ESPACIOS CONFINADOS
CARACTERÍSTICAS, PELIGROS Y MEDIDAS DE SEGURIDAD
El trabajo en espacios confinados implica tener en cuenta regulaciones, características
y procedimientos específicos. Todas las tareas deben realizarse de una forma especial
para confirmar que sean seguras. Dentro de este marco, se analizan los riesgos que
implica el ingreso a un espacio confinado, desde los permisos de ingreso y el
monitoreo de atmósferas peligrosas, hasta los procedimientos necesarios; las
mediciones de gases tóxicos y explosivos, y los errores comunes en el control de
contaminantes.
Se entiende como espacio confinado a todo ambiente que tiene medios limitados para
entrar y salir. Medios limitados son aquellos que no permiten una entrada ni una
salida segura y rápida de todos sus ocupantes; por ejemplo torres, tanques,
acumuladores, silos, calderas, hornos, vagones, camiones tanques, buques, y todo
otro recipiente con pasos para ingreso y egreso de personas. Espacios abiertos
superiormente como trincheras, excavaciones, pozos, fosas, piletas, protecciones de
válvulas (sobre nivel y bajo nivel), tanques de techo flotante, etc. con una profundidad
superior a 1,20 m, cámaras sépticas, desagües, cañerías, túneles, etc. Los espacios
confinados no tienen que ser necesariamente pequeños; lo que sucede, es que no
están diseñados para ser ocupados por seres humanos en forma continua. A su vez no
tienen una ventilación natural que permita:
• asegurar una atmósfera apta para la vida humana (antes y durante la realización de
los trabajos).
• inertizarlo de manera de eliminar toda posibilidad de incendio y/ o explosión (antes y
durante la realización del trabajo).
Los espacios confinados se pueden clasificar de acuerdo al grado de peligro para la
vida de los trabajadores:
Clasificación
Clase A: son aquellos donde existe un inminente peligro para la vida. Generalmente
riesgos atmosféricos (gases inflamables y/o tóxicos, deficiencia o enriquecimiento de
oxígeno).
Clase B: en esta clase, los peligros potenciales dentro del espacio confinado pueden
ser de lesiones y/o enfermedades que mayormente no comprometen la vida y pueden
controlarse a través de los elementos de protección personal.
Por ejemplo: se clasifican como espacios confinados clase B a aquellos cuyo contenido
de oxígeno, gases inflamables y/ o tóxicos, y su carga térmica están dentro de los
límites permisibles. Además, si hay riesgo de derrumbe puede ser controlado o
eliminado.
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Clase C: esta categoría corresponde a los espacios confinados donde las situaciones
de peligro no exigen modificaciones especiales a los procedimientos normales de
trabajo o el uso de EPP adicionales. Por ejemplo: tanques nuevos y limpios, fosos
abiertos al aire libre, cañerías nuevas y limpias, etc.
Los espacios confinados deben localizarse e identificarse por medio de carteles bien
visibles en todas las zonas por donde se puede tener acceso a ellos. En su exterior,
además, se debe colocar, de ser necesario, el nombre del producto que contiene, a
través de un sistema de rotulado conocido.
RIESGOS ESPECÍFICOS
En los espacios confinados existe una variedad de riesgos que pueden ser divididos
en:
RIESGOS ATMOSFÉRICOS
Se encuentran entre los más peligrosos, ya que estadísticamente producen la mayor
cantidad de accidentes. Los riesgos más comunes son :
a) concentraciones de oxígeno en la atmósfera de espacios confinados por debajo de
19,5 % (deficiencia de oxígeno), o sobre 23,5 % (enriquecimiento de oxígeno);
b) gases o vapores inflamables excediendo un 10 % de su límite inferior de
explosividad (LIE) ó (LEL).
c) Concentraciones de sustancias tóxicas o contaminantes en la atmósfera por sobre
el límite permitido de exposición de la OSHA (PEL).
d) Residuos en forma de polvos o neblinas que oscurezcan el ambiente disminuyendo
la visión a menos de 1.5 m.
e) Cualquier sustancia en la atmósfera que provoque efectos inmediatos en la salud,
tal como irritación en los ojos, que podría impedir el escape; o
f) Concentraciones de determinados polvos, como los del cereal, por encima de los
límites permisibles.
