HIDROMETALURGIA
[Link]. Ing. Ricardo Castillo U.
HIDROMETALURGIA
Es la rama de la Metalurgia Extractiva que estudia todos los procesos
extractivos que ocurren en medios acuosos, que permiten la
extracción y obtención de metales y/o compuestos desde sus
minerales o materiales de reciclaje (chatarras, escorias, cementos
metálicos, barros anódicos, etc).
La hidrometalurgia se subdivide en tres ramas importantes, las cuales
son:
a.- Lixiviación
b.- Concentración y Purificación
c.- Precipitación
Ventajas de los procesos hidrometalúrgicos
Tienen un menor impacto ambiental en comparación a otros
procesos extractivos.
Bajos costos de inversión
Algunos procesos hidrometalúrgicos permiten un ahorro
considerable de energía.
LIXIVIACIÓN
La Lixiviación es la operación unitaria fundamental de la
hidrometalurgia y su objetivo es disolver en forma parcial o total un
sólido con el fin de recuperar algunas especies metálicas contenidas
en él.
LIXIVIACIÓN DEL COBRE
En el caso del cobre se utiliza el ácido sulfúrico para la lixiviación de
minerales oxidados, siendo más fácil de disolver los sulfatos
(chalcantita) y sulfatos básicos (antlerita y brochantita), luego los
carbonatos (malaquita y azurita), la atacamita y la tenorita. La cuprita
en cambio, necesita la presencia de un oxidante para disolverse
completamente; los silicatos de cobre son los que tienen una cinética
de lixiviación más lenta. La química asociada a los minerales
sulfurados de cobre es más compleja que la de los óxidos, ya que se
trata de reacciones de óxido-reducción, que requieren la presencia de
agentes oxidantes para que la reacción ocurra. Sin embargo, la
problemática más grave es la cinética o velocidad de reacción, que es
extremadamente lenta.
En cualquier sistema de lixiviación es inevitable la co-disolución de
otros elementos e impurezas, generándose soluciones poli-iónicas que
deben ser purificadas antes de recuperar el cobre desde las soluciones.
MÉTODOS DE LIXIVIACIÓN
Los métodos de lixiviación corresponden a la forma en que se contactan las
soluciones lixiviantes con las menas con contenidos metálicos de interés. Los
métodos más conocidos son:
1.- Lixiviación In Situ, lixiviación en botaderos (dump leaching), lixiviación en pilas
(heap leaching).
2.- Lixiviación por percolación o en Bateas (vat leaching)
3.- Lixiviación por agitación
4.- Lixiviación a presión.
Aunque estos tipos de lixiviación se puede aplicar en forma muy eficiente a la mayoría
de los metales que están contenidos en menas apropiadas para este proceso, tales
como cobre (minerales sulfurados y oxidados), oro (nativo), plata (nativa), aluminio
(óxidos), zinc (óxidos y sulfuros), níquel (sulfuros y óxidos) y las formas minerales de
los
metales cobalto, zirconio, hafnio, etc.
LIXIVIACIÓN IN SITU
Es la lixiviación de residuos fragmentados en minas abandonadas (In
Place Leaching) o a la lixiviación de yacimientos que no se pueden
explotar en forma convencional, ya sea por motivos técnicos y/o
económicos, en este caso se riega el yacimiento “en el mismo lugar“,
evitándose costos de extracción mina y de transporte. Este tipo de
lixiviación se caracteriza por bajos costos de inversión y de operación.
En la figura 1, se puede observar un esquema de este tipo de procesos.
LIXIVIACIÓN IN SITU
LIXIVIACIÓN EN BOTADEROS
La lixiviación en Botaderos consiste en lixiviar desmontes o
sobrecarga de minas de tajo abierto, los que debido a sus bajas leyes
(< 0.4%) no pueden tratarse por métodos convencionales. Estos
materiales se han ido acumulando a través de los años a un ritmo que
en algunos casos pueden ser de varios cientos de miles de tonelada al
día. La mayoría de los botaderos se construyen en áreas adecuadas
cerca de la mina.
Este tipo de procesos no requiere inversión en Mina ni tiene costos
asociados a transporte, lo que los hace ser proyectos atractivos del
punto de vista económico. En el caso del cobre las recuperaciones
fluctúan entre 40 a 60% en alrededor de 3 años de operación.
LIXIVIACIÓN EN BOTADEROS
LIXIVIACIÓN EN PILAS
Este método se aplica a minerales de cobre oxidados y a minerales
mixtos de cobre de baja ley. Desde la década de los ochenta se ha
incorporado un proceso de aglomeración y curado con el objetivo de
mejorar las cualidades físicas del lecho poroso y producir la
sulfatación del cobre presente en la mena. La aglomeración de
partículas finas y gruesas con la adición de agua y ácido concentrado
pasó a constituir una operación unitaria de gran importancia en la
lixiviación en pilas, pues, como pretratamiento previo a la lixiviación
en lecho irrigado tiene los siguientes objetivos:
Uniformar el tamaño de partículas, ligando los finos a los gruesos
Optimizar la permeabilidad de un lecho
LIXIVIACIÓN EN PILAS
CONCENTRACIÓN Y PURIFICACIÓN DE SOLUCIONES
Una de las técnicas más utilizadas en la actualidad corresponde a la
extracción por solventes. La extracción líquido-líquido o extracción
por solventes es un proceso que implica el paso de una serie de
metales disueltos en forma de iones en una fase acuosa a otra fase
líquida, inmiscible con ella, conocida como fase orgánica. Durante el
contacto líquido-líquido se produce un equilibrio en el cual las
especies en solución se distribuyen en las fases acuosas y orgánicas de
acuerdo a sus respectivas solubilidades.
