Au SECAC 2023, Richmond, Virginia USA, 11-14 octobre 2023
Ce panel se veut être une étape préliminaire dans la construction d’une nouvelle anthologie sur le nocturne en tant que forme et concept depuis l’époque moderne jusqu’à aujourd’hui. Sont sollicitées des recherches sur l’exploitation de la nuit et de l’obscurité en tant que format, motif ou métaphore de la fin du 18e siècle au début du 20e siècle. Les analyses interdisciplinaires et les recherches transculturelles dans tous les domaines de l’art et de l’architecture y sont particulièrement bienvenues.
Dans ce cadre, les travaux du programme FabLight pouvaient intéresser ce panel. Une proposition de communication « Mastering the light & its political metaphor in the Enlightenment » a été envoyée et acceptée par l’équipe organisatrice du SECAC.
L’idée est de combiner les premiers résultats de FabLight sur les pratiques d’artificialisation de la lumière (et donc la conquête du nocturne) dans les académies d’art et les ateliers de peinture, et des recherches menées dans le cadre d’un doctorat (2014-2018) sur l’imaginaire technique et politique des lumières urbaines parisiennes au XVIIIe siècle. Comment les discours sur la maitrise de la lumière ont circulé dans ces différents champs (traités scientifiques sur la lumière, traités théoriques de peinture) et espaces (l’atelier académique, la rue). Un élément commun relie ces deux lieux : la nouvelle « lampe optique » (utilisant un réflecteur, le « réverbère « pour dompter et diriger la lumière) installée dans les rues de Paris dans les années 1760, pénètre aussi dans la toute nouvelle École Royale gratuite de Dessin de Jean-Jacques Bachelier. Il y a des porosités entre le champ de l’éclairage intérieur et public, où l’on retrouve parfois les mêmes noms de ferblantiers ou d’inventeurs-« lampistes » dans les contrats de maintenance et de service d’allumage.
Les relations entre la culture matérielle et les différents imaginaires associés aux lumières (domestication de la flamme, rationalisation des rayons lumineux, concepts d’ordre et d’hygiène) seront étudiées tout au long de la deuxième moitié du XVIIIe siècle. Notre attention se portera notamment sur les représentations des lumières dans un corpus iconographique varié : que nous apprennent les dessins de lanternes dans un mémoire technique d’inventeur, une peinture ou encore une caricature révolutionnaire où est « lanterné » un aristocrate, sur les différentes symboliques du nocturne et des lumières ?
Résumé de l’intervention
Mastering the light & its political metaphor in the Enlightenment. From scientific memoirs & lighting techniques in the Ecole Royale of Drawing to revolutionary caricatures (Paris, 1760-1790).
Intervention de Benjamin Bothereau - Docteur en histoire des techniques (EHESS, 2018) et ingénieur diplômé de l’École Centrale de Lyon.
Taming Prometheus. The ingenious artifices of the 18th century which aimed at pushing back the limits of the nocturne, highlight the capacity of technologies to transform the nature. This paper aims at studying the technical and symbolic perceptions of the mastery of light, at the crossroads of the history of technology, art history, and the material and visual culture of science (optics).
I will present some personal research works on the political imaginary of 18th lighting technologies, as well as the first results of a more ambitious and ongoing interdisciplinary collective project – FabLight : “The making of light in the visual arts during the Enlightenment” – that investigates the practical and material dimensions of lighting in workshops, schools and art academies, as well as its representations (lighting effects in paintings).
How did discourses on the artificialization (and domestication) of light circulate in various fields and spaces such as: scientific treatises and technical memoirs, the street, an indoor art school, or even the popular iconography ? The relationship between material devices and their imaginaries of light (and combustion) control, with concepts of order and rationalization, will be analyzed by tracing its representations from the 1760s to the 1790s in Paris.
The Prize contest (Concours Académique) on streetlighting held by the Académie des Sciences took place in 1763. Different inventors such as Charles Rabiqueau or the well-known Antoine Lavoisier proposed improved lamps, the lanternes optiques, that used a new optical device, a concave metal reflector (réverbère) in order to direct and optimize the beam of light. The rationalized light would counteract natural propagation –the freedom of light rays “to escape based on their natural direction” and “become lost in the haze of air”.
A few years later, in 1768, the same lamps were installed in the brand new Ecole Royale gratuite de Dessin, by order of Jean-Jacques Bachelier, King’s painter and director of the School. What were Bachelier’s demands regarding lighting technologies ? What do his discourse say about his conception of the mastery of light ?
Finally, late eighteenth-century Paris saw a clear shift in meaning of the lamp’s imagery for purposes never intended by its inventors. In 1789, the street lantern became a revolutionary visual metaphor in the popular iconography. I explored the collections of engravings and caricatures in the Hennin and the de Vinck Collection (Bibliothèque Nationale de France), in which I identified the presence of the lamp icon’s political metaphor in fifty-six productions. After 1789, the lamp-post was associated with the act of hanging aristocrats performed by the revolutionary mobs.
I will therefore show how narratives evolved as the technology of the réverbère became embedded in cultural discourses : the lamp (or lantern) offered rational and functional alongside irrational and emotion-charged narratives.