Atmósferas suboxigenadas (con deficiencia de oxígeno)
Normalmente, el aire que respiramos contiene un 20,8 % de oxígeno por volumen;
cuando en un espacio confinado este porcentaje está por debajo de 19,5 % de su
atmósfera total, se considera que la atmósfera tiene deficiencia de oxígeno. En estas
condiciones no puede entrar ningún trabajador sin equipo respirador autónomo o un
equipo suministrador de aire. La disminución de concentración de oxígeno en el
espacio del ambiente confinado, puede deberse a:
Desplazamiento por otros gases, herrumbre, corrosión, fermentación, otras formas de
oxidación, y Trabajos realizados que consuman oxígeno (llamas).
De acuerdo con el estado de limpieza, contenido o trabajo que se realiza dentro del
espacio confinado, puede ser necesario realizar controles periódicos o permanentes
del ambiente y no únicamente antes de entrar.
A continuación se muestra un cuadro con la concentración de oxígeno y las
consecuencias en el organismo.
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* % de OXÍGENO EFECTOS
19,5/16 Sin efectos visibles
16/12 Incremento de la respiración. Latidos acelerados.
Atención, pensamientos y coordinación dificultosa.
14/10 Coordinación muscular dificultosa. Esfuerzo muscular
que causa rápida fatiga. Respiración intermitente.
10/6 Náuseas, vómitos, Incapacidad para desarrollar
movimientos o pérdida del movimiento. Inconciencia
seguida de muerte
por debajo de 6 Dificultad para respirar. Movimientos convulsivos. Muerte en
minutos.
* OXÍGENO – Resumiendo -
- Atmósfera deficiente de oxígeno es aquella en que el O2 está por debajo del
19,5 % del volumen.
- Por debajo del 12 % de O2 se produce la inconciencia.
- Una atmósfera enriquecida en oxígeno es aquella cuyo porcentaje es superior al 23,5 %
del volumen.
Atmósferas con gases combustibles
Las atmósferas de los espacios confinados que contengan gases combustibles pueden
pasar por tres niveles. Estos niveles están de acuerdo con el porcentaje de mezcla de
gas combustible y aire, y son:
a) nivel pobre: no hay suficiente gas combustible en el aire como para arder;
b) nivel rico: tiene mucho gas y no suficiente aire; o
c) nivel explosivo: tiene una combinación de gas y aire que forma una mezcla
explosiva que, en contacto con una fuente de calor lo suficientemente intensa, puede
ocasionar una explosión.
– Resumiendo - Durante el proceso de preparación para el ingreso, los espacios
confinados que han contenido sustancias combustibles pueden pasar por estas tres
etapas: mezcla rica en vapores combustibles, mezcla explosiva y mezcla pobre.
En el espacio confinado puede haber, en un principio, una mezcla demasiado rica por
los gases generados por la entrada de vapores de otra fuente, tuberías sin
desvincular, huecos en el fondo, escamas en las paredes (óxido), residuos en pisos,
paredes techos, cámaras para espuma, flotadores o estructuras internas debajo del
piso, por pinchaduras o rebalses.
Para realizar trabajos en el interior de estos espacios confinados, hay que reducir las
concentraciones de gas combustible a menos del 10 % de su LEL (nivel mínimo de
inflamabilidad), para lo cual se usan dos métodos:
a) El lavado y limpieza para eliminar productos residuales, que dependerá de la
sustancia que se halla contenida.
