sans doute les observateurs superficiels nous rangent­ils encore parmi ses
adeptes.   Les   futurs   historiens   des   doctrines   considèreront   que   le   présent   ouvrage
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 8

procède essentiellement de la même ­ tradition. Mais nous­mêmes, en écrivant ce
livre et un autre ouvrage récent qui l'a préparé, nous avons senti que nous abandon­
nions cette orthodoxie, que nous réagissions fortement contre elle, que nous brisions
des chaînes et conquerrions une liberté. Cet état d'esprit explique certains défauts de
l'ouvrage ; il explique en particulier qu'il revête en divers passages un caractère de
controverse, qu'il ait trop l'air de s'adresser aux défenseurs d'une conception spéciale
et pas assez à la Ville et au Monde. Nous avons voulu convaincre notre entourage et
ne non,, sommes pas adressé assez directement au grand publie. Trois ans ont passé
depuis lors, nous nous sommes habitue à notre nouveau vêtement et avons oublié
jusqu'à la forme de l'ancien. Si nous devions récrire cet ouvrage, nous chercherions à
éviter ce défaut et nous nous efforcerions d'exposer avec plus de netteté notre propre
manière de voir.

Nous disons tout ceci tant pour nous expliquer que pour nous excuser aux yeux
des lecteurs français. Car en France il n'y a pas eu de tradition orthodoxe qui ait
gouverné l'opinion contemporaine aussi complètement qu'en Angleterre. La situation
des États­Unis a été très comparable à la nôtre. Mais en France et dans les autres pays
du continent aucune école n'a été à ce point prépondérante depuis la disparition de
l'École Libérale Française, qui fleurissait il y a quelque soixante­dix ans (les membres
de cette école ont d'ailleurs survécu si longtemps au déclin de leur influence qu'il
nous souvient, alors que nous étions jeune rédacteur à l'Economic Journal, d'avoir été,
chargé d'écrire les nécrologies d'un grand nombre d'entre eux : Levasseur, Molinari,
Leroy­Beaulieu ...) Si l'influence et l'autorité de Charles Gide avaient égalé celles
d'Alfred Marshall, la situation en France eût été plus semblable à la nôtre. A l'heure
actuelle les économistes français sont éclectiques ; leurs doctrines ne sont pas assez
enracinées ­ du moins le croyons­nous parfois ­ dans une conception systématique.
Ceci les rendra peut­être plus accessibles à nos arguments, mais il se peut aussi que
nos lecteurs se demandent ce que nous voulons dire lorsque nous faisons un usage,
que certains de nos critiques anglais jugent impropre, des termes d'école « classique »
et d'économistes « classiques ». Il pourra donc être utile aux lecteurs français que
nous nous efforçions d'indiquer en quelques mots ce que nous considérons comme les
caractéristiques principales de notre étude.

Nous avons donné à notre théorie le nom de « théorie générale ». Par là nous
avons voulu marquer que nous avions principalement en vue le fonctionnement du
système économique pris dans son ensemble, que nous envisagions les revenus glo­
baux,   les   profits   globaux,   la   production   globale,   l'emploi   global,   l'investissement
global et l'épargne globale bien plus que les revenus, les profits, la production, l'em­
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 9

ploi, l'investissement et l'épargne, d'industries, d'entreprises ou d'individus considérés
isolément.  Et nous  prétendons  qu'on a commis  des  erreurs  graves  en  étendant  au
système pris dans son ensemble des conclusions qui avaient été correctement établies
en considération d'une seule partie du système prise isolément.

Expliquons­nous par quelques exemples. Lorsque nous avons soutenu (lue dans le
système envisagé globalement le montant du revenu épargné, c'est­à­dire non dépensé
pour la consommation courante, est et ne peut pas ne pas être exactement égal au
montant de l'investissement net nouveau, on a considéré cette proposition comme un
paradoxe et une vaste controverse s'est instaurée à son sujet. Ceci s'explique sans au­
cun doute par le fait que l'égalité de l'épargne et de l'investissement, qui est nécessai­
rement   vérifiée   dans   l'ensemble   du   système,   ne   l'est   nullement   dans   le   cas   d'un
individu isolé. Il n'y a aucune sorte de raison pour que le montant de l'investissement
nouveau dont je suis l'auteur soit lié par une relation quelconque au montant de mes
épargnes personnelles. C'est à très juste titre que l'on considère le revenu d'un indi­
vidu comme indépendant de ce qu'il consomme et investit personnellement. Mais
ceci, nous sommes obligé de le signaler, n'aurait pas dû faire oublier que la demande
créée par la consommation et l'investissement d'un individu est la source du revenu
des autres individus et que par suite le revenu en général n'est pas indépendant, bien
au contraire, de la propension des individus à dépenser et à investir. Puisque le pen­
chant des individus à dépenser et à investir dépend lui­même de leurs revenus, une
relation se trouve établie entre les épargnes globales et l'investissement global, et il
est très facile d'établir, sans que raisonnablement on puisse le contester, que cette
relation ne saurait être qu'une stricte égalité. A vrai dire, cette conclusion est des plus
banales. Mais elle ouvre la voie à une suite de raisonnements qui commandent des
sujets plus importants. On démontre que, d'une manière générale, le volume réel de la
production et de l'emploi dépend, non de la capacité de production ou du niveau
préexistant des revenus, mais des décisions courantes de produire, lesquelles dépen­
dent à leur tour des décisions d'investir et de l'estimation actuelle des montants de la
consommation   courante   et  future.  En  outre,   dès   que  l'on  connaît  la   propension   à
consommer et à épargner (comme nous l'appellerons), c'est­à­dire la résultante pour
la   communauté   entière   des   penchants   psychologiques   individuels   concernant   la
manière d'employer des revenus d'un certain montant, on peut calculer le niveau des
revenus et partant le niveau de la production et de l'emploi qui assurent l'équilibre du
profit lorsque l'investissement nouveau est d'un montant donné ; et ceci sert de point
de départ à la doctrine du Multiplicateur. Ou encore il devient évident que, toutes
choses étant égales d'ailleurs, un renforcement de la propension à épargner contracte
les revenus et la production, tandis qu'un accroissement de l'incitation à investir les
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 10

développe.   On   peut   aussi   analyser   les   facteurs   qui,   dans   le   système   tout   entier,
déterminent le revenu et la production ; on a, au sens propre du terme, une théorie de
l'emploi. De ce raisonnement découlent des conclusions qui touchent spécialement les
problèmes de finances publiques et de politique nationale en général ainsi que les
problèmes du cycle économique.

Une autre particularité, très caractéristique de cet ouvrage, est la théorie du taux
de l'intérêt. Ces derniers temps de nombreux économistes ont soutenu que le montant
de l'épargne courante déterminait l'offre de capital frais, que le montant de l'inves­
tissement courant en gouvernait la demande et que le taux de l'intérêt était le facteur
d'équilibre ou le « prix » déterminé par le point d'intersection de la courbe de l'offre
d'épargnes et de la courbe de la demande d'investissement. Mais si l'épargne globale
est nécessairement et en toute circonstance juste égale à l'investissement global, il est
évident   qu'une   telle   explication   s'effondre.   La   solution   doit   donc   être   cherchée
ailleurs. Nous l'avons trouvée dans l'idée que le rôle du taux de l'intérêt est de mainte­
nir en équilibre, non la demande et l'offre des biens de capital nouveaux, mais la
demande et l'offre de monnaie, c'est­à­dire la demande d'argent liquide et les moyens
d'y satisfaire. Nous rejoignons ainsi la doctrine des anciens économistes, antérieurs au
XIXe siècle. Cette vérité, par exemple, a été discernée très nettement par Montes­
quieu  ,   Montesquieu,   le   plus   grand   économiste   français,   celui   qu'il   est   juste   de
1

comparer   à   Adam   Smith,   et   qui   dépasse   les   physiocrates   de   cent   coudées   par   la
perspicacité, par la clarté des idées et par le bon sens (qualités que tout économiste
devrait posséder). Mais il nous faut laisser pour le corps de l'ouvrage l'explication
détaillée de tous ces phénomènes.

Nous avons donné à ce Livre le nom de Théorie Générale de l'Emploi, de l'Intérêt
et de la Monnaie ; et le troisième point sur lequel nous pouvons appeler l'attention est
notre conception de la monnaie et des prix. L'analyse suivante montre comment nous
avons fini par échapper aux confusions de la Théorie Quantitative, qui nous avait
autrefois induit en erreur. Nous considérons que le niveau général des prix et les prix
individuels   sont   déterminés   d'une   façon   strictement   identique,   c'est­à­dire   qu'ils
dépendent de l'offre et de la demande. L'état de la technique, le niveau des salaires,
l'importance de l'outillage et de la main­d’œuvre inemployés ainsi que la situation des
marchés et de la concurrence déterminent les conditions de l'offre pour les produits
individuels comme pour l'ensemble des produits. Les décisions des entrepreneurs, qui
procurent des revenus aux producteurs individuels, et les décisions de ces individus

1
  Nous pensons particulièrement à l'Esprit des Lois, Livre XXII, Chapitre XIX.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 11

en ce qui concerne l'emploi de ces revenus déterminent les conditions de la demande.
Et les prix ­ tant les prix individuels que le niveau général ­ apparaissent comme la
résultante de ces deux facteurs. La monnaie, et la quantité de monnaie, n'intervien­
nent pas directement à ce point du procès. Elles ont joué leur rôle à un stade antérieur
de l'analyse. La quantité de monnaie détermine l'offre de ressources liquides, par là
elle gouverne le taux de l'intérêt et jointe à d'autres facteurs (notamment ceux qui
intéressent la confiance) l'incitation à investir ; celle­ci à son tour fixe le niveau des
revenus, de la production et de l'emploi et (à chaque stade combinée avec d'autres
facteurs) le niveau général des prix par l'intermédiaire de l'offre et de la demande
ainsi établies.

Il nous semble que jusqu'à une date récente les doctrines associées au nom de J.
B. Say ont dominé partout la science économique beaucoup plus qu'on ne l'a cru. Il
est vrai que la plupart des économistes ont abandonné depuis longtemps sa « loi des
débouchés  », mais ils  n'ont pas rejeté  ses hypothèses  fondamentales  et particuliè­
rement le sophisme d'après lequel la demande serait créée par l'offre. Say suppose
implicitement que le, système économique travaille constamment à pleine capacité,
de telle sorte qu'une activité nouvelle se substituerait toujours et ne s'ajouterait jamais
a une autre activité. Presque toute la théorie économique postérieure découle de la
même hypothèse en ce sens que cette hypothèse lui est nécessaire. Or il est évident
qu'une théorie fondée sur une telle base ne saurait convenir à l'étude des problèmes se
rapportant au chômage et au cycle économique. Peut­être ferons­nous mieux com­
prendre aux lecteurs français le caractère que nous avons voulu donner au présent
ouvrage en disant que, dans la théorie de la production, il abandonne définitivement
les doctrines de J. B. Say et que, dans la théorie de l'intérêt, il revient aux doctrines de
Montesquieu.

J. M. KEYNES.

King's College, Cambridge, 1942.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 12

Préface de la première 
édition anglaise
Par John Maynard Keynes, 1936

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Ce   livre   s'adresse   surtout   à   nos   confrères   économistes.   Nous   souhaitons   qu'il

puisse être intelligible à d'autres personnes. Mais il a pour objet principal l'étude de
questions théoriques difficiles et il ne traite qu'à titre subsidiaire l'application de la
théorie aux faits. Car, s'il y a des erreurs dans l'économie orthodoxe, elles doivent être
cherchées   non   dans   sa   superstructure   qui   a   été   édifiée   avec   un   grand   souci   de
cohérence logique, mais dans ses prémisses qui manquent de clarté et de généralité.
Nous ne pouvons donc atteindre notre but, qui est de persuader les économistes de
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 13

procéder à un nouvel examen critique de leurs hypothèses fondamentales, qu'au prix
d'un   raisonnement   très   abstrait   et   aussi   de   controverses   multiples.   Nous   aurions
souhaité que celles­ci fussent moins nombreuses. Nous avons jugé cependant qu'il
n'importait pas seulement d'expliquer notre propre manière de voir, mais encore de
montrer en quoi elle se sépare de la théorie dominante. Les personnes qui sont ferme­
ment attachées à ce que nous appelons « la théorie classique » estimeront probable­
ment tour à tour que nous nous trompons complètement et que nous ne disons rien de
nouveau. C'est à d'autres qu'il appartient de décider si l'une ou l'autre de ces opinions
­ ou une troisième ­ est exacte. Les parties de controverse sont destinées à fournir des
éléments de réponse et, si en recherchant des distinctions nettes nous avons donné à
nos   propres   controverses   un   ton   trop   acerbe,   nous   prions   qu'on   veuille   bien   le
pardonner. De nombreuses années durant, nous avons nous­mêmes défendu avec con­
viction les théories que nous attaquons aujourd'hui et nous croyons ne pas ignorer
quelles en sont les parties solides.

La question en jeu est d'une importance qu'on ne saurait exagérer. Mais, si nos
explications sont justes, ce sont nos confrères économistes et non le grand public qu'il
nous faut d'abord convaincre. Au stade actuel de la discussion le grand publie, encore
qu'il soit le bienvenu au débat, ne peut qu'assister aux efforts par lesquels un écono­
miste tente de mettre fin aux profondes divergences de vue qui séparent ses confrères,
divergences qui ont actuellement enlevé à la théorie économique presque toute son
influence pratique et qui continueront à le faire jusqu'à ce qu'on leur ait apporté une
solution.

Le rapport existant entre ce livre et le Treatise on Money sera sans doute moins
clair pour les lecteurs qu'il ne l'est pour nous même ; ce que nous considérons comme
une évolution naturelle de la pensée dans la voie que nous suivons depuis plusieurs
années apparaîtra parfois au lecteur comme un changement d'opinion déconcertant.
Cette difficulté sera encore accrue par les changements que nous avons cru nécessaire
d'introduire dans le vocabulaire. Ces changements sont indiqués dans le cours de l'ou­
vrage ; quant à la relation générale existant entre les deux livres, elle peut s'exprimer
de la façon suivante. Lorsque nous avons commencé la rédaction du  Treatise on
Money, nous évoluions encore dans la conception traditionnelle qui considère l'action
de la monnaie comme un facteur pour ainsi dire indépendant de la théorie générale de
l'offre et de la demande. Lorsque nous eûmes terminé ledit ouvrage, nous avions déjà
réalisé certains progrès dans la transformation de la théorie monétaire en une théorie
de la production dans son ensemble. Mais nous n'avions pas réussi à nous affranchir
suffisamment   de   certaines   idées   préconçues   ;   et   notre   défaut   d'émancipation   se
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 14

manifeste dans ce qui nous apparaît maintenant comme la faiblesse essentielle des
parties théoriques de l'ouvrage (les Livres III et IV), c'est­à­dire dans notre impuis­
sance à fournir une explication complète des effets produits par les variations du vo­
lume de la production. Nos « équations fondamentales », comme nous les appelions,
étaient  une image  instantanée,  tracée  dans  l'hypothèse d'un volume  de production
donné. Elles étaient destinées à montrer comment, dans cette hypothèse, certaines
forces   pouvaient   se   développer   qui   rompaient   l'équilibre   du   profit   et   par   suite
requéraient un changement de volume de la production. Mais la description dynami­
que, en tant qu'elle se distingue de l'image instantanée, demeurait incomplète et extrê­
mement confuse. Le présent ouvrage a fini par devenir au contraire une étude portant
principalement   sur  les   forces  qui  gouvernent  les  variations   de  volume   de  la   pro­
duction et de l'emploi dans leur ensemble ; et comme il apparaît que la monnaie joue
dans le mécanisme économique un rôle primordial et d'ailleurs très particulier, les
détails de la technique monétaire se situent à l'arrière plan du sujet. Une économie
monétaire est essentiellement, comme nous le verrons, une économie où la variation
des vues sur l'avenir peut influer sur le volume actuel de l'emploi, et non sur sa seule
orientation. Mais la méthode que nous employons pour analyser le rapport entre la
variation   des   vues   sur   l'avenir   et   la   situation   économique   actuelle   fait   intervenir
l'action combinée de l'offre et de la demande, et c'est par là qu'elle se rattache à la
théorie fondamentale de la valeur. Nous sommes ainsi parvenu  à une théorie plus
générale, dans laquelle la théorie classique qui nous est familière constitue un cas
spécial.

L'auteur d'un livre comme celui­ci étant obligé de cheminer en des sentiers incon­
nus, la critique et l'échange d'idées lui sont d'une utilité extrême, s'il désire ne pas
commettre un nombre excessif d'erreurs. On est surpris des absurdités  qu'on peut
admettre   temporairement   lorsqu'on   réfléchit   trop   longtemps   seul;   surtout   dans   le
domaine économique (de même que dans les autres sciences morales) où l'on n'a pas
souvent l'occasion de vérifier ses idées par une épreuve concluante dans l'ordre du
raisonnement ou de l'expérience. En rédigeant ce livre, plus encore peut­être que lors­
que nous écrivions le Treatise oit Money, nous nous sommes appuyé sur les conseils
continuels et sur la critique constructive de M. Kahn. De nombreuses parties de cet
ouvrage ne doivent qu'à ses suggestions la forme qu'elles ont reçue. Nous avons été
aussi très utilement secondé par Mme Joan Robinson, par M. R. G. Hawtrey et par M.
R. F. Harrod, qui a corrigé toutes les épreuves.

La composition de cet ouvrage a été pour l'auteur un long effort d'évasion, une
lutte pour échapper aux formes habituelles de pensée et d'expression ; et la plupart
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 15

des lecteurs devront s'imposer un effort analogue pour que l'auteur parvienne à les
convaincre. Les idées si laborieusement exprimées ici sont extrêmement simples et
devraient être évidentes. La difficulté n'est pas de comprendre les idées nouvelles,
elle est d'échapper aux idées anciennes qui ont poussé leurs ramifications dans tous
les recoins de l'esprit des personnes ayant reçu la même formation que la plupart
d'entre nous.

J. M. Keynes, 1936.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 16

Note du traducteur
Jean de l’Argentaye, 1942

Retour à la table des matières

M. Keynes est surtout connu du grand public français par ses Conséquences éco­
nomiques de la paix. La confirmation éclatante apportée par l'expérience à certaines
des vues exposées dans ce livre lui confère une grande autorité.

L’œuvre proprement scientifique de M. Keynes, qui l'a placé au tout premier rang
des économistes contemporains, est loin d'être aussi connue en France. Faute d'avoir
été traduits, ses principaux ouvrages de doctrine sont restés ignorés même de l'opi­
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 17

nion éclairée. Ni le Traité de la Probabilité, qui date de 1921, ni surtout le Traité de
la Monnaie, qui date de 1930, n'ont été publiés en France. Le seul ouvrage de doc­
trine qui ait été traduit, la Réforme Monétaire, remonte à 1923.

Or c'est depuis cette époque que la pensée de M. Keynes a subi sur le plan écono­
mique une évolution profonde, qu'elle est sortie des errements «classiques » et qu'elle
a pris un tour vraiment original et constructif. Le Traité de la Monnaie marque une
importante étape de cette évolution. Mais cet ouvrage, bien qu'il compte parmi les
analyses les plus pénétrantes des questions monétaires, contient encore au jugement
même de l'auteur des lacunes et des obscurités. C'est dans la  Théorie Générale de
l'Emploi, de l'Intérêt, et de la Monnaie, publiée en février 1936, que la théorie de NI.
Keynes nous est présentée pour la première fois sous une forme complète et parfai­
tement homogène. A beaucoup de lecteurs français, cette théorie apparaîtra entière­
ment nouvelle. Afin de les aider  à la situer dans la pensée économique moderne,
peut­être ne sera­t­il pas inutile de leur en signaler diverses particularités, d'indiquer
l'accueil qu'elle a reçu de la doctrine et de mettre en lumière certaines de ses appli­
cations.

En quoi la Théorie Générale se distingue­t­elle de la théorie traditionnelle ? Pour
les uns elle constitue une révolution, pour les autres une simple évolution. Certains
ont été jusqu'à nier qu'elle apportât aucune nouveauté réelle. C'est un sujet qui a été
longuement discuté  . En ce qui concerne les différences d'hypothèses et de conclu­
1

sions, il appartiendra au lecteur de les apprécier. Mais il existe des différences de
méthode dont il importe qu'il soit instruit dès l'abord afin de ne pas entreprendre
l'étude de la Théorie Générale avec des habitudes de pensée qui en compliqueraient
grandement l'intelligence.

La théorie traditionnelle examinait successivement la production, la répartition, la
circulation et la consommation des richesses  . Aucune trace d'une telle division ne
2

subsiste dans la Théorie Générale. Celle­ci se présente sous la forme d'une construc­
tion entièrement cohérente. Sans doute y peut­on discerner une théorie de l'emploi,
une théorie de l'épargne, une théorie des salaires et des prix, une théorie de l'intérêt ;
mais chacune de ces théories apparaît soit comme un aspect particulier du système
1
  On pourra consulter notamment l'étude de M. Harrod, M. Keynes and the traditional Theory
(Econometrica, février 1937).
2
  Toutefois cette division a été expressément écartée par M. Colson, qui en France nous paraît
avoir donné à la théorie traditionnelle sa forme la plus accomplie et dont la mort récente est une
grande perte pour la science française.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 18

tout entier, soit comme une pièce du mécanisme général. Ceci nous semble la rappro­
cher grandement de la réalité. Car, lorsqu'on considère les faits économiques dans
leur ensemble, la production, la distribution, la circulation et la consommation des
richesses sont des phénomènes trop étroitement entremêlés pour qu'on puisse sans
inconvénient les séparer. Beaucoup plus satisfaisante est la méthode qui consiste à
diviser, non les faits économiques eux­mêmes, mais les causes qui les gouvernent,
comme le fait M. Keynes lorsqu'il distingue la propension à consommer et l'incitation
à investir.

Toutefois   les   causes   des   faits   économiques   sont   elles­mêmes   nombreuses   et

complexes. La  Théorie Générale  les groupe en un certain nombre de concepts de
nature psychologique, parmi lesquels les principaux sont la propension à consommer,
l'incitation à investir, déjà cités, et la préférence pour la liquidité. Outre ces concepts
psychologiques qui n'existaient pas dans la théorie traditionnelle elle introduit pour
les besoins du raisonnement des concepts objectifs, comme le coût d'usage et le plein
emploi, ou mixtes, comme l'efficacité marginale du capital. Quelle que soit la com­
plexité de ces divers concepts, ils sont tous nettement définis et leur choix a été assez
heureux pour conférer à la Théorie Générale le double avantage d'une étroite confor­
mité aux faits et d'une simplicité suffisante pour que le lecteur familiarisé avec eux
puisse embrasser la théorie dans son ensemble.

Enfin la théorie traditionnelle et la Théorie Générale se distinguent par le choix
des variables. Dans la théorie traditionnelle, ainsi qu'on le verra, le revenu global de
la   communauté   est   rangé   implicitement   ou   explicitement   parmi   les   donnée,   du
système. L'idée que le revenu peut être considéré comme constant est d'ailleurs enra­
cinée dans les esprits ; c'est elle qu'on trouve à la base de la plupart des sophismes
économiques contemporains. Dans la Théorie Générale au contraire le revenu global
est la variable dépendante essentielle ; l'objet même de cette théorie est d'identifier les
facteurs qui le déterminent ; et, si elle analyse les motifs psychologiques de la dépen­
se, c'est parce que la dépense des uns est la condition nécessaire et suffisante du
revenu des autres.

Ceci peut être exprimé sous une autre forme. Dans la théorie traditionnelle toutes
les personnes désireuses de travailler sont censées pouvoir à un certain salaire trouver
de l'emploi ; on suppose qu'il n'existe pas de chômage involontaire ou en d'autres ter­
mes qu'il y a « plein emploi ». Dans la Théorie Générale au contraire, le plein emploi
n'est qu'une situation limite ; il n'existe pas dans les circonstances normales.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 19

Une seconde différence, qui mérite d'être signalée, réside dans le caractère attri­
bué par les deux théories au niveau général des salaires nominaux ou, comme on dit
parfois, au salaire pur. La théorie traditionnelle suppose que la demande et l'offre de
main­d'œuvre varient avec ce niveau et que par conséquent, puisqu'elles sont égales,
elles lui assignent une valeur déterminée. La Théorie Générale considère, ni contrai­
re, que la demande de main­d'œuvre ne dépend pas directement du niveau des salai­
res, que l'offre n'en dépend pas non plus sauf en cas de plein emploi, et que par
conséquent ces deux facteurs ne sauraient le déterminer ; le niveau général des salai­
res nominaux apparaît donc comme une variable indépendante susceptible de prendre
une valeur quelconque.

La Théorie générale de l'Emploi, de l'Intérêt et de la Monnaie a suscité chez les
économistes un très vif intérêt ; il n'est presque aucune de ses lignes qui n'ait donné
lieu à de multiples commentaires. Toutefois, si elle fut accueillie avec grande faveur
par des économistes nombreux et influents, elle rencontra une hostilité non moins
grande chez d'autres économistes marquants. Les professeurs Cassel et Pigou notam­
ment, ont pris position contre elle, le premier dans un article de la  Revue interna­
tionale  du  Travail  d'octobre 1937, le second dans  un article  d'Economica  de mai
1936. Indiquons tout de suite que leurs arguments ne paraissent pas des plus solides ;
ceux du Professeur Cassel parce que, selon la conclusion d'un article que le Pro­
fesseur Lerner (R. I. T. novembre 1937), ils témoignent, semble­t­il, d'une lecture
insuffisamment attentive de l'ouvrage de M. Keynes, et ceux du Professeur Pigou
parce qu'ils reposent pour la plupart sur l'hypothèse que la politique bancaire peut
assurer la stabilité du revenu monétaire global, hypothèse difficilement conciliable
non seulement avec la Théorie Générale mais encore avec les faits.

D'autres   auteurs,   comme   MM.   R.   G.   Hawtrey,   J.   R.   Hicks,   B.   Ohlin,   D.   H.

Robertson, adoptant une position intermédiaire, ont critiqué certaines parties de la
Théorie Générale et approuvé les autres. Si on excepte les questions de terminologie
c'est surtout la théorie du taux de l'intérêt qui les a séparés de M. Keynes. Or dans
l'Economic Journal de juin 1937 M. A. P. Lerner a pu établir que les théories du taux
de l'intérêt respectivement soutenues par les trois derniers de ces auteurs et celle de
M. Keynes n'étaient nullement inconciliables.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 20

Enfin, parmi les partisans de la Théorie Générale, on peut citer notamment Mme
Joan Robinson, M. R. F. Harrod, M. A. P. Lerner. Non contents de défendre ladite
théorie, ces auteurs en ont fait le point de départ de travaux originaux tels que The
Trade Cycle (Harrod) ou les Essays in the Theory of Employment (Mme Robinson).
Ils ont ainsi montré avec quelle  aisance elle se prête  à la solution des difficultés
théoriques aussi bien qu'à l'explication des faits.

La controverse au sujet de la  Théorie Générale  a été trop vaste pour que nous

puissions en retracer ici même les grandes lignes. Elle a d'ailleurs roulé beaucoup
plus sur les méthodes de M. Keynes et la nature de ses hypothèses que sur la subs­
tance de sa thèse. Au demeurant le point important est qu'aucune contradiction n'ait
été  relevée ni dans  la thèse elle­même  ni entre  la thèse et les  faits. Eu  égard au
nombre des critiques dirigées contre elle et à la qualité de leurs auteurs, ceci peut être
interprété comme un important témoignage en sa faveur.

A l'heure actuelle la discussion tend à s'apaiser. La Théorie Générale exerce sur
les esprits une influence grandissante. Certains de ses concepts, comme la propension
à consommer, le plein emploi, la prime de liquidité, ont fait l'objet d'études spéciales
tant sur le plan théorique que sur le plan pratique. De nombreux auteurs se réfèrent à
ses chapitres, souvent par la seule indication de leur numéro. Et il est permis de
penser   que   la  Théorie   Générale,  après   avoir   dénoncé   les   erreurs   de   l'école   dite
« classique », est devenue à son tour une oeuvre classique au sens le plus exact du
mot.

La Théorie Générale de l'Emploi, de l'Intérêt  et de la Monnaie est un ouvrage de
théorie pure. Beaucoup de temps et de travail seront nécessaires pour en tirer toutes
les conséquences pratiques qu'elle comporte. Toutefois elle est assez proche de la
réalité pour qu'il s'en dégage divers principes immédiatement applicables. Plusieurs
des idées maîtresses qu'elle contient figuraient déjà dans le Traité de la Monnaie ; et
il semble que l'influence pratique de la doctrine de M. Keynes ait commencé à se
faire sentir dès la publication de cet ouvrage. Sans doute est­il impossible d'affirmer
que dans chaque cas particulier l'attitude d'un Gouvernement ait été inspirée par telle
ou telle  doctrine. Mais on peut constater,  en divers  pays, l'accord de la politique
suivie au cours des dernières années avec certains principes essentiels de la Théorie
Générale.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 21

En Grande­Bretagne la chute de la Livre à la fin de septembre 1931 a marqué tout
à la fois le déclin des tendances orthodoxes et la prédominance, dans le domaine mo­
nétaire notamment, de conceptions  très analogues  à celles  de M. Keynes. Jusqu'à
cette époque, lorsque la balance des paiements se trouvait en déficit, les autorités s'ef­
forçaient de ramener l'équilibre en relevant le taux de l'escompte. Cette conception,
vieille de plus d'un siècle, avait fini par devenir dans la plupart des pays une règle
fondamentale de la politique monétaire. Tout autre est la conception de M. Keynes,
Dans sa doctrine, hors le cas de plein emploi, la hausse du taux de l'intérêt apparaît
toujours indésirable. Elle contrarie en effet l'investissement et d'une manière indirecte
la   consommation   ;   elle   ralentit   par   conséquent   l'activité   économique   et   risque  en
certains cas d'aggraver le déficit de la balance des paiements au lieu de l'atténuer. Or
les autorités, britanniques semblent, depuis 1931, s'être constamment refusées, mal­
gré la pression qui s'est exercée à plusieurs  reprises sur le change,  à imposer les
restrictions monétaires qu'eût exigées la hausse du taux de l'intérêt. Le taux de l'es­
compte, qui autrefois variait fréquemment, a été fixé en juin 1932 à un niveau im­
muable. D'autre part, un fonds d'égalisation a été créé sous une forme qui soustrait le
marché monétaire à l'effet des mouvements internationaux de capitaux. On peut ainsi,
en toutes circonstances, maintenir sur ce marché une abondance monétaire adéquate,
comme   on   maintient   dans   les   bassins   à   flot   un   niveau   permanent   au   moyen   des
écluses qui les isolent de la mer.

Aux États­Unis la politique monétaire a évolué dans un sens parallèle. Depuis
1934 les taux d'intérêt tant à long terme qu'à court terme sont restés remarquablement
faibles et les taux d'escompte, autrefois assez mobiles, ont fait preuve d'une grande
stabilité. L'évolution de l'économie américaine au cours des dernières années montre
d'ailleurs que, si la baisse du taux de l'intérêt est une condition nécessaire de la re­
prise, elle n'en est pas une condition suffisante, conformément à une importante con­
clusion de la Théorie Générale. On peut encore retrouver l'influence de cette théorie
dans les récentes dispositions fiscales appliquées aux réserves des Sociétés américai­
nes. Il serait inexact de soutenir, comme on l'a fait parfois, que la Théorie Générale
condamne le principe même de l'épargne. Les préférences  de M. Keynes vont au
contraire à une politique d'extension de l'épargne, puisqu'il estime que les dépenses
de consommation ne doivent pas être développées à l'exclusion des dépenses d'in­
vestissement et puisque d'autre part le montant global de celles­ci est nécessairement
égal à celui des épargnes. Mais il démontre que, lorsque le plein emploi n'est pas
réalisé,   la   propension   à  épargner   est  de   nature,   en  diminuant   le   revenu   global,   à
réduire le montant effectif des épargnes. Une distribution plus large des bénéfices des
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 22

sociétés témoigne chez elles d'une propension plus faible à épargner ; et c'est par là
qu'elle peut avoir, en certains cas, une action favorable sur l'activité des affaires.

Quant à la politique monétaire appliquée en Allemagne depuis 1933 par le Dr
Schacht, il paraît malaisé sans l'aide de la Théorie Générale d'en comprendre la na­
ture et les résultats. Comment en particulier une forte augmentation de la quantité de
monnaie a­t­elle pu se traduire beaucoup plus par la réduction du chômage que par la
hausse   des   prix   ?   C'est   un   phénomène   difficilement   conciliable   avec   la   Théorie
Quantitative de la Monnaie communément admise. On s'explique que la politique
financière  allemande ait paru mystérieuse  à beaucoup de publicistes  de formation
traditionnelle et, que certains d'entre eux n'aient cessé pendant plusieurs années d'on
prédire l'échec imminent.

Ces brèves indications suffiront, il faut l'espérer, à faire entrevoir au lecteur la
place que la Théorie Générale de l'Emploi, de l'Intérêt et de la Monnaie occupe dans
l'économie théorique et pratique d'aujourd'hui. A vrai dire peu d'ouvrages semblent
avoir enrichi la science économique d'un apport aussi considérable. Il serait certes
exagéré de dire que tout dans ce livre est original. Le mérite de M. Keynes n'est pas
seulement d'avoir créé des théories nouvelles, il est aussi d'avoir su faire un choix
heureux parmi la multitude des anciennes et surtout d'avoir groupé ces diverses théo­
ries dans une construction homogène, simple et rigoureuse. Pour mesurer la puissance
de raisonnement, la sûreté de méthode et l'indépendance d'esprit qui lui ont été néces­
saires pour mener à bien cette tâche, il faut se rappeler qu'un siècle de travaux émi­
nents 'avaient pas suffi à débarrasser la théorie ricardienne des défauts qui l'empê­
chent  d'expliquer  certains  phénomènes  du monde  économique  réel.  Sans  doute  la
Théorie Générale est­elle encore susceptible d'améliorations. Telle qu'elle est, elle
n'en constitue pas moins un instrument remarquable, qui a rendu et rendra à l'analyse
économique les plus utiles services. C'est pourquoi nous avons pensé que, six ans
après sa publication, il convenait de ne pas différer plus longtemps le moment d'en
saisir l'opinion économique de langue française.

Nous ne voudrions pas terminer cette note sans remercier M. J. Cheguillaume de
la collaboration constante qu'il nous a prêtée au cours de la traduction, ainsi que notre
collègue, M. Gabriel Ardant, de l'aide précieuse qu'il nous a également apportée.

