«Elefante» redirige aquí.

Para otras acepciones, véase Elefante

(desambiguación).
Elefantes
Rango temporal: Tortoniense-Reciente[1]
PreЄ
Є
O
S
D
C
P
T
J
K
Pg
N

Elefantes africano (izquierda) y asiático (derecha)

Taxonomía
Dominio: Eukaryota
 Reino: Animalia
Subreino: Eumetazoa
Super lo: Deuterostomia
Filo: Chordata
Sub lo: Vertebrata
Superclase: Tetrapoda
Clase: Mammalia
Infraclase: Placentalia
Orden: Proboscidea
Familia: Elephantidae
Gray, 1821
Géneros y especies
Véase el texto
[editar datos en Wikidata]

Los elefantes o elefántidos (Elephantidae) son una familia de

mamíferos placentarios del orden proboscideos. Antiguamente se
clasi caban, junto con otros mamíferos de piel gruesa, en el orden,
ahora inválido, de los paquidermos (Pachydermata). Existen hoy en
día tres especies y diversas subespecies. Entre los géneros
extintos de esta familia destacan los mamuts.
fi
fi
fi
Elefante salvaje indio del bosque de Marayoor, Munnar, Kerala.

Cría de elefante africano de sabana (Loxodonta africana), parque nacional

Kruger, Sudáfrica.
Los elefantes son los animales terrestres más grandes que existen
en la actualidad.[2] El periodo de gestación es de veintidós meses, el
más largo en cualquier animal terrestre. El peso al nacer
usualmente es 118 kg. Normalmente viven de cincuenta a setenta
años, pero registros antiguos documentan edades máximas de
ochenta y dos años.[3] El elefante más grande que se ha cazado, de
los que se tiene registro, pesó alrededor de 11 000 kg (Angola,
1956),[4] alcanzando una altura en la cruz de 3,96 m, un metro más
alto que el elefante africano promedio.[5] El elefante más pequeño,
de alrededor del tamaño de una cría o un cerdo grande, es una
especie prehistórica que existió en la isla de Creta, Elephas
creticus, durante el Pleistoceno.[6]

Con un peso de 5 kg, el cerebro del elefante es el más grande de

los animales terrestres. Se le atribuyen una gran variedad de
comportamientos asociados a la inteligencia como el duelo,
altruismo, adopción, juego, uso de herramientas,[7] compasión y
autorreconocimiento.[8] Los elefantes pueden estar a la par con
otras especies inteligentes como los cetáceos[9] y algunos primates.
[10] Las áreas más grandes en su cerebro están encargadas de la

audición, el gusto y la movilidad.

Géneros actuales
Detalle de la cabeza de un elefante africano
Los elefantes actuales se clasi can en dos géneros distintos,
Loxodonta (elefantes africanos) y Elephas (elefantes asiáticos),
pertenecientes a dos tribus distintas. Clásicamente se reconocían
dos especies, una en cada género, pero actualmente hay un
debate entre los cientí cos sobre si las dos subespecies africanas
son en realidad dos especies distintas, en cuyo caso serían en total
de tres especies de elefantes. Se reconocen las siguientes
especies y subespecies:[11]

• Elefantes africanos (Loxodonta).

Loxodonta africana - elefante africano de sabana o matorral.
Loxodonta cyclotis - elefante africano de la selva.
Loxodonta adaurora †
Loxodonta africana pharaoensis †
Loxodonta atlantica †
Loxodonta exoptata †
• Elefantes asiáticos (Elephas)
Elephas maximus. Una sola especie con tres subespecies vivas:
Elephas maximus maximus - elefante de Sri Lanka.
Elephas maximus indicus - elefante indio.
Elephas maximus sumatranus - elefante de Sumatra.
Elephas maximus asurus †
Elephas maximus rubridens †
Elephas antiquus †
Elephas beyeri †
Elephas celebensis †
Elephas chaniensis †
Elephas creticus †
Elephas creutzburgi †
Elephas cypriotes †
Elephas ekorensis †
Elephas falconeri †
Elephas iolensis †
Elephas melitensis †
Elephas mnaidriensis †
Elephas namadicus †
Elephas naumanni †
fi
fi
Elephas planifrons †
Elephas platycephalus †
Elephas recki †
El elefante de Borneo (Elephas maximus borneensis) y el elefante
de Malasia (Elephas maximus hirsutus) se clasi can actualmente
como Elephas maximus indicus.[11]

