29/9/25, La vida y aventuras de Papá Noel | Proyecto

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La vida y las aventuras de Papá Noel

por

L. Frank Baum

Contenido
JUVENTUD
1. Burzee
2. El niño del bosque
3. La adopción
4. Claus
5. El maestro leñador
6. Claus descubre la humanidad
7. Claus abandona el bosque

VIRILIDAD
1. El Valle de la Risa
2. Cómo Claus hizo el primer juguete
3. Cómo los Ryl colorearon los juguetes
4. Cómo la pequeña Mayrie se asustó
5. Cómo Bessie Blithesome llegó al Valle de la Risa
6. La maldad de los Awgwas
7. La gran batalla entre el bien y el mal
8. El primer viaje con los renos
9. "¡Papá Noel!"
10. Nochebuena
11. Cómo se colgaron las primeras medias junto a las chimeneas
12. El primer árbol de Navidad

VEJEZ
1. El manto de la inmortalidad
2. Cuando el mundo envejeció
3. Los diputados de Santa Claus

JUVENTUD
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1. Burzee
¿Has oído hablar del gran Bosque de Burzee? La niñera solía cantar sobre él cuando
yo era niño. Cantaba sobre los grandes troncos de los árboles, muy juntos, con sus raíces
entrelazadas bajo la tierra y sus ramas entrelazadas por encima; sobre su áspera corteza y
sus extrañas y nudosas ramas; sobre el follaje frondoso que cubría todo el bosque, salvo
donde los rayos del sol se colaban para tocar el suelo en pequeños puntos y proyectar
sombras extrañas y curiosas sobre los musgos, los líquenes y los montones de hojas
secas.

El Bosque de Burzee es imponente, majestuoso e imponente para quienes se refugian

bajo su sombra. Al pasar de los prados soleados a sus laberintos, al principio parece
sombrío, luego placentero, y después repleto de infinitos deleites.

Durante cientos de años ha florecido en toda su magnificencia, el silencio de su

recinto intacto salvo por el canto de las ardillas atareadas, el gruñido de las bestias
salvajes y el canto de los pájaros.

Sin embargo, Burzee tiene sus habitantes, a pesar de todo. La naturaleza lo pobló en
sus orígenes con Hadas, Knooks, Ryls y Ninfas. Mientras el Bosque perdure, será hogar,
refugio y lugar de recreo para estos dulces inmortales, que se deleitan en sus
profundidades sin ser molestados.

La civilización aún no ha llegado a Burzee. ¿Lo hará algún día?, me pregunto.

2. El niño del bosque

Una vez, hace tanto tiempo que nuestros bisabuelos apenas habrían oído hablar de
ella, vivía en el gran Bosque de Burzee una ninfa del bosque llamada Necile. Era pariente
cercana de la poderosa Reina Zurline, y su hogar se encontraba a la sombra de un extenso
roble. Una vez al año, el Día de la Brotación, cuando los árboles brotaban sus nuevos
brotes, Necile acercaba el Cáliz Dorado de Ak a los labios de la Reina, quien bebía de él
para la prosperidad del Bosque. Como ven, era una ninfa de cierta importancia, y,
además, se decía que era muy apreciada por su belleza y gracia.

Cuando fue creada, no pudo haberlo dicho; la reina Zurline no pudo haberlo dicho; el
mismísimo gran Ak no pudo haberlo dicho. Fue hace mucho tiempo, cuando el mundo
era nuevo y se necesitaban ninfas para proteger los bosques y atender las necesidades de
los árboles jóvenes. Entonces, un día que no se recuerda, Necile surgió; radiante,
hermosa, recta y esbelta como el retoño que fue creada para proteger.

Su cabello era del color que bordea un castaño; sus ojos eran azules a la luz del sol y
morados a la sombra; sus mejillas brillaban con el tenue rosa que bordea las nubes al
atardecer; sus labios eran rojos, carnosos y dulces. Para su vestimenta adoptó el verde
hoja de roble; todas las ninfas del bosque visten de ese color y no conocen otro tan
deseable. Sus delicados pies calzaban sandalias, mientras que su cabeza permanecía
descubierta, salvo por sus sedosas trenzas.

Las tareas de Necile eran pocas y sencillas. Impedía que las malas hierbas crecieran
bajo sus árboles y agotaran el alimento terrestre que necesitaban sus protegidos.
Ahuyentaba a los gadgoles, quienes disfrutaban desdichadamente de estrellarse contra los
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troncos de los árboles, hiriéndolos hasta que se desplomaban y morían por el contacto
venenoso. En épocas de sequía, acarreaba agua de arroyos y estanques y humedecía las
raíces de sus sedientos dependientes.

Eso fue al principio. Las malas hierbas habían aprendido a evitar los bosques donde
habitaban las ninfas del bosque; los repugnantes gadgoles ya no se atrevían a acercarse;
los árboles se habían vuelto viejos y robustos, y soportaban la sequía mejor que cuando
recién brotaban. Así, las tareas de Necile se redujeron, y el tiempo se hizo más lento,
mientras que los años siguientes se volvieron más aburridos y monótonos de lo que el
alegre espíritu de la ninfa deseaba.

En verdad, a los habitantes del bosque no les faltaba diversión. Cada luna llena
bailaban en el Círculo Real de la Reina. También se celebraban la Fiesta de las Nueces, el
Jubileo de los Tonos de Otoño, la solemne ceremonia de la Caída de las Hojas y el
jolgorio del Día de la Brotación. Pero estos períodos de disfrute eran muy espaciados, y
dejaban muchas horas de cansancio entre ellos.

Las hermanas de Necile no concibieron que una ninfa del bosque se sintiera
descontenta. Solo se le ocurrió después de muchos años de cavilaciones. Pero una vez
que se convenció de que la vida era fastidiosa, no tuvo paciencia con su condición y
anheló hacer algo realmente interesante y pasar sus días de maneras hasta entonces
inimaginables para las ninfas del bosque. Solo la Ley del Bosque le impedía salir en
busca de aventuras.

Mientras este estado de ánimo pesaba sobre la bella Necile, el gran Ak visitó el
Bosque de Burzee y permitió que las ninfas del bosque, como era su costumbre, se
tumbaran a sus pies y escucharan las sabias palabras que brotaban de sus labios. Ak es el
Maestro Leñador del mundo; lo ve todo y sabe más que los hijos de los hombres.

Aquella noche tomó la mano de la Reina, pues amaba a las ninfas como un padre ama
a sus hijos; y Necile yacía a sus pies con muchas de sus hermanas y escuchaba
atentamente mientras él hablaba.

"Vivimos tan felices, mis queridos, en los claros de nuestro bosque", dijo Ak,
acariciándose pensativo la barba canosa, "que ignoramos el dolor y la miseria que afligen
a esos pobres mortales que habitan los espacios abiertos de la tierra. No son de nuestra
raza, es cierto, pero la compasión es propia de seres tan favorecidos como nosotros. A
menudo, al pasar junto a la morada de algún mortal que sufre, siento la tentación de
detenerme y disipar su miseria. Sin embargo, el sufrimiento, con moderación, es el
destino natural de los mortales, y no nos corresponde interferir con las leyes de la
Naturaleza".

"Sin embargo", dijo la bella Reina, asintiendo con su cabeza dorada hacia el Maestro
Leñador, "no sería una vana suposición que Ak ha ayudado a menudo a estos
desventurados mortales".

Ak sonrió.

"A veces", respondió, "cuando son muy pequeños —"niños", como los llaman los
mortales—, me he detenido a rescatarlos de la miseria. No me atrevo a interferir con los
hombres y mujeres; deben soportar las cargas que la naturaleza les ha impuesto. Pero los
bebés indefensos, los inocentes hijos de los hombres, tienen derecho a ser felices hasta
que sean adultos y capaces de soportar las pruebas de la humanidad. Por eso creo que
estoy justificado en ayudarlos. No hace mucho —quizás un año— encontré a cuatro
niños pobres acurrucados en una cabaña de madera, muriendo de frío lentamente. Sus
padres habían ido a un pueblo vecino a buscar comida y habían dejado una fogata para
calentar a sus pequeños mientras estaban ausentes. Pero se desató una tormenta y
amontonó la nieve en su camino, por lo que tuvieron que recorrer un largo camino.

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Mientras tanto, el fuego se apagó y la escarcha se filtró en los huesos de los niños que
esperaban."

—¡Pobrecitos! —murmuró la Reina suavemente—. ¿Qué hicieron?

Llamé a Nelko y le pedí que trajera leña de mis bosques y que soplara sobre ella hasta
que el fuego ardió de nuevo y calentó la pequeña habitación donde yacían los niños.
Entonces dejaron de temblar y se durmieron hasta que llegaron sus padres.

"Me alegro de que hayas hecho eso", dijo la buena Reina, sonriendo al Maestro; y
Necile, que había escuchado atentamente cada palabra, repitió en un susurro: "¡Yo
también me alegro!"

"Y esa misma noche", continuó Ak, "al llegar a las afueras de Burzee, oí un débil
llanto que supuse que provenía de un bebé humano. Miré a mi alrededor y encontré,
cerca del bosque, a un bebé indefenso, completamente desnudo sobre la hierba y
gimiendo lastimeramente. No muy lejos, oculta por el bosque, se agazapaba Shiegra, la
leona, decidida a devorar al bebé para su cena."

—¿Y qué hiciste, Ak? —preguntó la Reina sin aliento.

No mucho, pues tenía prisa por saludar a mis ninfas. Pero le ordené a Shiegra que se
acostara cerca del bebé y le diera su leche para calmar su hambre. Y le dije que avisara a
todo el bosque, a todas las bestias y reptiles, para que no le hicieran daño.

—Me alegro de que hayas hecho eso —dijo la buena Reina nuevamente, en tono de
alivio; pero esta vez Necile no repitió sus palabras, pues la ninfa, llena de una extraña
resolución, se había alejado repentinamente del grupo.

Su ágil figura se precipitó por los senderos del bosque hasta llegar al límite del
imponente Burzee, donde se detuvo a observar con curiosidad a su alrededor. Nunca
hasta entonces se había aventurado tan lejos, pues la Ley del Bosque había colocado a las
ninfas en sus más recónditos rincones.

Necile sabía que estaba quebrantando la Ley, pero la idea no detuvo sus delicados
pies. Había decidido ver con sus propios ojos al niño del que Ak le había hablado, pues
nunca había visto a un hijo de hombre. Todos los inmortales son adultos; no hay niños
entre ellos. Asomándose entre los árboles, Necile vio al niño tendido en la hierba. Pero
ahora dormía plácidamente, reconfortado por la leche extraída de Shiegra. Aún no era lo
suficientemente mayor para saber lo que significa el peligro; si no sentía hambre, estaba
contento.

Suavemente, la ninfa se acercó sigilosamente al bebé y se arrodilló sobre la hierba,

con su largo manto color rosa extendiéndose a su alrededor como una nube tenue. Su
hermoso rostro expresaba curiosidad y sorpresa, pero sobre todo, una tierna compasión
femenina. El bebé era recién nacido, regordete y rosado. Estaba completamente
indefenso. Mientras la ninfa lo observaba, el infante abrió los ojos, le sonrió y extendió
sus brazos con hoyuelos. En un instante, Necile lo había abrazado y lo llevaba a toda
prisa por los senderos del bosque.

3. La adopción
El Maestro Leñador se levantó de repente, frunciendo el ceño. «Hay una extraña
presencia en el Bosque», declaró. Entonces la Reina y sus ninfas se giraron y vieron a

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Necile de pie ante ellas, con el bebé dormido fuertemente abrazado y una mirada
desafiante en sus profundos ojos azules.

Y así permanecieron por un instante, las ninfas llenas de sorpresa y consternación,

pero la frente del Maestro Leñador se fue aclarando poco a poco al contemplar
atentamente a la bella inmortal que había quebrantado la Ley voluntariamente. Entonces,
el gran Ak, para asombro de todos, posó suavemente su mano sobre los largos cabellos de
Necile y la besó en su hermosa frente.

—Por primera vez, que yo sepa —dijo con dulzura—, una ninfa me ha desafiado a mí
y a mis leyes; sin embargo, en mi corazón no encuentro ni una palabra de reproche. ¿Cuál
es tu deseo, Necile?

