PARTÍCULA SUB-
ATÓMICA
HISTORIA DE LOS ATOMOS
En la Grecia clá sica, el término ἀ τομό ς á tomos “sin partes, indivisible”, era concebido como la parte má s
pequeñ a e indivisible constituyente de la materia, provisto de unos ganchitos que los mantenían unidos a
los otros á tomos.
La mayoría de las partículas elementales que se han
descubierto y estudiado no pueden encontrarse en
condiciones normales en la Tierra, generalmente por-
que son inestables (se descomponen en partículas ya
conocidas), o bien, son difíciles de producir de todas
maneras. Estas partículas, tanto estables como inesta-
bles, se producen al azar por la acció n de los rayos
có smicos al chocar con á tomos de la atmó sfera, y en
los procesos que se dan en los aceleradores de par-
tículas, los cuales imitan un proceso similar al prime-
ro, pero en condiciones controladas.
PARTÍCULA SUBATÓMICA
Por partícula subató mica entendemos todas aquellas unidades indivisibles de materia que
conforman los á tomos de los elementos o que se encuentran libres permitiendo la inte-
racció n entre ellos. Todas ellas constituyen el nivel subató mico de la materia, que es el ni-
vel de organizació n má s bajo que existe.
Los primeros modelos ató micos consideraban bá sicamente tres tipos de partículas suba-
tó micas: protones, electrones y neutrones. Más adelante el descubrimiento de la estructu-
ra interna de protones y neutrones, reveló que estas eran partículas compuestas. Como
venimos diciendo, un á tomo ya es algo increíblemente pequeñ o, pues un á tomo está ndar
(dependiendo del elemento en cuestió n será má s o menos grande), tiene un tamañ o de
unos 0’32 nanó metros. Algo realmente minú sculo. Pero es que las partículas subató micas
tienen tamañ os de 0’000000000000000000001 metros. Nuestro cerebro, simplemente, es
incapaz de imaginarlo.
Los electrones, que están cargados con carga negativa, tienen una masa 1/1836 de la del
á tomo de hidró geno, proviniendo el resto de su masa del protó n. El nú mero ató mico de un
elemento es el nú mero de protones o electrones si es neutro.
Los neutrones por su parte son partículas neutras con una masa muy similar a la del pro-
tó n. Los distintos isó topos de un mismo elemento contienen el mismo nú mero de proto-
nes pero distinto nú mero de neutrones. El nú mero má sico de un elemento es el nú mero
total de protones má s neutrones que posee en su nú cleo.
¿Qué es una partícula subatómica?
Una partícula subató mica es aquella que es má s pequeñ a que el á tomo. Puede ser una partícula elemental
o una compuesta por otras partículas, como los quarks que componen los protones y los neutrones. No
obstante, existen otras partículas subató micas, tanto compuestas como elementales, que no son parte del
á tomo, como es el caso de los neutrinos y bosones.
La mayoría de las partículas elementales que se han
descubierto y estudiado no pueden encontrarse en
condiciones normales en la Tierra, generalmente por-
que son inestables (se descomponen en partículas ya
conocidas), o bien, son difíciles de producir de todas
maneras. Estas partículas, tanto estables como inesta-
bles, se producen al azar por la acció n de los rayos
có smicos al chocar con á tomos de la atmó sfera, y en
los procesos que se dan en los aceleradores de par-
tículas, los cuales imitan un proceso similar al prime-
ro, pero en condiciones controladas.
PARTÍCULAS SUBATÓMICAS
Como hemos dicho, las partículas compuestas son las entidades subató micas que
fueron descubiertas primero. Y durante mucho tiempo (no fue hasta mediados del
siglo XX que se teorizó la existencia de otras) se creyó que eran las ú nicas. Sea como
sea, estas partículas subató micas está n formadas por la unió n de las partículas ele-
mentales que veremos en el siguiente punto.