En la extracción líquido-líquido se ponen en contacto dos fases
líquidas inmiscibles de forma tal que los componentes del sistema se
distribuyen entre ambas fases, y aprovechando estas propiedades de
distribución se logran los objetivos perseguidos de purificación,
concentración y separación.
…………
Concentración
gravimétrica de menas
auríferas
Concentración gravimétrica de menas auríferas
El elevado peso específico del oro (19,32 g/cc) hace que este metal, aunque
esté en tamaños muy pequeños, pueda ser separado de su ganga,
generalmente cuarzosa de peso específico mucho más bajo (2,65 g/cc), por
medio de la concentración gravimétrica desde pulpas acuosas.
Cuando se presenta oro libre, grueso y de superficie limpia, hace fácil la
amalgamación con mercurio y su recuperación en forma de amalgama.
Cuando el oro se encuentra asociado a sulfuros metálicos (como hierro, cobre,
plomo y zinc); o se encuentra asociado a ganga cuarzosa en forma fina y
también como telururos, el proceso de concentración más indicado es la
flotación.
Cuando el oro se encuentra con bajo contenido y al estado de partículas finas
asociadas a ganga cuarzosa, entonces, el proceso aconsejable es la
cianuración como método de extracción por disolución del oro, siempre que
no intervengan compuestos extraños consumidores de cianuro.
Cuando la asociación del oro con sulfuros metálicos es tan fina que
técnicamente sea imposible separarlos con una molienda fina, en tal caso el
proceso de flotación seguido de cianuración de los concentrados
directamente, o previa tostación de ellos, puede ser una solución.
Concentración gravimétrica de menas auríferas
Sistemas de Concentración
Separación o concentración por amalgamación
Es uno de los procesos más antiguos empleados en la recuperación de oro directamente
de la mena, o desde concentrados obtenidos por concentración gravimétrica.
El proceso de separación consiste en extraer oro y plata por medio de su unión con
mercurio metálico, formando una amalgama, la cual es sometida a destilación
recuperando el mercurio en la fase gas, el oro y la plata como metal doré. El proceso es
aplicable a partículas de oro grueso libre y de superficie limpia.
Hoy en día, la amalgamación de menas ha disminuido gradualmente por los problemas
que ocasiona el uso del mercurio a la salud y por razones medioambientales; el proceso
es casi obsoleto en los países desarrollados, pero en los países en vías de desarrollo
todavía se practica, principalmente cuando se trata de concentrados gravimétricos ya
que tiene la ventaja de ser un proceso relativamente simple, de bajo costo y eficaz.
En el proceso de amalgamación, el oro se disuelve mínimamente en el mercurio. La
amalgama contiene generalmente partículas de oro superficialmente aleadas con el
mercurio y ligadas entre sí por el mismo. En principio, todo el oro libre y limpio (p. ej.
no cubierto por óxidos de hierro) se amalgama. Sin embargo, frecuentemente el
mineral bruto puede contener ciertos minerales acompañantes y/o impurezas con
efectos negativos para el proceso de amalgamación.
………..
Factores negativos que influyen en la amalgamación
Los resultados obtenidos en la amalgamación son insatisfactorios
cuando intervienen en el proceso factores negativos de diferente
índole que se especifican seguidamente:
- Falta de contacto adecuado entre el oro y el mercurio.
- Oro demasiado fino de comportamiento coloidal o cuando se
presenta en laminillas muy delgadas que sobrenadan sin ponerse
en contacto con el mercurio.
- Cuando el oro se encuentra como teluro.
- Oro enclavado en sulfuros; p.e., pirita aurífera.
- La superficie del oro está cubierta por una película de materias
extrañas.
- El mercurio es impuro.
- Oro que se pierde como amalgama.
- Mercurio con apariencia de harina (floured mercury).
- Pulpa contaminada con grasa, aceite, talco, azufre, etc.
- Presencia de materiales arcillosos.
Concentración Gravimetrica
El fundamento de la concentración gravimétrica es la diferencia de densidades entre
los minerales a separar. En general, mientras mayor es la diferencia de densidad
entre dos minerales, más efectiva es su separación; por ello el oro con elevada
densidad, es fácilmente separable del cuarzo de baja densidad. Si parte de la ganga
está aún ligada a las partículas de oro, disminuye su densidad específica, y por lo
tanto pierde eficiencia la concentración.
El oro es tan bueno como el dinero y mientras más pronto alcance el mercado es
mucho mejor. La recuperación previa por concentración gravimétrica, cuando es
posible, tiene ventajas adicionales significativas, por ejemplo en un posterior
tratamiento hidrometalúrgico la reducción del tamaño de la planta de cianuración,
puesto que la planta evita el tiempo excesivo para la disolución de granos grandes de
oro, recuperación de granos de oro encapsulados que pueden resistirse o retardar la
disolución con cianuro, ahorro en el consumo de reactivos y poca pérdida de oro
entre las soleras del molino.
Para la concentración gravimétrica del producto final de clasificación, se usan
muchos mecanismos. Los equipos estacionarios incluyen: canaletas con rifles, conos
y espirales. Entre los mecanismos móviles están: jigs y mesas concentradoras. El
concentrado de gravimetría tiene que ser tratado adicionalmente, como regla, ya sea
por amalgamación, fusión directa o cianuración intensiva.