—¡Déjame quedarme con el niño! —respondió ella, empezando a temblar y cayendo

de rodillas en señal de súplica.

"¿Aquí, en el bosque de Burzee, donde la raza humana aún no ha penetrado?"

preguntó Ak.

"Aquí, en el Bosque de Burzee", respondió la ninfa con valentía. "Es mi hogar, y

estoy agotada por falta de ocupación. ¡Déjame cuidar del bebé! Mira lo débil e indefenso
que está. ¡Seguro que no puede hacerle daño ni a Burzee ni al Maestro Leñador del
Mundo!"

—¡Pero la Ley, niña, la Ley! —gritó Ak con severidad.

—La Ley la dicta el Maestro Leñador —respondió Necile—. Si me ordena cuidar del
bebé que él mismo salvó de la muerte, ¿quién se atreverá a oponérsele? La reina Zurline,
que había escuchado atentamente la conversación, aplaudió con alegría ante la respuesta
de la ninfa.

"¡Estás en una trampa, oh Ak!", exclamó riendo. "Ahora, te ruego que escuches la
petición de Necile."

El Leñador, como solía hacer cuando pensaba, se acarició lentamente la barba canosa.
Luego dijo:

Ella se quedará con el bebé, y yo le daré mi protección. Pero les advierto a todos que,
como esta es la primera vez que flexibiliza la Ley, será la última. Nunca más, hasta el fin
del mundo, un mortal será adoptado por un inmortal. De lo contrario, abandonaríamos
nuestra feliz existencia por una de problemas y ansiedad. ¡Buenas noches, mis ninfas!

Entonces Ak se fue de en medio de ellos, y Necile se apresuró a ir a su cenador para

regocijarse por su nuevo tesoro.

4. Claus
Otro día, la glorieta de Necile se convirtió en el lugar más popular del bosque. Las
ninfas se congregaron a su alrededor, junto con el niño que dormía en su regazo, con
expresiones de curiosidad y alegría. No faltaron los elogios a la bondad del gran Ak al
permitirle a Necile quedarse con el bebé y cuidarlo. Incluso la Reina acudió a contemplar
el inocente rostro infantil y a sostener un puño indefenso y regordete en su hermosa
mano.

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"¿Cómo lo llamaremos, Necile?", preguntó sonriendo. "Debe tener un nombre,
¿sabes?"

—Que se llame Claus —respondió Necile—, porque eso significa «pequeño».

—Mejor que se llame Neclaus —respondió la Reina—, pues eso significará «el
pequeño de Necile».

Las ninfas aplaudieron con alegría y Neclaus se convirtió en el nombre del niño,
aunque a Necile le gustaba más llamarlo Claus y con el tiempo muchas de sus hermanas
siguieron su ejemplo.

Necile recogió el musgo más suave de todo el bosque para que Claus se acostara, y le
preparó la cama en su propia enramada. Al bebé no le faltó alimento. Las ninfas buscaron
en el bosque ubres de campana, que crecen en el árbol de goa y, al abrirse, están llenas de
dulce leche. Y las ciervas de ojos tiernos dieron gustosas un poco de su leche para
alimentar al pequeño desconocido, mientras que Shiegra, la leona, a menudo se metía
sigilosamente en la enramada de Necile y ronroneaba suavemente mientras se acostaba
junto al bebé y lo alimentaba.

Así el pequeño floreció y creció grande y fuerte día a día, mientras Necile le enseñaba
a hablar, a caminar y a jugar.

Sus pensamientos y palabras eran dulces y tiernos, pues las ninfas no conocían el mal
y sus corazones eran puros y amorosos. Se convirtió en la mascota del bosque, pues el
decreto de Ak prohibía que cualquier bestia o reptil lo molestara, y caminaba sin miedo
adonde su voluntad lo guiaba.

Pronto llegó a los demás inmortales la noticia de que las ninfas de Burzee habían
adoptado a un niño humano, y que el acto había sido sancionado por el gran Ak. Por lo
tanto, muchos de ellos acudieron a visitar al pequeño extraño, observándolo con gran
interés. Primero los Ryls, primos hermanos de las ninfas del bosque, aunque de
constitución tan diferente. Pues los Ryls deben cuidar las flores y las plantas, como las
ninfas cuidan los árboles del bosque. Recorren el vasto mundo en busca del alimento que
necesitan las raíces de las plantas florecientes, mientras que los brillantes colores que
poseen las flores completamente abiertas se deben a los tintes que los Ryls depositan en
la tierra, los cuales son absorbidos por las pequeñas venas de las raíces y el cuerpo de las
plantas a medida que maduran. Los Ryls son gente ocupada, pues sus flores florecen y se
marchitan continuamente, pero son alegres y despreocupados, y muy populares entre los
demás inmortales.

Luego vinieron los Knooks, cuyo deber es vigilar a las bestias del mundo, tanto
mansas como salvajes. Los Knooks lo pasan mal, ya que muchas de ellas son
ingobernables y se rebelan contra las restricciones. Pero, después de todo, saben cómo
manejarlas, y descubrirás que ciertas leyes de los Knooks son obedecidas incluso por los
animales más feroces. Sus ansiedades hacen que los Knooks parezcan viejos, desgastados
y torcidos, y su naturaleza es algo ruda por la constante asociación con criaturas salvajes;
sin embargo, son muy útiles a la humanidad y al mundo en general, ya que sus leyes son
las únicas que las bestias del bosque reconocen, excepto las del Maestro Leñador.

Luego estaban las Hadas, guardianas de la humanidad, quienes estaban muy

interesadas en la adopción de Claus, ya que sus propias leyes les prohibían familiarizarse
con los humanos a su cargo. Existen casos registrados en los que las Hadas se han
mostrado a seres humanos, e incluso han conversado con ellos; pero se supone que
protegen la vida de la humanidad de forma invisible, y si favorecen a algunas personas
más que a otras es porque estas se han ganado tal distinción con justicia, ya que las Hadas
son muy justas e imparciales. Pero la idea de adoptar a un hijo de los hombres nunca se
les había ocurrido, ya que era totalmente contrario a sus leyes; por lo tanto, su curiosidad
era intensa al ver a la pequeña desconocida adoptada por Necile y sus hermanas ninfas.
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Claus miraba a los inmortales que lo rodeaban con ojos intrépidos y labios sonrientes.
Cabalgaba riendo a hombros de los alegres Ryls; tiraba con picardía de las barbas
canosas de los cejiblancos Knooks; apoyaba su rizada cabeza con confianza en el
delicado pecho de la mismísima Reina de las Hadas. Y los Ryls amaban el sonido de su
risa; los Knooks amaban su valentía; las Hadas amaban su inocencia.

El niño se hizo amigo de todos ellos y aprendió a conocer íntimamente sus leyes.
Ninguna flor del bosque fue pisoteada bajo sus pies, por temor a que los amistosos Ryls
se sintieran afligidos. Nunca interfirió con las bestias del bosque, por temor a que sus
amigos los Knooks se enfadaran. Amaba profundamente a las Hadas, pero, al no saber
nada de la humanidad, no podía comprender que él fuera el único de su raza al que se le
permitía tener trato amistoso con ellas.

De hecho, Claus llegó a considerar que solo él, entre todos los habitantes del bosque,
no tenía igual ni semejante. Para él, el bosque era el mundo. No tenía ni idea de que
existían millones de criaturas humanas que trabajaban y se esforzaban.

Y él estaba feliz y contento.

** Algunos lo han escrito Nicklaus y otros Nicolas, razón por la cual Santa Claus todavía se conoce en
algunos países como San Nicolás. Pero, por supuesto, Neclaus es su nombre real, y Claus es el apodo que
le puso su madre adoptiva, la bella ninfa Necile.

5. El Maestro Leñador

Los años pasan velozmente en Burzee, pues las ninfas no necesitan preocuparse por el
tiempo. Ni siquiera los siglos cambian a estas delicadas criaturas; eternamente
permanecen iguales, inmortales e inmutables.

Claus, sin embargo, siendo mortal, se hacía hombre día a día. Necile se inquietó al
descubrir que era demasiado grande para yacer en su regazo, y que deseaba algo más que
leche. Sus robustas piernas lo llevaron al corazón de Burzee, donde recogió provisiones
de nueces y bayas, así como varias raíces dulces y saludables, que le sentaban mejor que
las ubres. Buscaba la enramada de Necile con menos frecuencia, hasta que finalmente se
acostumbró a volver allí solo para dormir.

La ninfa, que había llegado a amarlo entrañablemente, se quedó perpleja al

comprender el cambio de naturaleza de su protegido e inconscientemente alteró su propio
estilo de vida para amoldarse a sus caprichos. Lo siguió con entusiasmo por los senderos
del bosque, al igual que muchas de sus hermanas ninfas, explicándole mientras
caminaban todos los misterios del gigantesco bosque y las costumbres y la naturaleza de
los seres vivos que habitaban bajo su sombra.

El lenguaje de las bestias se volvió claro para el pequeño Claus; pero nunca pudo
comprender su temperamento hosco y taciturno. Solo las ardillas, los ratones y los
conejos parecían poseer un carácter alegre y jovial; sin embargo, el niño reía cuando la
pantera gruñía y acariciaba el pelaje brillante del oso mientras la criatura gruñía y
mostraba los dientes amenazadoramente. Los gruñidos y rugidos no eran para Claus, lo
sabía muy bien, así que ¿qué importaban?

Podía cantar los cantos de las abejas, recitar la poesía de las flores del bosque y relatar
la historia de cada búho parpadeante de Burzee. Ayudaba a los Ryls a alimentar sus
plantas y a los Knooks a mantener el orden entre los animales. Los pequeños inmortales
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lo consideraban un privilegiado, especialmente protegido por la reina Zurline y sus
ninfas, y favorecido por el mismísimo gran Ak.

Un día, el Maestro Leñador regresó al bosque de Burzee. Había visitado, uno tras
otro, todos sus bosques del mundo, y eran numerosos y extensos.

No fue hasta que entró en el claro donde la Reina y sus ninfas se habían reunido para
recibirlo que Ak recordó al niño que había permitido que Necile adoptara. Entonces
encontró, sentado familiarmente en el círculo de adorables inmortales, a un joven
corpulento y de hombros anchos, que, erguido, llegaba a la altura del propio Maestro.

Ak se detuvo, silencioso y ceñudo, para fijar su mirada penetrante en Claus. Los ojos
claros se clavaron en los suyos con firmeza, y el Leñador suspiró aliviado al observar su
plácida profundidad y leer el corazón valiente e inocente del joven. Sin embargo,
mientras Ak se sentaba junto a la bella Reina, y el cáliz dorado, lleno de néctar
excepcional, pasaba de un labio a otro, el Maestro Leñador permanecía extrañamente
silencioso y reservado, acariciándose la barba varias veces con gesto pensativo.

Al amanecer, llamó a Claus aparte y con amabilidad le dijo:

"Despídete por un tiempo de Necile y sus hermanas, porque me acompañarás en mi

viaje por el mundo".

La aventura complació a Claus, quien conocía bien el honor de ser compañero del
Maestro Leñador del mundo. Pero Necile lloró por primera vez en su vida y se aferró al
cuello del niño como si no pudiera soportar soltarlo. La ninfa que había criado a este
robusto joven seguía siendo tan delicada, encantadora y hermosa como cuando se atrevió
a enfrentar a Ak con el bebé abrazado a su pecho; su amor no era menos grande. Ak los
vio abrazados, como hermanos, y de nuevo mostró su mirada pensativa.

6. Claus descubre la humanidad

Llevando a Claus a un pequeño claro en el bosque, el Maestro dijo: "Pon tu mano
sobre mi cinturón y agárralo fuerte mientras viajamos por el aire; porque ahora
rodearemos el mundo y contemplaremos muchos de los lugares de los que vinieron
aquellos hombres de los que desciendes".

Estas palabras maravillaron a Claus, pues hasta ese momento se había considerado el
único de su especie sobre la tierra; sin embargo, en silencio, se aferró firmemente al
cinturón del gran Ak, y su asombro le impedía hablar.

Entonces el inmenso bosque de Burzee pareció alejarse ante sus pies, y el joven se
encontró pasando rápidamente por el aire a gran altura.