1. Protó n
Como bien sabemos, un á tomo está formado por un nú cleo de protones y neutrones
y una ó rbita de electrones que giran a su alrededor. El protó n es una partícula suba-
tó mica con carga eléctrica positiva muchísimo má s grande que el electró n. De hecho,
tiene una masa 2.000 veces mayor.
Cabe destacar que la cantidad de protones es lo que determina el elemento químico.
Así, un á tomo de hidró geno es aquel que tiene siempre un protó n. Uno de oxígeno,
ocho. Uno de hierro, 26. Y así sucesivamente.
Está unido por unas fuerzas increíblemente grandes con los neutrones. De hecho,
cuando se rompen, se libera una energía millones de veces mayor a la de la combus-
tió n de la gasolina. Estamos hablando de la energía nuclear, cuya base es separar los
protones de los neutrones.
PARTÍCULAS SUBATÓMICAS
2. Neutró n
El neutró n es la partícula subató mica que, junto a los protones, conforma el nú cleo
de un á tomo. Tiene una masa muy similar a la del protó n, aunque en este caso no
tiene carga eléctrica. El nú mero de neutrones en el nú cleo no determina (como sí lo
hacían los protones) el elemento, pero sí que determina el isó topo, que es una va-
riante má s o menos estable de un elemento que ha perdido o ganado neutrones.
La energía nuclear se basa en bombardear con neutrones a los á tomos de plutonio
(o uranio) para que su nú cleo se rompa y se libere la energía, tal y como hemos ex-
plicado antes.
PARTÍCULAS SUBATÓMICAS
3. Hadró n
El hadró n es una partícula subató mica compuesta de quarks, unas partículas ele-
mentales que veremos má s adelante. Para no entrar en terrenos demasiado comple-
jos, quedémonos con la idea de que estas partículas mantienen los quarks unidos
gracias a una interacció n nuclear muy fuerte.
El Gran Colisionador de Hadrones, inaugurado en el añ o 2008 cerca de Ginebra, es el
acelerador de partículas má s grande y, de hecho, la má quina má s grande construida
jamá s por el ser humano. En él, se hacen colisionar hadrones a velocidades cercanas
a la de la luz, a la espera de detectar partículas subató micas que expliquen las leyes
del Universo. Gracias a él se confirmó la existencia del famoso Bosó n de Higgs, el
cual veremos má s adelante.
PARTÍCULAS SUBATÓMICAS
Las partículas elementales son aquellas que no se forman por la unió n de varias partículas suba-
tó micas. Son lo que tradicionalmente conocemos simplemente como “partículas subató micas”.
Veá moslas.
4. Electró n
El electró n ya es una partícula subató mica como tal, pues esta puede existir independientemente
del á tomo y, ademá s, no está formado por la unió n de otras partículas. Se trata de una partícula
2.000 veces má s pequeñ a que un protó n y tiene carga eléctrica negativa. De hecho, es la unidad
cargada eléctricamente má s pequeñ a de la naturaleza.
Está separado del nú cleo pero orbita a su alrededor debido a la atracció n eléctrica con el nú cleo
(que tiene carga positiva), por lo que son imprescindibles para establecer enlaces químicos con
otros á tomos.
Una de las cosas por las que decimos que, a este nivel, las cosas no funcionan como en nuestro
“mundo” es porque los electrones muestran un comportamiento dual. Si los observamos, vemos
que se comportan como una onda y como una partícula a la vez. Esto, que no tiene sentido alguno
desde nuestra perspectiva, está siendo estudiado por la física cuá ntica.
Cabe destacar que el electró n es un tipo de leptó n, que es una familia de partículas subató micas en-
tre las que se encuentra este electró n pero también las partículas conocidas como muon (similar al
electró n pero 200 veces mayor) y tau (el doble de grande que un protó n pero con una vida de ape-
nas la trillonésima parte de un segundo).
