LIXIVIACIÓ N A PRESIÓ N
Andrea Pinto
Hidrometalurgia
LIXIVIACIÓ N
• La lixiviació n es una etapa tradicional e indispensable en el proceso
productivo de cobre metá lico a partir de minerales oxidados y
sulfurados.
• Se denomina lixiviació n, a un proceso hidrometalú rgico mediante el
cual se provoca una disolució n total o parcial de un só lido, con el
objeto de recuperar alguna especie metá lica contenida en él a partir de
la difusió n desde la fase só lida a la fase líquida, esta ú ltima compuesta
mayoritariamente por un á cido o base má s agua, típicamente llamada
solució n lixiviante. Debido a su importancia en la producció n de
metales a partir de minerales, esta etapa ha sido considerada como una
operació n unitaria, preponderante en el negocio minero.
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• La lixiviació n a presió n es un desarrollo tecnoló gico compuesto
por el accionamiento mecá nico y neumá tico en equipos
conocidos como autoclaves 43 (Figura 1). Estos son diseñ ados
para soportar altas presiones y temperaturas internas. El
funcionamiento de este equipo está conformado por varios
comportamientos, cada reactor está provisto de un agitador,
siendo la pulpa inyectada a presió n por medio de toberas, junto
con el vapor para proporcionar temperaturas hasta que las
propias reacciones exotérmicas de la lixiviació n generen la
suficiente energía para mantener el calor del sistema, siendo lo
má s frecuente tener que enfriarlo a través de serpentines ad-hoc.
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• Figura 1: Autoclave para la lixiviació n por agitació n a presió n y temperatura
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• Los autoclaves pueden ser verticales de una etapa u horizontales de
comportamiento mú ltiple, siendo estos ú ltimos los usados para la
lixiviació n de minerales sulfurados y refractarios de cobre. Estos equipos
generalmente son fabricados exteriormente de acero, por otra parte, los
revestimientos internos son de gomas, ladrillos antiá cidos, cerá micas,
acero inoxidable o en ciertas oportunidades de titanio. La selecció n del
material de construcció n depende principalmente de la presió n y
temperatura de operació n, como tambié n de la agresividad del medio de
lixiviació n.
• En la industria el uso de los autoclaves es frecuentemente para
tratamientos de concentrados refractarios, tales como los de piritas
auríferas y las de calcopiritas, que requieren temperaturas y presiones de
oxigeno superiores a las del ambiente 44 para lograr la lixiviació n.
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Este tipo de Lixiviació n se hace con dos fines:
Para acelerar la disolució n de todos los valores que
contiene la solució n de lixiviació n.
Para mejorar el régimen de solubilizació n de los só lidos
que, en el mejor de los casos, só lo son solubles lentamente
a la presió n atmosférica.
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Las autoclaves cerradas que se usan para la lixiviació n a presió n
permiten también temperaturas má s altas que las que es posible
tener con los tanques abiertos, y esto acelera también la rapidez
de disolució n.
Los reactivos gaseosos como el oxígeno, son con frecuencia
importantes para la disolució n rá pida de los componentes
metá licos, y la cantidad de estos gases que puede mantener en la
solució n lixiviante dependerá de la presió n del gas en el autoclave
disolviéndose una mayor cantidad mientras má s alta sea la
presió n y, consecuentemente, mayor será la rapidez de disolució n
de los só lidos.
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Los materiales tales como los sulfuros, que son relativamente
insolubles en condiciones normales de lixiviació n en tanque
abierto, se vuelven solubles si puede mantenerse una presió n
suficientemente alta para forzar cantidades considerables de
oxígeno en la solució n lixiviante. Esto elimina el tratamiento
preliminar que se requiere para los sulfuros, en el cual tiene que
dá rseles primero una tostació n oxidante para convertir los
sulfuros en sulfatos solubles u ó xidos antes de lixiviarlos.
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Por lo tanto con este tipo de lixiviació n al ser empleado en autoclaves
genera una mayor transferencia de materia y, por ende, una mayor
extracció n del metal, debido a que se aumenta el á rea superficial
efectiva del mineral a ser extraída, mejorando así la eficiencia de
extracció n del metal valioso.
Las grietas de cada mineral, dependiendo de su tamañ o y estructura,
no alcanza a entrar en contacto con el agente lixiviante ya que la
tensió n superficial de dicha solució n no permite 19 la entrada hacia
las grietas. Por ende, el metal en tales superficies no es posible de
extraer hasta un tiempo de lixiviació n largo en donde la capa del
mineral se va desgastando y así se permite la entrada del agente
lixiviante a dicho contenido metá lico (fig2).
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Figura 2. Esquema de volumen extra en
microporos en mineral
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La presió n ejercida en el proceso permite la entrada del agente
lixiviante a las microgrietas del mineral, permitiendo así el aumento
del á rea efectiva de extracció n al momento de la lixiviació n, tal como
se observa en la siguiente figura como prueba de concepto.
Previo al ingreso de presió n al sistema, en el interior de la grieta
existe aire aislado por la capa de agente lixiviante en la superficie.
Una vez ejercida presió n, dicho gas se comprime y permite la
entrada parcial de á cido sulfú rico al interior de la grieta. Las fuerzas
intermoleculares al interior de la solució n disminuyen, permitiendo
así la disminució n de la tensió n superficial hacia el mineral.