Al poco tiempo, se alzaron torres bajo sus pies, mientras que edificios de diversas
formas y colores se alzaban ante su vista. Era una ciudad de hombres, y Ak, deteniéndose
para descender, condujo a Claus hasta su recinto. Dijo el Maestro:

Mientras te aferres a mi cinturón, permanecerás invisible para la humanidad, aunque

te veas con claridad. Soltar tu agarre significará separarte para siempre de mí y de tu
hogar en Burzee.

Una de las primeras leyes del Bosque es la obediencia, y Claus no pensó en

desobedecer el deseo del Amo. Se aferró firmemente al cinturón y permaneció invisible.

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A partir de entonces, con cada momento que pasaba en la ciudad, el asombro del
joven crecía. Él, que se creía creado diferente a todos los demás, ahora encontraba la
tierra repleta de criaturas de su misma especie.

"En verdad", dijo Ak, "los inmortales son pocos; pero los mortales son muchos".

Claus observaba atentamente a sus compañeros. Había rostros tristes, rostros alegres e
imprudentes, rostros agradables, rostros ansiosos y rostros bondadosos, todos mezclados
en un desconcertante desorden. Algunos trabajaban en tareas tediosas; otros se
pavoneaban con descarada vanidad; algunos eran pensativos y serios, mientras que otros
parecían felices y contentos. Había hombres de diversos temperamentos allí, como en
todas partes, y Claus encontró mucho que lo complacía y mucho que lo entristecía.

Pero se fijó especialmente en los niños, primero con curiosidad, luego con
entusiasmo, luego con cariño. Pequeños harapientos se revolcaban en el polvo de las
calles, jugando con restos y piedritas. Otros niños, alegremente vestidos, se recostaban
sobre cojines y se alimentaban con confituras. Sin embargo, los hijos de los ricos no eran
más felices que los que jugaban con el polvo y las piedritas, le pareció a Claus.

«La infancia es la época de mayor satisfacción del hombre», dijo Ak, siguiendo los
pensamientos del joven. «Es durante estos años de inocente placer que los pequeños están
más libres de preocupaciones».

"Dime", dijo Claus, "¿por qué no todos estos bebés tienen el mismo destino?"

"Porque nacen tanto en cabañas como en palacios", respondió el Maestro. "La

diferencia de riqueza entre los padres determina el destino del niño. Algunos son
cuidados con esmero y vestidos con sedas y lino fino; otros son descuidados y cubiertos
con harapos."

"Sin embargo, todos parecen igualmente bellos y dulces", dijo Claus pensativo.

"Mientras son bebés, sí", asintió Ak. "Su alegría reside en estar vivos, y no se
detienen a pensar. Años después, el destino de la humanidad los alcanza, y descubren que
deben luchar, preocuparse, trabajar y angustiarse para obtener la riqueza que tanto
aprecian los hombres. Tales cosas son desconocidas en el Bosque donde creciste". Claus
guardó silencio un momento. Luego preguntó:

"¿Por qué fui criado en el bosque, entre aquellos que no son de mi raza?"

Entonces Ak, con voz dulce, le contó la historia de su infancia: cómo había sido
abandonado en el borde del bosque y dejado presa de las bestias salvajes, y cómo la
amorosa ninfa Necile lo había rescatado y lo había llevado a la edad adulta bajo la
protección de los inmortales.

"Pero yo no soy uno de ellos", dijo Claus pensativo.

—Tú no eres de ellos —respondió el Leñador—. La ninfa que te cuidó como una
madre ahora te parece una hermana; con el tiempo, cuando envejezcas y canes, te
parecerá una hija. Un breve lapso más y solo serás un recuerdo, mientras que ella seguirá
siendo Necile.

"Entonces, si el hombre debe perecer, ¿por qué nace?" preguntó el niño.

"Todo perece excepto el mundo mismo y sus guardianes", respondió Ak. "Pero
mientras la vida perdure, todo en la tierra tiene su utilidad. Los sabios buscan maneras de
ayudar al mundo, pues quienes ayudan con seguridad volverán a la vida."

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Claus no logró comprender del todo gran parte de esto, pero un anhelo lo invadió de
ser útil a sus compañeros y permaneció serio y pensativo mientras reanudaban su viaje.

Visitaron muchas viviendas humanas en diversas partes del mundo, observando a los
agricultores trabajar arduamente en los campos, a los guerreros lanzarse a una feroz
batalla y a los comerciantes intercambiar sus mercancías por trozos de metal blanco y
amarillo. Y por todas partes, la mirada de Claus buscaba a los niños con amor y
compasión, pues el recuerdo de su propia infancia indefensa lo atormentaba y anhelaba
ayudar a los pequeños inocentes de su raza, tal como lo había socorrido la bondadosa
ninfa.

Día tras día, el Maestro Leñador y su alumno recorrían la tierra; Ak hablaba rara vez
con el joven que se aferraba firmemente a su cinturón, pero lo guiaba a todos los lugares
donde pudiera familiarizarse con las vidas de los seres humanos.

Y por fin regresaron al gran y antiguo bosque de Burzee, donde el Maestro dejó a
Claus dentro del círculo de ninfas, entre las cuales lo esperaba ansiosamente la bella
Necile.

La frente del gran Ak estaba ahora tranquila y apacible; pero la de Claus se había
arrugado con profunda reflexión. Necile suspiró ante el cambio en su hijo adoptivo, quien
hasta entonces se había mostrado siempre alegre y sonriente, y pensó que la vida del niño
nunca volvería a ser la misma que antes de este memorable viaje con el Maestro.

7. Claus abandona el bosque

Cuando la buena reina Zurline tocó con sus hermosos labios el cáliz dorado y éste
pasó alrededor del círculo en honor del regreso de los viajeros, el Maestro Leñador del
Mundo, que aún no había hablado, volvió su mirada francamente hacia Claus y dijo:

"¿Bien?"

El niño comprendió y se puso lentamente de pie junto a Necile. Su mirada solo

recorrió una vez el círculo familiar de ninfas, a cada una de las cuales recordaba como
una querida compañera; pero las lágrimas, sin que nadie se las pidiera, le nublaron la
vista, así que a partir de entonces miró fijamente al Maestro.

"He sido ignorante", dijo simplemente, "hasta que el gran Ak, en su bondad, me
enseñó quién y qué soy. Ustedes, que viven tan dulcemente en sus enramadas forestales,
siempre hermosos, jóvenes e inocentes, no son compañeros adecuados para un hijo de la
humanidad. Porque he contemplado al hombre, encontrándolo condenado a vivir un
breve espacio en la tierra, a trabajar arduamente por las cosas que necesita, a marchitarse
en la vejez y luego a morir como las hojas en otoño. Sin embargo, cada hombre tiene su
misión, que es dejar el mundo mejor, de alguna manera, de cómo lo encontró. Soy de la
raza de los hombres, y la suerte del hombre es la mía. Por su tierno cuidado del pobre y
abandonado bebé que adoptaron, así como por su amorosa camaradería durante mi
infancia, mi corazón siempre rebosará de gratitud. Mi madre adoptiva", se detuvo y besó
la blanca frente de Necile, "la amaré y apreciaré mientras dure la vida. Pero debo dejarte
para participar en la lucha interminable que libra la humanidad". condenado, y vivir mi
vida a mi manera."

"¿Qué harás?" preguntó la Reina con gravedad.

"Debo dedicarme al cuidado de los hijos de la humanidad y procurar su felicidad",

respondió. "Ya que tu tierno cuidado de un bebé me trajo felicidad y fuerza, es justo y
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correcto que dedique mi vida al placer de otros niños. Así, el recuerdo de la amorosa
ninfa Necile quedará grabado en los corazones de miles de mi raza durante muchos años,
y su bondadosa acción se contará en canciones y cuentos mientras el mundo perdure. ¿He
hablado bien, oh Maestro?"

"Has hablado bien", respondió Ak, y poniéndose de pie, continuó: "Sin embargo, hay
algo que no debe olvidarse. Habiendo sido adoptado como hijo del Bosque y compañero
de juegos de las ninfas, has alcanzado una distinción que te separa para siempre de tu
especie. Por lo tanto, cuando te adentres en el mundo de los hombres, conservarás la
protección del Bosque, y los poderes que ahora disfrutas permanecerán contigo para
ayudarte en tus labores. En cualquier necesidad, puedes invocar a las Ninfas, los Ryls, los
Knooks y las Hadas, y te servirán con gusto. Yo, el Maestro Leñador del Mundo, lo he
dicho, ¡y mi Palabra es la Ley!"

Claus miró a Ak con ojos agradecidos.

"Esto me hará poderoso entre los hombres", respondió. "Protegido por estos amables
amigos, quizá pueda hacer felices a miles de niños. Me esforzaré al máximo por cumplir
con mi deber, y sé que la gente del Bosque me brindará su compasión y ayuda".

"¡Lo haremos!" dijo la Reina de las Hadas con seriedad.

"¡Lo haremos!" gritó el alegre Ryls, riendo.

"¡Lo haremos!" gritó el torcido Knooks, frunciendo el ceño.

"¡Lo haremos!" exclamaron las dulces ninfas con orgullo. Pero Necile no dijo nada.
Solo abrazó a Claus y lo besó con ternura.

"El mundo es grande", continuó el muchacho, volviéndose hacia sus leales amigos,
"pero hay hombres en todas partes. Comenzaré mi trabajo cerca de mis amigos, para que
si me sucede algo malo, pueda acudir al Bosque en busca de consejo o ayuda".

Con eso, les dirigió a todos una mirada amorosa y se dio la vuelta. No había
necesidad de despedirse, para él la dulce y salvaje vida del Bosque había terminado. Salió
valientemente a enfrentar su destino —el destino de la humanidad—, la necesidad de
preocuparse y trabajar.

Pero Ak, que conocía el corazón del muchacho, fue misericordioso y guió sus pasos.

Tras cruzar Burzee hacia su extremo oriental, Claus llegó al Valle Sonriente de
Hohaho. A ambos lados se extendían ondulantes colinas verdes, y un arroyo serpenteaba
entre ellas para alejarse más allá del valle. A sus espaldas se extendía el sombrío Bosque;
al fondo del valle, una amplia llanura. Los ojos del joven, que hasta entonces habían
reflejado sus graves pensamientos, brillaron aún más mientras permanecía en silencio,
contemplando el Valle Sonriente. De repente, sus ojos centellearon, como las estrellas en
una noche serena, y se abrieron de par en par.

Porque a sus pies las prímulas y las margaritas le sonreían con amistosa mirada; la
brisa silbaba alegremente al pasar y agitaba los mechones de su frente; el arroyo reía
gozosamente al saltar sobre los guijarros y barrer las verdes curvas de sus orillas; las
abejas cantaban dulces canciones mientras volaban del diente de león al narciso; los
escarabajos piaban alegremente en la hierba alta y los rayos del sol brillaban
agradablemente sobre toda la escena.

«¡Aquí», gritó Claus extendiendo los brazos como para abrazar el valle, «¡haré mi
hogar!»

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Eso fue hace muchísimos años. Ha sido su hogar desde entonces. Es su hogar ahora.

VIRILIDAD

1. El Valle de la Risa
Cuando Claus llegó, el valle estaba vacío, salvo por la hierba, el arroyo, las flores
silvestres, las abejas y las mariposas. Si quería establecerse allí y vivir como los hombres,
necesitaba una casa. Esto lo desconcertó al principio, pero mientras sonreía bajo el sol, de
repente encontró a su lado al viejo Nelko, el sirviente del Maestro Leñador. Nelko llevaba
un hacha, fuerte y ancha, con una hoja que relucía como plata bruñida. La puso en la
mano del joven y desapareció sin decir palabra.

Claus comprendió, y volviéndose hacia el límite del Bosque, seleccionó varios

troncos caídos, de los cuales comenzó a retirar las ramas muertas. No cortaría un árbol
vivo. Su vida entre las ninfas que custodiaban el Bosque le había enseñado que un árbol
vivo es sagrado, al ser una criatura dotada de sentimiento. Pero con los árboles muertos y
caídos era diferente. Habían cumplido su destino como miembros activos de la
comunidad del Bosque, y ahora era apropiado que sus restos ministraran a las
necesidades del hombre.

