Por Caitlyn Kennedy y Rebecca Lindsey. Reseña de Richard Rood y Katharine Hayhoe.
Publicado el 10 de abril de 2018
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Preguntas y respuestas sobre el clima
(Traducido por Roberto Molar. )
El calentamiento global se refiere solo a la temperatura de la superficie de la Tierra, mientras
que el cambio climático incluye el calentamiento y los "efectos secundarios" de este
calentamiento—como son los glaciares que se derriten, tormentas de lluvia más severas o las
sequías más frecuentes. Dicho de otra manera, el calentamiento global es un síntoma del
mayor problema del cambio climático causado por los seres humanos.
Caricatura de la Tierra como un paciente en una sala de exámenes con un termómetro en la
boca.
El calentamiento global es solo un síntoma del problema mucho más grande del cambio
climático. Dibujo de NOAA [Link] por Emily Greenhalgh.
Otra distinción entre el calentamiento global y el cambio climático es que cuando los
científicos o líderes públicos hablan sobre el calentamiento global en estos días, casi siempre
se refieren al calentamiento causado por los humanos—calentamiento debido al rápido
aumento del dióxido de carbono y otros gases de invernadero causado por personas queman
carbón, petróleo y gas.
El cambio climático, por otro lado, puede significar cambios naturales o causados por los
humanos, como las edades de hielo. Además de quemar combustibles fósiles, los humanos
pueden causar cambios climáticos al emitir contaminación de aerosoles—las diminutas
partículas que reflejan la luz solar y enfrían el clima—a la atmósfera, o al transformar el paisaje
de la Tierra, por ejemplo, de bosques que almacenan carbono en tierras de cultivo.
Un cambio climático como ningún otro
El planeta ha experimentado el cambio climático antes: la temperatura promedio de la Tierra
ha fluctuado a lo largo de la historia de 4.540 millones de años del planeta. La Tierra ha
experimentado períodos largos de frío ("edades de hielo") y períodos cálidos ("interglaciales")
en ciclos de 100.000 de años durante al menos el último millón de años.
Los episodios previos de calentamiento fueron provocados por pequeños incrementos en la
cantidad de luz solar que llegaba a la superficie de la Tierra y luego amplificados por grandes
emisiones de dióxido de carbono de los océanos a medida que se calentaban (como la
efervescencia que escapa de una soda tibia).
Gráfico de concentraciones de dióxido de carbono durante los últimos 800.000 años con
anotaciones en español
Aumentos y disminuciones en la temperatura global durante las edades de hielo ocurridas de
forma natural en los últimos 800.000 años, terminando a principios del siglo XX. Gráfica de
NOAA [Link] por Fiona Martin, basada en datos del núcleo de EPICA Dome C.
El calentamiento global actual se debe principalmente al aumento de los gases que atrapan el
calor que los humanos están agregando a la atmósfera al quemar combustibles fósiles. De
hecho, en las últimas cinco décadas, los factores naturales (forzamiento solar y volcanes) en
realidad habrían llevado a un ligero enfriamiento en la temperatura de la superficie de la
Tierra.
La tasa de aumento del calentamiento global también es diferente al calentamiento pasado. El
aumento actual de la temperatura promedio mundial parece estar ocurriendo mucho más
rápido que en cualquier otro punto desde que la civilización y la agricultura modernas se
desarrollaron en los últimos 11.000 años—y probablemente más rápido que cualquier período
cálido interglacial en el último millón de años.
Gráfico de las temperaturas globales durante los últimos 1700 años con anotaciones en
español
Temperaturas durante la mayor parte de los últimos 2.000 años en comparación con el
promedio de 1961-1990, basado en datos proxy (anillos de árboles, testigos de hielo, corales) y
datos modernos basados en termómetros. En los últimos dos milenios, el clima se calentó y
enfrió, pero no hubo episodios de calentamiento previo tan grandes y abruptos como el
reciente calentamiento global. Gráfica de NOAA [Link] por Fiona Martin, adaptada de la
Figura 34.5 en la Evaluación Nacional del Clima, basada en datos de Mann et al., 2008.
Un nuevo entendimiento requiere nuevos términos
Independientemente de si usted dice que el cambio climático son todos los efectos
secundarios del calentamiento global, o que el calentamiento global es un síntoma del cambio
climático causado por los humanos, esencialmente está hablando del mismo fenómeno básico:
la acumulación de energía térmica excesiva en el sistema de la Tierra. Entonces ¿por qué
tenemos dos formas de describir lo que es básicamente lo mismo?
Según el historiador Spencer Weart, el uso de más de un término para describir diferentes
aspectos del mismo fenómeno sigue al progreso de la comprensión del problema por parte de
los científicos.
A finales de 1800, los científicos estaban planteando la hipótesis de que la industrialización,
impulsada por la quema de combustibles fósiles para la energía, tenía el potencial de modificar
el clima. Pero durante muchas décadas no estuvieron seguros de si el enfriamiento (debido al
reflejo de la luz solar de la contaminación) o el calentamiento (debido a los gases de efecto
invernadero) dominarían.
Sin embargo, a mediados de la década de 1970, cada vez más evidencias sugerían que el
calentamiento dominaría y que sería diferente a cualquier otro episodio de calentamiento
natural. La frase "calentamiento global" surgió para describir ese consenso científico.
Mapa de tendencias de la temperatura global de 1900 a 2014 con anotaciones en español
Cambio en la temperatura (grados por siglo) de 1900-2014. Las áreas grises indican dónde no
hay datos suficientes para detectar una tendencia a largo plazo. Mapa de NOAA [Link],
basado en datos de NOAA GlobalTemp de los Centros Nacionales de Información Ambiental de
NOAA.
En décadas posteriores, los científicos se hicieron más conscientes de que el calentamiento
global no era el único impacto del exceso de calor absorbido por los gases de efecto
invernadero. Otros cambios—el aumento del nivel del mar, la intensificación del ciclo del agua,
el estrés sobre las plantas y los animales—probablemente serán mucho más importantes para
nuestras vidas cotidianas y económicas. En la década de 1990, los científicos utilizaron cada
vez más el "cambio climático causado por los seres humanos" para describir el desafío que
enfrenta el planeta.
Saldo final
El calentamiento global actual es un tipo de cambio climático sin precedentes, y está
generando una cascada de efectos secundarios en nuestro sistema climático. Son estos efectos
secundarios, como los cambios en el nivel del mar a lo largo de costas muy pobladas y la
retirada mundial de los glaciares de montaña de los que dependen millones de personas para
el agua potable y la agricultura, que probablemente tengan un impacto mucho mayor en la
sociedad que el cambio de temperatura.
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