Conforme a ello puede ser necesario lavarlo con agua fría, caliente, vaporizar o
neutralizar químicamente los residuos; en este caso, todos los residuos sólidos y
líquidos deben ser dispuestos según las normas que rigen el cuidado del medio
ambiente.
b) El otro método es de dilución por ventilación; para ello podemos usar simplemente
aire o gases inertes. La dilución con aire tiene la ventaja de ser un método económico
y sin límites, pero la desventaja, es que en el período de dilución hacemos pasar la
atmósfera del interior del espacio confinado y del lugar de venteo de estos gases por
el rango de mezcla explosiva, lo cual genera un riesgo importante porque de haber
una fuente de calor lo suficientemente intensa, puede causar una explosión. Este
método de dilución con aire es recomendable cuando no hay fuentes de ignición en el
espacio confinado ni en las proximidades y cuando el venteo de la salida de aire y gas
es segura de acuerdo con la dirección del viento.
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La dilución con gases inertes en los espacios confinados tienen la ventaja de no
generar peligros de explosión en el interior de dicho espacio, pero es un método
costoso, limitado y deja en su interior una deficiencia de oxígeno, que obliga a tener
que ventear con aire después, para llevar la concentración de oxígeno a los niveles
permisibles
(19,5 % a 23,5 %).
En ambas formas de venteo, todos los equipos utilizados para generarlos, deben ser
adecuados y aprobados para tal fin, estar en buen estado y su descarga a tierra
probadamente conectada.
Atmósferas con gases tóxicos
Este tipo de atmósferas en particular son las que causan la mayor cantidad de
accidentes y los más serios. La presencia de gases tóxicos en un ambiente confinado
se puede deber a una falta o deficiencia de lavado o venteo, cañerías mal
desvinculadas o sin desvincular, residuos (barros), ingreso desde otras fuentes, etc.
A continuación se detallan los gases tóxicos más comunes que podemos encontrar en
los espacios confinados:
Una de las unidades de medición de concentración de gases se denomina p.p.m. (partes por millón)
Monóxido de carbono (CO)
Un gas incoloro, inodoro e inflamable. Generado por la combustión incompleta de
materiales carbonosos (combustibles comunes) ó donde el suministro de aire es
insuficiente. Es frecuentemente liberado por accidente o mantenimiento inadecuado
de mecheros o chimeneas en espacios confinados y por máquinas de combustión
interna. Substituye al oxígeno en la hemoglobina de la sangre (Carboxihemoglobina).
Llamado el “asesino silencioso”, el envenenamiento con CO puede ocurrir
repentinamente.
* NIVEL de CO en ppm EFECTOS
25 ppm para jornada de 8 hs. Nivel permitido
200 ppm por 3 hs. Dolor de Cabeza
1000 ppm en 1 hora ó 500 ppm por 30 min. Esfuerzo cardíaco, cabeza embotada,
malestar, flashes en los ojos, zumbido
en los oídos, náuseas.
1500 ppm por 1 hora Peligro para la vida.
4000 ppm Colapso, inconciencia y muerte en
pocos minutos.
Atmósferas sobreoxigenadas (enriquecidas con oxígeno)
Cuando por algún motivo; por ejemplo, pérdidas en mangueras o válvulas, la
concentración de oxígeno supera el 23.5 %, se considera que la atmósfera está
sobreoxigenada y próxima a volverse inestable; la posibilidad y severidad de fuego o
explosión se incrementa significativamente si la concentración en una atmósfera llega
a valores del 28 %, los tejidos ignífugos, dejan de serlo. Por lo tanto, los elementos
como ropa, delantales, guantes, etc., que con una concentración normal de oxígeno
(20,8 %), no son combustibles, sí pueden serlo si aumenta el porcentaje de oxígeno en
la atmósfera.
Ácido sulfhídrico ó Sulfuro de Hidrógeno (H2S)
Gas incoloro, olor desagradable a huevos podridos; pero éste no se toma como
advertencia porque la sensibilidad al olor desaparece rápidamente después de
respirar una pequeña cantidad de gas. Se encuentra en alcantarillas o tratamientos de
aguas y en operaciones petroquímicas. En altas concentraciones el H2S es inflamable
y explosivo.