El hacha se hundía profundamente en los troncos con cada golpe. Parecía tener fuerza
propia, y Claus solo tenía que blandirla y guiarla.

Cuando las sombras comenzaron a extenderse sobre las verdes colinas para acostarse
en el valle durante la noche, el joven había cortado muchos troncos de igual longitud y
forma para construir una casa como las que había visto habitar a las clases más pobres.
Entonces, decidido a esperar otro día antes de intentar ensamblar los troncos, Claus
comió algunas de las dulces raíces que sabía encontrar, bebió abundantemente del
riachuelo y se echó a dormir sobre la hierba, buscando primero un lugar donde no
crecieran flores, para que el peso de su cuerpo no las aplastara.

Y mientras dormía y respiraba el perfume del maravilloso Valle, el Espíritu de la

Felicidad se apoderó de su corazón y ahuyentó todo terror, preocupación y temor. El
rostro de Claus nunca más se nublaría de ansiedades; las pruebas de la vida nunca más lo
agobiarían como una carga. El Valle de la Risa lo había reclamado como suyo.

¡Ojalá todos viviéramos en ese lugar encantador! Pero entonces, tal vez, se llenaría de
gente. Durante siglos había esperado un inquilino. ¿Fue la casualidad lo que llevó al
joven Claus a establecer su hogar en este valle feliz? ¿O podemos suponer que sus
atentos amigos, los inmortales, guiaron sus pasos cuando se alejó de Burzee para buscar
un hogar en el gran mundo?

Lo cierto es que mientras la luna se asomaba por encima de la colina e iluminaba con
sus suaves rayos el cuerpo del desconocido dormido, el Valle de la Risa se llenaba de las
extrañas y retorcidas siluetas de los amistosos Knooks. Estas personas no hablaban
palabras, sino que trabajaban con destreza y rapidez. Los troncos que Claus había cortado
con su brillante hacha fueron llevados a un lugar junto al arroyo y colocados uno sobre
otro, y durante la noche se construyó una vivienda sólida y espaciosa.

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Los pájaros llegaron volando al valle al amanecer, y sus cantos, tan poco comunes en
la espesura del bosque, despertaron al forastero. Se frotó los párpados para quitarse el
sueño y miró a su alrededor. La casa se encontró con su mirada.

"Debo agradecerles esto a los Knook", dijo agradecido. Luego se dirigió a su vivienda
y entró por la puerta. Una gran habitación lo esperaba, con una chimenea al fondo y una
mesa y un banco en el centro. Junto a la chimenea había un armario. Más allá había otra
puerta. Claus entró también y vio una habitación más pequeña con una cama contra la
pared y un taburete junto a un pequeño soporte. Sobre la cama había muchas capas de
musgo seco traído del bosque.

"¡Sí, es un palacio!", exclamó el sonriente Claus. "Debo agradecer una vez más a los
buenos Knooks por su conocimiento de las necesidades humanas, así como por su labor
en mi favor."

Dejó su nuevo hogar con la alegría de no estar solo en el mundo, aunque había
decidido abandonar su vida en el Bosque. Las amistades no se rompen fácilmente, y los
inmortales están en todas partes.

Al llegar al arroyo, bebió del agua pura y se sentó en la orilla a reírse de los traviesos
brincos de las ondas, que se empujaban contra las rocas o se apiñaban desesperadamente
para ver cuál llegaría primero a la curva. Y mientras se alejaban corriendo, escuchó la
canción que cantaban:

"¡Apresurándonos, empujando, seguimos!

Ni una ola puede fluir suavemente—
Todos están demasiado emocionados.
Cada gota, encantada,
Se convierte en rocío en un alegre juego
¡Mientras damos tumbos en nuestro camino!"

Luego Claus buscó raíces para comer, mientras los narcisos giraban sus ojitos hacia él
riendo y cantaban su dulce canción:

"Floreciendo hermosamente, creciendo raramente,

¡ Nunca las flores fueron tan alegres!
Respirando perfume, legando alegría,
Como nuestros colores mostramos."

Claus se rió al oír a las pequeñas criaturas expresar su felicidad mientras asentían con
gracia sobre sus tallos. Pero otra melodía llegó a sus oídos cuando los rayos del sol
cayeron suavemente sobre su rostro y susurraron:

"Aquí hay alegría, que nuestros rayos

calientan el valle a través de los días; ¡
Aquí hay felicidad, para dar
consuelo a todos los que viven!"

—¡Sí! —exclamó Claus—. Aquí hay felicidad y alegría en todas las cosas. El Valle
de la Risa es un valle de paz y buena voluntad.

Pasó el día hablando con las hormigas y los escarabajos e intercambiando chistes con
las alegres mariposas. Y por la noche, se acostaba en su lecho de suave musgo y dormía
profundamente.

Entonces llegaron las Hadas, alegres pero silenciosas, trayendo sartenes, ollas, platos,
sartenes y todos los utensilios necesarios para preparar comida y consolar a un mortal.
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Con estos, llenaron la alacena y la chimenea, y finalmente colocaron un robusto traje de
lana en el taburete junto a la cama.

Al despertar, Claus se frotó los ojos de nuevo, rió y expresó en voz alta su
agradecimiento a las Hadas y al Maestro Leñador que los había enviado. Con gran
alegría, examinó todas sus nuevas posesiones, preguntándose para qué podrían servir
algunas. Pero, en los días en que se había aferrado al cinturón del gran Ak y visitado las
ciudades de los hombres, sus ojos habían notado rápidamente todas las costumbres de la
raza a la que pertenecía; así que, por los regalos traídos por las Hadas, dedujo que el
Maestro esperaba que, de ahora en adelante, viviera a la manera de sus semejantes.

"Lo cual significa que debo arar la tierra y plantar maíz", reflexionó; "para que
cuando llegue el invierno tenga alimentos en abundancia".

Pero, de pie en el valle herboso, vio que remover la tierra en surcos significaría
destruir cientos de hermosas e indefensas flores, así como miles de tiernas briznas de
hierba. Y no podía soportarlo.

Extendió entonces los brazos y emitió un silbido peculiar que había aprendido en el
bosque, y después gritó:

"Ryls de las Flores del Campo, ¡venid a mí!"

Al instante, una docena de pequeños y extraños Ryls se sentaron en cuclillas en el

suelo frente a él y le saludaron con la cabeza en un alegre gesto de saludo.

Claus los miró fijamente.

—A sus hermanos del Bosque —dijo—, los conozco y los amo desde hace muchos
años. También los amaré cuando seamos amigos. Para mí, las leyes de los Ryls, ya sean
las del Bosque o las del campo, son sagradas. Nunca he destruido voluntariamente una de
las flores que cuidan con tanto esmero; pero debo plantar grano para alimentarme durante
el frío invierno, ¿y cómo voy a hacerlo sin matar a las pequeñas criaturas que me cantan
con tanta gracia sus fragantes flores?

El Ryl Amarillo, el que cuida los ranúnculos, respondió:

No te preocupes, amigo Claus. El gran Ak nos ha hablado de ti. Hay mejor trabajo
para ti en la vida que trabajar por comida, y aunque, al no ser del Bosque, Ak no tiene
poder sobre nosotros, nos alegramos de favorecer a alguien a quien ama. Vive, pues, para
hacer el buen trabajo que estás decidido a emprender. Nosotros, los Ryls de Campo, nos
encargaremos de tus provisiones.

Después de estas palabras los Ryl ya no aparecieron y Claus apartó de su mente la

idea de cultivar la tierra.

Cuando regresó a su casa, un cuenco de leche fresca estaba sobre la mesa; había pan
en la alacena y un plato junto a él, rebosaba miel dulce. Una bonita cesta de manzanas
rosadas y uvas recién cosechadas también lo esperaba. Gritó "¡Gracias, amigos!" al
invisible Ryls, y enseguida empezó a comer.

Después, cuando tenía hambre, solo tenía que mirar en la alacena para encontrar
abundantes provisiones traídas por los bondadosos Ryls. Los Knook cortaban y apilaban
mucha leña para su chimenea. Y las Hadas le traían mantas y ropa abrigadas.

Así comenzó su vida en el Valle de la Risa, con el favor y la amistad de los

inmortales para atender todas sus necesidades.

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2. Cómo Claus hizo el primer juguete

En verdad, nuestro Claus poseía sabiduría, lo cual, para su buena fortuna, fortaleció
su determinación de hacerse amigo de los pequeños de su propia raza. Sabía que su plan
contaba con la aprobación de los inmortales; de lo contrario, no lo habrían favorecido
tanto.

Así que comenzó de inmediato a conocer a la humanidad. Caminó por el valle hasta
la llanura que se extendía más allá, y la cruzó en muchas direcciones para llegar a las
moradas de los hombres. Estas se encontraban solas o en grupos de viviendas llamadas
aldeas, y en casi todas las casas, grandes o pequeñas, Claus encontró niños.

Los jóvenes pronto conocieron su rostro alegre y risueño y la mirada amable de sus
ojos brillantes; y los padres, aunque miraban al joven con cierto desprecio por amar a los
niños más que a los mayores, estaban contentos de que las niñas y los niños hubieran
encontrado un compañero de juegos que parecía dispuesto a divertirlos.

Así que los niños retozaban y jugaban con Claus, y los niños cabalgaban sobre sus
hombros, y las niñas se acurrucaban en sus fuertes brazos, y los bebés se aferraban con
cariño a sus rodillas. Dondequiera que el joven se encontraba, el sonido de risas infantiles
lo seguía; y para comprender esto mejor, deben saber que los niños eran muy
desatendidos en aquellos tiempos y recibían poca atención de sus padres, por lo que se
convirtió en una maravilla para ellos que un hombre tan bueno como Claus dedicara su
tiempo a hacerlos felices. Y quienes lo conocieron eran, pueden estar seguros, muy
felices. Los rostros tristes de los pobres y maltratados se iluminaron por una vez; el
lisiado sonrió a pesar de su desgracia; los enfermos acallaron sus gemidos y los afligidos
sus llantos cuando su alegre amigo se acercó a consolarlos.

Solo en el hermoso palacio del Señor de Lerd y en el ceñudo castillo del Barón Braun
se le negó la entrada a Claus. Había niños en ambos lugares; pero los sirvientes del
palacio le cerraron la puerta en las narices al joven forastero, y el feroz Barón amenazó
con colgarlo de un gancho de hierro en los muros del castillo. Ante lo cual Claus suspiró
y regresó a las viviendas más pobres, donde fue bien recibido.

Después de un tiempo, el invierno se acercaba.

Las flores continuaron su vida y se marchitaron y desaparecieron; los escarabajos se

enterraron profundamente en la tierra cálida; las mariposas abandonaron los prados; y la
voz del arroyo se volvió ronca, como si se hubiera enfriado.

Un día, los copos de nieve llenaron todo el aire del Valle de la Risa, bailando
ruidosamente hacia la tierra y vistiendo con ropajes de un blanco puro el techo de la
vivienda de Claus.

Por la noche, Jack Frost llamó a la puerta.

"¡Entrad!" gritó Claus.

"¡Salid!" respondió Jack, "que tenéis un fuego dentro".

Así que Claus salió. Había conocido a Jack Frost en el bosque y le gustaba el alegre
pícaro, aunque desconfiaba de él.

—¡Esta noche tendré un espectáculo excepcional, Claus! —gritó el duendecillo—.

¡Qué tiempo tan maravilloso! Morderé montones de narices, orejas y dedos de los pies
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antes del amanecer.

"Si me amas, Jack, perdona a los niños", suplicó Claus.

«¿Y por qué?», preguntó el otro sorprendido.

"Son tiernos e indefensos", respondió Claus.

—¡Pero me encanta mordisquear a los tiernos! —declaró Jack—. Los viejos son
duros y me cansan los dedos.

"Los jóvenes son débiles y no pueden luchar contra ti", dijo Claus.

"Cierto", asintió Jack pensativo. "Bueno, no pellizcaré a ningún niño esta noche, si
puedo resistir la tentación", prometió. "¡Buenas noches, Claus!"

"Buenas noches."

El joven entró y cerró la puerta, y Jack Frost corrió hacia el pueblo más cercano.

