LA ECONOMA POLTICA CLSICA

David Ricardo
HISTORIA DEL PENSAMIENTO ECONMICO

David Ricardo

Principales aportaciones
Teora de la renta diferencial
La teora del valor trabajo
Teora de la distribucin
Teora del crecimiento y efectos del progreso tecnolgico
Teora del comercio internacional
Influencia posterior de Ricardo.

Principales aportaciones
Las dos aportaciones bsicas de Ricardo a la
historia del pensamiento econmico fueron la
teora de la distribucin (referida a los cambios
en la distribucin funcional del ingreso a lo largo
del tiempo y su conexin con el crecimiento),
que defini como el principal problema de la
economa poltica, y la teora de los costes
comparativos del comercio internacional, ambas
contenidas en Principios de economa poltica y
tributacin (1817).
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Ricardo se bas en las siguientes hiptesis y herramientas analticas para

explicar sus teoras de la distribucin y el crecimiento: enfoque smithiano
sobre acumulacin de capital y crecimiento; teora malthusiana de la
poblacin y doctrina del fondo de salarios con ley de hierro de los salarios
(como la poblacin crece ms deprisa que los alimentos, en una economa
cerrada de un solo sector y un solo producto, la tasa de salarios ser igual
al fondo salarial dividido por el tamao de la fuerza de trabajo y tender al
equilibrio en el nivel de subsistencia, de manera que el nivel de salario real
a largo plazo se puede conocer ex ante y adems es una cantidad fija);
coeficientes fijos de produccin para el trabajo y el capital (slo hay una
combinacin posible de ambos para producir una determinada mercanca,
por lo que no existe progreso tecnolgico); rendimientos constantes en la
industria y rendimientos decrecientes en la agricultura (la tierra, que no
tiene usos alternativos, es una cantidad fija, por lo que la tasa a la que el
producto total de la agricultura aumenta acabar a la larga disminuyendo); y
ley de Say, lo que implica pleno empleo de los recursos a largo plazo y
competencia perfecta y atomstica (entre individuos egostas que como
trabajadores, capitalistas y terratenientes desean ms que menos salarios,
ganancias y rentas) que conduce a una tasa uniforme para las ganancias (a
igualdad de riesgos), para los salarios de trabajadores (a igualdad de
cualificaciones) y para las rentas de las tierras de igual fertilidad
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Teora de la renta diferencial

Para exponer su teora del valor trabajo, Ricardo procedi primero a

eliminar la renta como coste de produccin, con su teora de la renta
diferencial. La renta de la tierra para Ricardo no es un coste de produccin
y, por ende, tampoco un fundamento del valor (un determinante del precio
de equilibrio a largo plazo). La renta es un ingreso debido a un monopolio
natural que tiene lugar cuando la tierra es una cantidad limitada y escasa.
Un incremento de la demanda de tierra, que en el modelo ricardiano no
tiene usos alternativos (el coste de oportunidad de la tierra es igual a cero y
se produce un nico tipo de bien), provocar que aumente su precio (la
renta) sin que se experimente un aumento de la cantidad de tierra ofertada.
En estas condiciones, el valor del nico bien producido (cereal) depende
slo de las ganancias y los salarios, y se fija de acuerdo con el coste
marginal de la combinacin de trabajo y capital en la tierra que no paga
renta.
La existencia de rendimientos decrecientes en el margen extensivo se
deduce a partir de la constatacin de que para la misma cantidad de tierra
se producen cantidades de producto cada vez menores a medida que
desplazamos recursos cuando crece la poblacin. Este desplazamiento de
los recursos de trabajo y capital hacia tierras cada vez menos frtiles es el
resultado de la existencia de rendimientos decrecientes tambin en el
margen intensivo.
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Este principio de los rendimientos decrecientes y de la renta diferencial