Jean de Largentaye.
J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 23

Théorie générale de l'emploi,
de l'intérêt, et de là monnaie

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J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 24

Livre 1
Introduction

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 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 25

Livre I : Introduction

Chapitre I
La théorie générale

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En intitulant ce livre la Théorie Générale de l'Emploi, de l'Intérêt, et de la Mon­
naie,  nous tenons à souligner le mot « générale ». Nous avons choisi ce titre pour
faire   ressortir   l'opposition   existant   entre   la   nature   de   nos   arguments   et   de   nos
conclusions et celle de la théorie classique  , qui a été la base de notre formation et
1

1
  La dénomination d' « économistes classiques » a été inventée par Marx pour désigner Ricardo,
dames Mill et leurs  prédécesseurs,  C'est­à­dire les auteurs de la théorie dont l'économie Ricar­
dienne a été le point culminant. Au risque d'un solécisme, nous nous sommes accoutumé à ranger
dans « l'école classique » les successeurs de Ricardo, c'est­à­dire les économistes qui ont adopté et
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 26

qui, tant sur le plan pratique que sur le terrain doctrinal, gouverne dans la présente gé­
nération la pensée économique des milieux dirigeants et universitaires, comme elle l'a
gouvernée au cours des cent dernières années. Nous démontrerons que les postulats
de la théorie classique ne s'appliquent qu'à un cas spécial et non au cas général, la
situation qu'elle suppose étant à la limite des situations d'équilibre possibles. Au sur­
plus les caractéristiques du cas spécial auquel cette théorie s'applique se trouvent ne
pas être celles de la société économique où nous vivons réellement. Son enseigne­
ment ne peut donc être que trompeur et néfaste, si on prétend appliquer ses conclu­
sions aux faits que nous connaissons.

amélioré sa théorie y compris Stuart Mill, Marshall, Edgeworth et le Professeur Pigou.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 27

Livre I : Introduction

Chapitre II
Les postulats de l'économie classique

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La plupart des ouvrages relatifs à la théorie de la Valeur et de la Production ont
surtout   traité   la   répartition   entre   les   diverses   usages   d'un   volume  donné  de
ressources    employées et les conditions qui, dans l'hypothèse où cette quantité de
1

ressources est employée, déterminent leurs rémunérations respectives et les valeurs
relatives de leurs produits  . 2

1
  Le lecteur trouvera en appendice un lexique où nous rappelons la définition des termes qui
pourraient ne pas lui être familiers. Ces mots sont marqués d'un astérisque dans le texte (N. du T.).
2
  Cette   manière   de   faire   s'accorde   avec   la   tradition   Ricardienne.   Car   Ricardo   se   refusait
expressément   à   reconnaître   un   intérêt   quelconque   au  montant  du   revenu   national   considéré
indépendamment de sa distribution. Ce faisant, il déterminait correctement la nature de la théorie
qui lui était propre. Mais ses successeurs, moins clairvoyants, se sont servi de la théorie classique
dans les controverses relatives aux causes de la richesse. Voir  à ce sujet la lettre adressée par
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 28

La question du volume des ressources  disponibles,  c'est­à­dire du chiffre de la

population susceptible d'être employée, de l'importance de la richesse naturelle et du
capital accumulé, a souvent été traitée, elle aussi, d'une manière descriptive. Mais la
théorie pure des facteurs qui déterminent l'emploi effectif des ressources disponibles
a rarement fait l'objet d'un examen approfondi. Il serait évidemment absurde de dire
qu'elle n'a jamais été étudiée. Car elle a été la matière de toutes les discussions rela­
tives   aux   fluctuations   de   l'emploi,   et   celles­ci   ont   été   nombreuses.   Ce   que   nous
voulons dire, ce n'est pas que l'on a négligé le sujet, mais qu'on a jugé si simple et si
évidente la théorie fondamentale sur laquelle il repose que l'on s'est borné, tout au
plus, à la mentionner  . 1

La théorie classique de l'emploi, supposée simple et évidente, a été, croyons­nous,
fondée, pratiquement sans discussion, sur deux postulats fondamentaux, savoir :

I. ­ Le salaire est égal au produit marginal du travail.

Ceci veut dire que le salaire d'une personne employée est égal à la valeur qui
serait perdue si l'emploi était réduit d'une unité (déduction faite des autres coûts que

Ricardo à Malthus le 9 octobre 1820 : « L'Économie Politique est selon vous une enquête sur la
nature et les causes de la richesse. J'estime au contraire qu'elle doit  être définie une enquête au
sujet de la distribution du produit de l'industrie entre les classes qui concourent à sa formation. On
ne peut rapporter à aucune loi la quantité des richesses produites, mais on peut en assigner une
assez satisfaisante à leur distribution. De jour en jour je suis plus convaincu que la première étude
est vaine et décevante et que la seconde constitue l'objet propre de la science ».
1
  Le Prof. Pigou, par exemple, écrit dans ses Economics of Welfare  (4e édition, p. 127) (c'est
nous   qui   mettons   les   italiques)   :   «   À   moins   que   le   contraire   ne   soit   dit   expressément,   nous
négligerons dans cette étude le fait qu'en général certaines ressources restent inemployées contre
le gré de leurs propriétaires. Ce faisant nous simplifions l'exposé du raisonnement, sans en altérer
la substance ». Ainsi, tandis que Ricardo se défend expressément de vouloir étudier le montant du
revenu national dans son ensemble, le Professeur Pigou, dans un livre qui a spécifiquement pour
objet le problème du revenu national, soutient que la même théorie s'applique aussi bien lorsqu'il y
a du chômage involontaire que lorsqu'il y a plein emploi .
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 29

la réduction corrélative de la production épargnerait) ; avec cette restriction que l'éga­
lité peut être contrariée, conformément à certains principes, par l'imperfection de la
concurrence et des marchés.

II. ­ L'utilité du salaire quand un volume donné de travail est employé est égale à
la désutilité  marginale de ce volume d'emploi.

Ceci veut dire que le salaire réel d'une personne employée est celui qui est juste
suffisant   (au   jugement   des   personnes   employées   elles­mêmes)   pour   attirer   sur   le
marché tout le volume de travail effectivement employé ; avec cette restriction que
l'égalité pour chaque unité individuelle de travail peut être contrariée par une coali­
tion des unités disponibles, analogue aux imperfections de la concurrence qui affai­
blissent le premier  postulat. La désutilité doit s'entendre ici comme  englobant les
raisons de toute nature qui peuvent décider un homme ou un groupe d'hommes à
refuser leur travail plutôt que d'accepter un salaire qui aurait pour eux une utilité
inférieure à un certain minimum.

Ce  postulat  n'exclut  pas  ce  qu'on peut  appeler  le chômage  « de frottement  ».

Interprété dans le monde réel il se concilie en effet avec divers défauts d'ajustement
qui s'opposent au maintien continu du plein emploi. Untel chômage peut être dû par
exemple à une disproportion temporaire des ressources spécialisées, résultant d'un
calcul erroné ou du caractère intermittent de la demande, ou aux retards consécutifs à
des changements imprévus, ou encore au fait que le transfert d'un emploi à un autre
ne peut être effectué sans un certain délai de telle sorte qu'il existe toujours dans une
société non statique une certaine proportion de ressources inemployées à reclasser.
Outre le chômage « de frottement » le Postulat admet encore le chômage « volon­
taire », dû au refus d'une unité de main­d’œuvre d'accepter une rémunération équi­
valente au produit attribuable à sa productivité marginale, refus qui peut être libre ou
forcé et qui peut résulter soit de la législation, soit des usages sociaux, soit d'une
coalition   au   cours   d'une   négociation   collective   de   salaires,   soit   de   la   lenteur   des
adaptations   aux   changements,   soit   enfin   de   la   simple   obstination   de   la   nature
humaine. Mais en dehors du chômage « de frottement » et du chômage « volontaire »
il n'y a place pour aucune autre sorte de chômage. Les postulats classiques n'admet­
tent pas la possibilité d'une troisième catégorie que nous définirons par la suite le
chômage involontaire ».

Compte tenu des restrictions qui précèdent, le volume des ressources  employées
se trouve, suivant la théorie classique, convenablement déterminé par les deux postu­
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 30

lats. Le premier nous donne la courbe de la demande de main­d’œuvre, le second la
courbe de l'offre et le volume de l'emploi  se fixe au point où l'utilité de la production
marginale  balance la désutilité de l'emploi marginal.

Il   résulterait   de   ceci   qu'il   n'y   aurait   que   quatre   moyens   possibles   d'accroître
l'emploi :

a) améliorer l'organisation ou la prévision de manière à diminuer le chômage « de
frottement » ;

b)   abaisser   la   désutilité   marginale   du   travail   telle   qu'elle   est   exprimée   par   le

salaire réel au­dessous duquel la main­d'œuvre cesse de s'offrir, de manière à dimi­
nuer le chômage « volontaire » ;

c)   accroître   la   productivité   physique   marginale   du   travail   dans   les   industries

Produisant les biens  de consommation  ouvrière (pour user du terme approprié au
moyen duquel le Professeur Pigou désigne les biens dont les prix gouvernent l'utilité
des salaires nominaux) ;

d)  augmenter par rapport aux prix des biens de consommation ouvrière les prix
des autres catégories de richesses tout en accroissant l'importance relative de celles­ci
dans les dépenses totales des non salariés.

Telle est, si nous la comprenons bien, la substance de la Théorie du chômage du
Professeur Pigou, seul compte­rendu détaillé  qui existe de la théorie classique du
chômage  . 1

II

Est­il   exact   que   les   deux   catégories   précédentes   comprennent   tous   les   cas
possibles de chômage, compte tenu du fait qu'en règle générale la population trouve
rarement autant d'ouvrage qu'elle le voudrait sur la base du salaire courant ? Car on
ne conteste guère que, si la demande de main­d’œuvre était plus élevée, une quantité

1
  L'Appendice au Chapitre XIX contient une étude plus approfondie de la Théorie du Chômage
du Professeur Pigou.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 31

plus grande de travail s'offrirait généralement sur le marché aux salaires nominaux
existants  . L'école classique concilie ce fait avec son second postulat en disant que, si
1

la demande de main­d’œuvre au salaire nominal existant se trouve satisfaite avant
que les personnes désireuses de travailler à ce salaire soient toutes employées, c'est
qu'il   existe   chez   les   ouvriers   une   volonté   commune,   avouée   ou   tacite,   de   ne  pas
travailler à un salaire moindre et que, si la main­d’œuvre dans son ensemble consen­
tait à une réduction des salaires  nominaux, une quantité plus grande d'emploi serait
offerte. S'il en était ainsi, un chômage de cette nature, malgré les apparences, ne serait
pas à proprement parler involontaire et devrait être range dans la catégorie précédente
du chômage « volontaire », dû aux effets des discussions collectives de salaire, etc.

Cette explication appelle deux observations : la première, qui a trait au compor­
tement effectif des travailleurs vis­à­vis des salaires réels et des salaires nominaux,
n'a pas une importance théorique fondamentale ; la seconde est au contraire fonda­
mentale.

Supposons, pour le moment, que la main­d’œuvre ne soit pas disposée à travailler
pour un salaire d'un taux inférieur au taux existant et qu'un abaissement de ce taux
conduirait à la suite de grèves ou autrement, au retrait du marché du travail d'une
partie de la main­d’œuvre actuellement employée. S'ensuit­il que le niveau actuel des
salaires réels mesure exactement la désutilité marginale du travail ? Ce n'est pas une
conséquence nécessaire. Car, si une réduction du salaire nominal existant provoque le
retrait d'une certaine quantité de travail, il ne s'ensuit pas qu'une réduction du salaire
réel existant produirait le même effet si elle résultait d'une hausse du prix des biens de
consommation  ouvrière.   En d'autres  termes,  il   est  possible  que  dans  une  certaine
limite les exigences de la main­d’œuvre portent sur un minimum de salaire nominal
et non sur un minimum de salaire réel. Les économistes classiques ont supposé tacite­
ment que ce fait ne changeait pas grand chose à leur théorie, Mais ce n'est pas exact.
Car, si les salaires réels ne sont pas la seule variable dont l'offre de travail dépend,
leur raisonnement s'écroule tout entier et on peut se demander si l'emploi effectif n'est
pas complètement indéterminé  . Ces économistes semblent n'avoir pas remarqué qu'il
2

faut que l'offre de travail soit exclusivement fonction du salaire réel pour que leur
courbe de l'offre de travail ne se déplace pas tout entière à chaque variation des prix.
Leur méthode est donc solidaire de leurs hypothèses très spéciales et ne peut être
adaptée à l'étude du cas le plus général.

1
  Cf. la citation précédente du Professeur Pigou, la note de bas de page précédente.
2
  Ce point sera traité en détail dans l'Appendice au Chapitre XIX.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 32

Or l'expérience courante enseigne indiscutablement qu'une situation où la main­
d’œuvre stipule (dans une certaine limite) en salaires nominaux plutôt qu'en salaires
réels n'est pas une simple possibilité, mais constitue le cas normal. Alors que la main­
d’œuvre résiste ordinairement à la baisse des salaires nominaux, il n'est pas dans ses
habitudes de réduire son travail à chaque hausse du prix des biens de consommation
ouvrière. On dit parfois qu'il serait illogique de la part de la main­d’œuvre de s'oppo­
ser à la baisse des salaires nominaux et non à celle des salaires réels. Pour les raisons
indiquées ci­dessous (p. 36) ce n'est peut­être pas aussi illogique qu'on pourrait le
croire à première vue ; et, comme nous le montrerons plus tard, il est heureux qu'il en
soit ainsi. En tout cas, logique ou illogique, l'expérience prouve que telle est en fait
l'attitude de la main­d’œuvre.

Au surplus, que le chômage caractéristique d'une période de dépression soit dû au
refus de la main­d'œuvre d'accepter une baisse des salaires nominaux, c'est une thèse
qui n'est pas clairement démontrée par les faits. Il n'est pas très plausible d'affirmer
que le chômage aux ]États­Unis en 19,32 ait été dû soit à une résistance opiniâtre de
la   main­d’œuvre   à   la   baisse   des   salaires   nominaux   soit   à   sa   volonté   irréductible
d'obtenir un salaire réel supérieur à celui que le rendement de la machine économique
pouvait lui procurer. Le volume de l'emploi connaît d'amples variations, sans qu'il y
ait de changements apparents ni dans les salaires réels minima exiges par la main­
d'œuvre ni dans sa productivité. L'ouvrier n'est pas plus intransigeant en période de
dépression qu'en période d'essor, bien au contraire. Il n'est pas vrai non plus que sa
productivité physique diminue aux époques de crise. Ces faits d'observation forment
donc un terrain préliminaire où l'on peut mettre en doute le bien­fondé de l'analyse
classique.

Il serait intéressant de connaître les conclusions d'une enquête statistique sur le
rapport qui existe dans la réalité entre les variations des salaires nominaux et celles
des salaires réels. Dans le cas d'une variation n'affectant qu'une catégorie d'industries,
il est probable que les salaires réels varient dans le même sens que les salaires nomi­
naux. Mais dans le cas de variations du niveau général des salaires on constaterait,
croyons­nous, que la variation des salaires réels qui accompagne une variation des
salaires nominaux, loin d'être ordinairement du même sens que celle­ci, est presque
toujours de sens opposé  . Autrement dit, lorsque les salaires nominaux montent, on
1

1
  Cette proposition, qui est conforme à la doctrine traditionnelle, paraît infirmée par les études
statistiques de M. Dunlop et de M. Tharsis. Il s'agit là d'un point important pour la Théorie «
Classique » mais qui n'a qu'un intérêt secondaire pour la Théorie Générale, où l'emploi n'est pas
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 33

constaterait que les salaires réels baissent et, lorsque les salaires nominaux baissent,
que les salaires réels montent. La raison en est que, dans la courte période , la baisse
des salaires nominaux et la hausse des salaires réels doivent toutes deux accompa­
gner, pour des motifs différents, la diminution de l'emploi ; la main­d'œuvre accepte
plus volontiers des réductions de salaire lorsque l'emploi décline et dans les mêmes
circonstances les salaires réels ont tendance à croître puisque, si l'équipement reste
inchangé,   la   productivité   marginale   de   la   main­d'œuvre   augmente   à   mesure   que
l'emploi diminue.

A la vérité, s'il était exact que le salaire réel existant fût un minimum au dessous
duquel il ne s'offrirait en aucun cas plus de main­d'œuvre qu'il n'en est actuellement
employé, aucun chômage involontaire autre que celui de « frottement » ne pourrait
exister. Mais il serait absurde de supposer qu'il en est toujours ainsi. Car en général
une quantité de main­d’œuvre supérieure à celle qui est actuellement employée s'offre
au salaire nominal existant, même s'il y a une hausse du prix des biens de consom­
mation ouvrière et si par conséquent le salaire réel baisse. Dans ce cas, les biens de
consommation ouvrière équivalents au salaire nominal existant ne mesurent pas exac­
tement la désutilité marginale  du travail et le second postulat se trouve en défaut.

Mais il existe une objection plus fondamentale encore. Le second postulat découle
de l'idée que les salaires réels dépendent des conventions conclues entre les entrepre­
neurs et les ouvriers. Sans doute admet­on que dans la réalité les conventions sont
libellées   en   unités   monétaires   et   l'on   concède   même   que   les   salaires   réels   jugés
acceptables   par   la   main­d'œuvre   puissent,   dépendre   dans   une   certaine   mesure   du
niveau auquel le salaire nominal correspondant se trouve établi. Néanmoins, c'est au
salaire nominal fixé de la sorte qu'il incombe de déterminer le salaire réel. La théorie
classique suppose donc qu'il est toujours loisible à la main­d'œuvre de réduire son
salaire réel en acceptant une diminution de son salaire nominal. Le postulat d'après
lequel le salaire réel et la désutilité marginale du travail tendent à être égaux exige
manifestement que la main­d'œuvre soit en mesure de fixer elle­même le salaire réel
en échange duquel elle travaille sinon la quantité d'emploi offerte à ce salaire. En
bref, la théorie traditionnelle soutient que les accords conclus entre les entrepreneurs
et les ouvriers pour la fixation du salaire nominal déterminent aussi le salaire réel,
de telle sorte que, dans le cas d'une libre concurrence chez les employeurs et d'une
absence de coalition chez les ouvriers, ceux­ci pourraient, s'ils le désiraient, faire con­
déterminé par le salaire réel. Dans un article consacré à cette question (Economic Journal, mars
1939), M. Keynes conclut qu'il ne faut pas trop se hâter d'abandonner la doctrine traditionnelle en
cette matière (N. du T.).
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 34

corder   le   taux   de   leurs   salaires   réels   avec   la   désutilité   marginale   de   la   quantité

d'emploi offerte par les employeurs à ce taux. Et s'il n'en est pas ainsi, il n'y a plus de
raison de supposer que le salaire réel et la désutilité marginale du travail s'ajustent
spontanément l'un à l'autre.

Les conclusions classiques, il ne faut pas l'oublier, sont destinées à s'appliquer à la
main­d’œuvre dans son ensemble. Elles ne signifient pas simplement qu'un individu
peut   trouver   du   travail   en   acceptant   un   abaissement   de   salaire   nominal   que   ses
compagnons refusent. Elles  sont censées  être  également  applicables  à un système
fermé et à un système ouvert. Elles ne dépendent ni des caractéristiques propres d'un
système ouvert ni des effets qu'une réduction des salaires nominaux dans un seul pays
produit sur son commerce extérieur, lesquels n'ont pas à intervenir dans le raison­
nement. Elles ne se rattachent pas davantage aux conséquences indirectes de l'action
qu'une baisse de la masse globale des salaires par rapport au volume de la monnaie
exerce sur le système bancaire et l'état du crédit, conséquences qui seront examinées
en détail au Chapitre XIX. Elles reposent uniquement sur l'idée que, dans un système
fermé, une réduction du niveau général des salaires nominaux s'accompagne néces­
sairement, au moins dans la courte période et compte tenu de restrictions secondaires,
d'une certaine réduction des salaires réels, laquelle n'est pas toujours proportionnelle.

Or il n'est pas évident que le niveau général des salaires réels dépende du montant
du salaire nominal stipulé par les employeurs et les ouvriers. On peut s'étonner, à la
vérité, que si peu d'efforts aient été consacrés à établir le bien ou le mal fondé de cette
assertion, qui se concilie difficilement avec le principe général de la théorie classique.
Celle­ci nous a enseigné en effet que les prix sont gouvernés par le coût premier
marginal exprimé en monnaie et que ce coût premier lui­même dépend en grande
partie   des   salaires   nominaux.   Il   aurait   donc  été   logique   pour   l'école   classique   de
soutenir qu'en cas de variations des salaires nominaux les prix varient dans une pro­
portion sensiblement égale, de telle sorte que le salaire réel et le niveau du chômage
restent pratiquement inchangés, le gain ou la perte limités qui en résultent pour la
main­d'œuvre étant imputés aux autres éléments du coût marginal qui n'ont pas été
affectés par la variation  . L'école classique semble avoir écarté cette manière de voir,
1

partie en raison de sa ferme conviction que la main­d'œuvre est en mesure de fixer
elle­même son salaire réel et partie sans doute en raison de la prédominance de l'idée
que les prix dépendent de la quantité de monnaie. Et, une fois admise la proposition

1
  Un tel raisonnement contiendrait, à notre avis, une grande part de vérité, encore que le résultat
complet soit moins simple, comme nous le verrons au Chapitre XIX.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 35

que la main­d'œuvre est toujours en mesure de déterminer elle­même son salaire réel,
on continua à la soutenir parce qu'on la confondit avec une autre proposition, selon
laquelle la main­d'œuvre est toujours en mesure de déterminer le salaire réel qui cor­
respond au  plein  emploi, c'est­à­dire à la quantité maximum d'emploi qui est com­
patible avec un salaire réel donné.

En résumé, le second postulat de la théorie classique soulève deux objections ­ la
première concerne le comportement effectif de la main­d’œuvre. Une baisse des sa­
laires réels, due à une hausse des prix non accompagnée d'une hausse des salaires
nominaux, ne fait pas baisser, en règle générale, l'offre de main­d’œuvre dont on
dispose au salaire courant au­dessous de la quantité effectivement employée avant la
hausse des prix. Supposer qu'une hausse des prix puisse avoir ce résultat, c'est suppo­
ser que toutes les personnes actuellement dépourvues d'emploi, quoique désireuses de
travailler au salaire courant, cesseraient d'offrir leurs services en cas d'une hausse
même limitée du coût de la vie. C'est sur cette étrange supposition que la Théorie du
Chômage du Professeur Pigou   paraît reposer et c'est elle qu'admettent implicitement
1

tous les membres de l'école orthodoxe.

Mais la seconde objection, dont l'importance est fondamentale et que nous déve­
lopperons dans les chapitres suivants, découle des raisons qui nous empêchent d'ad­
mettre que le niveau général des salaires réels puisse être directement déterminé par
les clauses des contrats de salaire. L'école classique, en supposant que les contrats de
salaire peuvent déterminer le salaire réel, a fait une hypothèse arbitraire. Car il se
peut que la main­d’œuvre considérée dans son ensemble n'ait à sa disposition aucun
moyen d'amener l'équivalent en biens de consommation ouvrière du niveau général
des salaires nominaux à concorder avec la désutilité   marginale du volume courant
d'emploi. Il se peut qu'elle n'ait aucun moyen de réduire ses salaires réels à un chiffre
donné en révisant les clauses monétaires des accords conclus avec les entrepreneurs.
Tel est le point que nous discuterons. Noirs nous efforcerons de prouver que le rôle
essentiel   dans   la   détermination   du   niveau   général   des   salaires   réels   est   joué   par
certains autres facteurs. Un de nos buts principaux sera d'élucider ce problème. Nous
soutiendrons qu'il y a eu un malentendu fondamental au sujet des règles qui gouver­
nent en cette matière le fonctionnement réel de l'économie où nous vivons.

1
  Cf. Chap. XIX. Appendice.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 36

III

Bien   que   la   compétition   des   individus   ou   des   groupes   d'individus   autour   des
salaires nominaux soit souvent censée déterminer le niveau général des salaires réels,
en fait cette compétition a un autre objet. Puisque la mobilité de la main­d’œuvre est
imparfaite et puisque les salaires ne tendent pas à établir une exacte égalité d'avan­
tages nets dans les divers emplois, tout individu ou groupe d'individus qui consent à
une réduction de ses salaires nominaux par rapport à ceux des autres individus ou
groupes d'individus subit une réduction relative de Salaire réel qui suffit à justifier Sa
résistance. D'autre part, il est impossible de résister à toute diminution de salaire réel
qui résulte d'une baisse du pouvoir d'achat de la monnaie affectant pareillement tous
les travailleurs ; et en fait les réductions de salaire réel qui se réalisent de cette façon
ne rencontrent généralement pas de résistance, à moins qu'elles n'atteignent une am­
pleur extrême. Au surplus une résistance à la baisse des salaires nominaux dans cer­
taines industries n'oppose pas au progrès de l'emploi global le même obstacle infran­
chissable qu'une résistance analogue à toute réduction des salaires réels.

En d'autres termes, la compétition autour des salaires nominaux influe surtout sur
la  répartition  du salaire réel global entre les groupes de travailleurs et non sur son
montant moyen par unité de travail, lequel dépend, comme nous le verrons plus tard,
d'une autre série de facteurs. La coalition entre les travailleurs d'un certain groupe a
pour effet de protéger leur salaire réel  relatif.  Quant au niveau  général  des salaires
réels, il dépend des autres forces. du système économique.

Il est donc heureux que, par instinct  et d'ailleurs  sans  s'en rendre compte,  les

travailleurs se montrent des économistes plus raisonnables que les auteurs classiques,
lorsqu'ils résistent aux réductions des salaires nominaux, qui n'ont jamais ou presque
jamais un caractère tout à fait général, même si l'équivalent réel de ces salaires est
supérieur à la désutilité marginale de l'emploi; alors que les réductions de salaires
réels, qui sont associées aux progrès de l'emploi global, ne rencontrent pas chez eux
de résistance, à moins qu'elles n'atteignent une ampleur telle que le salaire réel risque
de tomber au­dessous de la désutilité marginale du volume d'emploi existant. Tout
syndicat opposera une certaine résistance à une amputation des salaires nominaux, si
faible soit­elle. Mais, puisqu'aucun syndicat ne songe à déclencher une grève chaque
fois que le coût de la vie augmente, on ne peut, comme le fait l'école classique, voir
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 37

dans l'action de ces organismes l'obstacle qui s'oppose dans tous les cas aux progrès
de l'emploi global.

IV

Il nous faut maintenant définir la troisième catégorie de chômage, c'est­à­dire, le
chômage involontaire au sens strict du mot, dont la théorie classique n'admet pas la
possibilité.

Il est clair qu'un état de chômage « involontaire » ne signifie pas pour nous la
simple existence d'une capacité de travail non entièrement utilisée. On ne peut pas
dire qu'une journée de travail de huit heures représente du chômage parce qu'il n'est
pas au­dessus de la capacité humaine de travailler dix heures. Nous ne devons pas
considérer non plus comme chômage involontaire le refus de travail d'une corpora­
tion ouvrière qui n'accepte pas de travailler au­dessous d'une certaine rémunération
réelle. De notre définition du chômage « involontaire », il convient aussi d'exclure le
chômage « de frottement ». Cette définition sera donc la suivante: Il existe des chô­
meurs   involontaires   si,   en   cas   d'une   légère   hausse   du   prix   des   biens   de
consommation ouvrière par rapport aux salaires nominaux, l'offre globale de main­
d'œuvre disposée à travailler aux conditions courantes   de salaire et la demande
globale de main­d'œuvre aux mêmes conditions s'établissent toutes deux au­dessus
du niveau  antérieur  de l'emploi.  Une  seconde définition,  qui revient  d'ailleurs  au
même, sera donnée au Chapitre suivant (p. 48).

De cette définition, Il résulte que l'égalité du salaire réel et de la désutilité margi­
nale de l'emploi, que présuppose le second postulat, correspond lorsqu'elle est inter­
prétée dans le monde réel à l'absence de chômage « involontaire ». C'est cet état des
affaires, lequel n'exclut ni le chômage « de frottement » ni le chômage « volontaire »
que nous appellerons le «plein emploi ». Ceci s'accorde, comme nous le verrons, avec
les autres caractéristiques de la théorie classique, qui devrait logiquement être consi­
dérée comme une théorie de la distribution des richesses en situation de plein emploi.
Aussi longtemps que les postulats classiques restent vrais, le chômage involontaire au
sens précédent du mot ne peut exister. Le chômage apparent ne peut donc. être que le
résultat   ou   du   débauchage   temporaire   de   la   main­d'œuvre   «   à   reclasser   »   ou   du
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 38

caractère   intermittent   des   besoins   de   ressources   très   spécialisées   ou   de   l'effet   sur

l'emploi de la main­d’œuvre libre d'un « interdit » prononcé par un syndicat. Les
écrivains de tradition classique, ayant méconnu l'hypothèse spéciale qui se trouvait à
la base de leur théorie, ont ainsi été amenés à la conclusion inévitable et parfaitement
logique dans cette hypothèse que le chômage apparent (sous réserve des exceptions
admises) ne peut être dû en définitive qu'au refus des facteurs  inemployés d'accepter
une rémunération en rapport avec leur productivité marginale. Un économiste classi­
que peut considérer avec sympathie le refus de la main­d’œuvre d'accepter une ampu­
tation du salaire nominal, il peut admettre qu'il soit sage de ne pas l'obliger à s'adapter
à des conditions qui ont un caractère temporaire, mais la probité scientifique l'oblige
à déclarer que ce refus n'en est pas moins la cause profonde du mal.

Cependant, si la théorie classique n'est applicable qu'au cas du plein emploi , il est
évidemment trompeur de l'appliquer aux problèmes du chômage involontaire, à sup­
poser qu'une pareille chose existe (et qui le niera ?). Les théoriciens de l'école classi­
que ressemblent   à des géomètres  Euclidiens  qui, se trouvant dans  un monde  non
Euclidien et constatant qu'en fait les lignes droites qui semblent parallèles se coupent
fréquemment, reprocheraient aux lignes leur manque de rectitude, sans voir aucun
autre remède aux malencontreuses intersections qui se produisent. En vérité il n'y a
pas d'autre remède que de rejeter le postulatum d'Euclide et de mettre sur pied une
géométrie non Euclidienne. Une opération de ce genre est aujourd'hui nécessaire dans
le domaine de la science  économique. Il est indispensable qu'on se débarrasse du
second postulat de la doctrine classique et que l'on construise un système économique
où le chômage involontaire au sens strict du mot soit possible.

Si nous insistons sur le point qui nous sépare de la doctrine classique, nous ne
devons pas pour autant méconnaître, un point important qui nous reste commun. Car
nous conservons le premier postulat comme par le passé, sous le bénéfice des mêmes
restrictions que la théorie classique ; et il convient de s'arrêter un moment pour en
examiner la portée. Ce postulat signifie que, dans un état donné de l'organisation, de
l'équipement, et de la technique, les niveaux dit salaire réel et les volumes de la pro­
duction (c'est­à­dire de l'emploi) sont liés un à un, de telle sorte qu'un accroissement
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 39

de l'emploi ne peut, en général, se produire sans qu'il y ait en même temps une dimi­
nution des salaires réels. Nous ne contestons pas cette loi primordiale, qu'à juste titre
les économistes classiques ont déclarée inattaquable. Dans un état donné de l'organi­
sation, de l'équipement et de la technique, à chaque niveau du salaire réel gagné par
une unité de travail correspond, par une relation inverse, un seul volume de l'emploi.
Par conséquent, si l'emploi augmente, il faut en règle générale que dans la courte
période la rémunération de l'unité de travail, exprimée en biens de consommation
ouvrière, diminue et que les profits augmentent  . 1

Ceci n'est que le revers d'une proposition familière : pendant la courte période où
l'équipement, la technique, etc. sont censés rester constants, l'industrie travaille nor­
malement avec des rendements décroissants; par suite le volume marginal de la pro­
duction dans les industries produisant les biens de consommation ouvrière (lequel
gouverne les salaires réels) est obligé de diminuer à mesure que l'emploi augmente.
Aussi longtemps que cette proposition restera vraie, toute mesure propre à augmenter
l'emploi amènera inévitablement une baisse parallèle de la production marginale et
partant du taux des salaires mesurés au moyen de cette production.

Mais, si on écarte le second postulat, un déclin de l'emploi , encore qu'inséparable
du fait que le travail reçoit un salaire équivalant à une quantité plus grande de biens
de consommation ouvrière, n'est plus une conséquence nécessaire du fait que le tra­
vail  demande  une quantité plus grande de ces biens ; et l'acceptation par la main­
d'œuvre de salaires nominaux plus faibles n'est plus une condition nécessaire de la
diminution   du   chômage.   Toutefois   la   Théorie   du   Salaire   dans   son   rapport   avec
l'Emploi, que nous sommes en train d'anticiper, ne pourra être complètement élucidée
avant que nous ayons atteint le Chapitre XIX et son Appendice.

1
  Le raisonnement se présente comme suit :  n  personnes sont employées, la  nième personne
ajoute un boisseau par jour à la récolte et les salaires ont un pouvoir d'achat d'un boisseau par jour.
Cependant la n + 1me personne n'ajouterait que 0,9 boisseau par jour à la récolte ; l'emploi ne peut
donc monter à n + 1 personnes que si le prix du blé s'élève par rapport aux salaires jusqu'à ce que
le pouvoir d'achat (lu salaire journalier baisse à 0,9 boisseau. Les salaires globaux seraient alors de
0, 9 (n + 1) boisseaux, alors qu'ils étaient précédemment de n boisseaux. Par suite l'emploi d'une
personne supplémentaire entraîne un transfert de revenu des personnes antérieurement employées
aux entrepreneurs.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 40

VI

Depuis J. B. Say et Ricardo les économistes classiques ont cru que l'offre crée sa
propre demande, ce qui veut dire en un certain sens évocateur mais non clairement
défini que la totalité des coûts de production doit nécessairement, dans la commu­
nauté   entière,   être   dépensée   directement   ou   indirectement   pour   l'achat   de   la   pro­
duction.

Dans les Principes d'Économie Politique de Stuart Mill cette doctrine est expres­
sément développée :

Les moyens de paiement des marchandises sont les marchandises elles­mêmes.
Les   instruments   dont   chacun   dispose   pour   payer   la   production   d'autrui   sont   les
produits qu'il possède lui­même. Les vendeurs sont nécessairement et au sens propre
du mot des acheteurs. Si l'on pouvait doubler tout à coup la capacité de production du
pays on doublerait l'offre de marchandises sur tous les marchés, mais on doublerait
du même coup le pouvoir d'achat. Tout le monde doublerait sa demande en même
temps que son offre; chacun serait à même d'acheter deux fois plus parce que chacun
aurait deux fois plus à offrir en échange  . 1

On a cru qu'un corollaire de la même doctrine était que tout acte individuel d'épar­
gne conduisait obligatoirement et équivalait à un investissement, dans la production
des biens de capital, du travail et des marchandises qui n'étaient plus nécessaires aux
besoins   de   la   consommation.   Le   passage   suivant   extrait   de   la  Pure   Theory   of
Domestic Values   de Marshall illustre la thèse traditionnelle :
2

Le revenu de chacun est tout entier dépensé en achat de marchandises et de ser­
vices.   Sans   doute   dit­on   communément   qu'un   homme   dépense   une   partie   de   son
revenu et épargne le reste. Mais c'est une vérité économique familière qu'on achète
aussi bien des marchandises et du travail avec la portion de revenu que l'on épargne
qu'avec celle que l'on dépense, au sens commun du mot Lorsque quelqu'un cherche à
obtenir une satisfaction immédiate au moyen des marchandises et des services qu'il
achète, on dit qu'il dépense. Lorsqu'il fait affecter le travail et les marchandises qu'il

1
  Principes d'Économie Politique, Livre III, chap. XIV, § 2.
2
  P. 34.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 41

achète, à la production de biens dont il espère tirer le moyen de pourvoir ultérieure­
ment à ses satisfactions, on dit qu'il épargne.

Il est vrai qu'on pourrait difficilement citer des passages comparables dans les
derniers ouvrages   de Marshall ou dans ceux d'Edgeworth et du Professeur Pigou. La
1

doctrine n'est plus énoncée aujourd'hui sous une forme aussi crue. Elle n'en est pas
moins la base sur laquelle repose encore toute la doctrine classique et sans laquelle
elle   s'effondrerait.   Des   économistes   contemporains   qui   hésiteraient   à   accepter   la
doctrine de Mill acceptent sans hésitation des conclusions qui exigent cette doctrine
comme prémisse. Dans presque toute l'œuvre du Professeur Pigou par exemple, on
trouve l'idée  qu'en dehors des  effets  de frottement  l'action de la monnaie  n'a pas
d'importance véritable et que la théorie de la production et de l'emploi peut être cons­
truite tout entière (comme celle de Mill) sur la base des échanges réels, la monnaie
étant introduite par acquit de conscience dans un dernier chapitre ; cette opinion est la
forme moderne de la thèse classique. La pensée contemporaine est encore tout impré­
gnée de l'idée que, si l'argent n'est pas dépensé d'une façon, il le sera d'une autre  . A 2

vrai dire, les   économistes  d'après  guerre n'ont pas  souvent réussi  à soutenir  cette

manière de voir d'une façon cohérente, car leurs idées actuelles sont trop influencées
par la tendance contraire et tiennent compte de faits d'observation trop manifestement
incompatibles avec leurs conceptions anciennes  . Mais ils n'ont pas tiré de cet état de
3

choses   des   conséquences   suffisamment   étendues   et   n'ont   pas   révisé   leur   théorie
fondamentale.

1
  M. J. A. Hobson, après avoir cité dans sa Physiology of Industry (p. 102) le passage précédent
de Mill, signale que Marshall à l'époque où il écrivait ses Economics of Industry commentait déjà
ce passage dans les termes suivants (p. 1511). « Cependant, bien qu'on ait le pouvoir d'acheter, il
est possible qu'on préfère ne pas l'utiliser ». « Mais », ajoute M. Hobson, « il ne parvient pas à
saisir l'importance capitale de ce fait et semble en limiter les conséquences aux périodes de crise ».
A notre avis, l’œuvre postérieure de Marshall n'enlève rien à la valeur de ce commentaire.
2
  Cf. les Economics of Industry d'Alfred et Mary Marshall (p. 17) : « Il n'est pas bon pour
l'industrie d'avoir des vêtements dont le drap s'use trop vite. Car, si l'on ne dépensait pas son
argent à acheter des vêtements nouveaux, on l'emploierait à des dépenses fournissant de l'emploi
d'une autre façon ». Le lecteur remarquera que nous citons encore du Marshall première manière.
Lé   Marshall   des   Principles   est   devenu   assez   sceptique   pour   se   montrer   très   prudent   et   peu
affirmatif.   Mais   les   idées   anciennes   n'ont   jamais   été   répudiées   ni   extirpées   des   hypothèses
fondamentales de sa théorie.
3
  Le professeur Robbins se distingue à cet égard ; il est presque le seul qui continue à soutenir
une conception cohérente, ses recommandations pratiques appartenant au même système que sa
théorie.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 42

Le fait qu'on ait appliqué ces conclusions au genre d'économie où nous vivons
réellement s'explique à première vue par une fausse analogie avec une sorte d'éco­
nomie sans échange, comme celle de Robinson Crusoé, où le revenu que les individus
consomment ou épargnent en conséquence de leur activité productrice est exclusive­
ment et réellement constitué par les produits  spécifiques  de leur activité. Mais en
outre, s'il a paru très plausible que les coûts de la production fussent dans leur ensem­
ble toujours couverts parle produit de la vente résultant de la demande, c'est parce
qu'il est difficile de distinguer cette proposition d'une autre qui possède une forme
analogue et qui, elle, est incontestablement vraie, c'est que dans une communauté la
totalité du revenu obtenu par les membres qui participent à une activité productrice a
nécessairement une valeur juste égale à la valeur de la production.