Claus echó un leño al fuego, que ardió con fuerza. Junto a la chimenea estaba sentada
Blinkie, una gata grande que le había regalado Peter el Tonto. Su pelaje era suave y
brillante, y ronroneaba sin parar de alegría.

"No volveré a ver a los niños pronto", le dijo Claus a la gata, quien amablemente hizo
una pausa en su canción para escuchar. "El invierno ya está aquí, la nieve será intensa
durante muchos días y no podré jugar con mis amiguitos".

El gato levantó una pata y se acarició el hocico pensativo, pero no respondió.

Mientras el fuego ardiera y Claus estuviera sentado en su sillón junto a la chimenea, a
ella no le importaba el clima.

Así pasaron muchos días y largas tardes. La alacena siempre estaba llena, pero Claus
se cansó de no tener nada que hacer más que alimentar el fuego con la gran pila de leña
que le habían traído los Knook.

Una tarde, tomó un palo de madera y empezó a cortarlo con su afilado cuchillo. Al
principio, no pensaba más que en ocupar su tiempo, y silbaba y cantaba al gato mientras
cortaba trozos del palo. La gata se incorporó sobre sus cuartos traseros y lo observó,
escuchando al mismo tiempo el alegre silbido de su amo, que le encantaba oír incluso
más que sus propios ronroneos.

Claus miró al gato y luego al palo que estaba tallando, hasta que pronto la madera
comenzó a tener una forma, y la forma era como la cabeza de un gato, con dos orejas
apuntando hacia arriba.

Claus dejó de silbar para reír, y entonces tanto él como el gato miraron la imagen de
madera con sorpresa. Luego talló los ojos y la nariz, y redondeó la parte inferior de la
cabeza para que descansara sobre un cuello.

El Gato ya no sabía qué hacer y se sentó rígido, como si observara con cierta
sospecha lo que vendría después.

Claus lo sabía. La cabeza le dio una idea. Utilizó su cuchillo con cuidado y destreza,
formando lentamente el cuerpo del gato, que sentó sobre sus cuartos traseros como el
gato real, con la cola enrollada alrededor de las patas delanteras.

El trabajo le llevó mucho tiempo, pero la tarde fue larga y no tenía nada mejor que
hacer. Finalmente, soltó una carcajada sonora y encantada por el resultado de su trabajo y
colocó el gato de madera, ya terminado, sobre el hogar, frente al de verdad.
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Entonces, el Gato miró fijamente su imagen, se erizó el pelo con rabia y lanzó un
maullido desafiante. El gato de madera no le hizo caso, y Claus, muy divertido, volvió a
reír.

Entonces Blinkie avanzó hacia la imagen de madera para observarla de cerca y olerla
con inteligencia. Sus ojos y su nariz le indicaron que la criatura era de madera, a pesar de
su apariencia natural; así que la gatita volvió a sentarse y a ronronear, pero mientras se
lavaba la cara con su pata acolchada, lanzó varias miradas de admiración a su astuto
dueño. Quizás sintió la misma satisfacción que sentimos nosotros al contemplar buenas
fotografías nuestras.

El dueño del gato estaba complacido con su obra, sin saber exactamente por qué. De
hecho, tenía motivos para felicitarse esa noche, y todos los niños del mundo deberían
haberse unido a él en su alegría. Porque Claus había hecho su primer juguete.

3. Cómo los Ryl colorearon los juguetes

Un silencio reinaba ahora en el Valle de la Risa. La nieve lo cubría como una manta
blanca y copos de nieve se arremolinaban ante la vivienda donde Claus, sentado,
alimentaba el fuego. El arroyo gorgoteaba bajo una gruesa capa de hielo y todas las
plantas e insectos se acurrucaban cerca de la Madre Tierra para calentarse. La cara de la
luna estaba oculta por nubes oscuras, y el viento, deleitándose con el juego invernal,
empujaba y arremolinaba los copos de nieve en tantas direcciones que no tenían
oportunidad de caer al suelo.

Claus oyó el viento silbando y chillando al jugar y agradeció de nuevo al buen

Knooks por su cómodo refugio. Blinkie se lavó la cara perezosamente y miró las brasas
con una expresión de perfecta satisfacción. El gato de juguete se sentó frente al de verdad
y miró al frente, como deben hacer los gatos de juguete.

De repente, Claus oyó un ruido que no se parecía a la voz del viento. Era más bien un
lamento de sufrimiento y desesperación.

Se levantó y escuchó, pero el viento, cada vez más fuerte, sacudió la puerta y las
ventanas para distraerlo. Esperó hasta que el viento se cansó y entonces, sin dejar de
escuchar, oyó una vez más el agudo grito de socorro.

Rápidamente se puso el abrigo, se puso la gorra hasta los ojos y abrió la puerta. El
viento entró con fuerza y esparció las brasas sobre la chimenea, al tiempo que agitaba el
pelaje de Blinkie con tanta furia que se metió debajo de la mesa para escapar. Entonces la
puerta se cerró y Claus salió, escudriñando con ansiedad la oscuridad.

El viento se rió, lo regañó e intentó derribarlo, pero él se mantuvo firme. Los copos
indefensos le golpeaban los ojos y le nublaban la vista, pero se los frotó y volvió a mirar.
La nieve estaba por todas partes, blanca y brillante. Cubría la tierra y llenaba el aire.

El grito no se repitió.

Claus se giró para volver a la casa, pero el viento lo sorprendió y tropezó, cayendo
sobre un ventisquero. Su mano se hundió en el ventisquero y tocó algo que no era nieve.
Lo agarró y, atrayéndolo con cuidado, descubrió que era un niño. Al instante siguiente, lo
levantó en brazos y lo llevó dentro de la casa.

El viento lo siguió a través de la puerta, pero Claus lo apagó rápidamente. Colocó al

niño rescatado sobre la chimenea y, al quitarle la nieve, descubrió que era Weekum, un
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niño que vivía en una casa más allá del Valle.

Claus envolvió al pequeño en una manta cálida y le frotó las extremidades para
quitarle la escarcha. Al poco rato, el niño abrió los ojos y, al ver dónde estaba, sonrió
feliz. Entonces Claus calentó leche y se la dio lentamente, mientras el gato observaba con
sobria curiosidad. Finalmente, el pequeño se acurrucó en los brazos de su amigo, suspiró
y se durmió. Claus, lleno de alegría por haber encontrado al vagabundo, lo abrazó con
fuerza mientras dormía.

El viento, sin encontrar más peligro, subió la colina y avanzó hacia el norte. Esto dio
tiempo a los cansados copos de nieve a asentarse en la tierra, y el valle volvió a quedar en
calma.

El niño, tras dormir plácidamente en brazos de su amigo, abrió los ojos y se

incorporó. Entonces, como cualquier niño, miró a su alrededor y vio todo lo que contenía.

—Tu gato es muy lindo, Claus —dijo por fin—. Déjame sostenerlo.

Pero el gato se opuso y huyó.

—El otro gato no corre, Claus —continuó el niño—. Déjame sostenerlo. Claus le
puso el juguete en los brazos, y el niño lo abrazó con cariño y le besó la punta de la oreja
de madera.

"¿Cómo te perdiste en la tormenta, Weekum?" preguntó Claus.

"Empecé a caminar hacia la casa de mi tía y me perdí", respondió Weekum.

¿Tenías miedo?

"Hacía frío", dijo Weekum, "y la nieve me entró en los ojos, así que no podía ver.
Seguí caminando hasta que caí en la nieve, sin saber dónde estaba, y el viento me arrojó
los copos y me cubrió".

Claus le acarició suavemente la cabeza y el niño lo miró y sonrió.

"Estoy bien ahora", dijo Weekum.

—Sí —respondió Claus, feliz—. Ahora te pondré en mi cama calentita y dormirás

hasta la mañana, cuando te llevaré de vuelta con tu madre.

¿Puede el gato dormir conmigo?, preguntó el niño.

"Sí, si así lo deseas", respondió Claus.

"¡Qué gato tan bonito!", dijo Weekum sonriendo, mientras Claus lo arropaba con las
mantas; y al poco rato, el pequeño se quedó dormido con el juguete de madera en brazos.

Cuando llegó la mañana, el sol reclamó el Valle de la Risa y lo inundó con sus rayos;
así que Claus se preparó para llevar al niño perdido de regreso a su madre.

"¿Puedo quedarme con el gato, Claus?", preguntó Weekum. "Es más simpático que
los gatos de verdad. No se escapa, ni araña ni muerde. ¿Puedo quedármelo?"

"Sí, claro", respondió Claus, complacido de que el juguete que había hecho pudiera
complacer al niño. Así que envolvió al niño y al gato de madera en una cálida capa,
colocando el bulto sobre sus anchos hombros, y luego caminó a través de la nieve y los
montones de nieve del valle y cruzó la llanura hasta la humilde cabaña donde vivía la
madre de Weekum.

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"¡Mira, mamá!" gritó el niño tan pronto como entraron, "¡Tengo un gato!"

La buena mujer lloró de alegría por el rescate de su querido y agradeció a Claus

muchas veces su bondad. Así que regresó a su hogar en el Valle con un corazón cálido y
feliz.

Esa noche le dijo al gato: "Creo que a los niños les encantarán los gatos de madera
casi tanto como a los de verdad, y no podrán hacerles daño tirándoles de la cola y las
orejas. Haré otro".

Así que este fue el comienzo de su gran obra.

El siguiente gato estaba mejor hecho que el primero. Mientras Claus lo tallaba, el Ryl
Amarillo entró a visitarlo, y quedó tan complacido con la habilidad del hombre que huyó
y trajo a varios de sus compañeros.

Allí estaban sentados el Ryl Rojo, el Ryl Negro, el Ryl Verde, el Ryl Azul y el Ryl
Amarillo en un círculo en el suelo, mientras Claus tallaba y silbaba y el gato de madera
iba tomando forma.

"Si pudiera hacerse del mismo color que el gato real, nadie notaría la diferencia", dijo
el Ryl Amarillo, pensativo.

"Los más pequeños quizá no notarían la diferencia", respondió Claus, complacido con
la idea.

—Te traeré un poco del rojo con el que pinto mis rosas y tulipanes —gritó el Ryl
Rojo—; así podrás poner rojos los labios y la lengua del gato.

"Traeré un poco del verde con el que pinto mis hierbas y hojas", dijo el Ryl Verde; "y
luego podrás pintar de verde los ojos del gato".

"También necesitarán un poco de amarillo", comentó el Ryl Amarillo; "tengo que ir a

buscar un poco del amarillo que uso para teñir mis ranúnculos y varas de oro".

—El gato verdadero es negro —dijo el Ryl Negro—. Traeré un poco del negro que
uso para pintar los ojos de mis pensamientos, y luego podrás pintar tu gato de madera de
negro.

"Veo que tienes una cinta azul alrededor del cuello de Blinkie", añadió el Ryl Azul.
"Voy a conseguir un poco del colorante que uso para pintar las campanillas y los
nomeolvides, y luego puedes tallar una cinta de madera en el cuello del gato de juguete y
pintarla de azul".

Así que los Ryls desaparecieron, y cuando Claus terminó de tallar la forma del gato,
todos estaban de regreso con las pinturas y los pinceles.

Hicieron que Blinkie se sentara sobre la mesa, para que Claus pintara al gato de
juguete del color adecuado, y cuando el trabajo estuvo terminado, los Ryls declararon que
era exactamente tan bueno como un gato vivo.

"Eso es, según todas las apariencias", añadió Red Ryl.

Blinkie parecía un poco ofendida por la atención prestada al juguete, y para que no
pareciera que aprobaba la imitación del gato, caminó hasta la esquina del hogar y se sentó
con aire digno.

Pero Claus estaba encantado, y en cuanto amaneció, partió y caminó a través de la

nieve, atravesando el valle y la llanura, hasta llegar a un pueblo. Allí, en una pobre choza

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cerca de los muros del hermoso palacio del Señor de Lerd, una niña yacía en un
miserable catre, gimiendo de dolor.

Claus se acercó a la niña, la besó y la consoló, y luego sacó el gato de juguete de

debajo de su abrigo, donde lo había escondido, y lo colocó en sus brazos.

