Trois problèmes antiques
Les mathématiciens de la Grèce antique ont laissé à leurs successeurs trois problèmes de construction à la règle
et au compas devenus célèbres. Ces problèmes sont :
• la duplication du cube : construire la racine cubique de 2 en vue de savoir réaliser un cube dont le volume
soit le double de celui d’un cube donné
• la trisection de l’angle : construire un angle égal au tiers d’un angle donné.
• la quadrature du cercle : construire un carré dont l’aire est égale à celle d’un cercle donné.
Ces trois problèmes se sont avérés insolubles (voir « L’impossible quadrature du cercle »). Néanmoins, nous
allons voir dans cet article, comment ces problèmes peuvent être résolus par des courbes dont les points peuvent
être construits à la règle et au compas.
La cissoïde de Dioclès
La cissoïde de Dioclès (ou cissoïde droite) est une duplicatrice, c’est à dire une courbe permettant de résoudre le
problème de duplication du cube. Pour la construire, on introduit un point P évoluant sur la droite ∆
d’équation x = 1 . Notons Q le projeté orthogonal de P sur l’axe (Oy ) et M le projeté de Q sur la droite
(OP ) . La cissoïde de Dioclès est la courbe décrite par le point M lorsque le point P parcourt la droite ∆ .
Q P
En introduisant θ une mesure de l’angle entre le vecteur i et le vecteur OP , on observe que les coordonnées
du point M sont x = sin 2 θ et y = sin 2 θ tan θ . Cela permet d’établir que notre courbe a pour équation
cartésienne
x (x 2 + y 2 ) = y 2 .
3
Quand le point P a pour ordonnée 2 , les coordonnées de M sont
3
4 2
x= et y = .
1+ 4 2
1+ 3 4
Le point M appartient donc à la droite d’équation cartésienne 2x + y = 2 . En construisant l’intersection de
cette droite et de la cissoïde de Dioclès, on obtient le point M et on en déduit le point P et donc une
construction géométrique du nombre 3 2 .
∆
2
3
2
O 1
La trisectrice de Mac Laurin
La trisectrice de Mac Laurin est, comme son nom l’indique, une courbe résolvant le problème de la trisection de
l’angle. Pour la construire, on introduit à nouveau un point P évoluant sur la droite ∆ d’équation x = 1 .
Notons A le symétrique de O par rapport à ∆ et M la deuxième intersection de la droite (OP ) avec le cercle
de centre A passant par P . La trisectrice de Mac Laurin est la courbe parcourue par le point M lorsque P
décrit ∆ .
M
P
O
A
Par construction, on a la double égalité :
OP = AP = AM
qui assure que les triangles (OPA) et (PAM ) sont isocèles. En posant θ une mesure de l’angle entre le vecteur
i et le vecteur OM , on observe que l’angle entre i et AM est égal à 3θ .
P 2θ
2θ
O θ θ 3θ
A
Il est maintenant facile de réaliser une trisection : à partir d’un angle α on positionne un point M sur la courbe
de sorte que α soit une mesure de l’angle entre le vecteur i et le vecteur AM , l’angle entre i et OM est
alors égal au tiers de l’angle α .
La spirale d’Archimède
Il ne reste plus qu’a évoquer le plus célèbre de nos trois problèmes : la quadrature du cercle. Archimède sait que
l’aire d’un disque de rayon R et de périmètre p = 2πR est égale à celle d’un triangle rectangle dont les deux
côtés adjacents à l’angle droit ont pour longueur R et p .
Il cherche alors à construire ce triangle à la règle et au compas. Il introduit pour cela une spirale obtenue par la
composée de deux mouvements :
• une droite, initialement confondue avec l’axe (Oy ) pivote autour de O dans un mouvement uniforme,
• sur cette droite, un mobile initialement en O , avance à vitesse constante.
Si l’on connaît les positions M1 et M 2 du mobile aux instants t1 et t 2 , il est facile de construire la position M
OM1 +OM 2
de ce mobile à l’instant (t1 + t 2 ) 2 car on a la relation OM = .
2
M2
M1
Partant des deux extrémités d’une spirale, il est donc possible de construire autant de points que l’on veut de
celle-ci.
Plus précisément, Archimède considère la spirale atteignant le bord du disque à la fin de sa première révolution.
En combinant la vitesse radiale du mobile qui est constante, et sa vitesse orthoradiale, qui est proportionnelle à
sa distance au centre, il observe que la tangente en l’extrémité finale de cette spirale coupe l’axe (Ox ) en un
point dont l’abscisse est le périmètre p du cercle. La construction de cette tangente permet alors de tracer le
triangle voulu.
Malheureusement, cette tangente n’est pas constructible à la règle et au compas, on doit donc se contenter d’une
approximation de celle-ci, approximation qui est possible puisque l’on sait construire autant de points que voulus
de cette spirale.