De même, il est naturel de penser que l'acte par lequel un individu s'enrichit sans
apparemment rien prendre à autrui doit aussi enrichir la communauté tout entière, de
telle sorte que (comme dans le passage de Marshall que nous venons de citer) un acte
d'épargne individuelle conduirait nécessairement à un acte d'investissement. Car, ici
encore, il est incontestable que la somme des accroissements nets de la richesse des
individus   est   exactement   égale   à   l'accroissement   global   net   de   la   richesse   de   la
communauté.

Ceux qui ont raisonné ainsi n'en ont pas moins été victimes d'une illusion d'opti­
que qui fait confondre deux activités essentiellement distinctes. Ils ont cru à tort qu'il
existait un lien unissant les décisions de s'abstenir d'une consommation immédiate
aux décisions de pourvoir à. une consommation future, alors qu'il n'existe aucune
relation simple entre les motifs qui déterminent les premières et ceux qui déterminent
les secondes.

C'est donc l'hypothèse de l'égalité entre le prix de la demande globale des produits
et   le   prix   de   leur   offre   globale   qui   doit   être   regardée   comme   le   « postulatum
d'Euclide » de la théorie classique. Cette hypothèse étant admise, tout le reste en dé­
coule ; les avantages sociaux de l'épargne privée et nationale, l'attitude traditionnelle
vis­à­vis du taux de l'intérêt, la théorie classique du chômage, la théorie quantitative
de la monnaie, les avantages illimités du laissez­faire dans le commerce extérieur et
beaucoup d'autres choses que nous aurons à discuter.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 43

VII

En différents endroits de ce Chapitre, nous avons successivement fait reposer la
théorie classique sur l'hypothèse :

1° Que le salaire réel est égal à la désutilité  marginale de l'emploi  existant ;

2° Qu'il n'existe rien de pareil au chômage involontaire au sens strict du mot ;

3° Que l'offre crée sa propre demande en ce sens que pour tous les volumes de la
production et de l'emploi le prix de la demande globale est égal au prix de l'offre
globale.

Or ces trois hypothèses sont équivalentes, en ce sens qu'elles sont simultanément
vraies ou fausses, chacune d'elles découlant logiquement des deux autres.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 44

Livre I : Introduction

Chapitre III
Le principe de la demande effective

Retour à la table des matières

Nous avons besoin dès le début de certains termes dont la définition précise sera
donnée plus tard. Dans un état donné de la technique, des ressources et des coûts,
l'emploi d'un certain volume de travail par un entrepreneur lui impose deux sortes de
dépenses : en premier lieu, les sommes qu'il alloue aux facteurs de production  (autres
que les entrepreneurs) en échange de leurs services, sommes que nous appellerons le
coût de facteur de l'emploi en question ; et en second lieu, les sommes qu'il paye aux
autres entrepreneurs pour les choses qu'il est obligé de leur acheter jointes au sacrifice
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 45

qu'il fait en utilisant son équipement au lieu de le laisser inactif, ensemble que nous
appellerons le coût d'usage de l'emploi en question  . La différence entre la valeur de
1

la production résultant de l'emploi et la somme de son coût de facteur et de son coût
d'usage est le profit ou encore, comme nous l'appellerons, le revenu de l'entrepreneur.
Le coût de facteur n'est évidemment que le revenu des facteurs de production , consi­
déré du point de vue de l'entrepreneur. Ainsi le coût de facteur et le profit de l'entre­
preneur forment­ils conjointement ce que nous définirons le revenu total résultant de
l'emploi   fourni   par   l'entrepreneur.   Le   profit   de  l'entrepreneur   est   naturellement   la
quantité qu'il cherche à rendre maximum quand il fixe le volume d'emploi à offrir.
Lorsque on se place au point de vue de l'entrepreneur, il est parfois commode d'appe­
ler « produit » d'un certain volume d'emploi le revenu global qui en résulte (i. e. le
coût de facteur plus le profit). Quant au prix de l'offre globale   de la production résul­
2

tant d'un certain volume d'emploi, il est le « produit » attendu qui est juste suffisant
pour qu'aux yeux des entrepreneurs il vaille la peine d'offrir ce volume d'emploi  . 3

Il s'ensuit que, dans un état donné de la technique, des ressources et du coût de
facteur par unité d'emploi, le volume de l'emploi, aussi bien dans les entreprises et
industries individuelles que dans l'ensemble de l'industrie, est gouverné par le mon­

1
  Une définition précise du coût d'usage sera donnée au Chapitre VI.
2
  Qui ne doit pas être confondu (voir infra) avec le prix d'offre d'une unité de production au
sens ordinaire du mot.
3
  Le lecteur observera que nous éliminons le coût d'usage à la fois du « produit » et du prix de
l'offre globale  d'un certain volume de production ; ces deux termes doivent donc  être entendus
nets de coût d'usage alors que les sommes globales payées par les acheteurs sont, bien entendu,
brutes de coût d'usage. Les raisons pour lesquelles il convient de procéder ainsi seront données au
Chapitre VI. Le point essentiel est que le « produit » global et le prix de l'offre globale nets de
coût d'usage peuvent être définis d'une façon exclusive et non ambiguë. Le coût d'usage, étant
évidemment fonction à la fois du degré d'intégration de l'industrie et de l'importance des achats
que les entrepreneurs se font les uns aux autres, il ne peut y avoir au contraire, de définition des
sommes globales payées par les acheteurs, coût d'usage compris, qui soit indépendante de ces
facteurs. La définition du prix d'offre, au sens ordinaire du mot, d'un producteur individuel soulève
déjà une difficulté analogue; et, lorsqu'il s'agit du prix de l'offre globale de la production dans son
ensemble, il se présente du fait des doubles emplois des difficultés sérieuses, qui ont souvent été
éludées. Si le terme doit être entendu brut de coût d'usage, on ne peut vaincre ces difficultés qu'au
prix d'hypothèses spéciales au sujet du degré d'intégration des entreprises dans les deux groupes
d'industries   produisant   respectivement   les   biens   de   consommation   et   les   biens   de   capital.,
hypothèses qui sont en elles­mêmes obscures et compliquées et qui ne correspondent  pas  à la
réalité. Si au contraire le prix de l'offre globale est défini comme ci­dessus net de coût d'usage, ces
difficultés   disparaissent.   Le   lecteur   trouvera   dans   le   Chapitre   VI   et   dans   son   Appendice   une
analyse plus complète de cette question.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 46

tant du « produit » que les entrepreneurs espèrent tirer du volume de production qui
lui correspond  . Car les entrepreneurs s'efforcent de fixer le volume de l'emploi au
1

chiffre qu'ils estiment propre à rendre maximum l'excès du « produit » sur le coût de
facteur.

Soit   Z   le   prix   de   l'offre   globale   du   volume   de   production   qui   correspond   à

l'emploi de N personnes ; la relation entre Z et N, que nous appellerons la Fonction
ou Courbe de l'Offre Globale  , étant représentée par  Z = ϕ (N ) . De même, soit D le
2

«   produit   »   que   les   entrepreneurs   espèrent   tirer   de   l'emploi   de   N   personnes   ;   la

relation entre D et N, que nous appellerons la  Fonction ou Courbe de la Demande
Globale, étant représentée par D = ƒ(N).

Ceci étant, si pour un certain volume de l'emploi N le « produit » attendu est
supérieur au prix de l'offre globale, c'est­à­dire si D est supérieur à Z, il y aura un
mobile qui incitera les entrepreneurs à accroître l'emploi et, s'il le faut, à élever les
coûts en se disputant les uns aux autres les facteurs de production , jusqu'à ce que
l'emploi ait atteint le volume qui rétablit l'égalité entre Z et D. Ainsi le volume de
l'emploi est déterminé par le point d'intersection de la courbe de la demande globale
et de la courbe de l'offre globale ; car c'est à ce point que la prévision de profit des
entrepreneurs   est   maximum.   Nous   appellerons  demande   effective  le   montant   du
«produit » attendu D au point de la courbe de la demande globale où elle est coupée
par   celle   de   l'offre   globale.   Ceci   constitue   l'essentiel   de   la   Théorie   Générale   de
l'Emploi   que   nous   nous   proposons   d'exposer.   Les   chapitres   suivants   seront   donc
consacrés en grande partie à l'examen des divers facteurs qui influent sur ces deux
courbes.

Quant à la doctrine classique qu'on a coutume d'exprimer catégoriquement par la
formule que l' « Offre crée sa propre Demande » et qui continue à supporter toute la

€ 1
  Un entrepreneur ayant à prendre une décision pratique relative à son échelle de production ne
fait   pas,   au   sujet   du   «   produit   »   éventuel   de   la   vente   de   chaque   volume   de   production,   une
prévision   unique   exempte   d'incertitude,   mais   plusieurs   prévisions   incertaines   plus   ou   moins
probables et précises. Lorsque nous parlons de sa prévision de « produit », nous entendons la
prévision de « produit » qui, si elle, était faite avec certitude, lui inspirerait la même attitude que le
groupe de possibilités vagues et différentes qui composent en fait l'état de sa prévision lorsqu'il
prend la décision.
2
  Au Chapitre XX, nous appellerons fonction de l'emploi une fonction  étroitement liée à la
fonction de l'offre globale.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 47

théorie économique orthodoxe, elle implique une hypothèse spéciale au sujet de la
relation qui existe entre ces deux courbes. La proposition que l' « Offre crée sa propre
Demande » signifie évidemment que le prix de l'offre globale  € (N )  et le « produit »
ƒ(N) sont égaux pour toutes valeurs de N, c'est­à­dire pour tous volumes de la pro­
duction et de l'emploi, et que, lorsqu'il se produit un accroissement du prix de l'offre
globale  Z (= ϕ (N ))  correspondant à un accroissement de l'emploi N, le « produit »
D (= ƒ(N)) croît nécessairement du même montant que le prix de l'offre globale Z. En
d'autres termes, la théorie classique suppose que le prix de la demande globale (ou «
produit ») s'ajuste toujours au prix de l'offre globale, de manière que, quel que soit le
volume de l'emploi N, le « produit » D prenne une valeur égale au prix de l'offre
globale Z qui correspond à N. Ceci revient à dire que la demande effective, au lieu
d'avoir une seule valeur d'équilibre, comporte une série indéfinie de valeurs toutes
également admissibles; et que le volume de l'emploi est indéterminé, sauf dans la
mesure où la désutilité marginale du travail lui fixe une limite supérieure.

S'il en était ainsi, la concurrence entre les entrepreneurs amènerait toujours une
extension de l'emploi, jusqu'à ce que l'offre globale cessât d'être élastique, c'est­à­dire
jusqu'au point où un nouvel accroissement de la demande effective ne s'accompa­
gnerait plus d'un accroissement de la production. Il est évident qu'une telle situation
ne diffère en rien de la situation de plein emploi. Dans le Chapitre précédent nous
avons donné du plein emploi une définition fondée sur le comportement de la main­
d’œuvre. Le second critère, d'ailleurs  équivalent, auquel nous aboutissons mainte­
nant, c'est que le plein emploi est atteint lorsque l'emploi global cesse de réagir élasti­
€ quement aux accroissements de la demande effective des produits qui en résultent.
Ainsi la loi de J. B. Say qui veut que, pour tout volume de la production considérée
dans son ensemble, le prix de la demande globale soit égal au prix de l'offre globale,
équivaut à la proposition d'après laquelle il n'existe pas d'obstacle à l'instauration du
plein emploi. Cependant si telle n'est pas la loi véritable qui lie la fonction de la
demande globale et la fonction de l'offre globale, il reste à écrire un chapitre de la
théorie   économique   dont   l'importance   est   décisive   et   en   l'absence   duquel   toute
discussion au sujet du volume de l'emploi global est vaine.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 48

II

Il sera peut­être utile à cet endroit de donner un bref résumé de la théorie de
l'emploi qui sera élaborée au cours des chapitres suivants, même si ce résumé ne
paraît pas encore pleinement intelligible. Les termes utilisés seront en temps voulu
définis avec plus de soin. Dans ce résumé nous supposons que le salaire nominal et
les  autres  coûts   de.  facteurs   restent  constants  par  unité  de  travail  employé.   Cette
simplification, dont nous nous affranchirons plus tard, est introduite à seule fin de
faciliter l'exposé. Que le salaire nominal et les autres coûts de, facteurs soient ou non
sujets à variation, cela ne change rien à la nature du raisonnement.

Les grandes lignes de notre théorie peuvent être décrites comme suit. Lorsque
l'emploi  croît, le revenu réel global augmente. Or l'état d'esprit de la communauté est
tel que, lorsque le revenu réel global croit, la consommation globale augmente, mais
non du même montant que le revenu. Par suite les employeurs réaliseraient une perte,
si l'emploi supplémentaire était consacré en totalité à produire des biens de consom­
mation. Pour qu'un certain volume d'emploi soit justifié il faut donc qu'il existe un
montant d'investissement courant   suffisant pour, absorber l'excès de la production
totale sur la fraction de la production que la communauté désire consommer lorsque
l'emploi   se   trouve   à   ce   niveau.   Car,   faute   d'Un   tel   montant   d'investissement,   les
recettes des entrepreneurs seraient inférieures au chiffre nécessaire pour les décider à
offrir ce volume d'emploi. Il s'ensuit que, pour une valeur donnée de ce que nous
appellerons la propension de la communauté à consommer , c'est le montant de l'in­
vestissement courant qui détermine le niveau d'équilibre de l'emploi, i. e. le niveau où
rien n'incite plus les entrepreneurs pris dans leur ensemble à développer ni à contrac­
ter l'emploi. Le montant de l'investissement courant dépend lui­même de ce que nous
appellerons l'incitation à investir  et nous verrons que l'incitation à investir dépend de
la relation entre la courbe de l'efficacité marginale du capital  et la gamme des taux
d'intérêt afférents aux prêts d'échéances et de garanties diverses.

Ainsi, la propension à consommer et le montant de l'investissement nouveau étant
donnés, il n'y aura qu'un seul volume de l'emploi compatible avec l'équilibre ; tout
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 49

autre volume conduirait à une inégalité entre le prix de l'offre globale et le prix de la
demande globale de la production considérée dans son ensemble. Ce volume ne peut
être plus  grand  que le plein emploi ; en d'autres termes le salaire réel ne peut être
moindre que la désutilité  marginale du travail. Mais en général il n'y a pas de raison
de penser qu'il doive être égal au plein emploi. C'est seulement dans un cas spécial
que la demande effective se trouve associée au plein emploi; et pour que ce cas se
réalise il faut qu'il y ait entre la propension à consommer  et l'incitation à investir  une
relation particulière. Cette relation particulière, qui correspond aux hypothèses de la
théorie classique, est, en un certain sens, une relation optimum. Mais elle ne peut
exister que si, pour des raisons fortuites ou voulues, l'investissement courant assure
un montant de demande exactement égal à l'excès du prix de l'offre globale de la
production résultant du plein emploi sur le montant que la communauté désire dépen­
ser pour la consommation lorsqu'elle est employée à plein.

Cette théorie peut être résumée dans les propositions suivantes :

1° Dans un état donné de la technique, des ressources  et des coûts, le revenu (tant
nominal que réel) dépend du volume de l'emploi N.

2° La relation entre le revenu d'une communauté et la somme, désignée par DI,
qu'on peut s'attendre à la voir dépenser pour la consommation, dépend d'une de ses
caractéristiques psychologiques que nous appellerons  sa propension à consommer.
En d'autres termes, tant que la propension  à consommer ne varie pas, la consom­
mation dépend du montant du revenu global, c'est­à­dire du volume de l'emploi N.

3°   La   quantité   de   main­d’œuvre   N   que   les   entrepreneurs   décident   d'employer

dépend de la somme (D) de deux quantités : D1  le montant qu'on s'attend à voir la
communauté dépenser pour la consommation et D2 le montant qu'on s'attend à la voir
consacrer à l'investissement nouveau. D est ce que nous avons appelé précédemment
la demande effective.

4° Puisque D1, + D2 = D =  € (N ) , où  €  est la fonction (le l'offre globale, et puis­

que, nous l'avons vu. au § 2, D1, est une fonction de N, représentée par  x(N), qui
dépend de la propension à consommer, il s'ensuit que  € (N) ­ z(N) = D2.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 50

5° Par suite le volume d'équilibre de l'emploi dépend: a) de la fonction de l'offre
globale  € , b) de la propension à consommer x, et c) du montant de l'investissement
D2. C'est là l'essentiel de la Théorie Générale de l'Emploi.

6° A tout volume de l'emploi N correspond un certain rendement marginal du
travail dans les industries produisant les biens de consommation ouvrière; et c'est ce
rendement qui détermine le salaire réel. Ainsi le cinquièmement se trouve soumis à la
condition  que N ne  peut  dépasser  le  chiffre  pour lequel  le salaire  réel tombe  au
niveau de la désutilité marginale du travail. Ceci signifie que les variations de D ne
sont pas toutes compatibles avec notre hypothèse temporaire que les salaires nomi­
naux sont constants. L'exposé complet de notre théorie exige donc que nous nous
libérions de cette hypothèse.

7° Selon la théorie classique d'après laquelle pour toute valeur de N la demande
globale D est égale à l'offre globale [lettre grecque] (N), le volume de l'emploi est en
équilibre indifférent pour toute valeur de N inférieure à sa valeur maximum; on peut
donc supposer que le jeu de la concurrence entre les entrepreneurs porte le volume de
l'emploi à cette valeur maximum. C'est seulement à ce point qu'il peut y avoir selon la
théorie classique un équilibre stable.

8° Lorsque l'emploi augmente, la dépense de consommation D1 augmente aussi,
mais non du même montant que la demande effective D ; car, lorsque le revenu croît,
la   consommation   croit   aussi,   mais   dans   une   mesure   moindre.   La   clé   de   notre
problème pratique réside dans cette loi psychologique.

Il en découle que, plus le volume de l'emploi est grand, plus il y a de marge entre
le prix de l'offre globale (Z) de la production qui lui correspond et la somme (D 1) que
les   entrepreneurs   peuvent  espérer   voir  rentrer   du  fait   de  la   dépense  des  consom­
mateurs. Par suite, lorsque la propension à consommer ne change pas, l'emploi ne
peut   croître   que   si   la   dépense   d'investissement   D2  croit   elle   aussi,   de   manière   à
combler l'écart grandissant entre l'offre globale Z et la dépense de consommation D1.
Si on exclut les hypothèses spéciales  de la théorie, classique où, lorsque l'emploi
augmente, il existe une certaine force qui oblige toujours D2 à croître suffisamment
pour combler l'écart grandissant entre Z et D1, le système économique peut donc se
trouver en équilibre stable pour un volume de N inférieur au plein emploi et plus,
précisément pour le volume de N qui correspond à l'intersection de la courbe de la
demande globale et de la courbe de l'offre globale.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 51

Ce n'est donc pas la désutilité  marginale du travail, exprimée en salaires réels, qui
détermine le volume de l'emploi, sauf que l'offre de main­d'œuvre disposée à travail­
ler en échange  d'un certain  salaire  réel  fixe un maximum  que l'emploi  ne saurait
dépasser. Ce sont la propension à consommer et le montant de l'investissement nou­
veau   qui   déterminent   conjointement   le   volume   de   l'emploi   et   c'est   le   volume   de
l'emploi qui détermine de façon unique le niveau des salaires réels ­ non l'inverse. Si
la propension à consommer et le montant de l'investissement nouveau engendrent une
demande effective insuffisante, le volume effectif de l'emploi sera inférieur à l'offre
de travail qui existe en puissance au salaire réel en vigueur et le salaire réel d'équi­
libre sera supérieur à la désutilité marginale du volume d'équilibre de l'emploi.

Cette analyse nous explique le paradoxe de la pauvreté au sein de l'abondance. Le
seul fait qu'il existe une insuffisance de la demande effective   peut arrêter et arrête
souvent l'augmentation de l'emploi avant qu'il ait atteint son maximum. L'insuffisance
de là demande effective met un frein au progrès de la production alors que la pro­
ductivité marginale du travail est encore supérieure à sa désutilité.

Plus la communauté est riche, plus la marge tend à s'élargir entre sa production
potentielle et sa production réelle ; et plus par conséquent les défauts du système
économique sont apparents et choquants. Car une communauté pauvre a tendance à
consommer la part de beaucoup la plus importante de sa production et un très faible
montant d'investissement suffit à y assurer le plein emploi. Une communauté riche,
au contraire, est obligée de découvrir des occasions d'investissement beaucoup plus
nombreuses, pour pouvoir concilier la propension à épargner de ses membres les plus
riches avec l'emploi de ses membres les plus pauvres. Si dans une communauté qui
est riche en puissance l'incitation à investir est faible, l'insuffisance de la demande
effective   l'obligera à réduire sa production jusqu'à ce que, en dépit de sa richesse
potentielle, elle soit devenue assez pauvre pour que l'excès de sa production sur sa
consommation tombe au niveau qui correspond à sa faible incitation à investir .

Pis encore ; non seulement dans une communauté riche la propension marginale à
consommer   est plus faible, mais, du fait que le capital déjà accumulé est plus con­
1

sidérable,   les   occasions   d'investissements   supplémentaires   sont   moins   attrayantes,

sauf si le taux de l'intérêt fléchit à une cadence assez rapide. Ceci nous amène à la
théorie du taux de l'intérêt et aux raisons pour lesquelles il ne baisse pas de lui­même
au niveau adéquat, sujet qui occupera le Livre IV.

1
  Définie au Chapitre X.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 52

Ainsi dans nos connaissances actuelles l'analyse de la propension à consommer, la
définition de l'efficacité marginale du capital et la théorie du taux de l'intérêt sont les
trois lacunes principales qu'il importe de combler. Quand ce sera fait, il apparaîtra
que la vraie place de la Théorie des Prix est en annexe de notre théorie générale.
Nous constaterons d'ailleurs que, dans notre théorie du taux de l'intérêt, la monnaie
joue un rôle essentiel; et nous nous efforcerons de démêler les caractéristiques parti­
culières qui la distinguent des autres richesses.

III

Dans l'Économie  Ricardienne,  qui est  à la base de tout ce qui a  été enseigné

depuis plus d'un siècle, l'idée qu'on a le droit de négliger la fonction de la demande
globale est fondamentale. A vrai dire, la thèse de Ricardo que la demande effective
ne peut être insuffisante avait été vivement combattue par Malthus, mais sans succès.
Car, faute d'expliquer (si ce n'est par les faits d'observation courante) comment et
pourquoi la demande effective pouvait être insuffisante, Malthus n'est pas parvenu à
fournir   une   thèse   capable   de   remplacer   celle   qu'il   attaquait   ;   et   Ricardo   conquit
l'Angleterre aussi complètement que la Sainte Inquisition avait conquis l'Espagne.
Non seulement sa théorie fut 'acceptée par la Cité, les hommes d'État et l'Université,
mais toute controverse s'arrêta ; l'autre conception tomba dans l'oubli le plus complet
et cessa même d'être discutée. La grande énigme de la demande effective, à laquelle
Malthus s'était attaqué, disparut de la littérature économique. On ne la trouve même
pas mentionnée une seule fois dans toute l'œuvre de Marshall, d'Edgeworth et du
Professeur Pigou, qui ont donné à la théorie classique sa forme la plus accomplie.
Elle n'a pu survivre qu'à la dérobée, sous le manteau et dans la pénombre de Karl
Marx, de Silvio Gesell et du Major Douglas.

Une victoire aussi décisive que celle de Ricardo a quelque chose de singulier et de
mystérieux.  Elle  ne peut s'expliquer que par un ensemble  de sympathies  entre sa
doctrine et le milieu où elle a été lancée. Le fait qu'elle aboutissait à des conclusions
tout à fait différentes de celles qu'attendait le public profane ajoutait, semble­t­il, à
son prestige intellectuel.  Que son enseignement,  appliqué aux faits, fùt austère et
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 53

désagréable   lui   conférait   de   la   grandeur   morale.   Qu'elle   fût  apte   à  supporter   une
superstructure   logique,  vaste  et  cohérente,   lui  donnait  de  l'éclat.  Qu'elle   présentât
beaucoup d'injustices sociales et de cruautés apparentes comme des incidents inévita­
bles dans la marche du progrès, et les efforts destinés à modifier cet état de choses
comme de nature à faire en définitive plus de mal que de bien, la recommandait à
l'autorité.   Qu'elle   fournit   certaines   justifications   aux   libres   activités   du   capitaliste
individuel,   lui   valait   l'appui   des   forces   sociales   dominantes   groupées   derrière
l'autorité.

Jusqu'à une date récente la doctrine elle­même n'a jamais été contestée par les
économistes   orthodoxes,  mais   son  inaptitude  remarquable   à  servir  à  la  prédiction
scientifique a fini par diminuer grandement le prestige de ses adeptes. Car depuis
Malthus les économistes professionnels paraissent avoir été insensibles au désaccord
entre les conclusions de leur théorie et les faits d'observation. Le public au contraire
n'a pas manqué de relever  ce désaccord et c'est ce qui explique  sa répugnance   à
accorder aux économistes le tribut de respect qu'il alloue aux autres catégories de
savants dont les conclusions théoriques sont confirmées par l'expérience, chaque fois
qu'elles sont appliquées aux faits.

Quant au fameux optimisme de la théorie économique traditionnelle, optimisme
en raison duquel on a fini par considérer les économistes comme des Candide qui,
ayant abandonné le monde pour cultiver leur jardin, enseignent que tout est pour le
mieux dans le meilleur des mondes possibles pourvu qu'on le laisse aller tout seul, il a
pour origine, selon nous, la méconnaissance de l'obstacle qui peut être opposé à la
prospérité par l'insuffisance de la demande effective. Dans une société qui fonction­
nerait conformément aux postulats classiques, il y aurait évidemment une tendance
naturelle à un emploi optimum des ressources productives. Il se peut que la théorie
classique décrive la manière dont nous aimerions que notre économie se comportât.
Mais   supposer   qu'elle   se   comporte   réellement   ainsi,   c'est   supposer   toutes   les
difficultés résolues.
J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 54

Livre II
Définitions et concepts
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 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 55

Livre II : Définitions et concepts

Chapitre IV
Le choix des unités

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Dans ce chapitre et dans les trois suivants, nous nous efforcerons de débrouiller
un certain nombre de questions qui n'ont pas de rapport particulier ou exclusif avec
les   problèmes   qui   constituent   l'objet   spécial   de   notre   étude.   Ces   chapitres   ont   le
caractère d'une digression et nous empêcheront pendant un temps de poursuivre l'exa­
men de notre thème principal. Si ces matières sont examinées ici, c'est uniquement
parce qu'elles n'ont jamais été traitées ailleurs d'une façon qui nous paraisse convenir
aux besoins de notre enquête particulière.

Trois difficultés nous ont surtout arrêté dans la rédaction de ce livre, au point que
nous étions incapable de nous exprimer correctement avant de leur avoir trouvé une
solution : d'abord le choix des unités de quantité convenant aux problèmes du sys­
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 56

tème économique dans son ensemble, ensuite le rôle joué par la prévision dans l'ana­
lyse économique, et, enfin la définition du revenu.

II

L'imperfection   des   unités   à   l'aide   desquelles   les   économistes   ont   coutume   de

travailler   peut   être   illustrée   par   les   concepts   de   Dividende   National,   de   stock   de
capital réel et de niveau général des prix :

1° Le Dividende National tel qu'il est défini par Marshall et par le Professeur
Pigou   mesure le volume de la production courante i. e. le revenu réel, et non la va­
1

leur de cette production i. e. le revenu nominal  . De plus, il dépend dans un certain
2

sens, de la production nette ­ c'est­à­dire de l'addition nette aux richesses de la com­
munauté disponibles pour être consommées ou pour être conservées comme stock de
capital, qui résulte des activités économiques et des sacrifices de la période courante,
après compensation de l'usure subie par le stock de capital existant au début de la
période. On a tenté d'échafauder sur cette base une science quantitative. Mais, ainsi
employée, une telle définition soulève une grave objection ; la production de la com­
munauté en biens et en services est un ensemble non homogène, qui ne peut être
mesuré au sens strict du mot que dans certains cas spéciaux, lorsque par exemple les
articles   d'une   production   se   retrouvent   tous   en   proportion   égale   dans   une   autre
production.

2° On rencontre une difficulté plus grande encore, lorsque, pour calculer la pro­
duction nette, on cherche à mesurer l'addition nette à l'équipement en capital; car il
faut alors trouver une base de comparaison quantitative entre les articles d'équipe­
ment nouveaux produits au cours de la période et les articles anciens que l'usure à
détruits. Pour arriver au Dividende National net, le Professeur Pigou   déduit un taux 3

1
  Voir Pigou, Economics of Welfare, et particulièrement Partiel, Chap. III.
2
  Bien que, par un compromis commode, on considère généralement le revenu réel constituant
le Dividende National comme limité aux biens et aux services qui peuvent être achetés contre
argent.
3
  Economics of Welfare, 1re Partie, Chap. V. « Ce que veut dire conserver le capital intact »,
compte tenu des corrections apportées par un récent article de l'Economic Journal, juin 1935, p.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 57

d'affaiblissement  par désuétude,  usure, etc.,  tel  qu'on « puisse raisonnablement  le

considérer comme normal ; et le critère pratique de l'affaiblissement normal, c'est
qu'il soit assez régulier pour pouvoir être prévu sinon en détail tout au moins  en
gros ». Mais puisque cette déduction n'est pas une déduction exprimée en monnaie, il
est amené à supposer qu'il peut. y avoir une variation dans une quantité physique,
alors qu'il n'y a aucun changement physique, autrement dit il introduit implicitement
les variations de  valeur.  En outre il est incapable de découvrir une formule satis­
faisante   pour évaluer l'équipement nouveau par rapport à l'ancien, lorsque par suite
1

de changements dans la technique les deux équipements ne sont pas identiques. Nous
estimons que le concept visé par le Professeur Pigou est pour l'analyse économique le
concept correct et convenable. Mais, tant qu'on n'a pas adopté un système satisfaisant
d'unités, c'est une tâche impossible de le définir avec précision. Le problème consis­
tant à comparer une production réelle à une autre production et à calculer ensuite le
revenu net en compensant par de nouveaux articles d'équipement l'usure des anciens,
pose des énigmes qui, on peut le dire à coup sûr, n'admettent pas de solution.

3° L'élément d'imprécision bien connu mais inévitable que comporte, de l'aveu
général, le concept de niveau général des prix rend l'usage de ce terme fort incom­
mode dans une analyse causale qui doit être exacte.

Néanmoins, c'est à juste titre qu'on considère toutes ces difficultés comme de sim­
ples jeux d'esprit. Elles sont « purement théoriques », en ce sens qu'elles ne troublent
jamais   les   hommes   d'affaires,   qu'elles   n'interviennent   même   nullement   dans   leurs
décisions et qu'elles n'ont pas d'influence sur le déroulement causal des événements
économiques, lesquels sont nets et déterminés malgré l'indétermination quantitative
de ces concepts. Il est donc naturel de conclure que lesdits concepts ne manquent pas
seulement de précision, mais encore qu'ils ne sont pas nécessaires. De toute évidence
notre analyse quantitative devra s'exprimer sous une forme excluant toute expression
quantitative vague. Et, à vrai dire, dès qu'on s'attache à écarter ces expressions, il
apparaît, ainsi que nous espérons le montrer, qu'on s'en trouve beaucoup mieux.

Bien   entendu,   le   fait   que   deux   groupes   incommensurables   d'objets   divers   ne

puissent fournir par eux­mêmes la matière d'une analyse quantitative ne doit pas nous
empêcher   d'établir   des   comparaisons   statistiques   approximatives,   qui,   pour   être
fondées sur des bases d'appréciation imparfaites plutôt que sur des calculs rigoureux,

225.
1
  Cf. les critiques du Prof. Hayek, Economica, août 1915, p. 247.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 58

n'en sont pas moins dans certaines limites valables et intéressantes. Mais la véritable
place de concepts comme la production réelle nette et le niveau général des prix se
trouve dans le domaine des études historiques et statistiques. Leur objet devrait être
de satisfaire la curiosité historique et sociale. Pour un tel objet une précision parfaite
n'est   ni   nécessaire   ni   habituelle,   alors   que   pour   une   analyse   causale   elle   est   au
contraire indispensable, sans qu'il importe de savoir si l'on a ou non une connaissance
exacte et complète des valeurs prises dans la réalité par les quantités qui intervien­
nent. Dire que la production nette est plus considérable, mais le niveau des prix plus
bas aujourd'hui qu'il y a un an ou dix ans, c'est énoncer une proposition analogue par
sa nature à l'affirmation que la Reine Victoria était une souveraine meilleure mais non
une femme plus heureuse que la Reine Élisabeth. Cette proposition n'est dépourvue ni
de sens ni d'intérêt, mais elle est impropre à. servir de matière au calcul différentiel.
Notre précision serait dérisoire si nous prétendions placer de semblables concepts en
partie vagues et non quantitatifs à la base d'une analyse quantitative.

III

En   toute   circonstance   particulière,   ne   l'oublions   pas,   les   entrepreneurs   ont   à

décider sur quelle échelle ils feront travailler un équipement  donné ; et lorsque nous
disons que l'attente d'un accroissement de la demande, c'est­à­dire une hausse de la
courbe de la demande globale, amène un accroissement  de la production globale,
nous voulons réellement dire que les entreprises qui possèdent l'équipement en capital
sont   incitées   à,   lui   associer   un   volume   global   d'emploi   de   la   main­d'œuvre   d'un
montant   supérieur.   Dans   le   cas   d'une   entreprise   ou   d'une   industrie   individuelles
produisant une marchandises homogène, il est légitime de parler d'augmentations ou
de diminutions de la production. Mais lorsque on additionne les activités de toutes les
entreprises, on ne peut s'exprimer avec exactitude qu'au moyen des quantités d'emploi
appliquées à un équipement  donné. Les concepts de production globale et de niveau
des   prix   cessent   alors   d'être   indispensables,   car   on   n'a   pas   besoin   d'une   mesure
absolue de la production globale courante, semblable à celle qui serait nécessaire si
on   voulait   comparer   le   montant   de   cette   production   à   celui   qu'on   obtiendrait   en
associant un équipement différent à une quantité différente d'emploi. Lorsque, pour
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 59

des fins descriptives ou pour une comparaison sommaire, on veut parler d'un accrois­
sement de la production, on doit accepter la présomption générale que le montant de
l'emploi associé à un équipement donné constitue une mesure satisfaisante du mon­
tant de la production qui en résulte ­ les deux facteurs étant présumés augmenter et
diminuer simultanément sinon dans une proportion numérique définie.

Pour traiter la théorie de l'emploi, nous proposons donc de n'utiliser que deux
unités fondamentales de quantité : les quantités de valeur monétaire et les quantités
d'emploi. Les premières sont strictement homogènes et les secondes peuvent aussi
être rendues homogènes. Pour autant que le travail salarié ou appointé obtient aux
divers échelons et dans les différentes tâches une rémunération relative plus on moins
fixe, on peut en effet donner de la quantité d'emploi une définition suffisante pour le
but que nous nous proposons en prenant pour unités d'emploi l'emploi pendant une
heure d'une main­d'œuvre ordinaire et en pondérant proportionnellement à sa rému­
nération l'emploi pendant une heure d'une main­d’œuvre spécialisée, i. e. en comptant
pour deux unités l'heure de travail spécialisé rémunéré au double du tarif ordinaire.
Nous   appellerons   unité   de   travail   l'unité   dans   laquelle   la   quantité   d'emploi   est
mesurée ; et le salaire nominal de l'unité de travail sera dénommé unité de salaire  . 1

Par suite, si E représente la somme des salaires (et des appointements), S l'unité de
salaire, et N la quantité d'emploi, E = N. S.