¡Ah, qué bien se sintió recompensado por su trabajo y su larga caminata al ver cómo
los ojos de la pequeña brillaban de alegría! Abrazó a la gatita contra su pecho, como si
fuera una joya preciosa, y no la soltó ni un instante. La fiebre se calmó, el dolor
disminuyó y ella cayó en un sueño dulce y reparador.

Claus rió, silbó y cantó todo el camino a casa. Nunca se había sentido tan feliz como
ese día.

Al entrar en su casa, encontró a Shiegra, la leona, esperándolo. Desde su infancia,

Shiegra había amado a Claus, y mientras él vivía en el Bosque, ella solía visitarlo en la
enramada de Necile. Después de que Claus se fuera a vivir al Valle de la Risa, Shiegra se
sintió sola e incómoda, y ahora se había atrevido a desafiar los ventisqueros, que todos
los leones aborrecen, para verlo una vez más. Shiegra estaba envejeciendo y se le
empezaban a caer los dientes, mientras que el pelo que le cubría las orejas y la cola había
cambiado de amarillo leonado a blanco.

Claus la encontró tumbada en la chimenea, la rodeó con sus brazos y la abrazó con
cariño. La gata se había retirado a un rincón apartado. No quería estar con Shiegra.

Claus le contó a su viejo amigo sobre los gatos que había hecho y cuánto placer le
habían dado a Weekum y a la niña enferma. Shiegra no sabía mucho de niños; de hecho,
si se encontraba con uno, era difícil confiar en que no lo devorara. Pero estaba interesada
en las nuevas labores de Claus y dijo:

Estas imágenes me parecen muy atractivas. Sin embargo, no entiendo por qué
deberías crear gatos, que son animales muy insignificantes. Supongamos, ahora que estoy
aquí, que creas la imagen de una leona, la reina de todas las bestias. Entonces, ¡sí, tus
hijos serán felices y estarán a salvo al mismo tiempo!

Claus pensó que era una buena sugerencia. Así que tomó un trozo de madera y afiló
su cuchillo, mientras Shiegra se agachaba junto a la chimenea, a sus pies. Con mucho
cuidado, talló la cabeza a semejanza de la leona, incluso los dos feroces dientes que se
curvaban sobre su labio inferior y las profundas arrugas sobre sus ojos muy abiertos.

Cuando terminó dijo:

"Tienes un aspecto terrible, Shiegra."

«Entonces la imagen es como yo», respondió ella, «porque en verdad soy terrible para
todos aquellos que no son mis amigos».

Claus esculpió el cuerpo, con la larga cola de Shiegra colgando tras él. La imagen de
la leona agazapada era muy realista.

"Me alegra", dijo Shiegra, bostezando y estirándose con gracia. "Ahora te observaré
mientras pintas".

Sacó del armario las pinturas que le habían dado los Ryl y coloreó la imagen para que
se pareciera a la verdadera Shiegra.

La leona colocó sus grandes patas acolchadas en el borde de la mesa y se incorporó

mientras examinaba cuidadosamente el juguete que era su semejanza.

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"¡Qué hábil eres!", dijo con orgullo. "Estoy segura de que a los niños les gustará más
eso que a los gatos".

Luego, gruñéndole a Blinkie, que arqueaba la espalda aterrorizada y gemía de miedo,

se alejó hacia su hogar en el bosque con pasos majestuosos.

4. Cómo la pequeña Mayrie se asustó

El invierno ya había terminado, y todo el Valle de la Risa se llenaba de alegría y
entusiasmo. El arroyo estaba tan feliz de ser libre de nuevo que gorgoteaba con más
fuerza que nunca y se estrellaba con tanta fuerza contra las rocas que lanzaba lluvias de
agua al aire. La hierba alzaba sus afiladas briznas a través de la estera de tallos muertos
donde se había ocultado de la nieve, pero las flores aún eran demasiado tímidas para
dejarse ver, aunque los Ryls estaban ocupados alimentando sus raíces. El sol estaba de un
humor extraordinario y sus rayos danzaban alegremente por todo el valle.

Un día Claus estaba cenando cuando oyó un tímido golpe en su puerta.

"¡Entren!" gritó.

Nadie entró, pero después de una pausa se oyeron otros golpes.

Claus saltó y abrió la puerta de golpe. Frente a él estaba una niña pequeña que
sujetaba de la mano a su hermano menor.

"¿Eres Tlaus?" preguntó tímidamente.

"¡Claro que sí, querida!", respondió riendo, mientras abrazaba a los dos niños y los
besaba. "De nada, y has llegado justo a tiempo para compartir mi cena".

Los llevó a la mesa y les dio leche fresca y pastelitos de nueces. Cuando comieron lo
suficiente, preguntó:

"¿Por qué has hecho este largo viaje para verme?"

"¡Quiero un tatuaje!" respondió la pequeña Mayrie; y su hermano, que aún no había

aprendido a pronunciar muchas palabras, asintió con la cabeza y exclamó como un eco:
"¡Tatuaje!"

"Oh, ¿quieres mis gatos de juguete?" respondió Claus, muy contento de descubrir que
sus creaciones eran tan populares entre los niños.

Los pequeños visitantes asintieron con entusiasmo.

—Desafortunadamente —continuó—, solo tengo un gato listo, pues ayer llevé dos a
los niños del pueblo. El que tengo se lo daré a tu hermano Mayrie, porque es el más
pequeño; y el siguiente que haga será para ti.

El rostro del niño se iluminó con una sonrisa mientras tomaba el precioso juguete que
Claus le ofrecía; pero la pequeña Mayrie se cubrió la cara con su brazo y comenzó a
sollozar desconsoladamente.

"¡Yo... yo... yo quiero... eso ahora!", se lamentó.

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Su decepción hizo que Claus se sintiera miserable por un momento. Entonces, de
repente, recordó a Shiegra.

—¡No llores, cariño! —dijo con dulzura—. Tengo un juguete mucho más bonito que
un gato, y lo tendrás.

Fue al armario y sacó la imagen de la leona, que colocó sobre la mesa frente a
Mayrie.

La niña levantó el brazo y echó un vistazo a los feroces dientes y los ojos
deslumbrantes de la bestia. Luego, con un grito de terror, salió corriendo de la casa. El
niño la siguió, también gritando con fuerza, e incluso dejó caer a su preciado gato por el
miedo.

Por un instante, Claus permaneció inmóvil, perplejo y asombrado. Luego arrojó la

imagen de Shiegra al armario y corrió tras los niños, gritándoles que no se asustaran.

La pequeña Mayrie se detuvo en su huida y su hermano se aferró a su falda; pero

ambos lanzaron miradas temerosas hacia la casa hasta que Claus les aseguró muchas
veces que la bestia había sido encerrada en el armario.

"¿Pero por qué te asustaste al verlo?", preguntó. "¡Solo es un juguete!"

"¡Es malo!" dijo Mayrie, decididamente, "y... y... simplemente horrible, y nada
agradable, ¡como los tatuajes!"

—Quizás tengas razón —respondió Claus pensativo—. Pero si vuelves conmigo a

casa, pronto te haré un lindo gato.

Así que tímidamente entraron de nuevo en la casa, confiando en las palabras de su

amigo; y después tuvieron la alegría de ver a Claus tallar un gato en un trozo de madera y
pintarlo con colores naturales. No tardó mucho en hacerlo, pues para entonces ya era
hábil con el cuchillo, y Mayrie quería aún más a su juguete porque lo había visto hacer.

Después de que sus pequeños visitantes se marcharan trotando de regreso a casa,

Claus se quedó pensativo un buen rato. Y entonces decidió que criaturas tan feroces
como su amiga la leona nunca servirían como modelos para sus juguetes.

«No debe haber nada que asuste a los queridos bebés», reflexionó; «y aunque
conozco bien a Shiegra y no le temo, es natural que los niños la miren con terror. De
ahora en adelante, elegiré animales apacibles como ardillas, conejos, ciervos y corderitos
para tallar mis juguetes, porque así los pequeños los amarán en lugar de temerlos».

Empezó a trabajar ese mismo día, y antes de acostarse había hecho un conejo y un
cordero de madera. No eran tan realistas como los gatos, porque los había formado de
memoria, mientras que Blinkie se había quedado quieto para que Claus lo observara
mientras trabajaba.

Pero los nuevos juguetes agradaron a los niños, y la fama de los juguetes de Claus se
extendió rápidamente por todas las casas de la llanura y del pueblo. Siempre llevaba sus
regalos a los niños enfermos o lisiados, pero los que tenían fuerzas caminaban hasta la
casa del valle para pedirlos, así que pronto se abrió un pequeño sendero desde la llanura
hasta la puerta de la cabaña del juguetero.

Primero llegaron los niños que habían sido compañeros de juego de Claus, antes de
que empezara a fabricar juguetes. Estos, sin duda, estaban bien provistos. Luego, los
niños que vivían más lejos oyeron hablar de las maravillosas imágenes y viajaron al Valle
para conseguirlas. Todos los pequeños fueron bienvenidos, y ninguno se fue con las
manos vacías.

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Esta demanda de su obra mantuvo a Claus muy ocupado, pero se sentía muy feliz al
saber el placer que les daba a tantos queridos niños. Sus amigos, los inmortales, se
alegraron de su éxito y lo apoyaron con valentía.

Los Knooks seleccionaron para él trozos limpios de madera blanda, para que su
cuchillo no se desafilase al cortarlos; los Ryls lo mantuvieron abastecido de pinturas de
todos los colores y pinceles hechos con las puntas de las hierbas fleo; las Hadas
descubrieron que el trabajador necesitaba sierras, cinceles, martillos y clavos, además de
cuchillos, y le trajeron una buena variedad de tales herramientas.

Claus pronto convirtió su sala de estar en un maravilloso taller. Construyó un banco

frente a la ventana y dispuso sus herramientas y pinturas de modo que pudiera alcanzar
todo desde su taburete. Y mientras terminaba juguete tras juguete para deleitar los
corazones de los niños pequeños, se sentía tan alegre y feliz que no podía contenerse de
cantar, reír y silbar todo el día.

"¡Es porque vivo en el Valle de la Risa, donde todo lo demás ríe!" dijo

Claus. Pero esa no fue la razón.

5. Cómo Bessie Blithesome llegó al Valle de la Risa

Un día, mientras Claus estaba sentado frente a su puerta disfrutando del sol mientras
tallaba afanosamente la cabeza y los cuernos de un ciervo de juguete, miró hacia arriba y
descubrió una brillante cabalgata de jinetes que se acercaba a través del valle.

Al acercarse, vio que la banda estaba formada por una veintena de hombres armados,
ataviados con brillantes armaduras y portando lanzas y hachas de guerra. Delante de ellos
cabalgaba la pequeña Bessie Blithesome, la hermosa hija del orgulloso Señor de Lerd que
una vez expulsó a Claus de su palacio. Su palafrén era de un blanco puro, su brida estaba
cubierta de brillantes gemas y su silla de montar estaba cubierta con una tela de oro
ricamente bordada. Los soldados fueron enviados para protegerla de cualquier daño
durante su viaje.

Claus se sorprendió, pero continuó tallando y cantando hasta que la cabalgata se

detuvo ante él. Entonces la niña se inclinó sobre el cuello de su palafrén y dijo:

"Por favor, señor Claus, ¡quiero un juguete!"

Su voz era tan suplicante que Claus se levantó de un salto y se puso a su lado. Pero no
sabía cómo responder a su petición.

"Eres la hija de un señor rico", dijo, "y tienes todo lo que deseas".

—Excepto los juguetes —añadió Bessie—. No hay juguetes en el mundo aparte de

los tuyos.

"Y los hago para los niños pobres, que no tienen nada más con qué entretenerse",
continuó Claus.

"¿A los niños pobres les gusta jugar con juguetes más que a los ricos?" preguntó
Bessie.

"Supongo que no", dijo Claus pensativo.

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"¿Tengo la culpa de que mi padre sea un señor? ¿Se me deben negar los juguetes
bonitos que anhelo porque otros niños son más pobres que yo?", preguntó con seriedad.

—Me temo que debes hacerlo, querida —respondió—, porque los pobres no tienen
nada más con qué entretenerse. Tienes tu poni para montar, tus sirvientes para atenderte y
todas las comodidades que el dinero puede proporcionar.