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El envenenamiento repentino puede causar inconsciencia y paro respiratorio. En un
envenenamiento menos repentino, aparecen náuseas, malestar de estómago,
irritación en los ojos, tos, vómitos, dolor de cabeza y ampollas en los labios.
* Nivel de H2S en ppm EFECTOS
10 ppm para jornada de 8 hs. Nivel permitido
18/25 ppm Irritación en los ojos
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75/150 ppm por algunas horas, Irritación respiratoria
y en ojos.
170/300 ppm por 1 hora, Irritación marcada
400/600 ppm por ½ hora, Inconciencia, muerte
1000 ppm Fatal en minutos
Dióxido de azufre u Óxido sulfuroso (SO2)
Gas ó líquido irritante, incoloro es producido por la combustión de sulfuro o
componentes que contienen sulfuro, petróleo, etc. Exposiciones severas resultan de
tanques de autos cargados o no cargados, cilindros o líneas rotas o con pérdidas y
fumigación de barcos. En un nivel de concentración de 1/10 ppm provoca el
incremento del pulso y respiración, decreciendo la intensidad de ésta.
Amoníaco (NH3)
Gas con olor fuerte, penetrante, irritante, que puede producir la muerte por espasmo
bronquial. Pequeñas concentraciones que no producen una irritación severa, pasan
rápidamente a través de los conductos respiratorios y metabolizan, por lo tanto en
poco tiempo actúan como amoníaco. Puede ser explosivo si los contenidos de un
tanque o sistema de refrigeración son descargados en una llama abierta.
* NIVEL de NH3 en ppm EFECTOS
25 ppm para jornada de 8 hs. Nivel permitido
300/500 ppm Tolerancia máxima a una exposición corta
400 ppm Irritación de garganta, respiratoria, en ojos y
edema pulmonar a una exposición prolongada
2500/6000 ppm por 30 min. Peligro de Muerte
5000/10000 ppm Fatal
Ácido hidrocianhídrico (HCN)
Veneno extremadamente rápido que interfiere con el sistema respiratorio de las
células y causa asfixia química. HCN líquido es un irritante de los ojos y la piel.
Hidrocarburos aromáticos
Benceno: incoloro, inflamable, líquido volátil con un olor aromático. El
envenenamiento crónico puede ocurrir después de respirar pequeñas cantidades en
un período de tiempo. Un primer signo es la excitación, seguido de adormecimiento,
malestar, vómitos, temblores, alucinaciones, delirio e inconsciencia.
Tolueno: incoloro, líquido inflamable con fuerte olor aromático. Produce fatiga,
confusión mental, excitación, nauseas, dolor de cabeza y malestar.
Xileno : mezcla solvente que se asemeja al benceno en muchas propiedades físicas y
químicas.
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RIESGOS FÍSICOS
Dentro de espacios confinados existen elementos que presentan riesgos, como por
ejemplo: agitadores, trituradores, engranajes, vaporizadores, soportes de cañerías,
cañerías entrantes, serpentinas, rompe olas, superficies resbaladizas o muy inclinadas
(esferas, silos, etc.), se deben tener en cuenta los riesgos físicos cuando se planifica
un ingreso. Todo elemento sobresaliente o superficie que pueda causar un daño físico
al trabajador, se debe tratar de eliminar previamente, y si no es posible, se debe
informar al personal ingresante, sobre los riesgos existentes y los posibles daños que
podrían ocasionar.
RIESGOS DE ENTERRAMIENTOS
Este tipo de riesgos es comúnmente encontrado en depósitos, tanques o silos que han
contenido materiales sólidos. Aunque los líquidos con sólidos en suspensión, también
pueden dejar residuos sólidos adheridos a las superficies del espacio confiando. Todo
material sólido que se encuentre dentro de un espacio confinado y que cause un
riesgo de enterramiento, debe eliminarse desde el exterior por medio de lavados,
chorros de agua a presión, vibraciones, redes o cuerdas contenedoras, tabiques
apuntalados, sin permitir el ingreso a ningún trabajador.