L'hypothèse de l'homogénéité de l'offre de travail n'est pas infirmée par le fait
évident   qu'il   existe   des   différences   marquées   dans   l'habileté   professionnelle   des
divers travailleurs  et dans leurs aptitudes  aux diverses tâches. Lorsque en effet la
rémunération  de la  main­d’œuvre  est proportionnelle   à sa productivité,  on a tenu
compte de ces différences en considérant que les individus contribuaient à l'offre de
travail proportionnellement à leur rémunération. Et, lorsque, à mesure que la pro­
duction   augmente,   une   entreprise   donnée   est   obligée   de   faire   appel   à   une   main­
d’œuvre dont les services par unité de salaire payée sont de moins en moins utiles à
ses fins spéciales, il n'y a là qu'une raison entre autres pour que le rendement quan­
titatif de l'équipement diminue lorsque une quantité croissante de travail lui est appli­
quée. Nous imputons en quelque sorte l'hétérogénéité des unités de travail également
rémunérées à l'équipement en capital, en considérant que celui­ci est de moins en
moins propre à l'emploi des unités de travail disponibles à mesure que la production

1
  Si   X   représente   une   quantité   quelconque   mesurée   en   unités   monétaires,   il   sera   souvent
commode de représenter par Xs la même quantité mesurée en unités de salaire.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 60

croît, au lieu de considérer que les unités de travail disponibles sont de moins en
moins   aptes   à   Se   servir   d'un   équipement   homogène.   Par   suite,   s'il   n'y   'a   pas
d'excédant de main­d’œuvre spécialisée ou experte et si l'emploi de main­d’œuvre
moins idoine entraîne une hausse du coût de travail par unité de production, ceci
signifie que, lorsque la production augmente, le rendement de l'équipement diminue
plus vite qu'il ne l'eût fait si un tel excédent avait existé  . Même si, à la limite, les
1

différentes unités de travail sont spécialisées au point de n'être plus du tout inter­
changeables, ce cas ne soulève pas de difficulté spéciale ; il signifie simplement que
l'élasticité de l'offre de la production provenant d'un type particulier d'équipement
tombe   brusquement   à   zéro   lorsque   les   disponibilités   de   main­d’œuvre   spécialisée
dans l'emploi de cet équipement sont totalement employées  . Ainsi notre hypothèse 2

1
  C'est principalement  pour cette raison que le prix d'offre de la production croît  en môme
temps que la demande, lors même qu'il existe un excédant d'équipement d'un type identique à
celui qui est en service. Si nous supposons que l'excédent d'offre de travail forme une réserve
également  utilisable pour  tous les  entrepreneurs  et  que  la main­d’œuvre  employée   à un objet
déterminé est rémunérée, en partie tout au moins, selon l'effort fourni et non en stricte proportion
de sa productivité dans chacun des emplois (hypothèse conforme à la réalité dans la plupart des
cas), la baisse de productivité du travail employé, parallèle à l'accroissement de la production, est
un exemple marquant  d'une hausse du prix d'offre, qui ne provient pas d'un fléchissement  du
rendement interne.
2
  Comment   la   courbe   de   l'offre   généralement   utilisée   est­elle   censée   tenir   compte   de   la
difficulté ci­dessus ? Nous ne saurions le dire, car ceux qui s'en sont servi n'ont guère précisé leurs
hypothèses. Sans doute supposent­ils que la main­d'œuvre employée   à une fin déterminée  est
rémunérée en stricte proportion de son utilité pour cette fin. Mais il n'en est pas ainsi dans la
réalité. S'il convient d'imputer  à l'équipement la variation de productivité de la main­d’œuvre,
peut­être est­ce essentiellement parce que dans la pratique les écarts croissants de productivité qui
apparaissent à mesure que la production croît bénéficient surtout aux propriétaires de l'équipement
et non à la main­d’œuvre la plus productive (encore que celle­ci puisse obtenir certains avantages
sous forme d'une plus grande régularité d'emploi et d'un avancement plus rapide) ; ceci revient à
dire que des hommes travaillant à une même tâche avec une productivité inégale sont rarement
payés en proportion exacte de leur productivité. Lorsque, cependant, la rémunération croit avec la
productivité et dans la mesure où ceci se produit, notre méthode en tient compte, puisque, pour
calculer   le   nombre   d'unités   de  travail   employées,   on  affecte   chaque   unité  d'un   coefficient   de
pondération   proportionnel   à   sa   rémunération.   Il   est   évident   que,   dans   nos   hypothèses,
d'importantes complications surgissent lorsque on traite les courbes d'offre particulières, puisque
leur forme dépend de la demande de main­d’œuvre qualifiée dans les autres directions. Ignorer ces
complications serait, comme nous l'avons dit, tourner le dos  à la réalité. Mais, lorsqu'on étudie
l'emploi dans son ensemble, on n'a pas besoin d'en tenir compte, à condition de supposer qu'un
montant donné de la demande effective soit associé à une seule répartition de cette demande entre
les différents produits. Il se peut d'ailleurs que cette répartition change avec les cause de variations
de la demande. Par exemple un accroissement de la demande effective d'un montant donné peut
être combiné avec des courbes de l'offre globale différentes selon qu'il résulte d'une hausse de la
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 61

d'une unité de travail homogène ne soulève pas d'objection, à moins qu'il n'y ait une
grande instabilité dans la rémunération relative des différentes unités de travail ; et
encore est­il possible de tenir compte de cette difficulté lorsqu'elle se présente, en
supposant que l'offre de travail et la forme de la courbe de l'offre globale sont sujettes
à des variations rapides.

Nous estimons qu'on peut éviter beaucoup de problèmes inutiles, lorsque on traite
le système économique dans son ensemble, en se limitant strictement aux deux unités
de monnaie et d'emploi, en réservant l'emploi des unités de productions ou d'équipe­
ments particuliers  au cas où on analyse la production d'entreprises ou d'industries
considérées isolément, et en laissant l'emploi de concepts vagues comme la quantité
de production globale, la quantité d'équipement en capital et le niveau général des
prix   pour   les   cas   l'où   on   entreprend   des   comparaisons   historiques,   qui   dans   une
certaine limite (parfois étendue) sont notoirement imprécises et approximatives.

Il s'ensuit que nous mesurerons les variations de la production courante en nous
référant aux heures de travail appliquées à l'équipement existant (tant pour satisfaire
les consommateurs que pour produire l'équipement nouveau), les heures de travail
qualifié étant affectées d'un coefficient de pondération proportionnel à leurs rému­
nérations. Nous n'avons pas besoin de faire une comparaison quantitative entre cette
production et celle qui serait obtenue en associant un groupe de travailleurs différent
à un équipement en capital différent. Pour prévoir la façon dont les entrepreneurs
possédant un équipement donné réagissent aux variations de la courbe de la demande
globale,   il   n'est   pas   indispensable   de   savoir   comment   la   quantité   de   production
globale, le niveau de vie et le niveau général des prix varient suivant les époques et
les pays.

IV

propension à consommer ou d'un accroissement de l'incitation à investir. Tout ceci, au demeurant,
relève de l'analyse détaillée des idées générales que nous exposons ici, analyse détaillée que nous
n'avons pas pour l'instant l'intention de poursuivre.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 62

Il est facile de démontrer qu'à l'aide de la fonction de l'offre globale les conditions
de l'offre, telles qu'on les exprime habituellement par la courbe de l'offre, et l'élasti­
cité de l'offre reliant la production aux prix peuvent être traitées dans les deux unités
choisies sans que les quantités de production interviennent, que l'on considère une
entreprise   ou  une   industrie   individuelles   ou  le   système   économique   dans   son   en­
semble. Pour une entreprise déterminée (et de même pour une industrie déterminée et
pour l'ensemble de l'industrie) la fonction de l'offre globale s'écrit en effet

Z = ϕ (N
r r r
),

où  Z r  représente le «produit » (net de coût d'usage) dont l'attente décide les entre­

preneurs à fournir un volume d'emploi   N r . Par suite, si la relation  
ϕ r , entre

l'emploi et la production est telle que d'un emploi   N r   il résulte une production

Q r
, autrement dit si  Q r
 =  ϕ r
( N r ), il en découle que

Z +U (N
r r r
) ϕ r (N )+U (N r r r
)
p =   = 
Q r
ϕrN r

est la courbe ordinaire de l'offre, où Ur   U (N r r
) est le coût d'usage (prévu)
correspondant à un volume d'emploi  N r.

Ainsi, dans le cas de chaque richesse homogène, pour laquelle  Q = ϕ (Nr r r
)
a un sens défini, nous pouvons évaluer  Z = ϕ (N
r r r
)  de la façon ordinaire. Mais
on   peut   ensuite   additionner   les   quantités   N r ,   alors   qu'il   est   impossible

d'additionner les quantités Q r
, puisque   € Q r
  n'est pas une quantité numérique.
En outre, si on peut supposer qu'en des circonstances données il n'y a qu'une seule
répartition possible d'un certain emploi global entre les différentes industries, de telle
sorte que  Z r  soit fonction de N, de nouvelles simplifications sont possibles.

€
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 63

Livre II : Définitions et concepts

Chapitre V
Le la prévision en tant qu'elle détermine
le volume de la production et de 
l'emploi

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 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 64

Toute production est destinée en dernière analyse à satisfaire un consommateur.
Or il s'écoule habituellement du temps ­ parfois beaucoup de temps ­ entre la prise en
charge des coûts par le producteur (pour le compte du consommateur) et l'achat de la
production par le dernier consommateur. Dans l'intervalle l'entrepreneur (cette appel­
lation s'appliquant à la fois à la personne qui produit et à celle qui investit) est obligé
de prévoir   aussi parfaitement que possible la somme que les consommateurs seront
1

disposés à payer lorsque, après un laps de temps qui peut être considérable, il sera en
mesure de les satisfaire directement ou indirectement. Il n'a pas d'autre ressource que
de se laisser guider par ces prévisions, tout au moins lorsqu'il emploie des procédés
de production qui exigent du temps.

Ces prévisions, qui gouvernent les décisions des hommes d'affaires, se divisent en
deux groupes. Certains individus ou entreprises sont spécialisés dans l'élaboration de
celles du premier type et certains autres dans l'élaboration de celles du second type.
Le   premier   type   de   prévisions   a   trait   au   prix   qu'un   fabricant,   au   moment   où   il
s'engage dans une fabrication, peut espérer obtenir en échange des produits « finis »
qui en résulteront ; les produits étant considérés comme <4 finis » (du point de vue du
fabricant) lorsqu'ils sont prêts à être utilisés ou à être vendus à une seconde personne.
Le second type a trait aux sommes que l'entrepreneur peut espérer gagner sous forme
de revenus futurs s'il achète (où parfois s'il fabrique) des produits « finis » pour les
adjoindre à son équipement en capital. Nous appellerons le premier type la prévision
à court terme et le second la prévision à long terme.

Ainsi la conduite de chaque entreprise individuelle lorsqu'elle fixe le volume de sa
production quotidienne   est déterminée par ses prévisions à court terme ­ prévisions
2

relatives au coût des divers volumes de production possibles et prévisions relatives au
produit   de   leur   vente   ;   lorsque   la   production   est   destinée   à   être   adjointe   à
l'équipement en capital ou même à être vendue à des distributeurs, les prévisions à
court terme de l'entrepreneur dépendent d'ailleurs en grande partie des prévisions à
long terme (ou, à moyen terme) faites par d'autres personnes. Ce sont ces diverses
prévisions qui déterminent le volume de l'emploi offert par chaque entreprise. Les
résultats effectifs de la fabrication et de la vente n'intéressent l'emploi que pour autant
qu'ils contribuent à modifier les prévisions ultérieures. L'emploi n'est pas­ non plus
1
  En   ce   qui   concerne   la   méthode   par   laquelle   on   arrive   à   un   équivalent   de   ces   prévisions
exprimé en « produit » de la vente, voir la note au chapitre 3 § I.
2
  Le mot « quotidien » est employé ici pour désigner le plus court intervalle de temps après
lequel il est possible à l'entreprise de réviser sa décision relative au volume d'emploi à offrir. Cet
intervalle est pour ainsi (lire l'unité effective minimum de temps économique.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 65

influencé par les prévisions originelles, qui ont conduit l'entreprise à acquérir l'équi­
pement en capital ainsi que les stocks de produits intermédiaires et de marchandises
semi­finies dont elle dispose au moment où elle doit prendre une décision au sujet de
l'échelle de production du lendemain. Ainsi, toutes et quantes fois qu'une pareille
décision intervient, elle est formée en tenant compte certes de cet équipement et de
ces stocks, mais à la lumière des prévisions courantes relatives aux montants futurs
des coûts et du « produit » de la vente.

Ceci étant, un changement dans les prévisions (à court terme ou à long terme) ne
produit généralement son plein effet sur l'emploi qu'après un certain laps de temps.
La variation de l'emploi résultant de ce changement n'est pas le second jour qui le suit
la même que le premier ni le troisième jour la même que le second et ainsi de suite,
même s'il n'y a pas de changement ultérieur dans les prévisions. Dans le cas des
prévisions à court terme, ceci est dû au fait que leurs changements ne sont pas, en
général, assez violents ou rapides, s'ils sont défavorables, pour motiver l'abandon du
travail dans toutes les fabrications dont la mise en train, à la lumière des prévisions
révisées,   apparaît   comme   une   erreur.   Si   les   changements   sont   favorables,   il   est
nécessaire qu'un certain délai de préparation s'écoule avant que l'emploi atteigne le
niveau  où il  se serait   établi  si l'état  de la  prévision  avait   été  modifié   à une date
antérieure. Dans le cas des prévisions à long terme, l'équipement qui ne sera pas rem­
placé continue à fournir de l'emploi jusqu'à ce qu'il soit complètement usé ; et, si le
changement   est   favorable,   l'emploi   peut   être   plus   élevé   au   début   qu'à   l'époque
ultérieure où on aura eu le temps d'adapter l'équipement à la situation nouvelle.

Supposons qu'un certain état de la prévision dure assez longtemps et, partant, qu'il
produise  sur l'emploi  un effet  assez complet  pour que, en gros, il  n'y ait  aucune
parcelle de l'emploi subsistant qui ne se fût rencontrée si le nouvel état de la prévision
avait toujours existé. Le volume stable de l'emploi ainsi atteint pourra  être appelé
l'emploi   de   longue   période   correspondant   à   cet   état   de   la   prévision.   Bien   que   la
prévision    puisse changer assez fréquemment pour que le volume réel de l'emploi
1

n'ait jamais le temps d'atteindre le volume d'emploi de longue période qui correspond
à l'état existant de la prévision, il n'en est pas moins vrai qu'à tout état de la prévision
correspond un volume d'emploi de longue période défini.

1
  Le volume de l'emploi de longue période n'est pas nécessairement constant, autrement dit les
conditions de longue période ne sont pas nécessairement statiques. Par exemple, un accroissement
régulier de la richesse ou de la population peut constituer un des éléments d'une prévision durable.
La seule condition est que les prévisions existantes aient été elles­mêmes prévues assez longtemps
à l'avance.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 66

Examinons tout d'abord les étapes par lesquelles, sous l'effet d'un changement de
la prévision, on passe à une position de longue période, lorsque la transition n'est ni
troublée ni interrompue par un changement ultérieur. Supposons en premier lieu un
changement tel que le nouveau volume de l'emploi de longue période soit supérieur à
l'ancien. En règle générale, seul à l'origine sera affecté de façon notable le montant
des engagements, c'est­à­dire le volume du travail dans les premières stades des fabri­
cations nouvelles. La production des biens de consommation ainsi que la volume de
l'emploi  dans les  derniers  stades  des fabrications  entreprises  avant  le changement
resteront sensiblement les mêmes qu'auparavant. S'il existe des stocks de produits
partiellement finis, cette conclusion pourra se trouver modifiée; mais il n'en paraît pas
moins vrai que l'accroissement initial de l'emploi sera faible. Cependant, à mesure
que le temps passera, l'emploi augmentera graduellement. Il est môme facile d'imagi­
ner des conditions qui le porteront, un moment donné, à un niveau plus élevé que
celui du nouvel emploi de longue période. La fabrication de l'équipement exigé par le
nouvel   état   de   la   prévision   peut   donner   naissance   à   un  volume   d'emploi   et   à   un
montant de consommation courante supérieurs à ceux qui caractérisent la position de
longue période. Ainsi le changement de la prévision peut amener l'emploi à monter
graduellement jusqu'à un maximum, puis a décliner jusqu'au niveau de longue pério­
de. Pareille chose peut même se produire lorsque le niveau de longue période nou­
veau est identique à l'ancien, si le changement consiste en une orientation nouvelle de
la   consommation   qui   rend   désuets   certains   procédés   actuellement   employés   et
l'équipement qui leur correspond. Ou encore, si le nouveau volume de l'emploi de
longue période est moindre que l'ancien, durant la transition l'emploi peut s'établir
quelque temps à un niveau inférieur au niveau de longue période qu'il atteindra par la
suite. Un simple changement de la prévision est donc capable, pendant la période où
il se réalise, de provoquer une oscillation d'une forme analogue à celle d'un mouve­
ment cyclique. Dans le Treatise ou Money, ce sont des mouvements de cette nature
qui ont  été étudiés  dans leurs rapports  avec la formation  et avec l'absorption des
stocks de capital circulant et liquide, qui résultent de changements.

Une transition, comme la précédente, qui se déroule d'une façon ininterrompue
jusqu'à une position de longue période nouvelle, peut se compliquer dans le détail.
Mais le cours réel des événements est bien plus complexe encore. L'état de la prévi­
sion est sujet à dès variations constantes; les prévisions nouvelles se superposent aux
anciennes bien, avant que celles­ci aient produit tout leur effet, et la machine écono­
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 67

mique se trouve occupée à tout moment à une multitude d'activités entremêlées dont
l'existence est due aux divers états de la prévision dans le passé.

II

Ceci nous amène à la relation qui existe entre les développements précédents et
l'objet de la présente étude. Il ressort avec évidence de ces développements que, en un
certain sens, le volume de l'emploi à tout moment ne dépend pas seulement de l'état
actuel de la prévision mais encore des états de la prévision qui ont existé au cours
d'un certaine période passée. Toutefois les prévisions passées, qui n'ont pas encore
produit tout leur effet, se trouvent incorporées dans l'équipement actuel, en considé­
ration duquel l'entrepreneur doit prendre les décisions d'aujourd'hui, et elles n'influent
sur ces  décisions  que dans  la mesure  où elles  sont  ainsi incorporées.  Il est  donc
légitime, nonobstant ce qui précède, de dire que l'emploi d'aujourd'hui est gouverné
par les prévisions d'aujourd'hui, jointes à l'équipement en capital d'aujourd'hui.

Il est rare qu'on puisse éviter de mentionner expressément la prévision courante à
long terme. Mais on peut souvent se dispenser de faire une allusion expresse  à la
prévision à court terme, car en pratique la révision de celle­ci se fait d'une façon gra­
duelle et continue, et dans une large mesure à la lumière des résultats acquis, de telle
sorte que les résultats attendus et acquis se pénètrent et entremêlent leurs effets. Si la
production   et   l'emploi   sont   fonction   des   prévisions   à   court   terme   faites   par   les
producteurs et non des résultats passés, il n'en est pas moins vrai que les résultats les
plus   récents   jouent   un   rôle   prédominant   dans   la   détermination   de   l'état   de   ces
prévisions. Il serait trop compliqué de former des prévisions entièrement nouvelles
chaque fois qu'on met en train une fabrication ; ce serait en outre une perte de temps,
car d'ordinaire la plupart des circonstances restent pratiquement inchangées d'un jour
à l'autre. C'est donc avec raison que les producteurs, dans la mesure où ils n'ont pas
de raisons définies d'attendre un changement, fondent leurs prévisions sur l'hypothèse
que les résultats les plus récemment réalisés se poursuivront dans l'avenir. Aussi y a­
t­il dans la pratique un large chevauchement entre les effets qu'exercent respective­
ment sur l'emploi le « produit » réalisé provenant de la vente de la production récente
et le « produit » attendu de la vente de la production courante ; et lorsque les produc­
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 68

teurs modifient graduellement leurs prévisions, ils le font plus souvent à la lumière
des résultats réalisés qu'en considération de changements escomptés  . 1

Toutefois, il ne faut pas oublier que, s'il s'agit de biens durables, les prévisions à
court terme des producteurs sont fondées sur les prévisions à long terme des person­
nes qui investissent ; et il n'est pas dans­la nature des prévisions à long terme de
pouvoir être fréquemment vérifiées à la lumière des résultats réalisés. Au surplus les
prévisions à long terme sont sujettes à des révisions soudaines, comme nous le ver­
rons au Chapitre XII où elles seront examinées plus en détail. On ne saurait donc,
même à titre d'approximation, éliminer les prévisions à long terme ou les remplacer
par les résultats réalisés.

1
  En insistant ainsi sur la tenue à jour de la prévision une fois que la décision de produire est
prise,   nous   rejoignons,   semble­t­il,   le   point   de   vue   de   M.   Hawtrey   lorsqu'il   expose   que   les
engagements et l'emploi sont affectés par l'accumulation des stocks, avant que les prix aient baissé
ou que la production ait donné lieu à des mécomptes sous forme de différences entre les résultats
réalisés   et   les   résultats   attendus.   Car   l'accumulation   des   stocks   invendus   (ou   la   baisse   des
commandes à exécuter) est le genre même d'événement qui a le plus de chance de faire différer le
montant effectif des engagements des indications fournies exclusivement par les statistiques du «
produit » de la vente au cours de la période antérieure, lorsqu'on les reporte sans les modifier à la
période suivante.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 69

Livre II : Définitions et concepts

Chapitre VI
La définition du revenu, de l'épargne et 
de l'investissement

I. ­ Le revenu

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Durant une période de temps quelconque un entrepreneur vend des produits finis
aux consommateurs  et aux autres  producteurs pour une certaine somme que nous
désignerons par A. Il dépense aussi une certaine somme que nous désignerons par A,
pour acheter des produits finis aux autres entrepreneurs. Et il parvient à la fin de la
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 70

période avec un équipement en capital ayant une valeur G, l'appellation d'équipement
comprenant tant ses stocks de produits finis que ses stocks de produits non finis, i. e.
son capital circulant.

Cependant une partie de la valeur A + G ­ A, doit être attribuée, non aux activités
de la période considérée, mais à l'équipement en capital que l'entrepreneur possédait
au début, de la période. Pour obtenir ce que nous considérons comme le revenu de la
période courante, il faut donc déduire de la valeur A + G ­ A, une certaine somme
représentant la partie de cette valeur qui a été fournie (en un certain sens) par l'équi­
pement transmis à la fin de la période précédente. Le problème de la définition du
revenu sera résolu dès que nous aurons trouvé une méthode satisfaisante pour calcu­
ler cette déduction.

Ce calcul peut être fait par deux méthodes différentes, ayant chacune une certaine
importance l'une par rapport à la production, l'autre par rapport à la consommation.
Examinons­les successivement.

1° ­ La valeur réelle G de l'équipement en capital à la fin de la période est le résul­
tat net de deux groupes d'opérations inverses. D'une part l'entrepreneur a entretenu et
amélioré   son   équipement   au   cours   de   la   période,   soit   par   ses   achats   à   d'autres
entrepreneurs soit par les travaux qu'il y a lui­même consacrés, de l'autre il a absorbé
et, déprécié ledit, équipement en l'utilisant pour la production. S'il avait décidé de ne
pas utiliser son équipement pour la production, il n'en existerait pas moins une cer­
taine somme optimum qu'il aurait eu avantage à dépenser pour l'entretenir et l'amé­
liorer. Supposons qu'il eût alors dépensé une somme  B'  pour l'entretien et l'amélio­
ration de son équipement et que, s'il avait dépensé cette somme, la valeur de l'équi­
pement eût été  G'  à la fin de la période. Autrement dit  G' ­ B'  est la valeur nette
maximum qu'il aurait été possible de conserver à. l'équipement provenant de la pério­
de antérieure, s'il n'avait pas été utilisé pour produire les richesses A. L'excès de cette
valeur potentielle de l'équipement sur  G − A  est la mesure de ce qui a été sacrifié
1
(d'une façon ou d'une autre) pour produire les richesses A. Appelons cette quantité

(G"− B ' ) − (G − A 1
) ,
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 71

qui mesure le sacrifice de valeur entraîné par la production des richesses A, le
coût  d'usage  de   ces   richesses   et   donnons­lui   pour   symbole  U  .   Le   montant   que
1

l'entrepreneur a payé aux autres facteurs de production en échange de leurs services,
montant qui du point de vue de ces facteurs est leur revenu, sera appelé le coût  de
facteur  des  richesses  A.  Et  nous  appellerons  coût   premier  de  la   production   A  la
somme du coût de facteur F et du coût d'usage U.

Nous pouvons dès lors définir le  revenu     de l'entrepreneur l'excès de la valeur

2

des produits finis qu'il a vendus au cours de la période sur son coût premier. Ceci
signifie que le revenu de l'entrepreneur, ainsi défini, est égal à la quantité qu'il s'effor­
ce de rendre maximum en faisant varier son échelle de production ; qu'il est égal en
d'autres   termes   à   son   profit   brut   suivant   l'acception   courante   du   mot   ­   laquelle
s’accorde avec le bon sens. Par suite, comme le revenu du reste de la communauté est
égal au coût de facteur de l'entrepreneur, le revenu global est égal à A ­ U.

Le revenu, défini de la sorte, est une quantité totalement exempte d'ambiguïté. De
plus, puisque l'entrepreneur, lorsqu'il fixe le volume de l'emploi à offrir aux autres
facteurs de production, cherche à rendre maximum la différence présumée entre le
revenu et les paiements à faire aux autres facteurs, c'est le revenu qui présente une
importance causale pour l'emploi.

Bien entendu on peut concevoir que  G − A  soit supérieur à G' ­ B', et que par
1
suite le coût d'usage soit négatif. Tel sera par exemple le cas. s'il arrive qu'on choi­
sisse une période où les engagements se soient accrus sans que la production supplé­
mentaire ait eu le temps d'atteindre le stade de l'achèvement et de la vente. Tel sera
aussi le cas chaque fois qu'il y aura un investissement  positif, si on suppose que
l'industrie   est   intégrée   au   point   que   les   entrepreneurs   produisent   eux­mêmes   la
majeure partie de leur équipement. Toutefois, puisque le coût d'usage ne peut être
négatif que lorsque l'entrepreneur augmente son équipement par son propre travail, il
est légitime de penser que le coût d'usage est normalement positif dans une économie
où   l'équipement   est   en   majeure   partie   fabriqué   par   des   entreprises   différentes   de
celles  qui l'utilisent. En outre il est difficile d'imaginer un cas où le coût d'usage

1
  Dans   l'Appendice   au   présent   Chapitre,   le   coût   d'usage   fera   l'objet   de   développements
complémentaires.
2
  Le revenu ne doit pas être confondu avec le revenu net que nous définirons ultérieurement.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 72

dU
marginal  correspondant à un accroissement de  A, c'est­à­dire   dA , soit autre que
positif.

Peut­être   sera­t­il   commode   d'indiquer   ici,   en   anticipant   la   dernière   partie   du

chapitre, que pour la communauté dans son ensemble la consommation globale (C)
de la période est égale à  €(A − A )  et l'investissement global (I) à  €(A − U ) .
1 1
De plus U est le désinvestissement, et ­ U l'investissement, réalisé par l'entrepreneur
individuel dans son propre équipement, à l'exclusion de ce qu'il achète aux autres
entrepreneurs.   Dans   un   système   complètement   intégré   (où   A a
= 0 )   la
consommation est égale à A et l'investissement à ­ U, c'est­à­dire à G ­ (G' ­ B'). La
légère complication due à l'introduction de A, est uniquement motivée par le souci
d'adopter une méthode applicable au cas le plus général d'un système de production
non intégré.

Ajoutons que la demande effective est simplement le revenu global (ou le « pro­
duit »), y compris les revenus destinés  aux autres  facteurs  de production, que les
entrepreneurs espèrent tirer du volume d'emploi courant qu'ils décident de donner. La
fonction de la demande globale relie les divers volumes possibles de l'emploi aux «
produits » que les volumes de production correspondants sont estimés devoir rappor­
ter ; la demande effective est la valeur de la fonction de la demande globale qui
devient une réalité parce que, compte tenu des conditions de l'offre, elle correspond
€
au niveau de l'emploi qui porte à son maximum l'espoir de profit des entrepreneurs.

Ce groupe de définitions a encore l'avantage de permettre qu'on égale le « pro­
duit » (ou le revenu) marginal au coût de facteur marginal ; le genre de propositions
unissant le « produit » marginal tel qu'il a été défini aux coûts de facteur marginaux,
auquel on aboutit ainsi, ressemblent à celles des économistes qui, ignorant le coût
d'usage ou le supposant   égal  à zéro,  égalaient  le prix d'offre    au coût de facteur
1

marginal  . 2

1
  Le prix d'offre est, à notre avis, un terme insuffisamment défini lorsqu'on néglige le problème
soulevé par la définition du coût d'usage. La question sera examinée plus à fond dans l'Appendice
au présent Chapitre. Nous exposerons alors que, s'il est parfois légitime, quand on considère le
prix de l'offre globale, d'en exclure le coût d'usage, cette méthode en revanche ne saurait convenir
aux problèmes relatifs au prix d'offre d'une unité de production dans une entreprise individuelle.

€
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 73

2° ­ Venons­en maintenant au second des principes mentionnés plus haut. Nous
ne nous sommes occupés jusqu'ici que des variations de valeur de l'équipement entre
le début et la fin de la période, qui résultent  des décisions  volontaires  prises par
l'entrepreneur en vue de rendre son profit maximum. Or il peut se produire, en outre,
une augmentation ou une diminution involontaire de la valeur de l'équipement pour
des   raisons   qui   échappent   à   son   contrôle   et   sont   indépendantes   de   ses   décisions
courantes.   Ces   variations   peuvent   être   dues,   par   exemple,   à   un   changement   des
valeurs de marché, à une perte causée par la désuétude ou la simple action du temps,
ou   encore   à   une   destruction   résultant   de   catastrophes   telles   qu'une   guerre   ou   un
tremblement de terre. Une partie de ces pertes involontaires, tout en étant inévitables,
ne sont pas imprévues au sens large du mot ; tel est le cas des pertes dues à l'action du
temps  indépendamment  de l'utilisation  de l'équipement  ; tel est encore le cas des
pertes qui proviennent d'une désuétude «normale », c'est­à­dire, suivant la formule du
Professeur Pigou, des pertes « assez régulières pour être prévues sinon en détail du
moins en gros », et aussi, pourrions­nous ajouter, des pertes qui, dans la communauté
tout entière, sont assez régulières pour être habituellement considérées comme des
« risques assurables ». Négligeons pour l'instant le fait que le montant de la perte
prévue varie suivant l'époque à laquelle on suppose que la prévision est formée. Nous
appellerons  coût supplémentaire  la dépréciation involontaire mais non imprévue de
l'équipement, c'est­à­dire l'excès de la dépréciation attendue sur le coût d'usage, et
nous   représenterons   cette   quantité   par  V.  Sans   doute   est­il   à   peine   nécessaire   de
signaler que cette définition n'est pas la même que celle du coût supplémentaire de

2
  Supposons par exemple que   Z s
= ϕ (N )   ou encore   Z = S. ϕ (N ) . soit la fonction de
l'offre globale (où S est l'unité de salaire et  S.  Z x = Z . Dès lors, puisque le « produit » de la
vente de la production marginale est égal au coût de facteur marginal en tout point de la courbe de
l'offre globale, on a

€N = Δ A s − ΔU s = Δ Z x = Δϕ (N )
c'est­à­dire  €' (N ) = 1 , pourvu que le coût de facteur soit dans un rapport constant avec le coût
de salaire, et que la fonction de l'offre globale de chaque entreprise (leur nombre étant supposé
constant) soit indépendante du nombre de personnes employées dans les autres industries, de telle
sorte que les membres de l'équation précédente, qui sont valables pour chaque entreprise indivi­
duelle, puissent être additionnés lorsqu'on considère l'ensemble des entreprises. Ceci signifie que,
si les salaires sont constants et si les autres coûts de facteur sont proportionnels à la masse des
salaires, la fonction de l'offre globale est linéaire et que sa pente est donnée par l'inverse du salaire
nominal.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 74

Marshall, encore qu'elle s'inspire du même souci de ne pas négliger la partie de la
dépréciation attendue qui n'entre pas dans le coût premier.

Lorsque on calcule le revenu net et le profit net de l'entrepreneur, il est d'usage de
retrancher de son revenu et de son profit brut tels qu'ils ont été définis le montant
estimé du coût! supplémentaire. Car l'effet psychologique produit par le coût supplé­
mentaire sur l'entrepreneur, quand il examine ce qu'il lui est loisible de dépenser ou
d'épargner, est virtuellement le même que si ce coût venait en déduction de son profit
brut.   En   tant   que   producteur   décidant   s'il   utilisera   ou   non   l'équipement,   le   coût
premier et le profit brut tels qu'ils ont été définis sont pour lui les concepts impor­
tants. Mais, en tant que consommateur, il subit l'action subjective du coût supplé­
mentaire dans les mêmes conditions que si ce coût faisait partie du coût premier. Par
suite nous ne nous approchons pas seulement le plus possible de l'usage courant mais
nous  arrivons  encore   à  un  concept  qui  intéresse  le  montant  de  la  consommation,
lorsque, en définissant  le revenu net global,. nous retranchons le coût supplémentaire
aussi bien que le coût d’usage, de telle sorte que le revenu net global soit égal à A ­U
­ V.

Restent les variations de valeur de l'équipement dues à des changements imprévus
des valeurs de marché, à une désuétude exceptionnellement rapide ou encore à, des
destructions résultant de catastrophes. Ces variations de valeur sont à la fois invo­
lontaires et imprévues, au sens large du mot. La perte effective subie de ce chef, dont
nous ne tenons pas compte même dans le calcul du revenu net et que nous imputons
au compte capital, sera appelée la perte imprévisible.

L'importance causale du revenu net réside dans l'influence qu'exerce la valeur de
V  sur   le   montant   de   la   consommation   courante,   car   le   revenu   net   est   la   somme
hypothétique que l'homme ordinaire considère comme son revenu disponible lorsqu'il
décide combien il dépensera pour sa consommation courante. Sans doute n'a­t­il pas
seulement ce facteur en vue lorsqu'il fixe le montant de sa dépense. Il attache, par
exemple, une grande importance au gain ou à la perte imprévisible qu'il réalise au
compte capital. Il y a pourtant une différence entre le coût supplémentaire et la perte
imprévisible, c'est que les variations du coût supplémentaire affectent l'homme ordi­
naire exactement comme les variations de son profit brut. C'est l'excès du «produit »
de la vente de la production courante sur la somme du coût premier et du coût supplé­
mentaire  qui gouverne  la consommation  des  entrepreneurs  ; la  perte  (ou le gain)
accidentelle   intervient   elle   aussi   dans   leurs   décisions,   mais   elle   n'a   pas   le   même
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 75

poids ; une perte imprévisible d'un montant déterminé ne produit pas le même effet
qu'un coût supplémentaire d'importance égale.

Entre les coûts supplémentaires et les pertes imprévisibles c'est­à­dire entre les
pertes inévitables qu'il nous paraît normal de débiter au compte revenu et celles qu'il
est raisonnable de considérer comme une perte (ou un gain) imprévisible, imputable
au compte capital, la ligne de séparation est en partie conventionnelle et psycho­
logique   ;   elle   dépend   des   critères   communément   adoptés   Pour   estimer   les   coûts
supplémentaires. On ne peut assigner un principe unique aux estimations du coût sup­
plémentaire ; en fait, le montant de ce coût dépend de la méthode de calcul choisie.
La valeur attendue du coût supplémentaire au moment initial où l'équipement a été
produit est une quantité définie. Mais si ce coût est réestimé à une époque ultérieure,
sa. valeur correspondant au reste de la vie de l'équipement peut avoir varié en raison
d'un changement subi par nos prévisions dans l'intervalle. La perte imprévisible de
capital est alors la valeur actuelle de la différence entre les séries attendues de U + V
dans la prévision originelle et dans la prévision révisée. C'est un principe de compta­
bilité commerciale largement admis et sanctionné par les autorités fiscales   de fixer à 1

un certain chiffre au moment où l'on acquiert l'équipement la somme du coût supplé­
mentaire et du coût d'usage, puis de maintenir cette somme au même chiffre pendant
toute la vie de l'équipement quels que soient les changements ultérieurs de la prévi­
sion. Dans ce cas l'on considèrera comme coût supplémentaire correspondant à une
période quelconque l'excès du chiffre fixé à l'avance sur le coût d'usage réel. L'avan­
tage de cette méthode est de procurer la certitude que durant la vie de l'équipement
considérée dans son ensemble le gain ou la perte imprévisible sont nuls. Mais il est
raisonnable également dans certaines circonstances de refaire à un intervalle comp­
table   arbitrairement   choisi,   par   exemple   tous   les   ans,   le   calcul   de   la   déduction
­correspondant au coût supplémentaire sur la base des valeurs et des prévisions cou­
rantes. En fait, les hommes d'affaires sont divisés au sujet de la méthode à adopter. Il
sera commode d'appeler coût  supplémentaire fondamental  la prévision de coût sup­
plémentaire faite à l'origine quand l'équipement vient d'être acquis, et  coût supplé­
mentaire courant la même quantité rajustée sur la base des valeurs et des prévisions
courantes.

La définition du coût supplémentaire la plus proche d'une définition quantitative à
laquelle nous puissions parvenir est donc la suivante ­ le coût supplémentaire com­
prend les déductions qu'un entrepreneur type fait subir à son revenu avant de calculer

1
  Inland Revenue Authorities (N. du T.).
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 76

ce qu'il considère comme son revenu  net  lorsqu'il déclare un dividende (s'il s'agit

d'une société) ou lorsqu'il fixe le montant de sa consommation courante (s'il s'agit
d'un individu). Puisque les charges  imprévisibles  du compte capital  ne seront pas
perdues de vue, il est préférable, en cas de doute, d'imputer un article à ce compte et
de ne ranger dans le coût supplémentaire que les articles qui en font certainement
partie. On peut en effet tenir compte des imputations excessives au compte capital en
accordant à ce compte plus d'influence sur le montant de la consommation courante
qu'il n'en aurait autrement.