—¡Pero quiero juguetes! —gritó Bessie, secándose las lágrimas que le asomaban a
los ojos—. Si no puedo tenerlos, seré muy infeliz.

Claus estaba preocupado, pues su dolor le recordó que su deseo era hacer felices a
todos los niños, sin importar su condición. Sin embargo, mientras tantos niños pobres
clamaban por sus juguetes, no podía soportar darle uno a Bessie Blithesome, quien ya
tenía tanto para hacerla feliz.

«Escucha, hija mía», dijo con dulzura; «todos los juguetes que estoy haciendo ahora
están prometidos a otros. Pero el próximo será tuyo, ya que tu corazón lo anhela. Vuelve
a verme en dos días y estará listo para ti».

Bessie lanzó un grito de alegría y, inclinándose sobre el cuello de su poni, besó a

Claus con dulzura en la frente. Luego, llamando a sus hombres de armas, se alejó
alegremente, dejando a Claus para que reanudara su trabajo.

«Si tengo que alimentar tanto a los niños ricos como a los pobres», pensó, «¡no tendré
un momento libre en todo el año! ¿Pero es correcto que les dé a los ricos? Sin duda, debo
ir a ver a Necile y hablar con ella sobre este asunto».

Entonces, cuando terminó el ciervo de juguete, que era muy parecido a un ciervo que
había conocido en los claros del bosque, caminó hacia Burzee y se dirigió a la glorieta de
la hermosa ninfa Necile, que había sido su madre adoptiva.

Ella lo saludó con ternura y amor, escuchando con interés su relato de la visita de
Bessie Blithesome.

«Y ahora dime», dijo, «¿debo dar juguetes a los niños ricos?»

"Nosotros, los del Bosque, no sabemos nada de riquezas", respondió ella. "Me parece
que cada niño es igual a otro, pues todos están hechos de la misma arcilla, y que las
riquezas son como un vestido que se puede poner o quitar, sin que el niño cambie. Pero
las Hadas son guardianas de la humanidad y conocen a los niños mortales mejor que yo.
Llamemos a la Reina de las Hadas."

Así lo hicieron, y la Reina de las Hadas se sentó junto a ellos y escuchó a Claus
relatar sus razones para pensar que los niños ricos podrían arreglárselas sin sus juguetes,
y también lo que había dicho la Ninfa.

"Necile tiene razón", declaró la Reina; "pues, sea rico o pobre, el anhelo de un niño
por juguetes bonitos es natural. El corazón de la rica Bessie puede sufrir tanto como el de
la pobre Mayrie; puede sentirse igual de sola y descontenta, e igual de alegre y feliz.
Creo, amigo Claus, que es tu deber hacer felices a todos los pequeños, ya vivan en
palacios o en cabañas".

—Tus palabras son sabias, bella Reina —respondió Claus—, y mi corazón me dice
que son tan justas como sabias. De ahora en adelante, todos los niños podrán reclamar
mis servicios.

Luego se inclinó ante la amable Hada y, besando los labios rojos de Necile, regresó a
su Valle.

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En el arroyo se detuvo a beber, y después se sentó en la orilla y tomó un trozo de
arcilla húmeda en sus manos mientras pensaba qué clase de juguete le haría a Bessie
Blithesome. No se dio cuenta de que sus dedos estaban moldeando la arcilla hasta que, al
mirar hacia abajo, descubrió que inconscientemente había formado una cabeza que se
parecía un poco a la de la ninfa Necile.

De inmediato se interesó. Recogió más arcilla del banco y la llevó a su casa. Luego,
con la ayuda de su cuchillo y un trozo de madera, logró trabajar la arcilla hasta formar la
imagen de una ninfa de juguete. Con hábiles pinceladas, formó una larga cabellera
ondulada en la cabeza y cubrió el cuerpo con una túnica de hojas de roble, mientras que
los dos pies que sobresalían por la parte inferior de la túnica llevaban sandalias.

Pero la arcilla era blanda y Claus descubrió que debía manipularla con cuidado para
no arruinar su bonito trabajo.

«Quizás los rayos del sol absorban la humedad y endurezcan la arcilla», pensó. Así
que colocó la imagen sobre una tabla plana y la expuso al resplandor del sol.

Hecho esto, se dirigió a su banco y comenzó a pintar el ciervo de juguete, y pronto se

interesó tanto en la obra que se olvidó por completo de la ninfa de arcilla. Pero a la
mañana siguiente, al verla sobre la tabla, descubrió que el sol la había endurecido como
una piedra, y que era lo suficientemente resistente como para manipularla con seguridad.

Claus pintó entonces a la ninfa con gran esmero a imagen de Necile, dándole ojos
azul profundo, dientes blancos, labios rosados y cabello castaño rojizo. Teñió el vestido
de verde hoja de roble, y cuando la pintura se secó, el propio Claus quedó encantado con
el nuevo juguete. Claro que no era ni de lejos tan bonito como la verdadera Necile; pero,
considerando el material del que estaba hecho, Claus lo encontró muy hermoso.

Cuando Bessie, montada en su palafrén blanco, llegó a su casa al día siguiente, Claus
le regaló el nuevo juguete. Los ojos de la niña brillaban más que nunca al contemplar la
hermosa imagen, y se enamoró de ella al instante, apretándola contra su pecho, como una
madre a su hijo.

"¿Cómo se llama, Claus?" preguntó.

Claus sabía que a las ninfas no les gusta que los mortales hablen de ellas, así que no
podía decirle a Bessie que le había regalado una imagen de Necile. Pero como era un
juguete nuevo, buscó en su mente un nuevo nombre para llamarlo, y la primera palabra
que se le ocurrió le vino de maravilla.

"Se llama muñeca, querida", le dijo a Bessie.

—Llamaré a la muñeca mi bebé —respondió Bessie, besándola con cariño—; y la

cuidaré y la cuidaré como mi niñera me cuida a mí. Muchas gracias, Claus; ¡tu regalo me
ha hecho más feliz que nunca!

Entonces ella se alejó, abrazando el juguete en sus brazos, y Claus, al ver su alegría,
pensó en hacer otra muñeca, mejor y más natural que la primera.

Trajo más arcilla del arroyo y, recordando que Bessie la había llamado su bebé,
decidió darle forma de bebé. No fue tarea difícil para el hábil artesano, y pronto la
muñeca estuvo sobre la tabla, secándose al sol. Luego, con la arcilla que sobró, comenzó
a hacer una imagen de la propia Bessie Blithesome.

Esto no fue fácil, pues descubrió que no podía hacer la túnica de seda de la hija del
señor con arcilla común. Así que llamó a las Hadas en su ayuda y les pidió que le trajeran
sedas de colores para confeccionar un vestido auténtico para la imagen de arcilla. Las

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Hadas partieron de inmediato a cumplir su misión, y antes del anochecer regresaron con
una generosa provisión de sedas, encajes e hilos dorados.

Claus se impacientó por terminar su nueva muñeca, y en lugar de esperar al sol del
día siguiente, colocó la imagen de barro sobre el hogar y la cubrió con brasas. Por la
mañana, cuando la sacó de las cenizas, estaba tan dura como si hubiera estado todo el día
bajo el sol.

Ahora nuestro Claus se convirtió en modista, además de juguetero. Cortó la seda

lavanda y la cosió con cuidado para crear un hermoso vestido que le quedaba perfecto a
la nueva muñeca. Le puso un collar de encaje y zapatos de seda rosa en los pies. El color
natural de la arcilla cocida es un gris claro, pero Claus le pintó la cara para que pareciera
el color de la piel, y le dio a la muñeca los ojos marrones, el cabello dorado y las mejillas
sonrosadas de Bessie.

Era realmente hermoso de contemplar, y seguro que alegraría el corazón de algún

niño. Mientras Claus lo admiraba, oyó que llamaban a su puerta y entró la pequeña
Mayrie. Tenía el rostro triste y los ojos rojos por el llanto constante.

"¿Qué te pasa, querida mía?" preguntó Claus tomando al niño en sus brazos.

"¡Me... me... me he... despertado!" sollozó Mayrie.

"¿Cómo?" preguntó con ojos brillantes.

"Yo... yo lo golpeé y le arranqué la cola; y... y... luego lo golpeé y le arranqué la oreja.
¡Y... y ahora está todo echado a perder!"

Claus se rió.

—No te preocupes, querida Mayrie —dijo—. ¿Te gustaría esta muñeca nueva, en
lugar de un gato?

Mayrie miró la muñeca vestida de seda y sus ojos se abrieron de par en par con
asombro.

—¡Oh, Tlaus! —exclamó, aplaudiendo con entusiasmo—. ¿Por qué tengo a esa bella
dama?

"¿Te gusta?" preguntó.

"¡Me encanta!" dijo ella. "¡Es mejor que los tatuajes!"

"Entonces tómalo, querida, y ten cuidado de no romperlo."

Mayrie tomó la muñeca con una alegría casi reverente y su rostro se llenó de sonrisas
mientras emprendía el camino hacia su casa.

6. La maldad de los Awgwas

Ahora debo contarles algo sobre los Awgwas, esa terrible raza de criaturas que causó
tantos problemas a nuestro buen Claus y casi lograron robarle a los niños del mundo a su
primer y mejor amigo.

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No me gusta mencionar a los Awgwas, pero son parte de esta historia y no pueden
ignorarse. No eran mortales ni inmortales, sino un punto intermedio entre ambas clases
de seres. Los Awgwas eran invisibles para la gente común, pero no para los inmortales.
Podían viajar velozmente por el aire de una parte del mundo a otra y tenían el poder de
influir en las mentes humanas para que cumplieran su malvada voluntad.

Eran de estatura gigantesca y tenían rostros toscos y ceñudos que dejaban claro su
odio hacia toda la humanidad. Carecían de conciencia y solo se deleitaban en las malas
acciones.

Sus hogares estaban en lugares rocosos y montañosos, desde donde salían para llevar
a cabo sus malvados propósitos.

El único de ellos que podía pensar en la acción más horrible para ellos era siempre
elegido Rey Awgwa, y toda la raza obedecía sus órdenes. A veces, estas criaturas vivían
hasta los cien años, pero por lo general luchaban tan ferozmente entre sí que muchos eran
destruidos en combate, y cuando morían, ese era su fin. Los mortales eran incapaces de
hacerles daño y los inmortales se estremecían cuando se mencionaba a los Awgwas, y
siempre los evitaban. Así, prosperaron durante muchos años sin oposición y cometieron
muchos males.

Me alegra asegurarles que estas viles criaturas hace mucho que perecieron y
desaparecieron de la tierra; pero en los días en que Claus fabricaba sus primeros juguetes,
eran una tribu numerosa y poderosa.

Uno de los principales juegos de los Awgwas era inspirar ira en los niños pequeños,
de modo que se peleaban y reñían entre sí. Tentaban a los niños a comer fruta verde y
luego se deleitaban con el dolor que sufrían; incitaban a las niñas a desobedecer a sus
padres y luego se reían cuando las castigaban. No sé qué lleva a un niño a portarse mal en
estos tiempos, pero cuando los Awgwas vivían, los niños traviesos solían estar bajo su
influencia.

Ahora bien, cuando Claus empezó a hacer felices a los niños, los mantuvo fuera del
poder de los Awgwas; porque los niños que poseían juguetes tan encantadores como los
que él les daba no tenían ningún deseo de obedecer los malos pensamientos que los
Awgwas trataban de introducir en sus mentes.

Por eso, un año, cuando la malvada tribu debía elegir un nuevo rey, eligieron a un
Awgwa que se propuso destruir a Claus y alejarlo de los niños.

"Como saben, hay menos niños traviesos en el mundo desde que Claus llegó al Valle
de la Risa y empezó a hacer sus juguetes", dijo el nuevo Rey, mientras se sentaba en
cuclillas sobre una roca y observaba los rostros ceñudos de su gente. "Vaya, Bessie
Blithesome no ha dado una patada en el suelo este mes, ni el hermano de Mayrie le ha
dado una bofetada a su hermana ni ha tirado al cachorro al barril de lluvia. El pequeño
Weekum se bañó anoche sin gritar ni forcejear, ¡porque su madre le había prometido que
se llevaría a su gato de juguete a la cama! Es horrible para cualquier Awgwa pensar en
semejante situación, y la única manera de controlar las travesuras de los niños es apartar
a Claus de ellos."

