El efecto invernadero
El efecto invernadero es un proceso
en el que la radiación térmica emitida
por la superficie planetaria es
absorbida por los gases de efecto
invernadero (GEI) atmosféricos y es
reirradiada en todas las direcciones.
Ya que parte de esta reirradiación es
devuelta hacia la superficie y la
atmósfera inferior, resulta en un
incremento de la temperatura
superficial media respecto a lo que
habría en ausencia de los GEI.
Mecanismo
Este mecanismo recibe su nombre debido a
su analogía al efecto de la radiación solar
que pasa a través de un vidrio y calienta un
invernadero, pero la manera en que atrapa
calor es fundamentalmente diferente a como
funciona un invernadero al reducir las
corrientes de aire, aislando el aire caliente
dentro de la habitación y con ello no se
pierde el calor por convección.
Teorías sobre el efecto invernadero
En 1824, Joseph
Fourier publicó Observaciones generales
sobre las temperaturas de la tierra y los
espacios planetarios donde consideró
que la Tierra se mantenía templada
porque la atmósfera retiene el calor
como si estuviera bajo un cristal. Él fue
el primero en emplear la analogía del
invernadero y en 1859 John
Tyndall descubrió que el CO2, el metano
y el vapor de agua bloquean la radiación
infrarroja.
Por su parte, Svante August Arrhenius, publicó en
1903 Lehrbuch der Kosmischen Physik (Tratado de física
del cosmos),29el cual trataba por primera vez de la
posibilidad de que la quema de combustibles fósiles
incrementara la temperatura media de la Tierra. Entre
otras cosas calculaba que se necesitarían 3000 años de
combustión de combustibles para que se alterara el clima
del planeta, todo bajo la suposición que los océanos
captarían todo el CO2 (actualmente se sabe que los
océanos han absorbido un 48 % del CO2 antropogénico
desde 1800).30 Arrhenius estimó el incremento de la
temperatura del planeta cuando se dobla la concentración
de dióxido de carbono de la atmósfera, eventualmente
calculando este valor en 1,6 Centígrados sin vapor de
agua en la atmósfera y 2,1 °C con vapor presente. Estos
resultados están dentro de los parámetros generalmente
aceptados en la actualidad.
La atmósfera
Es la atmósfera el mantenimiento del equilibrio entre la
recepción de la radiación solar y la emisión de radiación
infrarroja devuelve al espacio la misma energía que
recibe del Sol. Esta acción de equilibrio se llama balance
energético de la Tierra y permite mantener la temperatura
en un estrecho margen que posibilita la vida.12
En un período suficientemente largo el sistema climático
debe estar en equilibrio. La radiación solar entrante en la
atmósfera está compensada por la radiación saliente, pues
si la radiación entrante fuese mayor que la radiación
saliente se produciría un calentamiento y lo contrario
produciría un enfriamiento.13 Por tanto, en equilibrio, la
cantidad de radiación solar entrante en la atmósfera debe
ser igual a la radiación solar reflejada saliente más la
radiación infrarroja térmica saliente. Toda alteración de
este balance de radiación, ya sea por causas naturales u
originado por el hombre (antropógeno), es
un forzamiento radiativo y supone un cambio de clima y
del tiempo asociado.
Composición de la atmósfera
Aunque la atmósfera seca está compuesta prácticamente
por nitrógeno (78,1 %), oxígeno (20,9 %) y argón (0,93 %), son gases
muy minoritarios en su composición como el dióxido de
carbono (0,035 %: 350 ppm), el ozono y otros que desarrollan esta
actividad radiativa. Además, la atmósfera contiene vapor de agua (1 %:
10 000 ppm) que también es un gas radiativamente activo, siendo con
diferencia el gas natural invernadero más importante. El dióxido de
carbono ocupa el segundo lugar en importancia.
El efecto invernadero es esencial para la vida del
planeta: sin CO2 ni vapor de agua (sin el efecto
invernadero) la temperatura media de la Tierra sería
unos 33 °C menos, del orden de 18 °C bajo cero, lo que
haría inviable la vida.
Actualmente el CO2 presente en la atmósfera está
creciendo de modo no natural por las actividades
humanas, principalmente por la combustión de carbón,
petróleo y gas natural que está liberando el carbono
almacenado en estos combustibles fósiles. Por tanto es
preciso diferenciar entre el efecto invernadero natural
del originado por las actividades de los hombres (o
antropogénico).
Gases de efecto invernadero
Vapor de agua (H2O)
Dióxido de carbono (CO2)
Metano (CH4)
Óxido de nitrógeno (N2O)
Ozono (O3)
Clorofluorocarbonos (CFC)
Si bien todos ellos (salvo los CFC) son naturales, en tanto que ya existían en la
atmósfera antes de la aparición del hombre, desde la Revolución industrial y debido
principalmente al uso intensivo de los combustibles fósiles en las
actividades industriales y el transporte, se han producido sensibles incrementos en
las cantidades de óxido de nitrógeno y dióxido de carbono emitidas a la atmósfera,
con el agravante de que otras actividades humanas, como la deforestación, han
limitado la capacidad regenerativa de la atmósfera para eliminar el dióxido de
carbono, principal responsable del efecto invernadero.
Los gases invernadero permanecen activos en la atmósfera mucho tiempo,
por eso se les denomina de larga permanencia. Eso significa que los gases
que se emiten hoy permanecerán durante muchas generaciones produciendo
el efecto invernadero. Así del CO2 emitido a la atmósfera: sobre el 50 %
tardará 30 años en desaparecer, un 30 % permanecerá varios siglos y el
20 % restante durará varios m
millares de años.