On   constatera   que   notre   définition   du  revenu   net  est   très   voisine   de   celle   du
revenu donnée par Marshall lorsqu'il décide de s'en rapporter aux errements des com­
missaires de l'impôt sur le revenu  , et, pour ainsi parler, de considérer comme revenu
1

tout ce que ces commissaires à la lumière de leur expérience jugent devoir être traité
comme   tel.   On   peut   estimer   en   effet   que   leur   jurisprudence   est   le   résultat   des
recherches les plus attentives et les plus Rendues dont on dispose pour savoir ce que
dans la pratique on considère habituellement comme le revenu net. Notre revenu net
correspond aussi au Dividende National du Professeur Pigou selon sa définition la
plus récente  . 2

Il n'en reste pas moins que le revenu net n'est pas une notion bien tranchée ; elle
repose sur un critère équivoque que des autorités différentes peuvent interpréter cha­
cune à leur manière. Le Professeur Hayek, par exemple, a suggéré qu'un individu,
propriétaire de biens de capital, peut chercher à maintenir constant le revenu qu'il en
tire, de telle manière qu'il ne se sente pas libre de dépenser son revenu pour la con­
sommation avant d'avoir mis de côté une somme suffisante pour compenser toute
tendance à la baisse que pourrait manifester pour une raison quelconque le revenu de
son capital  . Nous doutons s'il existe un pareil individu ; en tout cas il est évident que
3

l'emploi d'une telle conception comme critère psychologique possible du revenu net
ne  soulève  aucune  objection  d'ordre  théorique.  Mais   lorsque le   Professeur  Hayek
conclut que les concepts d'épargne et d'investissement sont de ce fait entachés d'im­
précision, il n'a raison que dans la mesure où il parle d'épargne nette et d'investisse­
ment net. Les notions d'épargne et d'investissement qui interviennent dans la théorie
de l'emploi sont exemptes de ce défaut et admettent, comme nous l'avons démontré
précédemment, une définition objective.

1
  Income tax commissioners (N. du T.)
2
  Economic Journal, juin 1935, p. 235.
3
  « La Conservation du Capital », Economica, août 1935, p. 241 et suivantes.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 77

C'est donc une erreur d'appeler toute l'attention sur le  revenu net,  lequel n'inté­

resse que les décisions relatives à la consommation et qu'en outre une ligne imprécise
sépare seule de plusieurs autres facteurs affectant la consommation, et de négliger,
comme on le fait d'ordinaire, le concept du revenu proprement dit, lequel est le con­
cept   intervenant   dans   les   décisions   relatives   à   la   production   courante   et   qui   est
exempt de toute ambiguïté.

Les définitions du revenu et du revenu net qui précèdent ont été à dessein ajustées
aussi étroitement que possible à l'usage courant. Il faut donc rappeler tout de suite au
lecteur que dans le Treatise on Money nous avons défini le revenu en un sens spécial.
La particularité  de notre ancienne  définition   était  relative   à la fraction  du revenu
global qui revient aux entrepreneurs, car nous n'envisagions alors ni le profit (brut ou
net) provenant effectivement de leurs opérations courantes ni le profit par eux es­
compté lorsqu'ils décident de commencer leurs opérations courantes, mais dans un
certain sens (qui nous paraît maintenant insuffisamment défini lorsque on tient comp­
te des variations possibles de l'échelle de production) un profit normal ou compatible
avec l'équilibre ; aux termes de cette définition, l'épargne devait être supérieure à l'in­
vestissement d'une quantité égale à l'excès du profit normal sur le profit réel. Nous
craignons que cette acception du mot revenu n'ait causé beaucoup de confusion, et
plus encore l'acception corrélative du mot épargne; car certaines de nos conclusions
(notamment   celle   qui   concernent   l'excès   de   l'épargne   sur   l'investissement),   qui
n'étaient valables qu'à condition d'interpréter les termes utilisés dans notre sens spé­
cial, ont été souvent adoptées dans des discussions populaires où les termes étaient
employés dans leur sens usuel. Pour cette raison et aussi parce que les termes dont
nous nous servions ne sont plus indispensables à l'expression exacte de notre pensée,
nous avons résolu de les abandonner en regrettant vivement la confusion qu'ils ont pu
causer.

II. ­ L'épargne et l'investissement

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 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 78

Dans le flot d'acceptions divergentes des mots, il est agréable de découvrir un
point fixe. Autant que nous sachions, personne ne conteste que l'épargne soit l'excès
du revenu sur la dépense pour la consommation. Les seules hésitations possibles au
sujet de la signification du mot épargne sont donc celles qui ont pour origine soit le
sens du mot  revenu  soit le sens du mot  consommation.  Nous avons déjà défini le
revenu. Quant à la dépense pour la consommation pendant une période quelconque,
elle ne peut être que la valeur des biens vendus aux consommateurs pendant cette
période, ce qui nous ramène à la question de savoir ce qu'il faut entendre par acheteur
pour la consommation. Toute définition raisonnable de la ligne qui sépare l'acheteur
pour   la   consommation   de   l'acheteur   pour   l'investissement   nous   rendra   les   mêmes
services. pourvu qu'elle soit appliquée d'une façon cohérente. On a souvent discuté le
type de problème qui consiste à savoir, par exemple, s'il est légitime de considérer
l'achat   d'une   automobile   comme   un   achat   pour   la   consommation   et   l'achat   d'une
maison   comme   un   achat   pour   l'investissement.   Nous   n'avons   aucune   contribution
importante à apporter à ce débat. Le critère doit évidemment correspondre au point
où nous avons tracé la ligne de séparation entre le consommateur et l'entrepreneur.
Lorsque en définissant A,. nous avons dit que cette quantité était la valeur de ce qu'un
entrepreneur  achetait   à un  autre  entrepreneur,  nous  avons   implicitement   résolu  le
problème. Il s'ensuit que la dépense pour la consommation  peut  être définie sans
ambiguïté   €(A − A )   où  ∑   A  représente   le   total   des   ventes   faites   pendant   la
1

période   et   € A   le   total   des   ventes   faites   par   un   entrepreneur   à   un   autre

1
entrepreneur. Dans les pages qui suivent il sera généralement commode d'omettre ∑
et de désigner par  A  les ventes globales de toute espèce, par   A 1   la totalité de
ventes que les entrepreneurs se font entre eux, et par U les coûts d'usage, globaux des
entrepreneurs.

Le  revenu  et la  consommation  se trouvant maintenant  définis, la définition  de

l'épargne, qui n'est que l'excès du revenu sur la consommation, se déduit naturelle­
ment de leurs définitions. Puisque le revenu est égal à A ­ U et la consommation à
A − A 1 , il s'ensuit que l'épargne est égale à  A 1 − U . De même l'épargne nette
qui est l'excès du revenu net sur la consommation est égale à  A 1 − U − V .

Notre définition du revenu conduit aussitôt à celle de  l'investissement courant.
Cette quantité ne peut être en effet que l'addition à la valeur de l'équipement résultant
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 79

de l'activité productrice de la période. Il est clair qu'elle est égale à ce qui vient d'être
défini sous le nom d'épargne. Car elle représente la partie du revenu de la période qui
n'a pas été absorbée par la consommation. Comme nous l'avons vu précédemment, le
résultat des opérations  productives d'une période quelconque est que les entrepre­
neurs, compte tenu des achats  A 1  qu'ils se font mutuellement, arrivent à la fin de
la   période   en  ayant   vendu  des   produits  finis   d'une  valeur  A  et  en   conservant  un
équipement   en   capital   auquel   la   production   et   la   vente   de  A  ont   causé   une
détérioration   mesurée  par  U  (ou une  amélioration   mesurée  par  ­ U  lorsque  U  est
négatif). Durant la même période des produits finis ayant une valeur   A − A 1   ont
été  absorbés  pour la  consommation.  L'excès  de  A  ­ U  sur   A − A 1 , c'est­à­dire
A − U ,   est   donc   l'addition   à   l'équipement   en   capital   qui   résulte   des   activités
1
productrices de la période ; il constitue par conséquent l'investissement de la période.
De même  A − U − V , c'est­à­dire l'addition nette à la valeur de l'équipement, une
1
fois   déduite   la   dépréciation   normale   qui   ne   résulte   ni   de   sa   participation   à   la
production ni des changements imprévisibles de valeur imputables au compte capital,
est l'investissement net de la période.

Ainsi, bien que le montant de l'épargne résulte du comportement collectif des con­
sommateurs individuels et le montant de l'investissement du comportement collectif
des entrepreneurs individuels, ces deux montants sont nécessairement égaux puisque
chacun d'eux est égal à l'excès du revenu sur la consommation. Et cette conclusion
n'est aucunement subordonnée à. quelque subtilité ou particularité de la définition du
revenu   donnée   plus   haut.   Si   on   admet   que   le   revenu   est   égal   à   la   valeur   de   la
production courante, que l'investissement courant est égal à la partie de la production
courante qui n'est pas consommée et que l'épargne est égale à l'excès du revenu sur la
consommation, toutes choses conformes à la fois au bon sens et à l'usage traditionnel
de la grande majorité des économistes, l'égalité de l'épargne et de l'investissement en
découle nécessairement. En résumé:

Revenu = valeur de la production = consommation + investissement.
Épargne = revenu + consommation.
Donc, épargne investissement.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 80

Ainsi tout système de définitions admettant les propositions précédentes conduit à
la même conclusion. Il faudrait contester la vérité de l'une ou l'autre d'entre elles pour
avoir le droit d'écarter la conclusion.

L'équivalence de la quantité d'épargne et de la quantité d'investissement découle
du caractère bilatéral des transactions entre le producteur d'une part et le consomma­
teur ou l'acheteur d'équipement d'autre part. Le revenu est créé par l'excès sur le coût
d'usage de la valeur que le producteur obtient pour la production qu'il a vendue ; mais
la totalité de sa production doit évidemment avoir été vendue soit à un consommateur
soit à un autre entrepreneur ; et d'autre part l'investissement courant de chaque entre­
preneur est égal à l'excès sur son propre coût d'usage de l'équipement qu'il a acheté à
d'autres entrepreneurs. Par suite, dans la communauté entière, l'excès du revenu sur la
consommation que nous appelons épargne ne peut différer de l'addition à l'équipe­
ment que nous appelons investissement. Il en va de même de l'épargne nette et de
l'investissement net. L'épargne n'est en réalité qu'un reliquat. Les décisions de con­
sommer et les décisions d'investir déterminent conjointement les revenus. Dès lors
que les décisions d'investir se réalisent, il est obligatoire qu'en se réalisant elles res­
treignent la consommation ou accroissent le revenu. Ainsi l'acte d'investissement con­
sidéré en soi ne peut pas ne pas déterminer dans ce reliquat ou cette marge que nous
appelons épargne un accroissement d'un montant équivalent.

Il peut arriver, à la vérité, que les individus soient si obstinés dans leurs décisions
relatives aux sommes qu'ils voudraient chacun respectivement  épargner et investir
qu'il n'y ait pas de prix d'équilibre où les transactions puissent se conclure. Dans ce
cas nos propositions cesseraient d'être valables, puisque la production n'aurait plus de
valeur de marché définie, les prix ne trouvant pas de position d'équilibre entre zéro et
l'infini. Toutefois l'expérience prouve qu'en fait il n'en est pas ainsi et qu'il existe des
habitudes ou des réactions psychologiques permettant d'atteindre un équilibre où le
désir d'acheter est égal au désir de vendre. Qu'il puisse exister une chose telle que la
valeur de marché de la production, c'est à la fois une condition nécessaire pour que le
revenu nominal ait une valeur définie et une condition suffisante pour que le total des
sommes que les épargnants décident individuellement d'épargner soit égal au total des
sommes que les auteurs d'investissement décident individuellement d'investir.

Peut­être arrive­t­on à des idées plus claires en cette matière lorsque on raisonne
en considérant les décisions de consommer (ou de s'abstenir de consommer) plutôt
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 81

que celles d'épargner. Une décision de consommer ou de ne pas consommer relève
véritablement du pouvoir de l'individu, et il en va de même d'une décision d'investir
ou de ne pas investir. Les montants du revenu global et de l'épargne globale sont les
résultats du libre choix des individus de consommer ou ne pas consommer et de leur
libre choix d'investir ou de ne pas investir; mais aucun de ces deux montants globaux
ne saurait prendre une valeur indépendante, résultant d'un groupe séparé de décisions
étrangères à celles qui concernent la consommation et l'investissement. Conformé­
ment à ce principe nous substituerons dans la suite de cet ouvrage le concept de pro­
pension à consommer à celui de propension ou disposition à épargner.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 82

Livre II : Chapitre VI : la définition du revenu, de l’épargne et de l’investissement

Appendice sur le coût 
d'usage

I
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Le coût d'usage présente, à notre avis, pour la théorie classique de la valeur une
importance qui a été souvent méconnue. Il y a plus à dire sur ce sujet qu'il n'est à
propos et utile de le faire ici. Mais, à titre de digression, nous ferons dans le présent
Appendice une analyse un peu plus approfondie de cette notion.

Le coût d'usage d'un entrepreneur est par définition égal à
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 83

A + (G'−B' )− G ,
1

où A, représente le montant des achats faits par notre entrepreneur aux autres
entrepreneurs,  G  a   valeur   effective   de   son   équipement   en   capital   à   la   fin   de   la
période, et G' la valeur que cet équipement aurait eue à la fin de la période s'il s'était
abstenu de l'utiliser et avait dépensé la somme optimum B' pour son entretien et son
amélioration. Or G ­ (G' ­ B'), c'est­à­dire l'excédent de la valeur de son équipement
sur   la   valeur   nette   provenant   de   la   période   antérieure,   représente   l'investissement
courant qu'il a effectué dans son équipement, investissement qui peut être figure par
I ; U, le coût d'usage de son chiffre d'affaires A, est donc égal à  A − I , où  A
1 1
représente ce qu'il a acheté à d'autres entrepreneurs et I ce qu'il a investi pendant la
période dans son propre équipement. Un instant de réflexion montrera que tout ceci
ne dépasse pas le simple bon sens. Une partie des achats faits aux autres entrepre­
neurs, est balancée par la valeur de l'investissement courant qu'il a réalisé dans son
propre équipement, et le surplus représente le sacrifice que lui a coûté la production
des   richesses   vendues,   en   sus   de   la   somme   totale   qu'il   a   payée   aux   facteurs   de
production.   Si   le   lecteur   essaye   d'exprimer   l'essentiel   de   ces   idées   sous   d'autres
formes, il constatera que celle­ci offre l'avantage d'écarter des problèmes comptables
insolubles (et inutiles). Il n'existe à notre avis, aucun autre moyen d'analyser sans
ambiguïté   les   résultats   courants   de   la   production.   Si   l'industrie   est   complètement
intégrée ou si l'entrepreneur n'a rien acheté au dehors, de telle sorte que  A 1
= 0 , le
coût   d'usage   est  simplement   l'équivalent   du  désinvestissement   courant   qu'entraîne
l'utilisation de l'équipement, mais il nous reste l'avantage de n'avoir à aucun moment
de notre analyse à répartir le coût de facteur entre les biens que l'on vend et l'équi­
pement que l'on garde.. Nous pouvons ainsi considérer le volume de l'emploi fourni
par   une   entreprise,   simple   ou   intégrée,   comme   le   résultat   d'une   seule   décision
globale ; cette méthode correspond à la pénétration existant dans la réalité entre la
production de ce qui est vendu dans la période et la production totale.

La   notion   de   coût   d'usage   nous   permet   en   outre   de   substituer   à   la   définition

habituelle une définition plus claire du prix d'offre de courte période d'une unité de
richesse produite en vue de la vente par une entreprise. Le prix d'offre de courte pé­
riode est en effet la somme du coût de facteur marginal et du coût d'usage marginal.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 84

Or, c'est une pratique usuelle dans la théorie moderne de la valeur d'égaler le prix
d'offre de courte période au coût de facteur seul. Cependant de toute évidence une
telle pratique n'est légitime que si le coût d'usage marginal est nul, ou si l'on adopte
une dé finition spéciale du prix d'offre, excluant le coût d'usage marginal, comme
nous l'avons fait nous­même (p. 45 ci­dessus) en définissant le « produit » et le « prix
de l'offre globale», quantités qui ne comprennent pas le coût d'usage global. Mais,
alors qu'il peut être parfois commode lorsqu'on étudie la production dans son ensem­
ble de déduire le coût d'usage, une telle méthode enlève à l'analyse toute correspon­
dance   avec   la   réalité,   si   d'une   façon   habituelle   (et   implicite)   on   l'applique   à   la
production d'une seule entreprise ou d'une seule industrie, car elle crée une différence
entre le « prix d'offre » d'un article et son « prix » au sens habituel du mot ; et une
certaine confusion a pu naître de cette pratique. Le sens du terme « prix d'offre »
semble avoir été supposé évident lorsque ce terme était appliqué à une unité parti­
culière d'une production destinée à la vente; et on n'a pas jugé nécessaire d'appro­
fondir davantage la question. Or, lorsqu'on s'occupe et de ce qui est acheté aux autres
entreprises et de l'usure subie par le propre équipement de l'entreprise du fait qu'il
contribue à la production de l'unité marginale, on rencontre toute la série de com­
plications qui accompagnent la définition du revenu. Même si on admet qu'en cas
d'achats faits aux autres entreprises, le coût marginal des achats correspondant à la
vente d'une unité additionnelle de production doit être déduit du produit unitaire de la
vente pour qu'apparaisse ce qu'on appelle le prix d'offre de l'entreprise, il reste encore
à tenir compte du désinvestissement qu'entraîne dans le propre équipement de l'entre­
prise   la   production   de   l'unité   marginale.   Même   si   la   production   toute   entière   est
élaborée par une entreprise complètement intégrée, il est encore illégitime de sup­
poser que le coût d'usage est nul, c'est à­dire qu'on règle générale le désinvestisse­
ment marginal déterminé dans l'équipement par la production de l'unité marginale
peut être négligé.

Les  concepts de coût d'usage et de coût supplémentaire nous permettent aussi
d'établir un rapport plus clair entre le prix d'offre de longue période et le prix d'offre
de   courte   période.   Le   coût   de   longue   période   doit   évidemment   comprendre   une
somme destinée à couvrir le coût supplémentaire fondamental ainsi que la moyenne
dûment évaluée sur la durée de l'équipement du coût premier attendu. Autrement dit,
le coût de longue période de la production est égal à la valeur attendue de la somme
du coût premier et du coût supplémentaire ; en outre, pour laisser un profit normal, le
prix d'offre de longue période doit dépasser le coût de longue période ainsi calculé
d'un   montant   qu'on   détermine   en   appliquant   au   coût   de   l'équipement   un   taux   de
pourcentage   égal.   au   taux   d'intérêt   courant   des   emprunts   d'échéance   et   de   risque
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 85

comparables. Ou encore, si l'on préfère prendre un taux d'intérêt « pur » applicable
dans tous les cas, le coût de longue période devra comprendre un troisième terme,
qu'on pourrait appeler le coût de risque, destiné à couvrir les différences qui peuvent
apparaître pour des causes inconnues entre le « produit » prévu et le «produit » effec­
tif. Ainsi le prix d'offre de longue période est égal à la somme des divers composants
que l'on y peut distinguer, savoir : le coût premier, le coût supplémentaire, le coût de
risque et le coût d'intérêt. Quant au prix d'offre de courte période, il est égal au coût
premier  marginal. L'entrepreneur, lorsqu'il achète ou construit son équipement, doit
donc espérer couvrir son coût supplémentaire, son coût de risque et son coût d'intérêt
au   moyen   de   l'excédent   de   la   valeur   marginale   du   coût   premier   sur   sa   valeur
moyenne ; par suite dans un équilibre de longue période, l'excédent du coût premier
marginal sur le coût premier moyen est égal à la somme du coût supplémentaire, du
coût de risque et du coût d'intérêt  . 1

Le volume de la production pour lequel le coût premier marginal est égal à la
somme du coût premier et du coût supplémentaire moyens présente une importance
spéciale ; car c'est avec ce volume que l'entrepreneur boucle exactement son compte
de profits et pertes. Autrement dit, ce volume correspond au point où son profit net
est nul; au­dessous de ce volume il exploite à perte.

La mesure dans laquelle on est obligé de tenir compte du coût supplémentaire
indépendamment du coût premier varie grandement d'un type d'équipement à l'autre.
Voici deux cas extrêmes :

1° Une partie de l'entretien de l'équipement coïncide nécessairement avec l'acte
d'utilisation (par exemple le travail de graissage des machines). La dépense corres­
pondante (non compris les achats au dehors) est incluse dans le coût de facteur. Si,

1
  Cette façon de s'exprimer repose sur ?hypothèse commode que la courbe du coût premier
marginal est continue dans toute sa longueur quand le volume de la production varie. En fait, cette
hypothèse est rarement conforme à la réalité ; il peut y avoir un ou plusieurs points de discon­
tinuité, notamment  lorsque la production atteint un volume correspondant   à la pleine capacité
technique de l'équipement. Dans ce cas, l'analyse marginale est partiellement en défaut et le prix
peut   être   supérieur   au   coût   premier   marginal,   celui­ci   étant   calculé   dans   le   cas   d'une   légère
diminution de la production. (Il peut y avoir de même une discontinuité dans le sens de la baisse,
c'est­à­dire dans le cas où la production tombe au­dessous d'un certain niveau.) Ceci est important
lorsqu'on étudie le prix d'offre de courte période dans un équilibre de longue période, car on doit
alors   tenir   compte   de   toute   discontinuité   pouvant   correspondre   à   un   point   de   pleine   capacité
technique.  Ainsi le prix d'offre  de courte  période  dans un  équilibre  de longue période peut­il
dépasser le coût premier marginal (calculé dans le cas d'une légère diminution de la production).
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 86

pour des raisons  physiques, le montant  exact de la dépréciation  courante est tout

entier compensé de cette façon, le montant du coût d'usage (non compris les achats au
dehors) est égal et de signe contraire à celui du coût supplémentaire ; et dans un
équilibre de longue période le coût de facteur marginal dépasse le coût de facteur
moyen d'un montant égal à la somme du coût de risque et du coût d'intérêt.

2° Une partie de la diminution de valeur de l'équipement ne se produit que s'il est
utilisé. Le coût correspondant est imputé au coût d'usage, pour autant qu'il n'en est
pas tenu compte au fur et à mesure de l'acte d'utilisation. Si les portes de valeur de
l'équipement se produisent exclusivement de cette façon, le coût supplémentaire est
nul.

Peut­être sera­t­il utile de remarquer que, si les entrepreneurs n'utilisent pas en
premier lieu leur équipement le plus vieux et le moins bon, c'est parce que la faiblesse
du coût d'usage n'est. pas leur unique considération ; la faiblesse du coût d'usage de
cet équipement peut en effet être plus que compensée par son inefficacité relative,
c'est­à­dire par l'élévation de son coût de facteur. Aussi les entrepreneurs utilisent­ils
de préférence la partie de leur équipement qui permet d'obtenir par unité produite une
somme du coût de facteur et du coût d'usage réduite au minimum  . Il S'ensuit qu'à 1

tout   volume    de   la   production   considérée   correspond   un   coût   d'usage,   mais   qu'il

2

n'existe pas de relation uniforme entre ce coût d'usage total et le coût d'usage margi­
nal,   c'est­à­dire   l'accroissement   du   coût   d'usage   résultant   d'un   accroissement   du
volume de la production.

II

1
  Puisque le coût d'usage dépend en partie des prévisions relatives au niveau futur des salaires,
une diminution du montant de l'unité de salaire que l'on pense devoir être provisoire peut faire
varier le coût de facteur et le coût d'usage dans une proportion différente et, partant, influer sur le
choix de l'équipement utilisé ; on peut concevoir aussi qu'une telle réduction agisse sur le montant
de la demande effective, car le coût de facteur et le coût d'usage peuvent intervenir d'une manière
différente dans la détermination de cette demande effective.
2
  Le coût d'usage de l'équipement utilisé en premier n'est pas nécessairement indépendant du
volume   total   de   la   production   (cf.   infra)   ;   toute   la   gamme   des   coûts   d'usage   peut   se  trouver
modifiée lorsque le volume total de la production varie.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 87

Le coût d'usage constitue l'un des liens entre le présent et le futur. L'entrepreneur
en   effet,   lorsqu'il   fixe   son   échelle   de   production,   se   trouve   dans   l'alternative   ou
d'utiliser immédiatement son équipement ou de le conserver pour l'utiliser plus tard.
C'est   l'évaluation   du   bénéfice   futur   sacrifié   du   fait   de   l'utilisation   immédiate   qui
détermine le montant du coût d'usage, et c'est le montant marginal de ce sacrifice.
qui, joint au coût de facteur marginal et au « produit » marginal attendu, détermine
son   échelle   de   production.   Comment,   dès   lors,   l'entrepreneur   calcule­t­il   le   coût
d'usage d'un acte de production ?

Selon la définition que nous avons donnée, le coût d'usage est la diminution de
valeur subie par l'équipement du fait de son utilisation par rapport à celle qu'il aurait
subie s'il n'avait pas servi compte tenu d'une part du coût de l'entretien et des amélio­
rations qu'il y aurait eu avantage à effectuer et d'autre part des achats faits aux autres
entrepreneurs. Pour déterminer ce coût d'usage, il faut donc calculer la valeur actuelle
du rendement  additionnel  probable qui serait  obtenu quelque jour si l'équipement
n'était   pas   utilisé   immédiatement.   Or  cette   valeur   est   au   moins   égale   à   la   valeur
actuelle de la possibilité de surseoir au remplacement de l'équipement, qui sera la
conséquence de son inactivité ; et elle peut lui être supérieure  . 1

S'il n'y a pas de stocks excessifs ou surabondants et si par conséquent de nou­
velles   unités   d'un   équipement   similaire   sont   produites   chaque   année   pour   être
adjointes ou substituées aux anciennes, il est évident que le coût d'usage se calculera
d'après le raccourcissement que l'utilisation de l'équipement fera subir à son existence
ou à sa durée d'activité et d'après son coût de remplacement courant. Si au contraire
l'équipement est surabondant, le coût d'usage dépendra aussi du taux de l'intérêt et du
coût   supplémentaire   courant   (c'est­à­dire   évalué   de   nouveau)   correspondant   à   la
période de temps qui s'étendra jusqu'à la date prévue de la résorption de l'excédent
par suite de l'usure, etc. C'est ainsi que le coût d'intérêt et le coût supplémentaire cou­
rant entrent d'une façon indirecte dans le calcul du coût d'usage.

Le calcul se présente sous sa forme la plus simple et la plus intelligible lorsque le
coût de facteur est nul, par exemple dans le cas d'un stock surabondant d'une matière

1
  Elle   lui   sera   supérieure   si   l'on   pense   tout   à   la   fois   qu'on   pourra   obtenir   un   produit
anormalement élevé pendant une période ultérieure et que cette période n'aura pas une durée assez
longue pour justifier (ou permettre) la création d'un équipement supplémentaire. Le coût d'usage
d'aujourd'hui est égal à la plus élevée des valeurs actuelles des rendements attendus de tous les
jours suivants.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 88

première   telle   que   le   cuivre;   nous   en   avons   tracé   les   grandes   lignes   dans   notre
Treatise on Money, Vol. II, Chap. XIX. Considérons la série des valeurs escomptées
du cuivre à diverses époques futures, série qui dépend de la vitesse à laquelle l'excé­
dent se résorbe et qui tend graduellement vers le coût jugé normal. La valeur présente
du coût d'usage d'une tonne de cuivre est égale à la plus grande des valeurs obtenues
en retranchant  de la valeur escomptée  d'une tonne de cuivre  à chacune des dates
futures, le coût d'intérêt et le coût supplémentaire courant d'une tonne de cuivre entre
l'époque actuelle et la date considérée.

De la même manière le coût d'usage d'un navire, d'une usine ou d'une machine,
lorsque l'offre de ces catégories d'équipement se trouve surabondante, est la valeur
actuelle de leur coût estimé de remplacement, calculée à un taux égal au pourcentage
que représente la somme de leur coût d'intérêt et de leur coût supplémentaire courant
jusqu'à la date escomptée de la résorption de l'excédent.

Nous   avons   supposé   précédemment   que   l'équipement   devait   être   remplacé   le

moment venu par un article identique. Si l'équipement considéré n'est pas destiné à
être remplacé sous une forme identique lorsqu'il sera usé, son coût d'usage devra être
calculé en appliquant au coût d'usage de l'équipement nouveau qui sera installé à la
place de l'ancien à l'époque où il sera réformé un coefficient  égal au rapport des
rendements respectifs.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 89

III

Le lecteur remarquera que, lorsque l'équipement n'est pas désuet mais simplement
surabondant pour un certain temps, la différence entre la valeur effective du coût
d'usage et sa valeur normale (c'est­à­dire sa valeur à l'époque où l'excédent d'équipe­
ment aura disparu) varie avec le laps de temps que l'on juge devoir s'écouler avant
que l'excédent soit résorbé. Aussi bien, si le type d'équipement considéré date de
toutes époques et s'il ne forme pas un ensemble indivisible, de telle sorte qu'une pro­
portion notable de cet équipement arrive chaque année au terme de son existence, le
coût d'usage marginal ne tombera pas très bas à moins que la surabondance n'atteigne
un degré exceptionnel. Dans le cas d'une dépression générale le coût d'usage marginal
dépend de la durée probable que les entrepreneurs assignent à la crise. La hausse du
prix d'offre lorsque les affaires commencent à s'améliorer peut donc être due en partie
à un accroissement rapide du coût d'usage marginal, résultant d'une modification de
leurs prévisions.

On a parfois soutenu, contrairement à l'opinion des hommes d'affaires, que des
programmes de résorption d'un matériel surabondant ne pouvaient atteindre leur but
que s'ils s'appliquaient à  l'intégralité  de l'outillage en excès. Mais la notion de coût
d'usage montre que la résorption de la moitié, par exemple, du. matériel en excès peut
déterminer une hausse immédiate des prix. Une telle politique, en rapprochant la date
de la résorption du matériel en excès, accroît en effet le coût d'usage marginal et
partant le prix d'offre courant. Les hommes d'affaires paraissent avoir la notion de
coût d'usage implicitement présente à l'esprit, encore qu'ils ne l'aient pas exprimée
distinctement.

Si le coût supplémentaire est élevé, il s'ensuit que lorsque l'équipement est en
excès le coût d'usage marginal est faible. Au surplus, lorsque l'équipement est en
excès, il est peu probable que les valeurs marginales du coût de facteur et du coût
d’usage soient très supérieures à leurs valeurs moyennes. Si ces deux conditions sont
remplies, l'existence d'un  équipement  surabondant est de nature  à provoquer dans
l'exploitation des entrepreneurs une perte nette et parfois une perte nette importante.
Entre une telle situation et 'la situation bénéficiaire normale qui apparaît au moment
où l'excédent est résorbé, il n'y a pas de transition brusque. A mesure que l'excédent
diminue,   le   coût   d'usage   s'élève   graduellement   et   la   différence   entre   la   valeur
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 90

marginale et la valeur moyenne des coût de facteur et d'usage peut aussi s'accroître
graduellement.

IV

Dans les Principles of Economics de Marshall   (6e édition, p. 360) une, partie du
1

coût   d'usage   est   comprise   dans   le   coût   premier   sous   la   rubrique   «   détérioration
supplémentaire de l'outillage ». Mais il n'est donné aucune indication sur la manière
de calculer ce facteur ni sur son importance. Le Professeur Pigou dans sa Theory of
Unemployment   (p.   42)  soutient   expressément   que   le   désinvestissement   marginal
déterminé dans l'équipement par la production marginale peut, en règle générale, être
négligé. « Les variations dans l'importance de la détérioration subie. par l'équipement
et   dans   les   coûts   du   travail   autre   que   manuel   employé,   qui   accompagnent   les
variations  du volume de la production, sont généralement négligées, comme étant
d'importance secondaire »  . À la vérité, l'idée que le désinvestissement dans l'équipe­
2

ment est nul à la limite de la production se retrouve dans un bon nombre de théories
économiques récentes. Mais le problème tout entier se pose sous une forme évidente
dès qu'on juge nécessaire d'expliquer exactement ce que signifie le prix d'offre d'une
entreprise particulière.

Il est vrai que le coût de conservation d'un outillage inactif peut souvent, pour les
raisons indiquées précédemment, diminuer l'importance du coût d'usage marginal, en
particulier lors d'une dépression qu'on pense devoir être de longue durée. Néanmoins
l'extrême faiblesse du coût d'usage marginal n'est pas une caractéristique de la courte
période en tant que telle, mais bien de certaines situations ou de certaines formes
d'équipement telles que le coût de conservation de l'outillage inactif soit  élevé, et
aussi de ces déséquilibres marqués par une très rapide désuétude ou une grande sura­
bondance du capital surtout si celle­ci se double d'une forte proportion d'outillage
comparativement neuf.

1
  Voir la traduction de MM. Sauvaire Jourdan et Savinien Bouyssy, Giard et Brière, 1909 (N.
du T.).
2
  M. Hawtrey (Economica, mai 1934, p. 145) a appelé l'attention sur l'assimilation faite par le
Professeur Pigou du prix d'offre au coût de travail marginal et a soutenu que l'argumentation s'en
trouvait gravement viciée.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 91

Dans le cas des matières premières, la nécessité de tenir compte du coût d'usage
est évidente ; si une tonne de cuivre est utilisée aujourd'hui elle ne pourra être utilisée
demain, et il est clair qu'il faut considérer comme une partie du coût d'usage marginal
la valeur des services que le cuivre aurait pu rendre demain. Mais on n'a pas compris
que le cas du cuivre n'était qu'un cas extrême parmi tous les cas où un équipement en
capital sert à la production. L'hypothèse qu'il existe une séparation nette entre les ma­
tières premières dont le désinvestissement doit entrer en ligne de compte losqu'elles
sont utilisées et le capital fixe dont le désinvestissement peut légitimement être négli­
gé ne correspond pas à la réalité, particulièrement dans une situation normale ou une
partie de l'équipement parvient chaque année à l'âge de la réforme et où son utilisa­
tion rapproche la date à laquelle son remplacement sera nécessaire.

C'est un avantage des concepts de coût d'usage et de coût supplémentaire qu'ils
s'appliquent au capital circulant et au capital liquide aussi bien qu'au capital fixe. La
différence essentielle entre les matières premières et le capital fixe ne réside pas dans
leur assujettissement respectif au coût d'usage et au coût supplémentaire, mais dans le
fait que le retour des matières premières à l'état de capital liquide se fait en une seule
opération, tandis que, dans le cas du capital fixe, qui dure et ne s'use que graduelle­
ment, ce retour comprend une série de coûts d'usage et de profits gagnés au cours de
périodes successives.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 92

Livre II : Définitions et concepts

Chapitre VII
Nouvelles considérations sur le sens des 
notions d'épargne et d'investissement

Retour à la table des matières

De la définition donnée au chapitre précédent, il résulte que l'Épargne et l'Inves­
tissement sont forcément d'un montant égal puisque, pour la communauté considérée
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 93

dans son ensemble, ils ne sont que deux aspects différents de la même chose. Plu­
sieurs   auteurs   contemporains   (et   nous­mêmes   dans   notre  Treatise   on   Money)  ont
cependant donné de ces termes des définitions spéciales qui n'impliquent pas néces­
sairement leur égalité. D’autres ont fondé leurs travaux sur l'hypothèse qu'ils pou­
vaient ne pas être égaux, sans même commencer par les définir. Il sera donc utile,
afin   de  rattacher   ce  qui   suit   aux  autres   études  dont   ils   ont   été  l'objet,   de  classer
quelques­unes de leurs diverses acceptions qui paraissent courantes.

A notre connaissance tout le monde s'accorde à désigner par Épargne l'excès du
revenu sur ce qui est dépensé pour la consommation. Adopter un sens différent serait
fort incommode et au surplus trompeur. Il n'y a pas non plus de divergence d'opinion
sur le sens de l'expression « dépense de consommation ». Les différences d'interpréta­
tions apparaissent dans la définition de l'Investissement et dans celle du Revenu. 

II

Occupons­nous   d'abord   de   l'Investissement.   Dans   le   langage   courant   ce   mot

désigne l'achat  par un particulier  ou une société d'un capital,  ancien ou nouveau.
Parfois la portée du terme est limitée à l'achat d'un capital à la Bourse de Valeurs.
Mais on entend tout aussi bien parler d'investissement en immeubles, en machines, en
stocks   de   produits   bruts   ou   finis;   et   l'expression   «   investissement   nouveau   »   par
opposition à celle de « réinvestissement » signifie, au sens large, l'achat à l'aide d'un
revenu d'un capital d'une nature quelconque. Si nous considérons la vente d'un inves­
tissement   comme   un   investissement   négatif,   c'est­à­dire   comme   un   désinvestisse­
ment, notre définition concorde avec l'usage courant, puisque les échanges d'inves­
tissements anciens sont forcés de s'annuler. A vrai dire, il y a lieu de faire état des
constitutions   et   des   remboursements   de   créances   (y   compris   les   variations   de   la
quantité de crédit ou de monnaie), mais puisque pour la communauté prise dans son
ensemble   l'augmentation   ou   la   diminution   de   la   position   créditrice   globale   est
toujours   exactement   la  même   que  l'augmentation   ou  la  diminution  de  la   position
débitrice, cette complication disparaît elle aussi lorsqu'on traite de l'investissement
global. Par conséquent, si l'on admet que le revenu, au sens courant du mot, corres­
pond à notre revenu net, l'investissement global au sens courant du mot coïncidera
avec notre définition de l'investissement net, à savoir : l'adjonction nette aux équipe­
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 94

ments en capital de toute nature, après déduction des variations de valeur des anciens
équipements qui entrent dans le calcul du revenu net.