PARTÍCULAS SUBATÓMICAS
5. Quark
Los quarks son los constituyentes de los protones y de los neutrones. A día de hoy, se
conocen 6 partículas subató micas de este tipo, pero ninguna de ellas parece existir
independientemente fuera del á tomo. Es decir, los quarks siempre se encuentran
formando los protones y los neutrones.
Estas dos partículas subató micas, pues, existen en funció n del tipo de quark que la
constituya. En otras palabras, que se forme un elemento químico u otro depende de
có mo se organicen estos 6 tipos de quarks. Su existencia se demostró en los añ os 60.
PARTÍCULAS SUBATÓMICAS
6. Bosó n
Un bosó n es una partícula subató mica que explica la natura-
leza de todas las interacciones fundamentales que existen en
el Universo, excepto la gravedad. Son unas partículas que, de
algú n modo, transmiten las fuerzas de interacció n entre el
resto de partículas. Son partículas portadoras de las fuerzas
que mantienen unidos los protones y los neutrones, la fuerza
electromagnética (que une los electrones al nú cleo para que
orbiten) y las radiaciones. Los fotones, que son las partículas
de la luz, son un tipo de bosones. El bosó n de Higgs es un
tipo de partícula subató mica cuya existencia se demostró en
el añ o 2012 y que permitió encontrar, por fin, la partícula
elemental que daba lugar a la masa de todas las otras par-
tículas. Esto hizo que, por ahora, lo ú nico que nos quede por
encontrar es la partícula responsable de las interacciones de
gravedad.
PARTÍCULAS SUBATÓMICAS
7. Neutrino
El neutrino es una partícula subató mica sin carga eléctrica y una masa
tan increíblemente pequeñ a que se considera nula, lo que hace que sea
increíblemente difícil de detectar, aunque se consiguió en los añ os 50.
Cada segundo, 68 millones de millones de neutrinos atraviesan cada
centímetro cuadrado de nuestro cuerpo y de la Tierra.
Esto significa que los neutrinos atraviesan materia (incluso un muro de
hormigó n) sin chocar con nada, como la luz que pasa por un cristal. Esta
masa tan pequeñ a (antes se creía que eran partículas sin masa, pero hoy
sabemos que esto no es así) hace que puedan viajar prá cticamente a la
velocidad de la luz.
Se cree que los neutrinos se forman en las reacciones nucleares del nú -
cleo de las estrellas y, por lo difícil que es su detecció n, son conocidos
como “las partículas fantasma”.
PARTÍCULAS SUBATÓMICAS
8. Gravitó n
Como venimos diciendo, la gravedad es la ú nica fuerza del Universo que, por ahora,
no puede explicarse desde la física cuá ntica. La masa, la fuerza nuclear, el electro-
magnetismo… Todo ya ha sido comprendido mediante partículas que transmiten es-
tas fuerzas, como es el caso del Bosó n de Higgs, responsable de la masa de la mate-
ria.
Pero la gravedad sigue siendo la gran incó gnita. ¿Qué partícula transmite la atrac-
ció n gravitatoria entre galaxias separadas por millones de añ os luz? Entre todos los
objetos, desde los planetas hasta las estrellas, pasando por los agujeros negros o las
galaxias (y, en general, todos los cuerpos con masa, incluidos nosotros), debe haber
algo que transmita la gravedad.
Por ello, los físicos cuá nticos van en bú squeda de lo que ya han bautizado como gra-
vitó n, una partícula subató mica que explique el fenó meno de la gravedad igual que
el Bosó n de Higgs, cuya existencia se propuso en los añ os 60 pero no se confirmó
hasta el 2012, explicó la gravedad. De todos modos, la existencia de este hipoté tico
gravitó n no se ha confirmado. Cuando se haga, estaremos mucho má s cerca de con-
seguir la unió n entre la física cuá ntica y la relatividad general.
PARTÍCULAS SUBATÓMICAS
8. Gravitó n
TIPOS DE MODELOS ATÓMICOS
GRACIAS
POR LA ATENCIÓN PRESTADA