sirvi a Ricardo para eliminar la renta como fundamento del valor. Con
rendimientos marginales decrecientes el modelo agrcola de Ricardo opera
a costes marginales crecientes, costes que aumentan conforme se cultiva
la tierra de manera ms intensiva.
la competencia de los capitalistas por alquilar la tierra provocar que
paguen la renta a los terratenientes en funcin del grado de fertilidad de las
distintas parcelas, la competencia en el mercado del producto les forzar a
aproximar el precio del cereal al que se consigue en la tierra menos frtil y
que no paga renta. De ah se deduce que el precio del grano no est
determinado por la renta (como crea alguno de los intervinientes en el
debate de las new corn laws), sino que es la variacin en los precios lo que
determina la variacin en la renta. En consecuencia, las restricciones a la
importacin de alimentos impuestas por las new corn laws, en una situacin
de escasez de tierra frtil, tendran el efecto de ampliar los mrgenes
intensivo y extensivo (de aumentar los costes marginales) provocando una
elevacin de las rentas.

La teora del valor trabajo

Los partidarios de las new corn laws consideraban que el aumento de los
precios de los cereales no tena por qu repercutir en una reduccin de las
ganancias de los capitalistas. Ricardo, en cambio, intent mostrar que al
aumentar la renta de la tierra, estas medidas proteccionistas reduciran la
participacin de los capitalistas en la distribucin del ingreso, y, por
consiguiente, tendran un efecto negativo sobre la tasa de crecimiento
econmico.
La teora del valor de Ricardo se ha calificado a veces como teora pura del
valor trabajo, como consecuencia de las abstracciones que realiz en sus
teoras de la renta diferencial y de la ventaja comparativa, pero tambin
debido a las simplificaciones que cometieron los llamados socialistas
ricardianos. Como Smith, Ricardo se centr en el valor de cambio, pero se
propuso encontrar una medida absoluta del valor que permitiera descubrir
las verdaderas causas del cambio en los precios relativos a travs del
tiempo. Ricardo identific esa medida con el trabajo contenido o
incorporado en trminos de horas, negando la teora del trabajo adquirible
de Smith (el valor de un bien depende de la cantidad relativa de trabajo
que es necesaria para su produccin, y no de la mayor o menor
compensacin con la que se paga ese trabajo).

 Ricardo introdujo dos matizaciones muy importantes en la

diferencia entre valor de uso y valor de cambio: afirm, en oposicin
a Smith, que el valor de uso es necesario para la existencia del
valor de cambio, lo que significaba reconocer implcitamente que
antes de que un bien adquiera un precio positivo en el mercado
deba existir una demanda del mismo; y admiti que algunos bienes
tienen un precio que est determinado por su escasez debido a que
no son reproducibles. No obstante, Ricardo desech esta ltima
consideracin al suponer que tales bienes son una parte muy
pequea de la masa de bienes que se intercambian en el mercado.
As, el fundamento del valor de la mayor parte de los bienes
intercambiados, incluso en una economa tan desarrollada como la
inglesa de principios del siglo XIX, es nicamente el coste del
trabajo.
Esto no quiere decir que el capital no importase, pero para Ricardo
el capital es trabajo indirecto o trabajo acumulado, cuyas
cantidades, junto con las de trabajo directo, componen el trabajo
incorporado a una mercanca como nico fundamento de su valor
(a este esquema se acogieron los socialistas ricardianos para
reclamar todo el producto para los trabajadores).
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Si se considera una economa cerrada con un slo sector y que produce un slo
producto (cereal) que se utiliza como capital (semillas) y salario (alimentos),
entonces, la frmula de Ricardo sobre el fundamento del precio de equilibrio a largo
plazo de una mercanca, lo que l denomina precio de produccin, incluir tambin
una ganancia por el anticipo, pero esta variable no altera la utilizacin del trabajo
incorporado como medida de los precios relativos, ya que la competencia entre los
productores tiende a igualarla (la convierte en constante). En la interpretacin de
Sraffa (que revitaliz la teora clsica del valor en la dcada de 1930):
pi = WLi (1+r)
siendo pi el precio de equilibrio a largo plazo o precio de produccin, r la tasa de
beneficios establecida (en la agricultura), W el salario expresado (en trminos de
cereal) y Li el nmero de trabajadores empleados en la produccin de la mercanca i
(cereal).
Ahora bien, Ricardo descubri que los precios relativos seran proporcionales a las
cantidades de trabajo incorporadas slo en el hipottico caso de que los distintos
productores operaran con iguales intensidades de capital y las mismas proporciones
entre capital fijo y circulante. En la economa real, la composicin del capital (la tasa
de rotacin del mismo en funcin de las proporciones de capital fijo y circulante) y su
duracin (la tasa de depreciacin) influye en el valor en el sentido de que las
ganancias son ms altas en aquellos sectores ms intensivos en capital fijo (en la
industria frente a la agricultura), porque este tipo de capital se consume ms
lentamente que el circulante para producir mercancas con valor de cambio, o si se
quiere, porque su ms lenta depreciacin exige una mayor compensacin al
capitalista por la espera; en consecuencia, en estos sectores ms intensivos en
capital y con una menor tasa de depreciacin, la proporcin de la ganancia en el
precio final es mayor que en los sectores menos intensivos en capital y que operan
con una tasa de depreciacin ms rpida. (Ejemplo de tasa decreciente de ganancias)
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Teora de la distribucin