L'investissement,  ainsi défini,  correspond  à l'accroissement  de l'équipement  en

capital, que cet accroissement porte sur le capital fixe, le capital circulant ou le capi­
tal liquide ; et les principales différences entre les définitions (abstraction faite de la
distinction  entre l'investissement et l'investissement net) viennent du fait qu'on en
exclut une ou plusieurs de ces catégories.

M. Hawtrey, par exemple, qui attache une grande importance aux variations du
capital liquide, c'est­à­dire aux augmentations (ou aux diminutions) involontaires du
stock   de   produits   invendus,   a   proposé   une   définition   de   l'investissement   d'où   les
variations de cette nature sont exclues. Un excès de l'épargne sur l'investissement est
alors la même chose qu'une augmentation involontaire du stock de produits invendus,
c'est­à­dire   qu'un   accroissement   du   capital   liquide.   M.   Hawtrey   ne   nous   a   pas
convaincu de la nécessité de mettre ce facteur en relief ; car ce faisant on appelle
toute l'attention sur la correction de variations qui n'étaient pas prévues à l'origine au
détriment  de celles  qui, bien ou mal,  ont  été prévues. M. Hawtrey estime  que la
différence   entre  l'échelle  de  production  telle   qu'elle  est   fixée   chaque  jour   par  les
entrepreneurs   et   l'échelle   du   jour   précédent   dépend   des   variations   subies   par   les
stocks de produits invendus. Il est certain que, dans le cas des biens de consomma­
tion, ces variations  jouent dans les décisions  des entrepreneurs  un rôle important.
Mais il n'y a pas de raison à notre avis d'exclure l'action exercée sur ces décisions par
d'autres facteurs; c'est pourquoi nous préférons nous attacher à la variation totale de
la demande effective et non pas simplement à cette partie de la variation qui traduit
l'augmentation ou la diminution des stocks invendus pendant la période précédente.
En outre, lorsqu'il s'agit de capital fixe, l'augmentation ou la diminution de la capacité
inemployée exercent sur les décisions concernant sa création un effet analogue à celui
de l'augmentation ou de la diminution des stocks invendus et nous ne voyons pas
comment la méthode de M. Hawtrey peut tenir compte de ce facteur, au moins aussi
important.

Il semble probable que les termes de formation et de consommation de capital,
dont se servent les économistes de l'école autrichienne, n'ont un sens identique ni à
ceux d'investissement et de désinvestissement tels que nous les avons définis, ni à
ceux   d'investissement   et   de   désinvestissement   nets.   Ces   économistes   considèrent
notamment qu'une consommation de capital se produit dans certaines circonstances
où il est bien clair qu'il n'y a pas de diminution nette de l'équipement en capital tel
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 95

qu'il a été défini. Toutefois nous n'avons pu trouver aucun passage où le sens de ces
termes fût clairement expliqué. Quand on affirme, par exemple, qu'il se. produit une
formation de capital en cas d'allongement de la période de production, on n'est pas
beaucoup plus avancé.

III

Nous en arrivons maintenant aux différences entre l'Épargne et l'Investissement
qui ont pour origine une définition spéciale du revenu et partant de l'excès du revenu
sur la consommation. Un exemple en est fourni par l'emploi que nous avons fait
nous­même de ces termes dans notre Treatise on Money. Car, ainsi que nous l'avons
dit page 80, la définition  du revenu que nous avons adoptée dans cet ouvrage se
distingue de notre définition actuelle par le fait que nous considérions alors comme le
revenu des entrepreneurs, non leurs bénéfices effectivement réalisés, mais (en quel­
que sorte) leur « bénéfice normal ». En parlant d'un excès de l'épargne sur l'investis­
sement, nous voulions donc dire que l'échelle de production était telle que les entre­
preneurs retiraient de la propriété de l'équipement un bénéfice inférieur à la normale ;
quand nous disions que l'excès de l'épargne sur l'investissement croissait, cela voulait
dire qu'il apparaissait un fléchissement dans les bénéfices effectivement réalisés et
que, par suite, les entrepreneurs se trouvaient incités à réduire leur production.

D'après notre actuelle manière de voir, le volume de l'emploi (et par conséquent le
niveau de la production et du revenu réel) est fixé par les décisions que les entrepre­
neurs prennent dans la vue de rendre maxima leurs bénéfices présents et futurs (le
coût d'usage entrant en ligne de compte selon la façon dont ils conçoivent l'utilisation
de l'équipement qui, au cours de son existence entière, permettra d'en tirer le maxi­
mum de revenu) ; et le volume de l'emploi qui rendra leurs bénéfices maxima dépend
de la fonction de la demande globale, fournie par leurs prévisions des « produits »
qui, dans les différentes hypothèses possibles, doivent résulter de la consommation et
de   l'investissement.   Dans   notre  Treatise   on  Money  le   concept   de  variations  dans
l'excès   de   l'investissement   sur   l'épargne,   selon   les   définitions   adoptées,   était   un
moyen d'étudier les variations du bénéfice ; mais dans cet ouvrage nous n'avions pas
fait  clairement  apparaître  la  distinction  entre  les  résultats  attendus  et  les  résultats
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 96

réalisés  . Nous soutenions alors que l'excès de l'investissement sur l'épargne était le
1

motif  qui gouvernait les  variations  dit volume de la production. Le raisonnement

nouveau,   tout   en   étant   (c'est   au   moins   notre   avis   actuel)   beaucoup   plus   exact   et
instructif, est essentiellement un développement de l'ancien. Traduit dans le vocabu­
laire du Treatise on Money, il s'exprimerait comme suit : si l'on s'attend à un accrois­
sement de l'excès de l'Investissement sur l'Épargne, le volume antérieur de l'emploi et
de la production étant donné, les entrepreneurs seront incités à accroître le volume de
l'emploi et de la production. Ce qu'il y a d'important à la fois dans notre raisonnement
actuel et dans notre raisonnement ancien, c'est qu'ils cherchent à montrer comment le
volume de l'emploi est déterminé par les évaluations de la demande effective faites
par les entrepreneurs, l'attente d'un accroissement de l'investissement par rapport à
l'épargne, aux sens du  Treatise on Money,  étant le critère d'un accroissement de la
demande effective. Mais, bien entendu, l'exposition dans le Treatise on Money appa­
raît très confuse et incomplète à la lumière des développements nouveaux contenus
dans le présent ouvrage.

M. D. H. Robertson définit le revenu d'aujourd'hui comme étant égal à la somme
de la consommation et de l'investissement d'hier ; l'épargne ainsi entendue est donc
égale à l'investissement d'hier  augmente  de l'excès de la consommation  d'hier sur
celle d'aujourd'hui. D'après cette définition, l'épargne peut être supérieure à l'investis­
sement, la différence étant égale à l'excès du revenu d'hier (tel que nous l'entendons
maintenant) sur celui d'aujourd'hui. Ainsi, lorsque M. Robertson dit qu'il y à un excès
de  l'épargne  sur l'investissement,  il  exprime  littéralement  la  même  idée  que nous
lorsque nous disons que le revenu fléchit ; et l'excès de l'épargne selon sa définition
est exactement égal au déclin du revenu selon la nôtre. S'il était exact que les prévi­
sions  courantes   fassent  toujours  déterminées  par  les   résultats  réalisés  la   veille,   la
demande effective d'aujourd'hui serait égale au revenu d'hier. On peut donc consi­
dérer que M. Robertson cherche par une autre méthode (qui est peut­être une pre­
mière  approximation  de la nôtre)  à marquer cette  distinction  essentielle  pour une
analyse causale que nous avons tenté de faire en met tant en contraste la demande
effective et le revenu  . 2

1
  Notre   méthode   consistait   alors   à   considérer   la   prévision   courante   de   bénéfice   comme
déterminée par le bénéfice réalisé courant.
2
  Voir l'article de M. Robertson « Épargne et Thésaurisation »  (Economic  Journal, septembre
1933, p. 399) et la discussion entre M. Robertson, M. Hawtrey et nous­mêmes (Economic Journal,
décembre 1933, p. 658).
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 97

IV

Nous en venons maintenant aux idées beaucoup plus vagues associées à l'expres­
sion d' « épargne forcée ». Est­il possible d'y découvrir une signification claire ? Dans
notre Treatise on Money (vol. I, p. 171 en note) nous avons donné les références de
quelques­uns des emplois qui avaient été faits antérieurement de cette expression; et
nous  avons  laissé entendre  qu'elle  avait  certains  rapports  avec la  différence  entre
l'investissement et: l' « épargne » telle que celle­ci se trouvait définie. Nous ne som­
mes plus sûrs qu'il y ait en fait autant de rapports que nous le pensions. En tout cas il
nous parait certain que l' « épargne forcée » et les expressions. analogues employées
plus   récemment   (par   les   Professeurs   Hayek   et   Robbins   notamment)   n'ont   pas   de
rapport défini avec la différence entre l'investissement et l' « épargne » au sens que
nous avions  en vue dans le  Treatise  on Money.  Bien que ces auteurs  n'aient  pas
expliqué exactement la signification qu'ils attachent à ce terme, il est clair que, dans
leur idée, « l'épargne forcée » est un phénomène qui trouve sa cause directe et sa
mesure dans les variations de la quantité de monnaie et du crédit bancaire.

Il est évident qu'une variation du volume de la production et de l'emploi entraîne
une variation du revenu mesuré en unités de salaire ; qu'une variation de l'unité de
salaire entraîne à la fois un changement dans la répartition du revenu entre les em­
prunteurs et les prêteurs et une variation du revenu mesuré en monnaie ; et que dans
les deux cas il se produit (ou peut se produire) une variation du montant des épargnes.
Comme   les   variations   de   la   quantité   de   monnaie   peuvent   avoir   pour   résultat   en
agissant sur le taux de l'intérêt de modifier le volume et la répartition du revenu (ainsi
que nous le montrerons plus tard), il est possible qu'elles aient une action indirecte
sur le montant de l'épargne. Toutefois de semblables variations du montant de l'épar­
gne ne sont pas plus des « épargnes forcées » que toute autre variation due à un chan­
gement dans les circonstances ; à moins que l'on convienne de choisir comme épar­
gne normale ou épargne type la somme épargnée en certaines conditions données. Au
surplus, comme nous le verrons, l'ampleur de la variation de l'épargne globale qui
résulte d'une variation donnée de la quantité de monnaie est extrêmement variable et
dépend de bien d'autres facteurs.

L'expression «épargne forcée » n'a donc pas de sens à moins qu'un certain niveau
de l'épargne ait été choisi comme étalon. Si l'on choisit (ce qui paraît raisonnable) le
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 98

niveau qui correspond à un état permanent de plein emploi , la définition serait la
suivante : « L'épargne forcée est l'excès de l'épargne effective sur la somme qui serait
épargnée   s'il   existait   une   situation   de   plein   emploi   dans   un   équilibre   de   longue
période. » Cette définition a un sens satisfaisant; mais dans ce sens l'excès forcé de
l'épargne est un phénomène très rare et très instable et l'état habituel des affaires se
caractérise par une insuffisance forcée de l'épargne.

L'intéressante Note du Professeur Hayek «sur le Développement de la doctrine de
l'Épargne forcée »   démontre que telle était bien en fait la signification originelle du
1

terme. L' « Épargne forcée » ou l' « Économie forcée » était, à l'origine, une concep­
tion de Bentham ; et Bentham avait expressément déclaré qu'il avait en vue les consé­
quences d'un accroissement de la quantité de monnaie (par rapport à la quantité de
choses cessibles contre monnaie) en des circonstances où « la main­d'œuvre était tout
entière  employée  et employée  de la manière la plus avantageuse  »  . En de telles 2

circonstances, remarque Bentham, le revenu réel ne peut s'accroître ; l'investissement
additionnel, qui se produit à la suite du changement, entraîne par conséquent une éco­
nomie forcée « aux dépens du bien­être du pays et de la justice nationale. Les auteurs
du XIXe siècle qui ont traité le sujet ont tous eu virtuellement en vue la même idée.
Mais l'extension de cette notion parfaitement claire à une situation où le plein emploi
n'est pas réalisé soulève des difficultés. Il est exact, certes (en raison de la décrois­
sance  du rendement  de l'emploi  lorsqu'il  est appliqué  en quantité  croissante   à un
équipement donné) que tout accroissement de l'emploi impose un sacrifice de revenu
réel  aux personnes  déjà  employées,  mais  il est  peu probable  que l'on réussisse  à
rattacher ce sacrifice à l'augmentation de l'investissement qui peut accompagner l'ac­
croissement de l'emploi. Tout au moins aucun effort n'a­t­il été tenté, à notre connais­
sance, par les auteurs modernes qui se sont intéressés à l' « épargne forcée » pour
étendre l'idée à une situation où l'emploi augmente; et pour la plupart ils semblent
n'avoir pas vu que, pour  être appliqué aux situations où le plein emploi n'est pas
réalisé,   le   concept   d' « Économie   Forcée   »   de   Bentham   devait   être   expliqué   ou
circonscrit.

1
  Quarterly Journal of Economics, nov. 1932, p. 123.
2
  Loc. cit., p. 125.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 99

La prédominance de l'idée que l'épargne et l'investissement, pris dans leurs sens
simples, peuvent différer l'un de l'autre, doit être attribuée, selon nous, à une illusion
d'optique consistant à regarder la relation de chaque déposant avec sa banque comme
une   transaction   unilatérale   au   lieu   d'y   voir   la   transaction   bilatérale   qu'elle   est   en
réalité. On se figure qu'un déposant et sa banque peuvent s'arranger d'une façon ou
d'une autre pour accomplir une opération qui fasse disparaître l'épargne dans le systè­
me bancaire, de sorte qu'elle soit perdue pour l'investissement, ou au contraire que le
système bancaire peut rendre possible la réalisation d'un investissement auquel aucu­
ne épargne ne corresponde. Mais personne ne peut épargner sans faire un acquêt de
forme quelconque, argent liquide, créance ou biens de capital, et pour qu'une person­
ne puisse ajouter un capital à son patrimoine, il faut ou qu'un capital nouveau de
valeur   égale   soit   créé   ou   qu'une   autre   personne   cède   un   capital   de   même   valeur
qu'elle possédait antérieurement. Dans le premier cas il y a un investissement nou­
veau correspondant ; dans le second cas il faut que l'autre personne ait « désépargné »
une somme égale. En effet, la perte de richesse subie par la seconde personne pro­
vient nécessairement d'un excès de sa consommation sur son revenu, et non d'une
perte au compte capital résultant d'une baisse de valeur d'un capital, car il n'est aucu­
nement question ici d'une perte sur la valeur antérieure de son capital ; elle reçoit
dûment la valeur courante de son capital et cependant ne la conserve en richesse
d'aucune sorte; il est donc nécessaire qu'elle dépense cette valeur pour faire face à une
consommation courante excédant son revenu courant. Si c'est le système bancaire qui
cède un capital, il faut que quelqu'un se dessaisisse d'argent liquide. Par suite, lorsque
on additionne l'épargne de la première personne considérée et celle des autres person­
nes, le montant global obtenu doit nécessairement être égal, pendant la période cou­
rante, au montant de l'investissement nouveau.

Quant à l'idée que la création de crédit par le système bancaire permet de réaliser
des investissements auxquels « aucune épargne véritable » ne correspond, elle pro­
cède uniquement du fait. que l'on isole une des conséquences de l'augmentation du
crédit bancaire en excluant les autres. Si l'octroi à un entrepreneur d'un crédit ban­
caire   en   addition   des   crédits   déjà   existants   lui   permet   d'effectuer   un   supplément
d'investissement courant qui n'aurait pas été réalisé sans cela, les revenus augmente­
ront nécessairement, et dans une mesure qui normalement dépassera celle de l'inves­
tissement supplémentaire. En outre, sauf dans une situation de plein emploi, aussi
bien le revenu réel que le revenu nominal se trouveront accrus. Le public choisira en
toute liberté la proportion selon laquelle il répartira son supplément de revenu entre
l'épargne et la dépense, et il est impossible que l'entrepreneur qui a emprunté dans
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 100

l'intention d'accroître son investissement réalise cette intention (si ce n'est dans la
mesure où son investissement en remplace un autre qui sans cela eût été fait par un
autre entrepreneur) à une cadence plus rapide que celle à laquelle le public décide
d'accroître ses épargnes. Au surplus l'épargne qui résulte de la décision de l'entre­
preneur est une épargne véritable tout autant que n'importe quelle autre. On ne peut
forcer personne à rester en possession de la monnaie additionnelle correspondant au
crédit   bancaire   nouveau   ;   il   faut   que   quelqu'un   préfère,   pour   certaines   raisons,
conserver   un   supplément   de   monnaie   plutôt   qu'une   autre   forme   de   richesse.   Or
l'emploi, les revenus et les prix sont obligés de varier de manière que dans la situation
nouvelle quelqu'un consente à conserver la monnaie additionnelle. Il est exact qu'une
augmentation imprévue de l'investissement dans une direction particulière peut causer
dans le montant global de l'épargne et de l'investissement une perturbation qui ne se
serait pas produite si l'augmentation avait été prévue assez longtemps à l'avance. Il est
exact également que l'octroi du crédit bancaire suscite trois tendances : 1° le volume
de la production tend à augmenter ; 2° la valeur de la production marginale exprimée
en   unités   de   salaire   tend   à   croître   (circonstance   qui   accompagne   nécessairement
l'augmentation  de   la  production  lorsque  les   rendements   sont   décroissants)  ;  3°  le
montant nominal de l'unité de salaire tend à s'élever (effet qui accompagne souvent
l'amélioration de l'emploi) ; et la répartition du revenu réel entre les divers groupes
d'individus peut s'en trouver modifiée. Mais ces tendances sont les caractéristiques
propres d'une situation où le volume de la production augmente ; elles se manifestent
tout aussi bien lorsque l'augmentation de la production procède d'une origine autre
que l'extension du crédit bancaire. La seule façon de les éviter est d'écarter tout ordre
de mesures propre à améliorer l'emploi. La majeure partie de ce qui précède anticipe
d'ailleurs le résultat d'analyses que nous n'avons pas encore développées.

Ainsi l'idée ancienne que l'épargne s'accompagne toujours d'un investissement,
tout incomplète et trompeuse qu'elle fût, était certainement plus juste que l'idée mo­
derne qu'il peut y avoir épargne sans investissement ou investissement sans épargne «
véritable ». L'erreur apparaît au moment où l'on procède à la déduction plausible que,
lorsqu'un individu épargne, il augmente à due concurrence l'investissement global. Il
est exact qu'un individu, lorsqu'il épargne, augmente sa propre richesse. Mais con­
clure qu'il augmente aussi la richesse globale c'est méconnaître les réactions possibles
de l'acte d'épargne d'un individu sur les épargnes et partant sur la richesse des autres.

Comment l'identité de l'épargne et de l'investissement se concilie­t­elle avec la
« liberté » dont jouit chaque individu d'épargner ce qui lui plaît sans tenir compte de
ce que lui­même ou les autres peuvent investir ? L'explication réside essentiellement
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 101

dans le fait que l'épargne, comme la dépense, est une opération bilatérale. Bien que le
montant de l'épargne d'un individu ait peu de chance d'avoir une influence sensible
sur son propre revenu, les réactions exercées par le montant de sa consommation sur
les  revenus des autres  font qu'il est impossible  à tous les individus  pris  à la fois
d'épargner une somme donnée d'un montant quelconque. Toute tentative de cette na­
ture   qui   vise   à   augmenter   l'épargne   en   diminuant   la   consommation   agit   sur   les
revenus de telle sorte qu'elle se neutralise nécessairement elle­même. Bien entendu, il
est tout aussi impossible à la communauté prise dans son ensemble d'épargner moins
que le montant de l'investissement courant, car une tentative de cet ordre fait néces­
sairement  monter les  revenus  jusqu'à un niveau  où les  sommes  que les  individus
décident  d'épargner atteignent un montant exactement  égal  à celui de l'investisse­
ment.

Il y a une étroite analogie entre ce qui précède et la proposition selon laquelle la
liberté appartenant à chaque individu de faire varier, quand il lui plaît, la somme de
monnaie qu'il détient, se concilie avec la nécessité pour le montant total de monnaie
auquel   se monte  la   somme   des  encaisses   individuelles,  d'être  exactement   égal  au
montant de la monnaie que le système bancaire a créé. Dans ce dernier cas l'égalité
résulte du fait que le montant de monnaie que chacun décide de conserver n'est pas
indépendant de son revenu ou du prix des choses qu'il est naturel d'acheter au lieu de
conserver de la monnaie (des obligations notamment). Les revenus aussi bien que les
prix de ces choses varient donc obligatoirement jusqu'à ce que l'égalité s'établisse
entre le montant global des sommes de monnaie que, sur la nouvelle base des revenus
et des prix, les individus désirent conserver et le montant de la monnaie créée par le
système   bancaire.   Ceci   constitue,   à   vrai   dire,   la   proposition   fondamentale   de   la
théorie monétaire.

Ces propositions découlent l'une et l'autre du fait qu'il ne peut y avoir un acheteur
sans un vendeur ni un vendeur sans un acheteur. Si un individu dont les transactions
ont peu d'importance par rapport au marché peut à juste titre négliger le fait que sa
demande n'est pas une transaction unilatérale, ce serait un non­sens de négliger ce fait
lorsqu'on considère la demande globale. Telle est la différence capitale entre la théo­
rie des  réactions  économiques  de la communauté  et celle  des réactions  de l'unité
individuelle, où l'on admet que les variations de la demande propre de l'individu ne
modifient pas son revenu.
J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 102

Livre III
La propension à
consommer
Retour à la table des matières
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 103

Livre III : La propension à consommer

Chapitre VIII
La propension à consommer
1° Les facteurs objectifs

I
Retour à la table des matières

Nous pouvons maintenant revenir à notre sujet principal, dont nous nous sommes
écartés à la fin du Livre I pour examiner certaines questions générales de  méthode et
de   définition.   La   cause   finale   de   notre   étude   est   la   découverte   des   facteurs   qui
déterminent le volume de l'emploi. Pour l'instant, nous avons établi la proposition
préliminaire que le volume de l'emploi est déterminé par le point d'intersection des
deux courbes­ de l'offre globale et de la demande globale. Or la courbe de l'offre
globale,   qui   dépend   essentiellement   des   conditions   physiques   de   la   production,
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 104

appelle diverses considérations qui ne nous sont pas encore familières. Sa forme peut
être   inhabituelle,   mais   les   facteurs   qui   y   entrent   ne   sont   pas   nouveaux.   Nous   en
reparlerons plus tard lorsque au Chapitre XX nous examinerons la courbe inverse
sous le nom de fonction de l'emploi. Mais c'est essentiellement le rôle joue par la
courbe de la demande globale qui a été méconnu ; nous lui consacrerons donc les
Livres III et IV.

La fonction de la demande globale relie un volume donné de l'emploi au « pro­
duit » que l'on pense devoir en tirer. Le « produit » est formé par l'addition de deux
quantités : là somme qui doit être dépensée pour la consommation, lorsque l'emploi a
le volume donné, et la somme qui doit être consacrée à l'investissement. Les facteurs
qui   commandent   ces   deux   quantités   apparaissent   foncièrement   distincts.   Dans   ce
Livre   nous   examinerons   les   premiers,   c'est­à­dire   ceux   qui,   l'emploi   étant   d'un
volume donné, déterminent l'importance de la sommé qui doit être dépensée pour la
consommation, et dans le Livre IV nous étudierons les facteurs qui fixent le montant
de la somme qui doit être consacrée à l'investissement.

Puisque   nous   nous   occupons   ici   de   la   somme   qui   doit   être   dépensée   pour   la
consommation lorsque l'emploi est d'un volume donné, nous devrions, à strictement
parler, considérer la fonction qui relie l'une de ces grandeurs (C) à l'autre (N). Il est
pourtant plus commode d'employer une fonction légèrement différente, celle qui relie
la consommation mesurée en unités de salaire ( C S ) au revenu mesuré en unités de

salaire ( R S ) qui correspond à un volume de l'emploi N. À cette méthode on peut

objecter que le revenu  R S  n'est pas lié à l'emploi N par une relation identique en

toutes circonstances. En effet, la relation entre   R S   et  N  peut changer, dans une

mesure qui paraît d'ailleurs très limitée, avec la consistance de l'emploi. En d'autres
termes deux répartitions distinctes d'un volume donné  N  d'emploi global entre les
diverses fonctions peuvent conduire à des valeurs différentes du revenu   R S   (en
raison des différences de forme des fonctions de l'emploi dans les diverses industries
­ question qui sera traitée au Chapitre XX). On peut imaginer des circonstances où ce
facteur   devrait   être   pris   en   considération.   Mais,   dans   le   cas   général,   c'est   une
approximation   légitime  d'admettre  qu'à chaque   valeur  de  N  correspond  une  seule
valeur   de   R S .   Nous   définirons   donc  ce   que   nous   appellerons   la  propension   à
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 105

consommer: la relation fonctionnelle x entre  R S , c'est­à­dire un montant donné du

revenu mesuré en unités de salaire, et  C S , c'est­à­dire la dépense de consommation
engendrée par ce revenu, de telle sorte que

C S x( R S )  ou  C = S. – x( R S ).

Le montant que la communauté dépense pour sa consommation dépend évidem­
ment : 1° en partie de son revenu; 2° en partie des circonstances objectives qui entou­
rent ce revenu; et 3° en partie des besoins subjectifs, des penchants psychologiques et
des habitudes des individus qui la composent ainsi que des principes qui gouvernent
la   répartition   du   revenu   entre   eux   (lesquels   peuvent   varier   lorsque   la   production
croît). Les motifs qui poussent à dépenser mêlent leur action et on ne peut chercher à
les classer sans s'exposer à faire des divisions arbitraires. Néanmoins, pour la clarté
des   idées,   nous   les   rangerons   en   deux   grandes   catégories   que   nous   intitulerons
facteurs objectifs et facteurs subjectifs. Les facteurs subjectifs, que nous étudierons
plus en détail au chapitre suivant, comprennent les caractéristiques psychologiques de
la nature humaine ainsi que les coutumes et les institutions sociales qui, sans  être
immuables, ont peu de chance de subir des variations notables en un court laps de
temps   si   les   circonstances   ne   sont   ni   anormales   ni   révolutionnaires.   Une   étude
historique ou un parallèle entre deux systèmes sociaux de types différents  devrait
nécessairement tenir compte de l'influence que les facteurs subjectifs peuvent exercer
sur la propension à consommer. Mais, dans la suite de cet ouvrage, nous considére­
rons généralement les facteurs subjectifs comme donnés, et nous admettrons que la
propension à consommer varie uniquement sous l'influence des facteurs objectifs.

II

Les   principaux   facteurs   objectifs   qui   influent   sur   la   propension   à   consommer

semblent être les suivants :
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 106

1˚  Les variations de l'unité de salaire.  ­ La consommation (C) est évidemment
fonction (en un certain sens) du revenu  réel beaucoup plus que du revenu nominal.
L'état de la technique, les goûts du public ainsi que les conditions sociales qui fixent
la répartition du revenu étant donnés, le revenu réel d'un homme croit et décroît en
même temps que le nombre des unités de travail dont il peut disposer, c'est­à­dire en
même temps que son revenu mesuré en unités de salaire, observation faite qu'à raison
de la loi des rendements décroissants, lorsque la production globale croit, le revenu
réel augmente dans une proportion moindre que le revenu mesuré en unités de salaire.
Nous pouvons donc raisonnablement admettre, en première approximation, que, si
l'unité de salaire varie, la dépense de consommation correspondant à un volume don­
né de l'emploi variera, de même que les prix, dans une proportion égale ; encore qu'il
faille, dans certains cas, tenir compte des répercussions possibles sur la consomma­
tion globale du changement qu'entraînent les variations de l'unité de salaire dans la
répartition du revenu réel entre les entrepreneurs et les rentiers. Ceci mis à part,  nous
avons déjà 'tenu compte des variations de l'unité de salaire, lorsque nous avons défini
la propension à consommer au moyen du revenu mesuré en unités de salaire.

2˚ Les variations de l'écart entre le revenu et le revenu net. Nous avons démontré
précédemment que le montant de la consommation dépend du revenu net plus que du
revenu, puisque, par définition, c'est son revenu net que chacun a surtout en vue
lorsqu'il fixe le montant de sa consommation. Dans une situation donnée, il peut y
avoir une relation assez stable entre les deux sortes de revenu, en ce sens qu'il exis­
tera une fonction unissant un à un les divers montants du revenu et du revenu net. S'il
n'en est pas ainsi, toute partie de la variation du revenu qui n'affecte pas le revenu net
doit être négligée, puisqu'elle n'influe pas sur la consommation, et réciproquement les
variations du revenu net qui ne traduisent aucune variation du revenu doivent être
prises en considération. Toutefois nous doutons qu'en dehors de circonstances excep­
tionnelles un tel facteur ait une importance pratique. Nous analyserons plus complè­
tement  dans la quatrième partie de ce chapitre les  conséquences résultant pour la
consommation de la différence entre le revenu et le revenu net.

3˚  Les variations imprévisibles des valeurs en capital n'entrant pas en ligne de
compte dam le calcul du revenu net. ­ Beaucoup plus importante est l'influence des
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 107

valeurs en capital sur la propension à consommer, car entre ces valeurs et le montant
du  revenu   il  n'existe   aucune   relation  stable   où  régulière.  La   consommation  de   la
classe   possédante   peut   être   extrêmement   sensible   aux   variations   imprévues   de   la
valeur nominale de ses biens. Ce facteur doit être rangé parmi les causes principales
des variations de courte période de la propension à consommer.

4˚  Les   variations   du   taux   auquel   on   escompte   le   temps.,   c'est­à­dire   du   taux

auquel les biens présents s'échangent contre les biens futurs. ­ Ce taux n'est pas tout à
fait le même que le taux de l'intérêt. Les variations futures du pouvoir d'achat de la
monnaie y sont en effet incorporées pour autant qu'elles sont prévues. Il tient compte
également   de  toutes   sortes  de  risques, comme   ceux  d'avoir   à supporter  des  taxes
spoliatrices ou de ne pas vivre assez vieux pour jouir des biens futurs. Néanmoins, à
titre d'approximation, il peut être assimilé au taux de l'intérêt.

L'influence de ce facteur sur la proportion dans laquelle est dépensé un revenu
donné est très incertaine. Dans la théorie classique    du taux de l'intérêt, qui était
1

fondée sur l'idée que le taux de l'intérêt constituait le facteur d'équilibre entre l'offre
et la demande d'épargnes, il était commode de supposer que les dépenses de consom­
mation variaient, toutes choses égales d'ailleurs, en raison inverse du taux de l'intérêt
et que, par suite, toute hausse du taux de l'intérêt réduisait la consommation dans une
mesure appréciable. Mais il est depuis longtemps admis que l'influence complète des
variations du taux de l'intérêt sur la propension à faire des dépenses pour la consom­
mation immédiate est complexe et incertaine, parce que fondée sur des tendances
antagonistes ; certains penchants subjectifs à l'épargne sont plus volontiers satisfaits
lorsque le taux de l'intérêt monte, tandis que les autres se trouvent affaiblis. Au cours
d'une longue période, de notables variations du taux de l'intérêt déterminent probable­
ment dans les habitudes sociales et partant dans la propension subjective à dépenser
des   modifications   profondes,   encore   que   sans   les   lumières   de   l'expérience   il   soit
difficile d'en indiquer le sens. Mais les variations de courte période du taux de l'inté­
rêt, du type habituel, ne sont pas de nature à exercer directement sur le montant de la
dépense une influence sensible dans un sens ou dans l'autre.

Rares  sont les  personnes qui modifient  leur  train de vie parce que le taux de

l'intérêt baisse de 5 à 4 % lorsque leur revenu global reste le même. Les effets indi­

1
  Cf. le Chapitre XIV.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 108

rects peuvent être plus nombreux bien qu'ils ne soient pas tous de même sens. Peut­
être l'influence la plus importante qui, par les variations du taux de l'intérêt, s'exerce
sur la propension à dépenser un revenu donné est­elle celle qui résulte de l'effet de
ces variations sur la hausse ou la baisse du prix des obligations et des autres valeurs.
Car, lorsque une personne bénéficie d'une plus­value imprévisible de son capital, il
est naturel que ses motifs à dépenser pendant la période courante se trouvent renfor­
cés même si son revenu n'a pas augmenté et, lorsqu'elle subit une moins­value de son
capital, que ses motifs se trouvent affaiblis. Mais au § 3 il a déjà été tenu compte de
cette influence indirecte. Ceci mis à part, le principal enseignement qui se dégage de
l'expérience est, à notre avis, le suivant : pendant la courte période l'influence du taux
de l'intérêt sur la proportion dans laquelle les individus dépensent leur revenu est
secondaire et d'une importance relative négligeable sauf, peut­être, si l'on à affaire à
des variations d'une ampleur inaccoutumée. A vrai dire, lorsque le taux de l'intérêt
tombe très bas, la hausse du rapport entre l'annuité qui s'achète au moyen d'une som­
me donnée et l'intérêt annuel que rapporte la même somme peut donner naissance à
une importante épargne négative en incitant les individus  à se prémunir contre la
vieillesse par l'achat d'une annuité.

Peut­être devrait­on classer dans  ce paragraphe l'influence  profonde qu'exerce,

dans certains cas exceptionnels, sur la propension à consommer le développement
d'une incertitude extrême quant à l'avenir et à ce qu'il cache.

5˚ Les variations de la politique fiscale. ­ Dans la mesure où la force qui pousse
les individus à épargner est fonction des revenus futurs qu'ils attendent de l'épargne, il
est   évident   qu'elle   dépend   non   seulement   du   taux   de   l'intérêt   mais   encore   de   la
politique fiscale des Pouvoirs Publics. Les impôts sur le revenu, notamment lorsqu'ils
distinguent  les  revenus ne résultant  pas du travail,  les  taxes  sur la plus value  du
capital, les droits de succession et autres exercent autant d'influence que le taux de
l'intérêt sur la formation de l'épargne ; il est même possible que les modifications
éventuelles de la politique fiscale aient, au moins sur la prévision, plus d'influence
que le taux de l'intérêt lui­même. Lorsque la politique fiscale est délibérément utilisée
comme un moyen d'obtenir une répartition plus égale des revenus, c'est alors qu'elle
contribue le plus à accroître la propension à consommer  . 1

1
  Signalons,   en   passant,   qu'au   sujet   de   l'influence   exercée   par   la   politique   fiscale   sur   la
formation de la richesse une grave erreur a été commise ; nous ne pourrons l'analyser correctement
qu'à l'aide de la théorie de l'intérêt qui sera exposée dans le Livre IV.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 109

Il faut également tenir compte de l'influence exercée sur la propension globale à
consommer par les sommes que le Gouvernement prélève sur le produit des taxes
ordinaires pour amortir sa dette. Ces sommes représentent une sorte d'épargne com­
mune et on doit, en des circonstances données, considérer une politique d'amortis­
sements Substantiels comme de nature à affaiblir la propension à consommer. C'est
pour cela qu'un revirement de la politique du Gouvernement, faisant succéder l'amor­
tissement à l'endettement (ou vice­versa), peut entraîner une contraction sévère, ou
dans le cas contraire une expansion marquée, de la demande effective.

6˚ Les changements dans les prévisions concernant le rapport entre les revenus
futurs et les revenus présents. ­ Ce facteur doit être mentionné pour que l'énumération
soit complète. Mais bien qu'il puisse agir fortement sur la propension à consommer,
d'un individu pris isolément, ses effets dans la communauté tout entière tendent sans
doute à se compenser. En outre il est soumis, en général, à trop d'incertitude pour
pouvoir exercer beaucoup d'influence.

On arrive donc en définitive à la conclusion que dans une situation donnée la
propension à consommer peut être considérée comme une fonction assez stable, à
condition   qu'aient   été   éliminées   les   variations   du   montant   nominal   de   l'unité   de
salaire. Les fluctuations imprévisibles des valeurs en capital peuvent la modifier. De
profondes variations du taux de l'intérêt et de la politique fiscale peuvent aussi l'affec­
ter. Quant aux autres facteurs objectifs capables d'agir sur elle, sans doute ne peuvent­
ils pas être négligés, mais il est peu probable qu'ils aient de l'importance dans les
circonstances ordinaires.