RIESGOS DE CORROSIÓN
Los procesos de corrosión deben ser tenidos en cuenta antes de autorizar la entrada a
un espacio confinado. En algunos casos, los residuos que han quedado acumulados,
pueden consumir oxígeno del ambiente, por el mismo proceso de oxidación y hacerlo
disminuir por debajo del límite seguro (19,5 %). También los productos utilizados para
la limpieza o un trabajo específico, pueden generar gases corrosivos que,
potencialmente, afectarán la piel, mucosas, ojos y respiración.
RIESGOS BIOLÓGICOS
La presencia en los espacios confinados de, hongos, moho, bacterias, virus y
materiales en estado de descomposición, pueden presentar riesgos para la salud
humana.
OTROS RIESGOS
La visibilidad pobre, la iluminación inadecuada, el caminar inseguro y las superficies
resbaladizas, pueden causar riesgos significativos.
Los espacios confinados pueden albergar roedores, víboras, arañas o insectos,
peligrosos para los que entran a un espacio confinado. Finalmente, cambios
repentinos en el viento o tiempo pueden contribuir a variaciones inesperadas en el
medio ambiente del espacio confinado.
PROCEDIMIENTO PARA EL INGRESO AL INTERIOR DE UN ESPACIO CONFINADO
Si en los recintos se deben efectuar trabajos de reparación y mantenimiento y/o
tareas relacionadas con la fajina de a bordo (proceso de limpieza), antes de ingresar,
si todavía contienen residuos de productos o que éstos pudieran desprender gases
inflamables o tóxicos, o aunque exista una remota posibilidad de que haya
insuficiencia de oxígeno, la atmósfera del compartimiento debe ser analizada por
instrumentos de lectura directa.
Estos riesgos y/o peligros que conlleva el trabajo a realizar en espacios confinados, se
deben evitar mediante un planeamiento cuidadoso, un programa de instrucción y un
sistema de permisos.
El procedimiento establecido para este fin, es relativamente simple y fácil de seguir.
En primera instancia se emplea un Certificado de Seguridad por el que el Jefe de la
Dependencia jurisdiccional de la Prefectura Naval Argentina, autoriza por escrito y
aprueba la entrada a un espacio cerrado y/o confinado, sobre la base de una
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“Constancia sobre condiciones de trabajo”, documento que extiende el “Técnico en
desgasificación de buque” (Habilitado y registrado por la Prefectura), dando sus
conclusiones técnicas para el asesoramiento de la Autoridad Marítima -Prefectura-, y
del Capitán o Patrón, determinando si en el compartimiento designado, el contenido
de gas en la atmósfera, por volumen, está dentro o no del límite en que puedan
realizarse o no tareas por un lapso de 8 horas en ese ambiente, sin que se produzcan
intoxicaciones. Lo expresado tiene sustento en lo tipificado por los artículos 407.0215
y 407.0216 del Régimen de la Navegación Marítima, Fluvial y Lacustre – (REGINAVE) –
Decreto N° 4.516/73.
Dentro de la planificación se formalizarán los procedimientos de seguridad
consistentes en ciertas y determinadas medidas que se deben adoptar, como
ser:
• mantener la ventilación del recinto en forma natural o forzada;
• el personal debe conocer: la función, los riesgos y los equipos de seguridad;
• habiendo gases en el recinto no se debe estar más de 20 minutos aún con equipo
autónomo de respiración;
• si el compartimiento tiene elementos químicos absorbibles por la piel, el individuo
debe lavarse y recibir ayuda médica;
• se determinarán los gases existentes cualitativa y cuantitativamente, antes de
ingresar;
• deben realizarse análisis intermedios con la frecuencia necesaria mientras se está
realizando el trabajo;
• se verificara el uso de herramientas adecuadas;
• la iluminación será con artefactos apropiados, antiexplosivos y en perfecto estado
de conservación;
•el personal que ingresa lo hará con arnés de seguridad y quedará una guardia afuera
del compartimiento; el cabo de vida deberá estar trincado fuera del recinto;
• se usarán caretas autónomas o con suministros externos; y
• se utilizarán equipos de respiración autónomos de circuito abierto y/o cerrado.
