Si chaque littérature nationale possède son propre canon littéraire, c’est-à-dire le panthéon d’auteurs classiques, l’existence d’un canon européen est quant à elle plus problématique.
En effet, la canonisation littéraire nationale a de multiples présupposés : l’existence d’une ou de plusieurs institutions qui sont qualifiées pour autoriser la canonisation des auteurs comme le système scolaire, les académies, le pouvoir politique ; la constitution d’un ou de corps de spécialistes qui ont la compétence à canoniser ; l’existence de valeurs, non seulement littéraires, mais aussi morales et politiques, qui fondent la canonisation ; l’élévation de la littérature au rang d’activité sacrée et consacrée, voire quasi religieuse, qui lui confère un rôle social communautaire ; enfin, l’établissement de rituels de canonisation, tels que l’inscription à des programmes, la référence patrimoniale, ou encore la fête républicaine de canonisation dans un lieu de mémoire institutionnalisé.