Le fait que, dans une situation économique générale déterminée, la dépense de
consommation mesurée en unités de salaire dépende essentiellement du volume de la
production et de l'emploi nous autorise à grouper les autres facteurs dans cette fonc­
tion composite qu'est la « propension à consommer ». Car, bien que les autres fac­
teurs puissent aussi varier (il ne faut pas l'oublier), le revenu global mesuré en unités
de salaire est, en règle générale, la variable principale qui agit sur la consommation,
c'est­à­dire, sur l'un des deux éléments de la fonction de la demande globale.

III
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 110

Étant donc admis que la propension à consommer est une fonction assez stable,
que l'influence de ses variations propres peut être considérée comme secondaire, et
que par conséquent le montant de la consommation globale dépend essentiellement
du montant du revenu global (les deux quantités étant mesurées en unités de salaire),
quelle est la forme normale de cette fonction ?

La loi Psychologique fondamentale sur laquelle nous pouvons nous appuyer en
toute sécurité, à la fois a priori en raison de notre connaissance de la nature humaine
et   a   posteriori  en   raison   des   renseignements   détaillés   de   l'expérience,   c'est   qu'en
moyenne et la plupart du temps les hommes tendent à accroître leur consommation à
mesure que leur revenu croît, mais non d'une quantité aussi grande que l'accroisse­
ment du revenu. En d'autres termes,   C S   étant le montant de la consommation et

R S   celui   du revenu  (mesurés  tous   deux en  unités  de  salaires),  

€C S   est  de
même signe que  € R S , mais d'une grandeur moindre, i. e.

dD S
  est positif et inférieur à l'unité.
dR S

Ceci est particulièrement vrai lorsqu'on a en vue des courtes périodes, comme
celles des fluctuations dites cycliques de l'emploi, pendant lesquelles les habitudes, en
tant qu'elles se distinguent des propensions psychologiques plus durables, n'ont pas le
temps de s'adapter aux changements des circonstances objectives. Le train de vie des
individus a généralement la priorité dans l'emploi de leurs revenus et ils ont tendance
à   épargner   la   différence   qui   apparaît   entre   leurs   revenus   effectifs   et   la   dépense
correspondant à leur train de vie habituel; ou bien, s'ils ajustent leurs dépenses aux
variations de leurs revenus, ils ne peuvent le faire qu'imparfaitement dans l'espace de
courtes périodes. Aussi la hausse du revenu est­elle associée à un accroissement plus
marqué de l'épargne (et la baisse du revenu à une diminution plus marquée de l'épar­
gne) aussitôt après son apparition qu'au cours de la période ultérieure.

Mais, en dehors des variations de courte période du revenu, il est encore évident
que l'élévation absolue du montant du revenu contribue, en règle générale, à élargir
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 111

l'écart entre le revenu et la consommation. Car les motifs des individus à satisfaire
leurs   principaux   besoins   actuels,   personnels   et   familiaux,   Sont   normalement   plus
puissants que leurs motifs à épargner, lesquels n'acquièrent une force réelle qu'au
moment où un certain niveau de confort est atteint. Ces raisons font qu'en général une
proportion de plus en plus importante du revenu est épargnée à mesure que le revenu
réel croît. Mais, que la proportion du revenu épargné augmente ou non, nous n'en
sommes pas moins fondés à considérer comme une loi psychologique fondamentale
dans une communauté moderne, la loi qui veut que, lorsque son revenu réel croît, elle
n'accroisse pas sa consommation d'une quantité aussi forte en valeur absolue et que
par suite elle épargne nécessairement une somme plus importante en valeur absolue, à
moins que dans le même temps une­variation d'une ampleur inaccoutumée n'affecte
les autres facteurs. Comme nous le verrons plus tard  , la stabilité du système écono­
1

mique repose essentiellement sur la prédominance pratique de cette loi. Elle signifie
que, si l'emploi et partant le revenu global croissent, l'emploi additionnel ne sera pas
tout entier requis pour satisfaire les besoins de la consommation additionnelle.

En sens contraire un déclin du revenu résultant d'une contraction. du volume de
l'emploi peut très bien, au delà d'une certaine limite, faire apparaître un excès de la
consommation sur le revenu, non seulement parce que les personnes physiques où
morales peuvent utiliser les réserves financières constituées en des temps meilleurs,
mais encore parce que normalement les Pouvoirs Publics risquent de s'engager, bon
gré mal gré, dans la voie du déficit budgétaire ou parce qu'ils peuvent être obligés de
financer certaines dépenses, des secours de chômage notamment, au moyen de res­
sources d'emprunt. Aussi, lorsque l'emploi tombe à un niveau faible, la consomma­
tion globale doit­elle baisser d'un montant moindre que la diminution du revenu, tant
en raison des réactions  habituelles  des individus  que de la politique  probable des
gouvernements ; c'est ce qui explique qu'une nouvelle position d'équilibre puisse gé­
néralement être atteinte sans fluctuation excessive; s'il en était autrement, la baisse de
l'emploi et du revenu une fois amorcée pourrait prendre une ampleur extrême.

Ce principe simple conduit, nous le verrons, à la même conclusion que précédem­
ment, savoir : l'emploi ne peut progresser qu'au rythme d'accroissement de l'investis­
sement, sous réserve bien entendu qu'il n'y ait pas de variation de la propension à
consommer. En effet, puisque dans le cas d'une augmentation de l'emploi les consom­
mateurs   dépenseront   moins   que   l'accroissement   du   prix   de   l'offre   globale,   ladite

1
  Cf. Chapitre XVIII, § 3.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 112

augmentation de l'emploi se révélera désavantageuse à moins qu'un accroissement de
l'investissement ne vienne combler la différence.

IV

Il convient de ne pas sous­estimer l'importance du fait déjà signalé précédemment
que, tandis que l'emploi est fonction de la consommation attendue et de l'investisse­
ment attendu, la consommation, toutes choses restant égales, est fonction du revenu
net, c'est­à­dire de l'investisse ment net (puisque le revenu net est égal à la consom­
mation augmentée de l'investissement net). En d'autres termes, plus est considérable
la provision financière qu'on juge nécessaire de constituer avant de calculer le revenu
net et moins l'effet d'un flux donné d'investissement se révélera favorable à la con­
sommation et partant à l'emploi.

Lorsque la totalité de la provision financière (ou coût supplémentaire) est effecti­
vement dépensée dans la période courante pour l'entretien de l'équipement existant,
ce fait a peu d'importance. Mais lorsque la provision financière  excède  la somme
réellement dépensée pour l'entretien courant, on ne mesure pas toujours les consé­
quences pratiques qui en résultent pour l'emploi. Le montant de cet excédent en effet
n'engendre pas directement d'investissement courant et il n'est pas non plus disponi­
ble pour la consommation. Il faut donc qu'il soit balancé par l'investissement nou­
veau, investissement dont la demande naît pour des raisons tout à fait étrangères à
l'usure courante de l'équipement ancien, en vue de laquelle la provision financière est
constituée ; par suite l'investissement nouveau disponible pour entretenir le revenu
courant est diminué d'autant et un accroissement de la demande d'investissement nou­
veau est nécessaire pour rendre possible un volume donné d'emploi. Au surplus des
considérations très analogues s'appliquent aux éléments du coût d'usage destinés à
compenser l'usure, lorsque celle­ci n'est pas effectivement réparée.

Prenons une maison qui continue d'être habitable jusqu'à ce qu'elle soit démolie
ou abandonnée. Si le propriétaire porte en déduction de sa valeur une certaine somme
qui, étant prélevée sur la rente annuelle payée par les locataires, n'est ni utilisée pour
l'entretien ni considérée par lui comme un revenu net disponible pour la consomma­
tion, cette provision, qu'elle lasse partie de U ou de V, produira sur l'emploi pendant
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 113

toute la durée de la maison un effet restrictif qui tout à coup sera compensé en bloc
lorsque la maison devra être. reconstruite.

Dans une économie stationnaire tout ceci ne vaudrait pas la peine d'être men­
tionné, car les amortissements annuels faits sur les maisons anciennes seraient exacte­
ment compensés par les maisons nouvelles construites en remplacement de celles qui
arrivent chaque année au terme de leur existence. Mais de tels facteurs peuvent être
importants dans une économie non statique, particulièrement au cours d'une période
consécutive à une expansion prononcée des investissements de longue durée. En de
telles circonstances en effet les occasions d'investissements nouveaux peuvent  être
absorbées en très grande partie par les provisions financières accrues que les entre­
preneurs constituent en considération de l'équipement actuel, équipement qui s'use
d'une façon continue mais pour la réparation et le renouvellement duquel le moment
n'est pas encore venu de dépenser une somme approchant en rien le montant total de
la provision financière qui se constitue ; la hausse des revenus se trouve ainsi limitée
au niveau qui correspond au faible montant global de l'investissement net. Les amor­
tissements   et   les   autres   provisions   analogues   peuvent   donc   réduire   le   pouvoir   de
dépense des consommateurs longtemps avant qu'intervienne le besoin des dépenses
de   renouvellement   en   vue   desquelles   ils   sont   constitués   ;   en   d'autres   termes   ils
diminuent la demande effective courante et ne l'accroissent qu'au cours, de l'année où
le renouvellement est réellement effectué. Si cet effet est aggravé par la « prudence
financière  », c'est­à­dire par l'idée qu'il est sage d'amortir en comptabilité le coût
initial de l'équipement plus vite qu'il ne s'use en réalité, le résultat total peut être d'une
réelle gravité.

Aux États­Unis, par exemple, vers 1929 l'expansion rapide du capital au cours des
cinq années antérieures  avait conduit progressivement à constituer, en regard d'un
outillage   qui   n'avait   aucun   besoin   de   renouvellement,   des   amortissements   et   des
provisions pour dépréciation d'une importance si considérable qu'un volume énorme
d'investissement entièrement nouveau était nécessaire uniquement pour absorber ces
provisions financières  ; et on perdit presque tout espoir de trouver des investisse­
ments nouveaux assez nombreux pour suffire au volume d'épargne nouvelle qu'une
communauté prospère en état de plein emploi eût été disposée à mettre de côté. Ce
facteur à lui seul aurait sans doute suffi à déterminer une crise. En outre, les grandes
sociétés ayant continué pendant la dé­pression à faire preuve dans la mesure de leurs
moyens de la même « prudence financière », celle­ci constitua un sérieux obstacle à
une reprise rapide.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 114

De même en Grande­Bretagne à l'époque actuelle (1935) l'importance des cons­
tructions de logements et des autres investissements réalisés depuis la guerre a suscité
un volume d'amortissement très supérieur aux dépenses actuellement nécessaires pour
les réparations et les renouvellements. Cette tendance s'est encore trouvée accentuée,
lorsque les auteurs des investissements étaient des autorités locales ou des offices
publics, par les principes de « saine » administration financière qui veulent que le
coût initial d'un équipement en capital soit complètement amorti quelque temps avant
la date réelle de son remplacement. Même si les particuliers avaient été disposés à
dépenser tout leur revenu, c'eût encore été une tâche ardue de rétablir le plein emploi
en présence du volume considérable des provisions statutaires entièrement dissociées
de tout investissement nouveau, qui étaient accumulées par les autorités publiques et
semi­publiques. Les amortissements des autorités locales représentent à l'heure actu­
elle,   sauf   erreur  ,   un   chiffre   annuel   supérieur   à   la   moitié   de   la   somme   qu'elles
1

dépensent pour l'ensemble de leurs investissements nouveaux  . Et sans doute le Mi­
2

nistère de la Santé Publique  , lorsqu'il insiste auprès de ces autorités en faveur d'une
3

politique rigide d'amortissement, ignore­t­il à quel point une telle politique contribue
à aggraver le problème du chômage. Dans le cas des avances faites par les Sociétés
de Construction pour aider un individu à construire sa propre maison, le désir de
rembourser sa dette plus vite que la maison ne se détériore peut inciter le propriétaire
à épargner plus qu'il ne l'eût fait autrement ; peut­être d'ailleurs serait­il préférable de
ranger ce facteur parmi ceux qui diminuent directement la propension à consommer
plutôt qu'au nombre de ceux qui agissent par leurs répercussions sur le revenu net. En
fait les remboursements de prêts hypothécaires consentis par les Sociétés de Cons­
truction, qui se montaient à £ 24.000.000 en 1925, se sont élevés à £ 68.000.000 en
1933, alors que les prêts nouveaux n'étaient que de £ 103.000.000 ; sans doute les
remboursements sont­ils encore plus importants à l'heure actuelle.

Le travail de M. Colin Clark sur le Revenu National entre 1924 et 1931 prouve à
l'évidence que c'est l'investissement plus que l'investissement net qui ressort des sta­
tistiques de la production. M. Clark démontre aussi que la dépréciation, l'usure, etc.
atteignent normalement une proportion importante de la valeur de l'investissement. Il

1
  On considère que les chiffres réels présentent si peu d'intérêt qu'on les publie avec deux ans de
retard ou plus.
2
  Au cours de l'année financière expirée le 31 mars 1930 les autorités locales ont dépensé au
compte capital une somme de £ 87.000.000, qui a été fournie à concurrence de £ 37.000.000 par
les amortissements et autres réserves relatives aux dépenses d'établissement antérieures ; au cours
de l'année expirée le 31 mars 1933 les chiffres ont été £ 81.000.000 et £ 46.000.000.
3
  Ministry of Health (N. du T.).
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 115

estime, par exemple, qu'en Grande­Bretagne les montants de l'investissement et de
l'investissement net entre 1928 et 1931   ont été les suivants, observation faite que son
1

investissement   brut,   qui   semble   comprendre   une   partie   du   coût   d'usage,   est
probablement un peu supérieur à notre investissement, et d'autre part que le degré de
correspondance entre son « investissement net » et le nôtre n'apparaît pas clairement :

(£ Millions)

1928 1929 1930 1931

Investissement brut (Production) 791 731 620 482
« Valeur de l'usure physique du capital ancien » 433 435 437 439
Investissement net 358 296 183 43

M. Kuznets est arrivé à des conclusions très analogues en dressant les statistiques
de la Formation brute du capital (c'est ainsi qu'il désigne ce que nous appelons l'in­
vestissement) aux États­Unis entre 1919 et 1933. Le fait physique que les statistiques
de la production constatent est certainement l'investissement brut et non l'investisse­
ment net. M. Kuznets a signalé également les difficultés que l'on rencontre pour pas­
ser de l'investissement brut à l'investissement net. « La difficulté », écrit­il, «que l'on
éprouve pour passer de la formation brute du capital à la formation nette du capital,
C'est­à­dire pour tenir compte de la consommation des richesses durables existantes,
ne réside pas seulement dans le manque de données. Le concept même de la consom­
mation annuelle de richesses qui durent plusieurs années est entaché d’ambiguïté »  . 2

Aussi finit­il par admettre que « les amortissements passés en écritures par les entre­
prises pour tenir compte de la dépréciation et de l'absorption de leur actif mesurent
d'une façon satisfaisante le volume de la consommation subie par la masse déjà exis­
tante des produits finis durables utilisés par les entreprises ». D'autre part, il ne cher­
che pas à effectuer de déduction pour tenir compte des immeubles et des autres biens
durables détenus par les particuliers. Ses très intéressantes conclusions relatives aux
États­Unis peuvent être résumées comme suit :

1
  Op. cit., pp. 117 et 118.
2
  Ces   citations   sont   extraites   du   Bulletin   (No   52)   du   Bureau   National   de   la   Recherche
Économique,   qui   donne   les   conclusions   préliminaires   du   livre   que   M.   Kuznets   publie
actuellement.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 116

Formation brute du Services d'entre- Formation nette du

capital (compte tenu preneurs, réparations, capital (suivant la
des variations nettes entretien, définition de M.
de la quantité des dépréciation et Kuznets)
marchandises sous absorption du capital
inventaire)

(En millions de dollars)

1925 30.706 7.685 23.021

1926 33.571 8.288 25.283
1927 31.157 8.223 22.934
1928 33.934 8.481 25.453
1929 34.491 9.010 25.481
1930 27.588 8.502 19.036
1931 18.721 7.623 11.098
1932 7.780 6.543 1.237
1933 14.879 8.204 6.675

Dans ce tableau   plusieurs faits ressortent avec un relief particulier. La formation
1

nette du capital est restée très stable pendant la période quinquennale 1925­1929, la
hausse   n'ayant   pas   dépassé   10   %   pendant   la   dernière   partie   du   cycle   ascendant.
D'autre part, la déduction au titre des services d'entrepreneurs, des réparations, de
l'entretien, de la dépréciation et de l'usure du capital  s'est maintenue  à un chiffre
élevé, même au plus fort de la crise. D'ailleurs la méthode de M. Kuznets conduit cer­
tainement à une estimation insuffisante de l'accroissement annuel des déductions pour
dépréciation, usure, etc., car elle fait ressortir cet accroissement à moins de 1,5 %. de
la formation nette du capital. Mais il apparaît surtout que la formation nette du capital
s'est effondrée  d'une façon saisissante après 1929, puisqu'elle est tombée en 1932 à
un chiffre inférieur de plus de 95 % à la moyenne de la période quinquennale 1925­
1929.

Les développements qui précèdent ont dans une certaine mesure le caractère d'une
digression. Mais il est utile d'insister sur l'importance de la déduction qu'il faut faire
subir   au   revenu   d'une   communauté   qui   possède   déjà   un   capital   abondant,   avant
d'obtenir le revenu net qui est normalement disponible pour la consommation. Car, si

1
  De nouveaux renseignements  ont permis  à M. Keynes de constater  que les chiffres  de la
première colonne se rapportent à des catégories de capitaux plus étendues que ceux de la seconde
colonne. Ceci explique la remarque ci­après relative à l'insuffisance de l'accroissement annuel de
là dépréciation, etc. De ce fait, les conclusions tirées du tableau se trouvent d'ailleurs renforcées.
Economic Journal, septembre 1936. (N. du T.)
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 117

on néglige ce facteur, on risque de sous­estimer la puissance du frein qui modère la
propension à consommer lors même que le public est disposé à consommer une très
large part de son revenu net.

La consommation ­ ne craignons pas de répéter cette vérité évidente ­est la seule
fin et l'unique objet de toute l'activité économique. Les possibilités de l'emploi sont
nécessairement limitées au montant de la demande globale. La demande globale elle­
même ne peut naître que de la consommation actuelle ou de la formation actuelle de
réserves en vue de la consommation future. La consommation à laquelle il est possi­
ble de pourvoir avantageusement à l'avance ne peut s'étendre indéfiniment dans le
futur. Nous ne pouvons pas, en tant que communauté, pourvoir à la consommation
future par des expédients financiers, mais uniquement par les produits physiques de
l'activité courante. Dans la mesure où notre organisation sociale et commerciale sépa­
re la provision financière en vue de l'avenir de la provision physique en vue de l'ave­
nir de sorte que les efforts consacrés à augmenter la première n'entraînent pas néces­
sairement un progrès de la seconde, la prudence financière contribue à restreindre la
demande globale et partant à diminuer le bien­être ­ de nombreux exemples en témoi­
gnent. En outre, plus la consommation à laquelle on a pourvu à l'avance est impor­
tante, plus il est difficile de trouver de nouvelles occasions de se prémunir et plus, par
conséquent, on se trouve étroitement tributaire de la consommation en tant que source
de la demande. Cependant, plus nos revenus sont élevés et plus, malheureusement, il
y a d'écart entre ces revenus et notre consommation. A défaut d'une formule nouvelle
le problème, on le verra plus tard, ne comporte pas de solution, excepté celle qui con­
siste en un chômage et par suite en un appauvrissement suffisant pour que l'excès du
revenu sur la consommation soit limité à une quantité équivalente à la provision phy­
sique qu'il est avantageux de constituer aujourd'hui.

Considérons la question sous un autre angle. Une partie de la consommation porte
sur des objets produits dans la période courante. L'autre partie porte sur des objets
produits dans une période antérieure, c'est­à­dire qu'elle implique un désinvestisse­
ment. Dans la mesure où la consommation porte sur des objets de la seconde caté­
gorie, il se produit une contraction de la demande courante, car dans cette mesure la
dépense courante cesse de se retrouver sous forme de revenu net. En revanche, toutes
les fois qu'un objet est produit pendant la période courante dans la vue de pourvoir
ultérieurement à la consommation, il en résulte une expansion de la demande cou­
rante. Or tout investissement de capital est destiné à se dénouer, tôt ou tard, par un
désinvestissement de capital. Le maintien d'un nouvel investissement de capital excé­
dant   toujours   assez   le   désinvestissement   de   capital   pour   combler   l'écart   entre   le
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 118

revenu net et la consommation est donc un problème d'une difficulté croissante à
mesure que le capital augmente. Un nouvel investissement de capital, dans la mesure
où il excède le désinvestissement courant de capital, ne peut avoir lieu que si l'on
s'attend à une augmentation de la dépense future pour la consommation. Chaque fois
que   nous   assurons   l'équilibre   d'aujourd'hui   en   augmentant   l'investissement,   nous
aggravons   la   difficulté   que   nous   aurons.   à   assurer   l'équilibre   de   demain.   Une
diminution   de   la   propension   à   consommer   d'aujourd'hui   ne   peut   être   conforme   à
l'intérêt public que si l'on s'attend qu'une propension à consommer accrue s'établisse
quelque  jour. Il nous souvient  de « la Fable des Abeilles  »  , les  satisfactions  de
1

demain sont absolument indispensables, pour fournir une raison d'être aux privations
d'aujourd'hui.

La   sagesse   populaire,   c'est   une   chose   curieuse   et   digne   d'être   notée,   semble
n'apercevoir cette difficulté ultime que dans le cas de l'investissement public, lorsqu'il
s'agit par exemple de construction de routes ou de logements. On objecte commu­
nément   aux   systèmes   tendant   à   augmenter   l'emploi   au   moyen   d'investissements
patronnés par l'autorité publique, qu'ils réservent des difficultés pour l'avenir. « Que
ferez­vous, demande­t­on, lorsque vous aurez construit toutes les maisons, toutes les
routes, tous les marchés, tous les  réseaux électriques, toutes les distributions d'eau et
autres installations dont il semble que la population stationnaire de l'avenir puisse
avoir besoin ? » Mais on a plus de peine à comprendre que l'investissement privé et
l'expansion industrielle soulèvent une difficulté identique ; l'expansion industrielle
notamment, car la satiété prochaine des besoins d'usines et d'outillages  nouveaux,
lesquels n'absorbent chacun qu'une faible quantité de monnaie, est plus facile à pré­
voir que celle des besoins de logement.

L'obstacle qui s'oppose à une claire intelligence de ces questions et qui est très
analogue à celui que l'on rencontre dans la plupart des controverses académiques sur
le capital, c'est qu'on attache trop pela d'importance au fait que le capital n'est pas une
entité se suffisant à elle­même et qu'il ne peut exister indépendamment de la consom­
mation. En réalité chaque affaiblissement de la propension à consommer, considéré
comme une habitude permanente, diminue forcément  la demande de capital aussi
bien que la demande d'objets de consommation. 

1
  Cf. infra, chapitre XXIII, § 7(N. du T.).
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 119

Livre III : La propension à consommer

Chapitre IX
La propension à consommer:
2˚ Les facteurs subjectifs

I
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Parmi les facteurs qui influent sur le montant de la consommation. correspondant
à un revenu donné, il reste à considérer ceux de la seconde catégorie, c'est­à­dire les
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 120

forces subjectives et sociales qui déterminent le montant de la dépense lorsque sont
connus le revenu global mesuré en unités de salaire et les facteurs objectifs qui ont
déjà été étudiés. L'analyse de ces facteurs ne soulevant aucun problème nouveau, il
suffira d'énumérer les plus importants d'entre eux, sans nous attarder sur ce sujet. 

Les principaux motifs ou les principales fins de caractère subjectif pour lesquels
les individus s'abstiennent de dépenser leurs revenus sont, en général, au nombre de
huit :

1° Se constituer une réserve pour parer à des éventualités imprévues ;

2° Se prémunir en vue d'événements prévus qui modifieront un jour le rapport
actuel   entre   le   revenu   d'un   individu   et   ses   besoins   personnels   et   familiaux,   évé­
nements tels que la vieillesse, l'éducation de ses enfants ou l'entretien de personnes à
sa charge ;

3° Bénéficier d'intérêt et de plus­value, une consommation différée plus abon­
dante   en   valeur   réelle   paraissant   préférable   à   une   consommation   immédiate   plus
réduite ;

4° Jouir d'une dépense progressivement croissante et satisfaire ainsi un instinct
fort répandu qui pousse les hommes à envisager dans l'avenir une amélioration plutôt
qu'une diminution graduelle de leur niveau de vie, même si leur faculté de jouir tend
à s'affaiblir;

5° Jouir d'une sensation d'indépendance et du pouvoir d'agir, même si l'on n'a pas
une idée nette de ce qu'on fera ou l'intention arrêtée de faire une chose déterminée ;

6° S'assurer une masse de manœuvre pour réaliser des desseins spéculatifs  ou
commerciaux ;

7° Léguer une fortune ;

8° Satisfaire un simple sentiment d'avarice, c'est­à­dire une répulsion irraisonnée
mais puissante pour tout acte de dépense en tant que tel.

Ces huit motifs peuvent être dénommés: Précaution, Prévoyance, Calcul, Ambi­
tion, Indépendance, Initiative, Orgueil et Avarice ; nous pourrions aussi établir une
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 121

liste des motifs à consommer tels que: le Goût du plaisir, l'Imprévoyance, la Géné­
rosité, l'Irréflexion, l'Ostentation et la Prodigalité.

Outre les épargnes accumulées par les individus il existe une quantité importante
de revenu, variant peut­être dans une communauté industrielle moderne comme la
Grande­Bretagne ou les États­Unis entre le tiers et les deux tiers de la capitalisation
totale,   qui   est   retenue   par   les   Autorités   Centrales   ou   Locales,   les   Établissements
Publics   et   les   Sociétés   Commerciales   pour   des   motifs   très   semblables,   mais   non
identiques, à ceux qui animent les individus, et plus particulièrement pour les quatre
motifs suivants :

1° Le motif d'entreprise ­ s'assurer des ressources pour réaliser un nouvel inves­
tissement « de capital sans contracter une dette ou faire un nouvel appel aux capitaux
du marché ;

2° Le motif de liquidité ­ s'assurer des ressources liquides pour faire face aux
éventualités, aux difficultés et aux crises ;

3° Le motif d'amélioration ­ s'assurer un revenu graduellement croissant, ce qui
accessoirement mettra les dirigeants à l'abri de la critique car il est rare que dans le
revenu nouveau on distingue celui qui résulte d'une augmentation des réserves de
celui qui provient d'une amélioration du rendement ;

4° Le motif de prudence financière et le souci de se tenir « au­dessus de ses
affaires » par la constitution d'une provision financière excédant la somme du coût
d'usage et du coût supplémentaire, de manière à rembourser sa dette et à amortir le
coût de ses actifs à un rythme plutôt supérieur qu'inférieur au rythme réel de l'usure et
de la désuétude, la force de ce motif dépendant surtout de la quantité et de la nature
de J'équipement en capital et de l'allure du progrès technique.

A ces motifs, qui tendent à écarter de la consommation une partie du revenu,
correspondent d'autres motifs agissant par intermittence qui amènent la consomma­
tion à dépasser le revenu. Plusieurs des motifs d'épargne positive, énumérés précé­
demment, ont comme contre­partie dans les esprits une épargne négative à une date
ultérieure. Tel est le cas de l'épargne destinée à subvenir aux besoins de la famille ou
de la vieillesse. Le secours de chômage financé par l'emprunt doit être regardé de
préférence comme une épargne négative.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 122

La   force   de   tous   ces   motifs   varie   énormément   suivant   les   institutions   et

l'organisation de la société économique que l'on considère, suivant les habitudes dues
à la race, à l'éducation aux conventions, à la religion et à la moralité courante, suivant
les espérances actuelles et l'expérience ­passée, suivant l'importance et la perfection
de l'équipement en capital, suivant la répartition existante de la richesse et les niveaux
de vie établis. Toutefois, dans la thèse qui fait l'objet du présent ouvrage, nous ne
nous occuperons pas, sauf au cours de digressions occasionnelles, des conséquences
des changements sociaux à longue portée ni des lents effets des progrès séculaires. En
d'autres  termes,  nous   prendrons   comme   donnée  l'arrière­plan  principal   des  motifs
subjectifs  qui poussent respectivement   à l'épargne et à la consommation.  Dans  la
mesure où la répartition de la richesse est déterminée par la structure sociale plus ou
moins permanente de la communauté, nous pouvons également la considérer comme
un facteur qui ne varie qu'à un rythme lent et au cours d'une longue période ; nous la
prendrons donc aussi comme une donnée de la présente étude.

II

Puisque l'arrière­plan principal des forces subjectives  et sociales  change lente­

ment, puisque d'autre part l'influence dans la courte période du taux de l'intérêt et des
autres facteurs objectifs est le plus souvent d'importance secondaire, nous sommes
amenés à conclure que les variations de courte période de la consommation dépen­
dent dans une large mesure des variations de la vitesse à laquelle le revenu (mesuré
en unités de salaire) est gagné et non des variations de la propension à dépenser pour
la consommation un revenu donné.

Gardons­nous, toutefois, d'un malentendu. Ce qui précède signifie que l'influence
de   variations   modérées   du   taux   de   l'intérêt   sur   la  propension   à  consommer   est
généralement faible et non que les variations du taux de l'intérêt n'exercent qu'une
faible influence sur les montants  réellement  épargnés ou consommés. Bien au con­
traire l'influence des variations du taux de l'intérêt sur le montant réellement épargné
est   primordiale,   mais   elle   s'exerce   dans   un  sens   opposé  à   celui   qu'on   lui   prête
généralement. Même si l'attrait du supplément, de revenu qui résultera d'une hausse
du taux de l'intérêt a pour effet d'affaiblir la propension à consommer, on peut affir­
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 123

mer qu'une hausse du taux de l'intérêt a pour effet de diminuer le montant réellement
épargné. L'épargne globale dépend en effet de l'investissement global ; une hausse du
taux de l'intérêt (si elle n'est pas compensée par une élévation correspondante de la
courbe   de   la   demande   d'investissement)   diminue   l'investissement   ;   elle   fait   donc
nécessairement baisser le revenu à un niveau où la diminution de l'épargne égale celle
de l'investissement.  Étant donné qu'en valeur absolue le revenu diminue plus que
l'investissement, il est exact que la consommation diminue quand le taux de l'intérêt
croît. Mais ceci ne veut pas dire que la marge correspondant à l'épargne s'en trouve
augmentée. Au contraire, l'épargne et la consommation diminuent simultanément.

Ainsi,   lors   même   qu'effectivement   une   hausse   du   taux   de   l'intérêt   amène   la

communauté à tirer plus d'épargne d'un revenu donné, on Peut être tout à fait sûr (s'il
ne se produit aucun changement favorable dans la courbe de la demande d'investisse­
ment) qu'elle diminuera le montant total de l'épargne réellement constituée. La même
façon de raisonner peut même nous indiquer de quel montant, toutes choses restant
égales,   une augmentation   du taux  de  l'intérêt  diminuera  les   revenus.  Les  revenus
doivent en effet baisser (ou leur répartition changer) juste assez pour qu'il en résulte
dans le montant des épargnes, compte tenu de la propension existante à consommer,
une diminution égale à celle que la hausse du taux de l'intérêt détermine, compte tenu
de l'efficacité  marginale  existante  du capital,  dans le montant  de l'investissement.
L'examen détaillé de cette question fera l'objet du chapitre suivant.'

 La hausse du taux de l'intérêt Pourrait nous inciter à épargner plus si nos revenus
restaient inchangés. Mais si cette hausse contrarie l'investissement, nos revenus ne
resteront pas et ne peuvent pas rester inchangés. Ils baissent nécessairement jusqu'à
ce que le déclin de la capacité d'épargne suffise à compenser le stimulant que l'épar­
gne trouve dans la hausse du taux de l'intérêt. Plus nous sommes ascètes, plus réso­
lument nous sommes économes, plus obstinément nous sommes orthodoxes dans la
gestion de nos finances Personnelles et publiques et plus aussi nos revenus doivent
baisser lorsque le taux de l'intérêt s'élève par rapport à l'efficacité marginale du capi­
tal.   L'obstination,   loin   de   nous   valoir   une   récompense,   ne   nous   rapportera   qu'un
châtiment ; l'effet ne peut être évité.

En définitive, les montants réels de l'épargne et de la consommation globales ne
dépendent pas de la Précaution, de la Prévoyance, du Calcul, de l'Ambition, de l'Indé­
pendance, de l'Initiative, de l'Orgueil ou de l'Avarice. Le Vice et la Vertu n'intervien­
nent  nullement   dans  cette  affaire.   Tout  dépend  de  la  mesure  où, compte   tenu  de
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 124

l'efficacité marginale du capital  , le taux de l'intérêt est favorable à l'investissement.
1

Non, nous exagérons. Si le taux de l'intérêt était gouverné de telle sorte que le plein
emploi fût toujours maintenu, la Vertu reprendrait ses droits ; la vitesse de l'Accu­
mulation du capital dépendrait de la faiblesse de la propension à consommer. Ainsi,
une fois encore, le tribut que les économistes classiques payent à la Vertu est une
conséquence de leur hypothèse implicite que le taux de l'intérêt est toujours gouverné
de cette façon.

1
  En divers passages de cette section nous avons anticipé les idées qui ne seront introduites
qu'au Livre IV.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 125

Livre III : La propension à consommer

Chapitre X
La propension marginale à consommer 
et le multiplicateur

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Nous avons démontré au Chapitre VIII que l'emploi ne peut progresser que de
pair avec l'investissement, à moins qu'il ne se produise un changement dans la pro­
pension à consommer. Nous pouvons maintenant franchir une nouvelle étape. En des
circonstances  données, un rapport défini, qui sera appelé  Multiplicateur,  peut être
établi  entre le revenu et l'investissement, et, sous le bénéfice de certaines  simpli­
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 126

fications, entre l'emploi total et l'emploi directement affecté à l'investissement (que
nous appellerons l'emploi primaire). Cette nouvelle étape est une partie intégrante de
notre théorie de l'emploi car, la propension à consommer étant donnée, elle établit un
rapport précis entre le flux d'investissement et les volumes globaux de l'emploi et du
revenu. C'est M. R. F. Kahn dans un article intitulé : « La relation entre ]'Investis­
sement Intérieur et le Chômage »  (Economic Journal,  juin 1931) qui, le premier, a
introduit la conception du multiplicateur dans la théorie économique. Dans cet article,
son raisonnement repose sur l'idée fondamentale suivante : si la propension à con­
sommer dans les diverses circonstances imaginables (ainsi que quelques autres condi­
tions) est prise comme donnée et si l'on suppose que l'autorité monétaire ou une autre
autorité publique prenne des mesures en vue de favoriser ou de contrarier l'inves­
tissement, la variation du volume de l'emploi sera une fonction de la variation nette
du montant de l'investissement ; et M. Kahn cherchait à établir les principes généraux
qui permettent d'évaluer le rapport quantitatif existant dans la réalité entre une aug­
mentation de l'investisse nient net et l'augmentation de l'emploi global qui l'accom­
pagne. Toutefois, avant d'en venir au multiplicateur, il convient d'introduire la notion
de propension marginale à consommer.

Les fluctuations du revenu réel examinées dans cet ouvrage sont celles qui ont
pour   cause   l'application   de   quantités   différentes   d'emploi   (c'est­à­dire   d'unités   de
travail) à un équipement en capital donné; ainsi le revenu réel augmente et diminue
en même temps que le nombre d'unités de travail employées. Si, comme on l'admet
en général, le rendement marginal de l'unité de travail diminue lorsque le nombre
d'unités de travail appliqué à un certain équipement en capital croît, l'augmentation
du   revenu   mesuré   en   unités   de   salaire   sera   plus   que   proportionnelle   à   celle   de
l'emploi, et l'augmentation de l'emploi, à son tour, sera plus que proportionnelle à
celle du revenu réel mesuré (si tant est que ce soit possible) en unités de production.
Cependant le revenu réel mesuré en unités  de production et le revenu mesuré en
unités de salaire augmentent ou diminuent simultanément (dans la courte période où
l'équipement en capital reste virtuellement inchangé). Par suite, comme il est possible
que le revenu réel exprimé en unités de production n'admette aucune mesure numé­
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 127

rique précise, il est souvent commode de considérer le revenu exprimé en unités de
salaires ( R S ) comme une mesure pratique suffisante des variations du revenu réel.

Dans   certains   cas   on   doit   tenir   compte   du   fait   qu'en   général   R S   augmente   et
diminue proportionnellement plus que le revenu réel, mais en d'autres cas le fait que
ces deux mesures du revenu augmentent et diminuent toujours ensemble permet de
les considérer comme virtuellement interchangeables.