Características y comportamiento de las

especies actuales

Escultura de elefante, en el conjunto de Borobudur, Indonesia.

fi
Ejemplar frotándose la espalda en el parque nacional de Chobe, Botsuana.
Presentan una prolongación nasal muy desarrollada, denominada
probóscide (comúnmente conocida como trompa) que, gracias a su
desarrollada musculatura (tiene 150 000 músculos), les da una
gran movilidad y sensibilidad. La trompa es la fusión de la nariz y el
labio superior del elefante, y le sirve para muchas cosas, además
de respirar y oler:

• Es tan sensible que puede distinguir formas y texturas al tocar

algo.
• Emite sonidos (barritos) de diferentes tipos, incluyendo
infrasónicos.
• Con ella recoge comida, ya sea del suelo o de hasta 6 o 7 m
de altura.
• La usan para aspirar agua, que luego ponen en su boca para
beber o echan en su cuerpo para refrescarse.
• A lo largo de la trompa corre el canal nasal, y como tiene el
mejor olfato del mundo, la levantan en el aire a n de percibir
olores lejanos.
Los elefantes también poseen colmillos, que en realidad son
incisivos; salen de su mandíbula superior y crecen curvos a los
fi
lados de la trompa. Les sirven para abrir camino, marcar árboles
(una forma de señalar su territorio), escarbar y para atacar y
defenderse en caso necesario. Los colmillos de elefante son una
gran fuente de mar l, pero debido a la creciente rareza de los
elefantes, casi toda la cacería y trá co son ahora ilegales. Sin
embargo, al no existir los recursos necesarios para conseguir que
se cumpla la ley, se sigue comerciando con los colmillos de los
elefantes en el mercado negro. Esto implica que la matanza de
elefantes de forma desaforada sigue teniendo lugar en la
actualidad para alcanzar semejante nalidad.[12] Los colmillos del
elefante pueden pesar hasta 120 kg y tener hasta 3 m de longitud,
aunque lo habitual es que midan menos de un metro. Estos
colmillos no son dientes caninos, sino incisivos extremadamente
largos y el mar l es la dentina que los forma.

Otra de las características principales de los elefantes es que

poseen unos grandes pabellones auditivos (mayores en el elefante
africano que en el asiático). La principal función de estas orejas es
la termorregulación del animal. Al estar muy vascularizadas
permiten un correcto enfriamiento de la sangre, que en animales de
ese volumen sería difícil conseguir por otros medios. También es
capaz de percibir sonidos infrasónicos, lo cual le permite
comunicarse con individuos situados a varios kilómetros de
distancia. Estos sonidos, con frecuencias de tan solo cinco hercios
(imposibles de escuchar para el hombre), se transmiten por aire y
tierra, pudiendo ser detectados mediante las patas antes de llegar
al oído del animal, al ser la velocidad de propagación del sonido
mayor en el suelo que en el aire. Este desfase en la recepción del
sonido podría servir al elefante para estimar la distancia a la que se
encuentra su congénere. Recientemente, en una investigación
publicada en 2023 por Nature, Ecology & Evolution, se logró
demostrar que algunas de estas secuencias de infrasonido
inaudibles para los humanos cumplen el papel de «nombres
propios» con los que identi can y llaman a individuos particulares
en la manada.[13]

Se alimentan casi exclusivamente de hierbas, cortezas de árboles y

algunos arbustos, de los que pueden llegar a ingerir doscientos
fi
fi
fi
fi
fi
kilogramos en un día. Son los mamíferos terrestres más grandes
en la actualidad, en orden a su talla y peso. Un macho adulto
africano puede llegar a pesar 7500 kg, aunque el récord conocido
es de 11 000 kg.[4] Viven generalmente hasta los sesenta, setenta
años (en ocasiones superan los setenta años) aproximadamente.[14]
No se conoce exactamente un récord de edad para un elefante en
libertad; se estima que en muy raras ocasiones han podido superar
los noventa años de edad. En cautiverio el récord lo tiene el
famosísimo elefante asiático Lin Wang, que sirvió para las Fuerzas
Chinas Expedicionarias en la segunda guerra sino-japonesa
además de participar en otras misiones militares y «conocer» a los
altos cargos del ejército chino, como Sun Li-yen. Falleció con
ochenta y seis años de edad en 2003.

El elefante produce una variada gama de sonidos, con los cuales

expresa diversas emociones. El más conocido es el barrito, que
hace cuando está asustado.[cita requerida]