Soltan Hosayn, by Cornelis de Bruijn. (Rijksmuseum)

The year 2021 marks the tercentenary of the publication of Montesquieu’s Lettres persanes and the two hundredth anniversary of the death of Napoleon Bonaparte. At first glance, the philosophe who penned a novel about a fictional Persian’s travels to Paris in the first half of the eighteenth century seems to have little in common with the Corsican who marched his army across three continents at its end. But in fact both men were motivated by the same sequence of events to cast their eyes towards Persia. Pierre Victor Michel’s embassy to Shah Soltan Hosayn in 1708 and Mohammad Reza Beg’s delegation to Louis XIV in 1715 inspired Montesquieu’s peripatetic Persian protagonist and Napoleon’s 1808 treaty with Persia’s Fath-Ali Shah. Napoleon was an avid student of Persian history. His admiration for Persian conqueror Nader Shah ran so deep that he brokered his treaty…

‘Faut-il brûler Sade?’ demandait Simone de Beauvoir en 1955 quand les livres du ‘divin marquis’ pourrissaient encore dans l’Enfer de la Bibliothèque nationale. Certains, de nos jours, aimeraient bien y précipiter tous les livres de Voltaire, au moment même où la première collection véritablement complète de ses œuvres vient d’être publiée à Oxford au terme d’un travail de plus de cinquante ans. Tandis que Boulevard Voltaire et autres Réseau Voltaire se réclament contre toute vraisemblance de sa liberté d’esprit, les champions de l’antiracisme s’unissent aux défenseurs de l’Europe chrétienne pour le vouer aux gémonies: au Panthéon des hommes infâmes, Voltaire occupe désormais une place de choix. Antichrétien et islamophobe, raciste et esclavagiste, capitaliste et méprisant envers le peuple, il aurait confondu sa justice avec la Justice et imposé la civilisation du bourgeois blanc français mâle au nom de l’universalisme des Lumières. Sans compter que de sa tombe au…

La Henriade (Londres, 1741), page de titre. (BnF)

On ne prête qu’aux riches. Ce proverbe chaque jour vérifié éclaire les origines du volume le plus étonnant de la collection des Œuvres complètes de Voltaire (Complete works of Voltaire), publiée à la Voltaire Foundation d’Oxford, volume 146. L’entreprise paraît marginale, quand on songe que ce volume va figurer sur les rayons à côté de La Henriade et du Dictionnaire philosophique. Or elle n’appelle pas seulement l’admiration à cause de la prodigieuse enquête et des multiples éclaircissements qu’elle a exigés des éditeurs. Elle invite à une découverte passionnante. Il s’agit du recueil, aussi complet que possible, des vers attribués à Voltaire sans qu’ils soient toujours en réalité de sa plume.

Il est paradoxal qu’une entreprise comme celle des Œuvres complètes, qui a pour premier objet de donner à lire toutes les œuvres de l’écrivain sous leur forme la…