La teora de la distribucin de Ricardo se basa en el principio de los

rendimientos decrecientes para una economa cerrada de un solo
sector y un solo producto. En esas condiciones si se aaden
unidades homogneas de trabajo y capital a una cantidad fija de
tierra disponible que produce un slo bien (cereal), que a la vez se
utiliza como capital (semillas) y bien salarial (alimentos), sin que
exista posibilidad de cambio tcnico ni usos alternativos del suelo,
la distribucin del producto entre las tres clases sociales estar
sujeta al principio de los rendimientos decrecientes.

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Teora del crecimiento y efectos del progreso tecnolgico

En el que la parte izquierda es idntica al modelo de Smith: el incremento del capital lleva a la expansin
de la produccin, a un aumento de las ganancias y a un mayor ahorro que los capitalistas invierten para
acumular sucesivamente ms capital. En cambio, en la parte derecha de diagrama, estn los elementos
distintivos de la teora del crecimiento de Ricardo basado en el corn model: el incremento del capital lleva
a una expansin de la produccin agrcola que, al poner tierras en cultivo de inferior calidad, hace
declinar la productividad de trabajo en el sector y a travs del desacelerador de los rendimientos
decrecientes lleva a una cada de las ganancias. En la medida en que este efecto resultante de los
rendimientos decrecientes excede el contrario generado por la acumulacin de capital, las ganancias y la
tasa de ganancias descienden hasta 0 y conducen al estado estacionario. El modelo de crecimiento de
Ricardo se puede representar mediante unas simples relaciones funcionales, que parten de tres
supuestos: el principio malthusiano de la poblacin, el principio de los rendimientos decrecientes en la
agricultura, y la doctrina del fondo de salarios. En una economa con tierra abundante, los elevados
salarios (que se pueden identificar con la disponibilidad de alimentos) inducen el crecimiento de la
poblacin. Este incremento de la poblacin requiere mayores cantidades de productos agrcolas, de
manera que los mrgenes intensivo y extensivo se amplan. Mientras la progresin ms rpida de la
poblacin que de la produccin de alimentos lleva a los salarios al nivel de subsistencia, el aumento de
las rentas resultante de la ampliacin de los mrgenes intensivo y extensivo hace disminuir las
ganancias, hasta que
la anulacin
de stas conduceECONMICO
al estado estacionario.
HISTORIA
DELPENSAMIENTO
2010-2011 12

Progreso tecnolgico.