Notre loi psychologique normale, qui veut qu'en cas de variations du revenu réel
de   la   communauté   la   consommation   varie   dans   le   même   sens   mais   dans   une
proportion moindre, peut être transposée ­ avec une exactitude qui, à la vérité, n'est
pas absolue mais qui n'est subordonnée qu'à des réserves évidentes ­ et intégralement
exprimée à l'aide des propositions suivantes :  € C S  et 
€ R S  ont le même signe,
mais  € R S  > 
€C S , C S  représentant la consommation mesurée en unités de
salaire. Ceci ne fait que répéter la proposition déjà exprimée page 51. Nous prendrons
dC S
donc   comme définition de la propension marginale à consommer. 
dR S

Cette   quantité   est   d'une   importance   considérable,   parce   qu'elle   nous   indique
comment   le   prochain   accroissement   de   production   se   partagera   entre   la   consom­
mation et l'investissement. Car  € R S  = 
€C S  +  € I S , où  €C S  et  € I S
sont les accroissements de la consommation et de l'investissement ; par suite, on peut
écrire   € R S  =
kΔ I S   où    
1
1−   représente  la   propension   marginale   à
k
consommer.

Nous   appellerons  k  le  multiplicateur   d'investissement.  Il   nous   indique   que,

lorsqu'un accroissement  de l'investissement  global se produit, le revenu augmente
d'un montant égal à k fois l'accroissement de l'investissement.

II
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 128

Le multiplicateur de M. Kahn diffère quelque peu du précédent. Il constitue ce
que nous pourrions appeler le multiplicateur d'emploi, qui sera désigné par k' ; car il
mesure le rapport entre l'accroissement de l'emploi total et l'accroissement donné de
l'emploi primaire dans les industries d'investissement, auquel il est associé. Autre­
ment dit, si l'accroissement de l'investissement   € I S   traduit un accroissement de

l'emploi primaire   € N 2   dans  les  industries  d'investissement,  l'accroissement  de

l'emploi total sera  €N  tel que  €N = k' Δ N 2 .

Il n'y a pas de raison, en général, de supposer que k = k'. Car rien ne permet de
croire   que   les   courbes   de   l'offre   globale   propres   aux   différents   types   d'industrie
présentent  dans  leurs  portions intéressantes  des formes  telles  que le  rapport entre
l'accroissement de l'emploi et l'accroissement de la demande qui l'a provoqué soit le
même dans les différents groupes d'industrie  . On peut aisément concevoir des cas où
1

1
  On peut dire d'une façon plus précise que, si  e e'e  et  e  sont les élasticités de l'emploi
(voir infra p. 208 la définition de ce terme ­ N. du T.) respectivement dans l'ensemble de l'industrie
et   dans   les   industries   d'investissement,   et   si  N  et   N2  représentent   les   effectifs   employés
respectivement dans l'ensemble de l'industrie et dans les industries d'investissement, on a

€R S =
R ΔN S

e .N e

€I =
I ΔN S

e' . N
et S 2
e 2

€N = e I
N
k.Δ N e S

e' N R
de sorte que 2
e 2 S

k'= I . e k.
N S e

e' N R
c'est­à­dire
e 2 S
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 129

€R S
il   existerait   une   présomption   en   faveur   d'une   certaine   inégalité   entre     et
ΔN
€I S
ΔN 2
, par exemple si la propension marginale à consommer était très différente

de la propension moyenne, car les variations proportionnelles des demandes ayant
respectivement pour objet les biens de consommation et les biens d'investissement
seraient alors très différentes. Si l'on désirait tenir compte des différences possibles de
cette, nature entre les formes des portions intéressantes des courbes ,de l'offre globale
correspondant respectivement aux deux groupes d'industries, on pourrait sans diffi­
culté refaire le raisonnement qui va suivre sous une forme plus générale. Mais, pour
mettre   en   lumière   les   idées   qu'il   contient,   il   sera   commode   de   considérer   le   cas
simplifié où k = k'.

Ainsi, lorsque l'attitude psychologique de la communauté à l'endroit de la con­
sommation est telle qu'il lui plaît consommer, par exemple, les neuf­dixièmes d'un
accroissement de revenu  , le multiplicateur k est égal à 10 ; et l'emploi total causé par
1

un supplément de travaux publics   (par exemple) est dix fois supérieur à l'emploi
primaire fourni par les travaux publics eux­mêmes, à supposer qu'il n'y ait pas de
réduction de l'investissement en d'autres secteurs. C'est seulement dans le cas où la
communauté maintiendrait sa consommation constante nonobstant l'accroissement de
l'emploi et partant du revenu réel, que l'augmentation de l'emploi resterait limitée à
l'emploi   primaire   fourni   par   les   travaux   publics   eux­mêmes.   Si   au   contraire   elle
cherche à consommer en totalité tout supplément de revenu, il n'y aura aucun point de
stabilité et les prix monteront sans limite. Dans les hypothèses psychologiques nor­
males,   un   accroissement   de   l'emploi   ne   pourra   s'accompagner   d'un   déclin   de   la
consommation que s'il se produit en même temps une variation de la propension à
consommer ­ comme conséquence, par exemple, d'une propagande faite en temps de
guerre en vue de restreindre la consommation individuelle ; et c'est seulement dans ce
cas   qu'un accroissement  de  l'emploi   dans   les   industries   travaillant   pour l'investis­
Toutefois, s'il n'y a Pas de raison de croire que les courbes de l'offre globale relatives d'une
€ part à l'ensemble de l'industrie et d'autre part aux industries d'investissement présentent dans leurs
parties   intéressantes   des   différences   de   forme   appréciables,   si   par   conséquent

I =R S S
€R S ΔI S
=
e' N e N ΔN Δ N 2
, il s'ensuit que   et par conséquent que k = k'.
e 2 e
1
  Dans tout le raisonnement, les quantités seront mesurées en unités de salaire.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 130

sement   coïncidera   avec   une   évolution   défavorable   de   l'emploi   dans   les   industries
travaillant pour la consommation.

Ceci ne fait que résumer en une, formule ce qui, pour des raisons d'ordre général,
doit   maintenant   paraître   évident   au   lecteur.   Un   accroissement   de   l'investissement
mesuré en unités de salaire ne peut se produire sans que le public consente à accroître
ses épargnes mesurées en unités de salaire. En règle générale, le public n'y consentira
que si son revenu global mesuré en unités de salaire croît. Son effort pour consommer
une partie de ses revenus supplémentaires stimulera la production jusqu'à ce que le
nouveau montant et la nouvelle répartition des revenus laissent une marge d'épargne
assez   grande   pour   balancer   l'accroissement   de   l'investissement.   Le   multiplicateur
indique de combien il faut que l'emploi du public augmente pour produire un accrois­
sement de revenu qui suffise à lui faire consentir le surcroît d'épargne nécessaire et ce
coefficient est fonction de ses tendances psychologiques  . L'épargne étant la pilule et
1

la consommation la confiture, il faut que le supplément de confiture sait proportionné
à la dimension de la pilule additionnelle. Si les tendances psychologiques du public
sont bien celles que nous supposons, nous avons établi ici la loi qu'un accroissement
de l'emploi consacré à l'investissement stimule nécessairement les industries travail­
lant pour la consommation et détermine un accroissement total de l'emploi qui est un
multiple de l'emploi primaire requis par l'investissement lui­même.

Si la propension marginale à consommer est voisine de un, de faibles variations
de l'investissement provoqueront donc de fortes variations de l'emploi; cependant un
accroissement  relativement   faible  de  l'investissement   suffira   à déterminer   le  plein
emploi. Si au contraire la propension marginale à consommer est voisine de zéro, des
variations limitées de l'investissement entraîneront des variations également limitées
de l'emploi; cependant un accroissement considérable de l'investissement pourra être
nécessaire pour déterminer le plein emploi. Dans le premier cas, le chômage involon­
taire est un mal facilement guérissable, mais susceptible de s'aggraver rapidement si
on le laisse se développer. Dans le second cas, l'emploi peut être moins instable mais
il tend à se fixer à un faible niveau et à s'y montrer réfractaire à tout remède autre que
les plus énergiques. Dans la réalité existante la propension marginale à consommer
semble se situer entre ces deux points extrêmes, mais beaucoup plus près de un que
de zéro ; le résultat est que nous cumulons, en un sens, les inconvénients des deux
sortes de monde ; les variations de l'emploi sont importantes, et cependant il faudrait
1
  Cependant, dans le cas le plus général, il est aussi fonction des conditions physiques de la
production   dans   les   industries   travaillant   respectivement   pour   l'investissement   et   pour   la
consommation.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 131

pour déterminer le plein emploi un accroissement de l'investissement trop considé­
rable pour qu'on puisse facilement le provoquer. Par malheur les fluctuations ont été
suffisantes pour empêcher de comprendre la nature chronique du mal et, d'autre part,
la gravité du mal est telle qu'on n'y peut remédier sans en comprendre la nature.

Lorsque le plein emploi est réalisé, si on cherche à accroître encore l'investisse­
ment, les prix nominaux tendent à monter sans limite, quelle que soit la propension
marginale à consommer ; on est parvenu, en d'autres termes,  à un état d'inflation
véritable  . Jusque­là la hausse des prix s'accompagne d'un accroissement du revenu
1

réel global.

III

Jusqu'ici nous ne nous sommes occupés que des accroissements  nets  de l'inves­

tissement. Si on veut appliquer sans restrictions ce qui précède à l'effet d'un accrois­
sement des travaux publics (par exemple) il faut supposer que cet accroissement n'est
compensé ni par une diminution de l'investissement en d'autres directions ni par un
changement concomitant dans la propension de la communauté à consommer. Dans
l'article mentionné plus haut, M. Kahn a surtout cherché à examiner les   compen­
sations qui, en raison de leur importance, méritent d'être prises en considération et il
s'est efforcé de suggérer des estimations quantitatives. Dans un cas concret où l'on a
affaire à un accroissement déterminé de l'investissement, il existe en effet plusieurs
facteurs qui concourent avec cet accroissement au résultat final. Si, par exemple, un
Gouvernement   emploie   100.000 hommes  de  plus   à des   travaux  publics  et  que  le
multiplicateur tel qu'il a été précédemment défini soit égal à 4, on n'a pas le droit de
supposer que l'emploi global augmentera de 40O.000 unités. Car une telle politique
peut produire un effet défavorable sur l'investissement dans les autres directions.

Dans une communauté  moderne  les principaux  facteurs   à prendre en considé­

ration (suivant M. Kahn) semblent être les suivants (pour bien comprendre les deux
premiers le lecteur devra peut­être attendre le Livre IV) :

1
  Cf. Chapitre XXI, p. 318.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 132

1° La méthode utilisée pour financer ladite politique ainsi que l'accroissement de
la circulation exigé par l'emploi additionnel et la hausse des prix qui l'accompagne,
peuvent avoir pour effet d'élever le taux de l'intérêt et par suite de ralentir l'investis­
sement en d'autres directions, si l'autorité monétaire ne prend pas les mesures néces­
saires. En  même  temps  l'augmentation  du coût des  biens  de  capital  diminue  leur
efficacité marginale pour les particuliers qui investissent ; il faudrait une baisse effec­
tive du taux de l'intérêt pour compenser cet effet.

2° Étant donné les conceptions confuses qui prévalent souvent, le programme du
Gouvernement peut nuire à la « confiance » et par suite accroître la préférence pour la
liquidité ou diminuer l'efficacité marginale du capital, ce qui contribue aussi à ralentir
l'investissement privé si aucune mesure compensatrice n'intervient.

3° Dans un système ouvert, en relations commerciales avec l'étranger, le multi­
plicateur du flux d'investissement supplémentaire profite en partie à l'emploi dans les
pays étrangers, puisqu'une partie de la consommation additionnelle s'inscrit au passif
de la balance des comptes ; aussi bien, lorsqu'on examine l'effet qu'un accroissement
de   l'investissement   produit   sur   l'emploi   intérieur,   en   tant   que   distinct   de   l'emploi
mondial, il convient de faire subir une réduction au chiffre total du multiplicateur. En
revanche les pertes de cette nature peuvent être plus ou moins compensées par les
répercussions favorables dues à l'action du multiplicateur dans ceux des pays étran­
gers qui accroissent leur activité économique.

Au surplus, si l'on a affaire à des variations d'une certaine ampleur, il faut envi­
sager une variation progressive de la propension marginale à consommer et partant
du multiplicateur, à mesure que les bornes de la consommation se déplacent. La pro­
pension marginale à consommer n'est pas la même quel que soit le niveau de l'emploi
et il est probable qu'en règle générale elle tend à diminuer quand l'emploi augmente ;
autrement dit, lorsque le revenu réel augmente, la communauté ne désire consommer
qu'une proportion graduellement décroissante de son revenu.

Outre   l'action   de  la  loi  générale  que   nous  venons  d'énoncer,   il  existe  d'autres
facteurs qui peuvent faire varier la propension marginale à consommer et partant le
multiplicateur ; en principe ces autres facteurs semblent de nature à accentuer plutôt
qu'à atténuer   l'effet de la loi générale. En premier lieu l'accroissement de l'emploi
tend,   du   fait   des   rendements   décroissants   dans   la   courte   période,   à   augmenter   la
proportion du revenu global dévolue aux entrepreneurs et la valeur de la propension
marginale individuelle à consommer chez les entrepreneurs est probablement infé­
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 133

rieure à sa valeur dans la communauté entière. En second lieu le chômage est norma­
lement associé à une épargne négative de la part d'individus ou de collectivités, parce
que la subsistance des chômeurs peut être prélevée soit sur leurs épargnes person­
nelles ou celles de leurs amis, soit sur un secours public partiellement financé par
l'emprunt. La résorption du chômage supprime graduellement ces actes particuliers
d'épargne négative ; elle réduit donc la propension marginale à consommer plus rapi­
dement que ne l'eût fait un accroissement égal de revenu réel dont la communauté
aurait bénéficié en des circonstances différentes.

En tout cas, si l'accroissement de l'investissement est faible, le multiplicateur a
des chances d'être plus grand que si l'accroissement est fort ; aussi, lorsqu'on a en vue
des variations d'une certaine amplitude, il faut considérer la valeur moyenne du mul­
tiplicateur qui correspond à la valeur moyenne de la propension marginale à consom­
mer dans les limites de la variation envisagée.

M. Kahn a examiné sur le plan quantitatif l'effet probable des facteurs de cette
nature dans certains cas hypothétiques spéciaux. Mais il n'est évidemment pas possi­
ble de généraliser beaucoup. Tout ce qu'on peut dire, c'est que, par exemple, dans une
communauté typique moderne, formant un système fermé et dans laquelle la consom­
mation des chômeurs est prélevée sur celle des autres consommateurs, la tendance
serait probablement de ne pas consommer beaucoup moins que 80 % d'un accrois­
sement de revenu réel, de telle sorte que le multiplicateur, compte tenu des réactions
compensatrices, ne serait guère inférieur à 5. Toutefois, dans un pays où le commerce
extérieur représente 20 % de la consommation et dans lequel les chômeurs reçoivent
au  moyen  d'emprunts   ou de  ressources   équivalentes  50  % de  leur  consommation
normale des périodes d'emploi, le multiplicateur peut tomber assez bas pour que son
action ne fasse que doubler ou tripler l'emploi fourni par un investissement nouveau
déterminé. Aussi dans un pays où le commerce extérieur tient une place importante et
dans lequel le secours de chômage est largement financé par l'emprunt (comme c'était
le cas notamment en Grande­Bretagne en 1931) la variation de l'emploi qui accompa­
gne une variation donnée de l'investissement est­elle beaucoup moins forte que dans
un pays où ces conditions n'existent pas au même, degré (par exemple aux États­Unis
en 1932)  . 1

En tout cas c'est par le principe général du multiplicateur qu'on doit expliquer
comment une variation du montant de l'investissement, limitée à une faible propor­

1
  Voir cependant, p. 145, l'estimation pour les États­Unis.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 134

tion   du   revenu   national,   peut   engendrer   une   variation   de   l'emploi   et   du   revenu

globaux d'une ampleur beaucoup plus considérable.

IV

Nous avons raisonné jusqu'ici en supposant que la variation de l'investissement
global était prévue assez longtemps à l'avance pour que les industries travaillant pour
la   consommation   progressent   au   même   rythme   que   les   industries   travaillant   pour
l'investissement, la seule perturbation subie par les prix des biens de consommation
étant celle qui résulte, en cas de rendements décroissants, de l'augmentation de la
quantité produite.

Or le cas général dont on a à tenir compte est celui où le changement a pour cause
initiale un accroissement non entièrement prévu de la production des biens de capital.
Il est manifeste qu'une telle cause agissant dans ces conditions ne produira son plein
effet sur l'emploi qu'après un certain laps de temps. Néanmoins nous avons constaté.
dans la discussion que ce fait évident engendrait souvent quelque confusion entre la
théorie du multiplicateur, qui est vérifiée d'une façon continue et immédiate à tous les
instants successifs, et les conséquences d'une expansion dans les industries produisant
les biens de capital, laquelle n'agit que lentement, graduellement et après un certain
délai.

Ce double aspect de la question sera mis en lumière par les remarques suivantes.
D'abord une expansion imprévue ou imparfaitement prévue des industries produisant
les biens de capital ne se traduit pas instantanément par un accroissement d'égale
importance   dans   le  montant   global  de  l'investissement   ;  elle  ne  détermine  qu'une
hausse graduelle de ce montant. Ensuite elle peut créer entre la valeur courante de la
propension  marginale   à  consommer  et  sa valeur  normale  un  écart  temporaire  qui
disparaît graduellement par la suite.

Ainsi  une  expansion  des   industries  produisant  les   biens   de capital   cause  dans
l'investissement global une série d'accroissements échelonnés sur les périodes succes­
sives d'un certain intervalle de temps, et elle amène la propension marginale à con­
sommer à prendre durant ces périodes une série de valeurs qui diffèrent tout à la fois
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 135

de   celle   qu'elle   aurait   prise   si   l'accroissement   avait   été   prévu   et   de   celle   qu'elle
prendra lorsque la communauté aura fixé son investissement global à un nouveau
montant stable. Mais dans chaque période la théorie du multiplicateur s'applique, en
ce sens que l'accroissement de la demande globale est égal au produit de l'accroisse­
ment de l'investissement global par le multiplicateur, tel qu'il est alors déterminé par
la propension marginale à consommer.

L'explication   de   ces   deux   ordres   de   faits   apparaît   plus   clairement   lorsqu'on

considère le cas extrême où l'augmentation de l'emploi dans les industries produisant
les biens de capital est totalement imprévue et où par conséquent il n'y a tout d'abord
aucun accroissement de la production des biens de consommation. Dans ce cas, les
efforts des individus nouvellement employés dans les industries produisant les biens
de capital pour consommer une certaine proportion de leurs revenus supplémentaires
feront monter les prix des biens de consommation jusqu'à ce qu'un équilibre tempo­
raire de l'offre et de la demande s'établisse sous le triple effet, de l'ajournement de la
consommation produit par la hausse des prix, du changement favorable aux classes
épargnantes qu'entraîne dans la répartition des revenus l'augmentation des bénéfices
consécutive à la hausse des prix et enfin de la diminution des stocks qui résulte de la
hausse des prix. Dans  la mesure où l'équilibre  est rétabli  par l'ajournement  de la
consommation, on se trouve en présence d'une réduction temporaire de la propension
marginale à consommer, c'est­à­dire du multiplicateur lui­même, et, dans la mesure
où il y a une diminution des stocks, l'accroissement de l'investissement global reste
pendant   un   temps   inférieur   à   l'accroissement   de   l'investissement   réalisé   dans   les
industries produisant les biens de capital, autrement dit le multiplicande ne s'accroît
pas de tout le montant de l'investissement additionnel réalisé dans les industries pro­
duisant   les  biens  de   capital.  Cependant  les   industries  qui   produisent  les  biens   de
consommation s'adaptent peu à peu à la demande nouvelle. Lorsque la consommation
différée se réalise, la propension à consommer s'élève pour un temps au­dessus de sa
valeur normale, ce qui compense la baisse antérieure, puis revient éventuellement à
sa valeur normale. D'autre part la reconstitution des stocks antérieurs amène l'accrois­
sement de l'investissement global à être pendant un temps supérieur à l'accroissement
de l'investissement dans les industries, produisant les biens de capital (l'accroissement
du capital circulant qui correspond à l'accroissement de la production contribue au
même résultat pendant un certain temps).

Le fait qu'une variation imprévue de l'investissement global ne ­produise son plein
effet sur l'emploi qu'après un certain laps de temps a de l'importance dans certains cas
; il intervient notamment dans l'explication du cycle  économique (de la façon que
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 136

nous avons indiquée dans le Treatise on Money). Mais il ne saurait limiter la portée
de la théorie du multiplicateur telle qu'elle est présentée dans ce chapitre ni enlever à
ce coefficient sa valeur entant qu'indice de l'augmentation totale de l'emploi qui doit
être attendue d'une expansion dans les industries Produisant les biens de capital, Au
surplus, sauf dans le cas où la production des industries travaillant pour la consom­
mation   approche  de   la  capacité  totale   et  où  par  conséquent  l'accroissement   de  la
production   exige   non   seulement   l'augmentation   de   l'emploi   associé   à   l'outillage
existant mais encore l'extension de cet outillage, il n'y a aucune raison de penser qu'il
doive s'écouler beaucoup de temps avant que l'emploi dans les industries travaillant
pour la consommation progresse au même rythme que l'emploi dans les industries
travaillant pour l'investissement, amplifié par un multiplicateur voisin de son chiffre
normal.

Nous avons vu précédemment que, plus la propension marginale à consommer est
grande,   plus   le   multiplicateur   est   élevé   et   plus   est   importante   par   conséquent   la
variation de l'emploi qui correspond à une variation donnée de l'investissement. Il
semble qu'on devrait en déduire la conclusion paradoxale qu'une 'communauté pauvre
n'épargnant   qu'une   très   faible   proportion   de   son   revenu   est   plus   exposée   à   des
fluctuations   violentes   qu'une   communauté   riche   qui   épargne   une   proportion   plus
importante de son revenu et dans laquelle le multiplicateur est par conséquent plus
petit.

Une telle conclusion ne tiendrait pas compte de la différence existant entre les
effets de la propension marginale à consommer et ceux de la propension moyenne à
consommer.  Si  la   propension  marginale   à  consommer   est   élevée,  un  pourcentage
donné de variation de l'investissement produit un effet proportionnellement considé­
rable,   mais   l'effet   absolu   n'en   est   pas   moins   faible   si   la   propension  moyenne  à
consommer est élevée également. Un exemple numérique illustrera cette remarque.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 137

Supposons que la propension à consommer d'une communauté soit telle que, tant
que son revenu réel ne dépasse pas la production  obtenue  en affectant  5.000.000
d'hommes à son actuel équipement en capital, elle consomme l'intégralité dudit reve­
nu ; que la production résultant de l'emploi de la première tranche supplémentaire de
100.000 hommes soit consommée à raison de 99 %, celle de la seconde tranche à
raison de 98 %, celle de la troisième à raison de 97 % et ainsi de suite ; et que
l'emploi de 10.000.000 d'hommes représente le plein emploi. Il s'ensuit que, lorsque
5.000.000 +  n  x 100.000 hommes sont employés, la valeur marginale du multipli­
100
cateur est   et le revenu national est investi dans la proportion de
n

n(n + 1)
% 1
2(50+ n)  

Lorsque 5.200.000 hommes sont employés, le multiplicateur est donc très élevé
puisqu'il est égal à 50, mais l'investissement ne représente qu'une proportion infime
du revenu courant, savoir 0,06 0/0 ; il en résulte que, si l'investissement diminue dans
une   forte   proportion,   disons   des   deux   tiers   environ,   l'emploi   ne   baissera   qu'à
5.100.000, ce qui représente une baisse d'environ 2 %. A l'inverse, lorsque 9.000.000
d'hommes sont employés, le multiplicateur à la limite est relativement faible, puisque
il est égal à 2 1/2, mais l'investissement représente alors une proportion appréciable
du revenu courant, savoir 9 % ; il en résulte que, si l'investissement diminue des deux
tiers,   l'emploi   baissera   à   6.900.000,  ce   qui   représente   une  baisse   de   23  %.   Dans
l'hypothèse extrême où l'investissement tomberait à zéro, l'emploi baisserait d'environ
4 % dans le premier cas et de 44 % dans le second  . 2

Dans   l'exemple   qui   précède,   la   plus   pauvre   des   deux   communautés   mises   en
parallèle est plus pauvre à cause de l'insuffisance de l'emploi. Mais la môme façon de
raisonner   s'applique   après   une   adaptation   facile   au   cas   où   la   pauvreté   est   due   à
l'infériorité de la valeur professionnelle, de la technique ou de l'équipement. Ainsi,
bien que le multiplicateur soit plus grand dans une communauté pauvre, l'effet des

1
  La proportion du revenu investi est en effet
1+ 2+ 3 + ... + n n(n + 1)
 =  (N. du T.)
50 + n 2(50 + n )
2
  Le volume de l'investissement est mesuré, ci­dessus, par le nombre d'hommes employés à le
réaliser. Si les rendements par unité d'emploi décroissent  à mesure que l'emploi augmente, un
volume d'emploi mesuré par un chiffre double avec l'échelle adoptée ci­dessus serait mesuré par
un chiffre inférieur au double avec une échelle physique (à supposer qu'il en existe une).
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 138

variations   de   l'investissement   sur   l'emploi   est   beaucoup   plus   important   dans   une
communauté riche, à supposer que dans celle­ci l'investissement courant représente
une proportion beaucoup plus élevée de la production courante  . 1

Les observations précédentes montrent aussi d'une façon évidente que, dans les
hypothèses considérées, l'emploi d'un certain nombre d'hommes à des travaux publics
produit  sur l'emploi  global  un effet  beaucoup plus  considérable  au moment  où  il
existe un chômage Sévère que plus tard lorsque le plein emploi est près d'être atteint.
Dans l'exemple précédent, si, au moment où l'emploi est descendu à 5.200.000, l'on
affecte   100.000   hommes   de   plus   à   des   travaux   publics,   l'emploi   total   s'élèvera   à
6.400.000  .   Mais,  si   l'emploi   est   déjà   de   9.000.000   lorsqu'on   affecte   les   100.000
2

hommes   supplémentaires   à   des   travaux   publics,   l'emploi   total   ne   s'élèvera   qu'à

9.200.000. A une époque de Chômage rigoureux, des travaux publics, même d'une
utilité douteuse, peuvent donc être largement payants, quand bien même ils ne fe­
raient que diminuer le coût de l'assistance, si on peut supposer que la partie épargnée
du revenu est d'autant plus faible que le chômage est plus intense ; mais leur intérêt
devient de plus en plus contestable à mesure qu'on approche du plein emploi. En
outre, si nous avons le droit de supposer que la propension marginale à consommer
diminue régulièrement à mesure qu'on approche du plein emploi, il en résulte qu'il
deviendra de plus en plus malaisé d'obtenir à l'aide d'augmentations successives de
l'investissement, un accroissement de l'emploi d'un montant donné.

1
  D'une façon plus générale le rapport  entre la variation relative de la demande totale et la
variation relative de l'investissement est

€R C
1−
R = ΔR R − C R
. =
ΔI R ΔR − ΔC 1− dC
I dR

dC C
A   mesure   que   le   revenu   augmente     diminue   mais     diminue   aussi.   Par   suite   la
dR R
fraction   augmente   ou   diminue   suivant   que   l'augmentation   relative   de   la   consommation   est
supérieure ou intérieure à celle du revenu.
2
  L'équation à résoudre est la suivante :
3 + 4 + ... + n
ou    100.000 = 100.000
100
100 = 3+4+…+n,
On vérifiera aisément que la solution est voisine de 14. L'emploi total se fixera donc aux
alentours de 6.400.000 (N. du T.).
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 139

Il ne devrait pas être difficile de tracer le graphique de la propension marginale à
consommer   aux   divers   stades   du   cycle   économique   en   partant   des   statistiques   (à
supposer qu'elles, fussent utilisables) du revenu global et de l'investissement global
aux dates Successives. Pour l'instant nos statistiques ne sont pas assez exactes (ni
assez adaptées à cet objet déterminé) pour nous permettre d'en déduire autre chose
que des estimations grossières. Les éléments les meilleurs pour un tel travail sont à
notre   connaissance   les  chiffres   de  M.  Kuznets   relatifs   aux   États­Unis   (déjà  men­
tionnés  p. 120), quelque incertains  qu'ils  soient. Joints aux  évaluations  du revenu
national,   ils   suggèrent   ­   pour   autant   qu'on   puisse   s'y   fier   ­   que   le   multiplicateur
d'investissement est à la fois plus, faible et plus Stable que nous l'eussions pensé. Si
on prend les années une à une, Ies résultats paraissent plutôt aberrants. Mais, si on les
groupe deux à deux, on constate que le multiplicateur semble avoir été inférieur à 3 et
être resté assez stable aux alentours de 2,5. Ceci suggère que la propension marginale
à consommer ne dépasse pas 60 ou 70 %, chiffre parfaitement plausible en période
d'essor mais dont la faiblesse est surprenante et, à notre avis, peu vraisemblable en
période   de   dépression.   Peut­être   s'explique­t­il   par   l'extrême   conservatisme   de   la
politique financière suivie, même au cours de la crise, par les sociétés américaines.
En d'autres termes, dans le cas où l'investissement baisse profondément parce qu'on
n'entreprend plus de travaux de réparation et de renouvellement, si on constitue des
provisions financières en vue de ces travaux, la propension marginale à consommer
ne   peut  augmenter   comme   elle   le  ferait   autrement.  Nous   soupçonnons  ce   facteur
d'avoir joué un rôle important dans l'aggravation de la récente crise aux États­Unis. Il
est   d'ailleurs   possible   que   les   statistiques   exagèrent   quelque   peu   le   déclin   de
l'investissement ; on l'estime en général à plus de 75 % entre 1929 et 1932, alors que
la baisse de la « formation nette de capital » selon M. Kuznets est (le plus de 95 % ;
un   faible   écart   dans   ces   estimations   peut   faire   varier   fortement   le   chiffre   du
multiplicateur.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 140

VI

Quand il existe du chômage involontaire, la désutilité marginale du travail est
nécessairement moindre que l'utilité de la production marginale. A dire vrai, elle peut
lui  être grandement  inférieure.  Car, pour un homme qui est resté longtemps  sans
emploi, il arrive que dans certaines limites, le travail au lieu d'impliquer de la désu­
tilité ait une utilité positive. Ceci étant admis, le raisonnement qui précède montre
comment des dépenses sur fonds d'emprunt   peuvent, même lorsqu'elles sont inutiles,
1

enrichir   en   définitive   la   communauté.   La   construction   de   pyramides,   les   trem­

blements de terre et jusqu'à la guerre peuvent contribuer à accroître ­la richesse, si
l'éducation des hommes d'État dans les principes de l'Économie Classique s'oppose à
une solution meilleure.

Il est curieux que le bon sens  populaire,  dans  son effort pour  échapper  à des

conclusions absurdes, ait pu aller jusqu'à préférer les dépenses sur fonds d'emprunt
totalement inutiles aux dépenses partiellement inutiles, qui, n'étant pas complètement
dépourvues   d'utilité,   risquent   d'être   jugées   au   regard   des   principes   strictement   «
commerciaux ». C'est ainsi que le financement des secours de chômage par l'emprunt
est plus facilement accepté que le financement d'améliorations économiques a des
conditions inférieures au taux de l'intérêt courant; et que la solution la plus acceptable
de toutes consiste à creuser dans le sol des trous connus sous le nom de mines d'or,
solution qui non seulement ne saurait ajouter quoi que ce soit à la richesse réelle du
monde mais qui encore engendre du travail inutile.

Si la Trésorerie était disposée à emplir de billets de banque des vieilles bouteilles,
à les enfouir à des profondeurs convenables dans des mines désaffectées qui seraient
1
  Il   est   souvent   commode   d'employer   l'expression   «   dépense   sur   fonds   d'emprunt   »   pour
désigner tant l'investissement public financé par l'emprunt aux particuliers que toute autre dépense
publique  courante   couverte   par  le  même  moyen. A  strictement  parler,  ces  dernières   dépenses
devraient être considérées comme une épargne négative, mais la politique des autorités en cette
matière n'obéit pas à des motifs psychologiques analogues à ceux qui gouvernent l'épargne privée.
L'expression « dépense sur fonds d'emprunt » est donc commode pour désigner le produit net des
emprunts   contractés  par  les  autorités   publiques  quel  que   soit  le  compte   où  ils  sont  imputés :
compte   capital,   ou   compte   budgétaire   dont   ils   couvrent   le   déficit.   Les   dépenses   sur   fonds
d'emprunt de la première catégorie agissent en accroissant l'investissement, celles de la seconde
catégorie en accroissant la propension à consommer.
 J. M. Keynes(1936), Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (livres I à III) 141

ensuite comblées avec des détritus urbains, et à autoriser l'entreprise privée a extraire
de   nouveau   les   billets   suivant   les   principes   éprouvés   du   laissez­faire   (le   droit
d'exploiter les terrains billetifères étant, bien entendu, concédé par adjudication), le
chômage pourrait disparaître et, compte tenu des répercussions, il est probable que le
revenu réel de la communauté de même que sa richesse en capital seraient sensible­
ment  plus   élevés  qu'ils  ne le  sont  réellement.  A  vrai dire,  il  serait  plus  sensé de
construire des maisons ou autre chose d'utile ; mais, si des difficultés politiques et
pratiques s'y opposent, le moyen précédent vaut encore mieux que rien.

Entre   un   semblable   expédient   et   les   mines   d'or   du   monde   réel   l'analogie   est
complète. Aux époques où on trouve de l'or à des profondeurs convenables, l'expé­
rience prouve que la richesse réelle du monde s'accroît rapidement; et, quand on ne le
trouve qu'en faible quantité, la richesse reste étale ou même décline. Les mines d'or
ont  pour  la  civilisation  une  valeur  et   une importance   extrêmes.  De  même  que  la
guerre a été le seul cas où les hommes d'État aient pensé que de larges dépenses sur
fonds d'emprunt fussent justifiées, de même l'extraction de l'or est le seul prétexte à
creuser des trous dans le sol que les banquiers aient considéré comme de la finance
saine ; chacune de ces deux activités a joué un rôle dans le progrès ­ à défaut d'une
solution meilleure. Indiquons en passant que l'a tendance du prix de l'or  à monter
pendant les périodes de dépression par rapport au prix de la main­d'œuvre et des mar­
chandises   aide   à   la   reprise   éventuelle,   parce   qu'elle   augmente   la   profondeur   et
diminue la teneur, à partir desquelles l'extraction du minerai aurifère est payante.

Outre l'effet probable de l'accroissement de l'offre d'or sur le taux de l'intérêt, il y
a deux raisons pour que l'extraction de l'or soit une forme d'investissement au plus
haut   point   recommandable,   lorsque   l'investissement   ne   peut   être,   accru   par   des
moyens propres à accroître en même temps le stock de richesses utiles. Tout d'abord,
en raison de l'attrait  spéculatif de cette  sorte d'investissement, on a tendance   à le
réaliser   sans   faire   grande   attention   aux   taux   de   l'intérêt   en   vigueur.   Ensuite   son
résultat, c'est­à­dire l'augmentation du stock d'or, n'a pas pour effet comme dans le
cas  des autres  investissements  d'en diminuer  l'utilité  marginale.  Puisque la valeur
d'une maison dépend de son utilité, chaque fois qu'on bâtit, on diminue la rente qu'on
peut   espérer   obtenir   d'une   construction   ultérieure;   et   on   affaiblit   par   conséquent
l'attrait d'un nouvel investissement similaire, à moins que le taux de l'intérêt ne baisse
parallèlement. L'extraction de métal précieux ne présente pas le même inconvénient ;
le seul frein à cette extraction vient de la hausse du montant de l'unité de salaire
exprimé en or, hausse qui a peu. de chance de se produire avant que l'emploi se soit
grandement   amélioré.   Au   surplus   il   n'y   a   pas   à   prévoir,   comme   dans   le   cas   des
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richesses moins durables, un effet en retour dû aux provisions constituées au titre du
coût d'usage et du coût supplémentaire.

L'ancienne Égypte avait le double privilège, qui explique sans: doute sa richesse
fabuleuse,   de   posséder   deux   sortes   d'activités,   la   construction   de   pyramides   et
l'extraction de métaux précieux, dont les fruits, du fait qu'ils servent aux besoins de
l'homme   sans   être   consommés,   ne   s'avilisent   pas   à   raison   de   leur   abondance.   Le
Moyen Age construisait des cathédrales et chantait des cantiques. Deux pyramides,
deux messes pour un mort valent deux fois plus qu'une seule. Mais ceci n'est pas vrai
de deux voies ferrées reliant Londres à York. Ainsi nous sommes si raisonnables,
nous nous sommes donné une apparence si accomplie de financiers prudents, avant
tout   soucieux   de   ne   pas   accroître   les   charges   «   financières   »   de   la   postérité   en
construisant des maisons où elle vivrait, qu'il ne nous est plus si facile d'échapper aux
inconvénients du chômage. Nous gommes obligés de les accepter comme la consé­
quence inévitable du fait qu'on applique à la conduite de l'État des maximes conçues
pour enrichir un individu en lui permettant, d'accumuler des droits de jouissance qu'il
n'a l'intention d'exercer ­à aucune époque déterminée.

FIN DU LIVRE III