Con la finalidad de tener garantías de que todos los peligros han sido evaluados y que
se habrán de usar los equipos adecuados de protección personal, se debe
confeccionar una lista de comprobaciones.
Procedimiento en caso de emergencias
En una emergencia se debe seguir el siguiente procedimiento:
• la persona ubicada en el exterior, “observador”, nunca debe ingresar al espacio
confinado antes de que un reemplazante ocupe su posición fuera del espacio
confinado;
• la responsabilidad primaria del “observador” es conseguir ayuda llamando
inmediatamente a quien se le haya previamente ordenado (equipo de lucha contra
incendios, seguridad, supervisor, etc.);
• al ingresar al espacio confinado, el personal de rescate deberá estar provisto con los
equipos protectores requeridos para esa situación como, cuerdas de vida, arneses de
seguridad, equipos de respiración autónomos, etc.; y
• dar parte de inmediato al servicio médico.
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*FACTORES A TENER EN CUENTA EN EL MONITOREO DE CONTAMINANTES EN AIRE
MEDICIÓN DE LA ATMÓSFERA DEL ESPACIO CONFINADO
¿ Está seguro que las Mediciones son representativas de todos los lugares del espacio ?
9 REGLAS BÁSICAS PARA EL TESTEO ATMOSFÉRICO
REGLA Nº 1
Monitorear con un orden apropiado:
- Medición de corrosión.
- Medición simultánea ó bien:
1. Oxígeno.
2. Inflamabilidad
3. Tóxicos
REGLA Nº 2
Tener en cuenta la densidad relativa de los contaminantes:
- Aquellos cuya densidad es alta (mayor a la del aire) suelen dar LIE bajos.
- Aquellos cuya densidad es menor que la del aire, tiende a acumularse en trampas en la
parte superior del Espacio Confinado.
- Aquellos iguales ó cercanos a la densidad del aire, suelen dispersarse en el aire.
REGLAS Nros. 3 y 4
- Tener en cuenta las limitaciones de los equipos usados para la medición (Efectos de la
temperatura, humedad, presión relativa, sensibilidad e interferencias).
- Conocer y respetar los parámetros operacionales de los equipos para monitoreo.
REGLA Nº 5
- Algunos Gases inflamables también son tóxicos
- Algunas sustancias combinadas con aire poseen diferentes riesgos a diferentes
concentraciones. Por ejemplo, el metano es prácticamente inocuo en el aire al 10%,
explosivo entre el 10 y 90% y asfixiante cuando pasa este último valor.
REGLA Nº 6
- Los contaminantes pueden migrar al exterior del espacio confinado cuando Ud. Lo
destapa.
- Tome precauciones acerca de este punto.
REGLA Nº 7
- Asegurarse de seguir las recomendaciones de los fabricantes en el uso de los equipos.
- Asegurarse que se hallen calibrados (laboratorio); calibración de campo.
- Asegurarse con aire “limpio” que la medición del O2 es de 20,9 y 0 (cero) para la
inflamabilidad.
REGLAS Nros. 8 y 9
- Cuando mida colóquese de manera que el viento no pueda “traerle” los gases tóxicos
hacia Ud. Si el riesgo es alto, use equipo de protección respiratoria adecuado al riesgo
potencial.
- No olvide verificar que las baterías de los equipos de medición estén completas y
cargadas.
ALGUNOS VALORES DE ACCIDENTES
Estadísticas de NIOSH (Organización de Seguridad y Salud Ocupacional, E.E.U.U.)
Período Muertes/Incidentes Durante el Rescate
1980-1989 89 fatalidades 20 (22%)
1982-1992 101 fatalidades (68 incidentes) 36 (35%)
CANTIDADES SEGÚN CARACTERÍSTICAS DE LOS ACCIDENTES
Causas de Fatalidades Porcentaje
Condiciones Atmosféricas 29
Explosiones e Incendios 13
Caídas 22
Otros.( Entre ellos electrocuciones) 36