Ricardo defendi la idea de que la introduccin de maquinaria ahorradora de

trabajo no produce desempleo tecnolgico y favorece los intereses de todas las
clases sociales.
Sin embargo, en la tercera edicin de los Principios (1821), incluy un nuevo
captulo sobre la maquinaria, en el que sostiene que la sustitucin de trabajo por
mquinas es frecuentemente muy perjudicial a los intereses de los
trabajadores. Su razonamiento consiste en afirmar que las mquinas
ahorradoras de trabajo pueden reducir el producto bruto de la sociedad (la suma
de los salarios, beneficios y rentas), sin que vare el producto neto (beneficios y
rentas) y, por tanto, perjudica a los trabajadores. La razn es que si las
innovaciones son repentinas se tienen que financiar con parte del fondo de
salarios destinado al mantenimiento de los trabajadores, lo que impedir
absorber a todos los trabajadores que la maquinaria haya desplazado,
generndose paro tecnolgico a corto plazo.
Sin embargo, a continuacin niega que eso sucediera en la realidad porque las
innovaciones se incorporaban gradualmente y acaba defendiendo la
introduccin de maquinaria por tres razones: como forma de contrarrestar los
rendimientos decrecientes en la agricultura; para aumentar la competitividad
exterior de los productos manufacturados va reduccin de costes absolutos y
comparativos; y para evitar que la disminucin del fondo de salarios aumentase
el desempleo.

HISTORIA DELPENSAMIENTO ECONMICO 2010-2011 13

Teora del comercio internacional

Esta teora, igual que la de la renta diferencial y la de la
distribucin, estaba destinada a reforzar la
argumentacin de Ricardo contra el proteccionismo
agrcola mediante el sencillo argumento de que las new
corn laws anticipan la llegada del estado estacionario.
Al contrario, la libertad de comercio retrasa la llegada de
dicho estado (actuando en la misma direccin que el
progreso tecnolgico), porque la importacin de
alimentos ms baratos recorta los mrgenes intensivo y
extensivo, permite abaratar los salarios industriales va
reduccin de precios agrcolas y dar continuidad a la
generacin ganancias a largo plazo.
Y adems la libertad de comercio es beneficiosa para
todos los pases, aunque las ventajas absolutas
estuviesen slo del lado de uno de ellos.
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Ricardo fue ms all y afirm que los beneficios del

comercio internacional se podan extender asimismo al
caso en que uno de los dos pases implicados tuviera
las ventajas absolutas en los dos sectores. En su teora
de la ventaja comparativa mostr que podan
conseguirse ganancias del comercio internacional
(denominadas ganancias estticas) si dos pases se
especializan en la produccin de aquellos bienes en los
que presentan menores costes comparativos,
obteniendo el resto por medio del intercambio. Los
supuestos de su ejemplo son, no obstante, muy
restrictivos: perfecta movilidad de factores de produccin
dentro de los pases, ausencia de barreras al comercio y
de costes de transporte, idnticas tasas de beneficio
entre los sectores y precio de los bienes deducido de la
teora pura del valor trabajo.
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 Influencia posterior de Ricardo. El ascendiente de Ricardo sobre la

poltica econmica de su tiempo, pese a que ese era el principal objetivo
de su teora econmica, fue muy dbil debido a lo abstracto de sus
razonamientos. Pero precisamente por ello tuvo un xito terico a largo
plazo, especialmente su teora de la ventaja comparativa, que sigui una
lnea ininterrumpida de desarrollo y refinamiento con John Stuart Mill,
Marshall y el modelo Heckscher-Ohlin-Samuelson.
En el siglo XIX, los llamados socialistas ricardianos y Marx llevaron a sus
ltimas consecuencias la teora del valor y la distribucin de Ricardo; la
teora ricardiana de la renta, considerada por Marshall como precursora
de la teora neoclsica de la productividad marginal, fue utilizada por el
padre del institucionalismo norteamericano, Henry George, en favor de la
implantacin del impuesto nico sobre la renta de la tierra y por los
socialistas fabianos britnicos para defender la imposicin progresiva.
Dada esta multiplicidad de influencias es lgico que en la actualidad
convivan dos interpretaciones opuestas de Ricardo. La interpretacin de
Hollander, que considera la obra de Ricardo como el nexo de continuidad
entre la economa clsica y el marginalismo (como ya haba tratado de
establecer Marshall), y la interpretacin de Sraffa (editor de las obras
completas de Ricardo), que considera la conexin de Ricardo con Marx y
de ambos con su propia reivindicacin de la economa clsica como una
estructura completamente diferente del marginalismo.
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