• Un varistor es un componente electrónico que
modifica su resistencia eléctrica en función de la
tensión que se aplica en sus extremos o patillas. También se suele llamar por su
abreviatura VDR (Voltaje Dependent Resistor). El tipo más común de varistor de oxido metálico
(MOV). Un MOV contiene una masa cerámica de granos de óxido de zinc, en una matriz de otros
óxidos metálicos (como pequeñas cantidades de bismuto, cobalto, manganeso) intercalados entre dos
placas de metal (los electrodos).
El valor de la resistencia de la vdr disminuye al aumentar la tensión aplicada en sus extremos, tal como
puedes apreciar en su curva característica de la siguiente figura.
Como puedes observar, cuando la tensión aplicada a través del varistor es mayor que la de su valor nominal, la resistencia
efectiva del varistor cae drásticamente y continúa disminuyendo a medida que aumenta la tensión aplicada a él. Veamos su
funcionamiento.
• Funcionamiento del Varistor
• Inicialmente, en su funcionamiento normal, la resistencia del varistor es muy alta,
por eso es un elemento que dentro de un circuito para tensiones inferiores a la
nominal, se comporta prácticamente como un interruptor abierto (resistencia
muy alta = aislante).
• Cuando el varistor se ve sometido a una tensión mayor a la nominal, rápidamente baja su
resistencia hasta un valor muy bajo, comportándose como un elemento dentro del
circuito en cortocircuito (interruptor cerrado), toda la corriente del circuito pasa
prácticamente por el varistor al no tener casi resistencia y evita que pase por el resto de
componentes del circuito y que puede dañarlos por la sobretensión.
• Los varistores protegen de sobretensiones. Si tenemos un circuito que trabaja a una tensión de 9V,
el varistor debe proteger a los elementos del circuito cuando por algún motivo se sobrepase este
tensión. Lógicamente la tensión nominal del varistor debe ser un poco superior a los 9V.
• Cada vez que el varistor actúa, se ve sometido a una corriente elevada, esto hace que después de
actuar para proteger unas cuantas veces (pocas), se suela estropear. Por este motivo siempre
es recomendable que trabaje dentro de un circuito en serie con un fusible. En caso de que el
varistor se estropee, saltará el fusible si hay una sobretensión. Muchas veces un fusible fundido
es porque detrás de el hay un varistor quemado. Habrá que cambiar los dos.
En el primer circuito se conecta un fusible en serie con el circuito a proteger, seguido de un varistor en paralelo. De
este modo, cuando la tensión supera el valor nominal, toda la corriente circula a través del varistor, provocando el
corte del fusible. Con este método aunque se queme el varistor el resto del circuito queda protegido con el fusible,
cosa que no ocurre con el segundo circuito. Este es el circuito que más se utiliza.
En el segundo circuito el fusible se quemará cuando por una sobretensión pase más corriente por la rama del varistor de la
que pueda soportar el varistor, pero el fusible solo protege al varistor.
• El comportamiento del varistor hace que sea un componente muy bueno para proteger los
circuitos durante sobretensiones, por ejemplo por rayos, descargas electrostáticas
(electricidad estática) o en el cierre/apertura de elementos inductivos (bobinas). Hoy en
día se utiliza mucho en los aparatos eléctricos y electrónicos para protegerlos de la
electricidad estática (teléfonos móviles, televisores. etc.). Luego veremos como lo consigue.
• Aunque el objetivo del varistor es variar su resistencia, el funcionamiento de un varistor es
diferente al de un potenciómetro o reóstato. La resistencia de un varistor es muy alta en
condiciones normales de operación. La de un potenciómetro varia según nosotros queramos
(manualmente) entre sus valores máximo y mínimo. También hay que decir que visualmente el
varistor se parece bastante a un condensador, pero no tiene nada que ver el uno con el otro, por lo
que no debemos confundirlos.
• Curva Tensión - Intensidad del Varisto
• De acuerdo con la ley de Ohm, la curva características de tensión de una resistencia es una línea
recta, suponiendo que el valor de la resistencia se mantiene constante. En este caso, la corriente que
fluye a través de una resistencia es directamente proporcional a la tensión aplicada a través de los
extremos de la resistencia (V = I x R).
• En el caso de un varistor, la curva de características de corriente-voltaje no es una línea
recta. Esto se debe al comportamiento de resistencia inusual del varistor. En el caso de un
varistor, cuando la sobrepase la tensión nominal la curva de intensidad se dispara.
Hasta la tensión nominal, el varistor actúa prácticamente como un aislante, tiene una resistencia muy grande. Si el
voltaje o tensión aplicada del varistor alcanza su voltaje nominal, umbral o de activación, el comportamiento del
varistor cambia del estado de aislamiento al estado de conducción en cortocircuito.
• Si te fijas, mientras no se sobrepase la tensión umbral (límite) el varistor no consume nada (no
pasa corriente por el), no afectando para nada al circuito donde se coloque. Solo cuando se
alcanza la tensión umbral, disminuye mucho su resistencia y por lo tanto empieza su consumo,
pero por mucho que intente aumentar la tensión, el varistor no lo permite, porque según la
gráfica, una vez alcanzada la tensión umbral es casi la misma siempre. Recuerda que los
receptores conectados en paralelo están a la misma tensión todos.
• Conclusión:
• aunque la corriente que fluye a través del varistor aumente mucho, el voltaje a través
de él y de todos los componentes conectados en paralelo con el varistor se limita a un
valor cercano al voltaje nominal del varistor. Esto significa que el varistor actúa como
un autorregulador de los voltajes transitorios aplicados a través de él. La tensión nominal
del varistor será la máxima (de bloqueo) que alcanza la carga en paralelo al varistor.
• Además si te fijas en la curva, el varistor tiene características simétricas bidireccionales, es
decir trabaja igual para tensiones positivas que negativas. Esto significa que el varistor
puede operar o funcionar en cualquier dirección o polaridad de una onda sinusoidal, por lo
que se puede utilizar en corriente continua y en alterna. Esta funcionalidad y su curva es
similar a la de los diodos Zener.
• Una carga inductiva son aquellas que tienen alguna bobina, por ejemplo los motores, las
reactancias de los fluorescentes, etc. Estas bobinas almacenan carga eléctrica mientras pasa
la corriente por ellas por el fenómeno de la autoinducción, y cuando deja de pasar corriente
por ellas esta carga acumulada se descargará por el circuito produciendo picos de tensión que
pueden estropear el aparato. Esto mismo ocurre por ejemplo en un aparato eléctrico o
electrónico por acumulación de corriente estática, cuando la corriente estática almacenada en
algún aparato se descarga por el circuito. Estos picos de tensión los podemos controlar
mediante el varistor.
En la siguiente imagen puedes ver un circuito para la extinción del arco en contactos
mediante una vdr o varistor del tipo MOV.
Cuando se abre el contacto del interruptor, la bobina, que se ha cargada durante su funcionamiento, desarrolla una fuerza
electromotriz elevada debido a la autoinducción que esta posee; esta elevada tensión provoca un arco entre los contactos que,
con el tiempo, se acaba deteriorando; la VDR disminuye su valor óhmico drásticamente cuando se produce esta sobretensión,
canalizando la energía producida por la bobina a través de la VDR, evitando que se produzca el arco.