"¡Bien! ¡Bien!" gritaron los grandes Awgwas a coro y aplaudieron para aplaudir el
discurso del Rey.

«¿Pero qué haremos con él?», preguntó una de las criaturas.

"Tengo un plan", respondió el malvado Rey; y pronto descubrirás cuál era su plan.

Esa noche, Claus se acostó muy feliz, pues había terminado nada menos que cuatro
bonitos juguetes durante el día, y seguro, pensó, que harían felices a cuatro niños
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pequeños. Pero mientras dormía, la banda de Awgwas invisibles rodeó su cama, lo ató
con fuertes cuerdas y luego voló con él hasta el centro de un oscuro bosque en la lejana
Ethop, donde lo acostaron y lo abandonaron.

Cuando llegó la mañana, Claus se encontró a miles de kilómetros de cualquier ser

humano, prisionero en la jungla salvaje de una tierra desconocida.

De la rama de un árbol sobre su cabeza se balanceaba una enorme pitón, uno de esos
reptiles capaces de aplastar los huesos de un hombre con sus enroscados anillos. A pocos
metros de distancia se agazapaba una pantera salvaje, con sus brillantes ojos rojos fijos
en el indefenso Claus. Una de esas monstruosas arañas moteadas cuyo aguijón es mortal
se deslizaba sigilosamente hacia él sobre las hojas enmarañadas, que se marchitaban y
ennegrecían con solo tocarlas.

Pero Claus se había criado en Burzee y no tenía miedo.

"¡Venid a mí, Knooks del Bosque!" gritó, y emitió el silbido bajo y peculiar que los
Knooks conocen.

La pantera, a punto de abalanzarse sobre su víctima, se dio la vuelta y se escabulló.

La pitón se subió al árbol y desapareció entre las hojas. La araña se detuvo en seco y se
ocultó bajo un tronco podrido.

Claus no tuvo tiempo de notarlos, pues estaba rodeado por un grupo de Knooks de
rasgos duros, más torcidos y deformados en apariencia que cualquiera que hubiera visto
jamás.

"¿Quiénes sois los que nos llamáis?" preguntó uno con voz ronca.

"El amigo de tus hermanos en Burzee", respondió Claus. "Mis enemigos, los
Awgwas, me trajeron aquí y me dejaron morir miserablemente. Sin embargo, ahora
imploro tu ayuda para liberarme y enviarme de vuelta a casa."

"¿Tienes la señal?" preguntó otro.

"Sí", dijo Claus.

Cortaron sus ataduras y con sus brazos libres hizo la señal secreta de los Knooks.

Al instante le ayudaron a ponerse de pie y le trajeron comida y bebida para

fortalecerle.

"Nuestros hermanos de Burzee hacen amistades extrañas", refunfuñó un anciano

Knook cuya barba ondulante era completamente blanca. "Pero quien conozca nuestra
señal y signo secreto tiene derecho a nuestra ayuda, sea quien sea. Cierra los ojos,
forastero, y te acompañaremos a tu hogar. ¿Dónde la buscaremos?"

—Está en el Valle de la Risa —respondió Claus cerrando los ojos.

"Sólo hay un Valle de la Risa en el mundo conocido, por lo que no podemos

extraviarnos", comentó el Knook.

Mientras hablaba, el sonido de su voz pareció desvanecerse, así que Claus abrió los
ojos para ver qué había causado el cambio. Para su asombro, se encontró sentado en el
banco junto a su puerta, con el Valle de la Risa extendido ante él. Ese día visitó a las
Ninfas del Bosque y les contó su aventura a la Reina Zurline y a Necile.

"Los Awgwas se han convertido en sus enemigos", dijo la encantadora Reina,

pensativa; "por lo que debemos hacer todo lo posible para protegerlos de su poder".

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"Fue una cobardía atarlo mientras dormía", comentó Necile con indignación.

"Los malvados son siempre cobardes", respondió Zurline, "pero el sueño de nuestro
amigo no será perturbado nunca más".

La Reina en persona acudió a la morada de Claus esa noche y colocó su Sello en

todas las puertas y ventanas para mantener alejados a los Awgwas. Y bajo el Sello de la
Reina Zurline se colocaron el Sello de las Hadas, el Sello de los Ryls y los Sellos de los
Knooks, para que el hechizo se hiciera más poderoso.

Y Claus volvió a llevar sus juguetes a los niños, e hizo felices a muchos más
pequeños.

Podéis imaginar lo enojados que estaban el rey Awgwa y su feroz banda cuando
supieron que Claus había escapado del bosque de Ethop.

Se enfurecieron frenéticamente durante una semana entera y luego celebraron otra

reunión entre las rocas.

—Es inútil llevarlo adonde reinan los Knooks —dijo el Rey—, pues cuenta con su
protección. Así que arrojémoslo a una cueva en nuestras propias montañas, donde
seguramente perecerá.

Esto se aceptó de inmediato, y la banda malvada partió esa misma noche para
capturar a Claus. Pero encontraron su morada custodiada por los Sellos de los Inmortales
y se vieron obligados a marcharse desconcertados y decepcionados.

"No importa", dijo el Rey; "¡él no duerme siempre!"

Al día siguiente, mientras Claus viajaba hacia el pueblo al otro lado de la llanura,
donde tenía la intención de regalar una ardilla de juguete a un niño cojo, fue
repentinamente atacado por los Awgwas, quienes lo capturaron y se lo llevaron a las
montañas.

Allí lo arrojaron a una caverna profunda y colocaron muchas rocas enormes contra la
entrada para evitar que escapara.

Privado así de luz y alimento, y con poco aire para respirar, nuestro Claus se
encontraba, en efecto, en una situación lamentable. Pero pronunció las palabras místicas
de las Hadas, que siempre exigen su amistosa ayuda, y estas acudieron a su rescate y lo
transportaron al Valle de la Risa en un abrir y cerrar de ojos.

Así, los Awgwas descubrieron que no podían destruir a alguien que se había ganado
la amistad de los inmortales; por lo que la banda malvada buscó otros medios de evitar
que Claus trajera felicidad a los niños y así hacerlos obedientes.

Cada vez que Claus se disponía a llevar sus juguetes a los pequeños, un Awgwa,
encargado de vigilar sus movimientos, se abalanzaba sobre él y se los arrebataba. Y los
niños no se decepcionaban más que Claus cuando se veía obligado a regresar a casa
desconsolado. Aun así, perseveró, fabricó muchos juguetes para sus amiguitos y partió
con ellos hacia los pueblos. Y siempre los Awgwas le robaban en cuanto salía del valle.

Arrojaron los juguetes robados a una de sus solitarias cavernas, y se acumuló un buen
montón de juguetes antes de que Claus se desanimara y desistiera de abandonar el Valle.
Entonces los niños comenzaron a acercarse a él, pues descubrieron que él no iba a ellos;
pero los malvados Awgwas los rodeaban, desviando sus pasos y torciendo los senderos,
de modo que ningún pequeño pudo encontrar el camino al Valle de la Risa.

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Claus pasó días de soledad, pues se le negó el placer de alegrar a los niños a quienes
había aprendido a amar. Sin embargo, aguantó con valentía, pues creía que llegaría el
momento en que los Awgwas abandonarían sus malvados designios de hacerle daño.

Dedicaba todas sus horas a la fabricación de juguetes, y cuando terminaba uno, lo

colocaba en un estante que había construido para tal fin. Cuando el estante se llenaba de
hileras de juguetes, hacía otro y lo llenaba también. Así, con el tiempo, tenía muchos
estantes llenos de alegres y hermosos juguetes que representaban caballos, perros, gatos,
elefantes, corderos, conejos y ciervos, así como bonitas muñecas de todos los tamaños,
pelotas y canicas de arcilla cocida pintadas de alegres colores.

A menudo, al contemplar esta colección de tesoros infantiles, el corazón del buen

Claus se entristecía, pues anhelaba con todas sus fuerzas llevarles los juguetes a sus hijos.
Y finalmente, como ya no podía soportarlo más, se atrevió a ir a ver al gran Ak, a quien
le contó la historia de su persecución por parte de los Awgwas y le rogó al Maestro
Leñador que lo ayudara.

7. La gran batalla entre el bien y el mal

Ak escuchó con gravedad el relato de Claus, acariciándose la barba con ese
movimiento lento y elegante que denotaba profunda reflexión. Asintió con aprobación
cuando Claus contó cómo los Knooks y las Hadas lo habían salvado de la muerte, y
frunció el ceño al oír cómo los Awgwas habían robado los juguetes de los niños.
Finalmente, dijo:

Desde el principio he aprobado la obra que realizas entre los hijos de los hombres, y
me molesta que tus buenas acciones se vean frustradas por los Awgwas. Nosotros, los
inmortales, no tenemos ninguna conexión con las criaturas malvadas que te han atacado.
Siempre las hemos evitado, y ellas, a su vez, hasta ahora han tenido cuidado de no
cruzarse en nuestro camino. Pero en este asunto descubro que han interferido con uno de
nuestros amigos, y les pediré que abandonen sus persecuciones, ya que estás bajo nuestra
protección.

Claus agradeció profundamente al Maestro Leñador y regresó a su Valle, mientras

Ak, que nunca demoraba en cumplir sus promesas, viajó de inmediato a las montañas de
Awgwas.

Allí, de pie sobre las rocas desnudas, llamó al Rey y a su pueblo para que aparecieran.

Al instante, el lugar se llenó de una multitud de ceñudos Awgwas, y su Rey,

encaramado en la punta de una roca, exigió con fiereza:

¿Quién se atreve a llamarnos?

"Soy yo, el Maestro Leñador del Mundo", respondió Ak.

—Aquí no hay bosques que puedas reclamar —gritó el Rey, furioso—. ¡No te
debemos lealtad ni a ti ni a ningún inmortal!

—Es cierto —respondió Ak con calma—. Sin embargo, te has atrevido a interferir en
las acciones de Claus, quien habita en el Valle de la Risa y está bajo nuestra protección.

Muchos de los Awgwas comenzaron a murmurar ante este discurso, y su Rey se

volvió amenazadoramente hacia el Maestro Leñador.

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—¡Están destinados a gobernar los bosques, pero las llanuras y los valles son
nuestros! —gritó—. ¡Quédense en sus oscuros bosques! Haremos lo que queramos con
Claus.

"¡No dañarás a nuestro amigo de ninguna manera!" respondió Ak.

"¿No lo haremos?", preguntó el Rey con descaro. "¡Ya lo verás! Nuestros poderes son
muy superiores a los de los mortales, e igual de grandes que los de los inmortales."

—¡Es tu vanidad la que te extravía! —dijo Ak con severidad—. Sois una raza
efímera, que pasa de la vida a la nada. Nosotros, que vivimos para siempre, os
compadecemos, pero os despreciamos. En la tierra sois despreciados por todos, ¡y en el
Cielo no tenéis cabida! Incluso los mortales, tras su vida terrenal, entran en otra
existencia para siempre, y así son vuestros superiores. ¿Cómo os atrevéis entonces, que
no sois mortales ni inmortales, a negaros a obedecer mi deseo?

Los Awgwas se pusieron de pie de un salto con gestos amenazadores, pero su Rey les
hizo un gesto para que retrocedieran.

—¡Nunca antes —gritó a Ak, con la voz temblando de rabia— un inmortal se había
proclamado amo de los Awgwas! ¡Jamás volverá a un inmortal a interferir en nuestras
acciones! Porque vengaremos tus palabras desdeñosas matando a tu amigo Claus en tres
días. Ni tú ni todos los inmortales pueden salvarlo de nuestra ira. ¡Desafiamos tus
poderes! ¡Vete, Maestro Leñador del Mundo! En el país de los Awgwas no tienes cabida.

"¡Es la guerra!" declaró Ak con ojos centelleantes.

—¡Es la guerra! —replicó el Rey con furia—. En tres días tu amigo estará muerto.

El Maestro se dio la vuelta y llegó a su Bosque de Burzee, donde convocó una

reunión de los inmortales y les contó del desafío de los Awgwas y su propósito de matar
a Claus en tres días.

La gente pequeña lo escuchaba en silencio.

"¿Qué haremos?" preguntó Ak.

"Estas criaturas no son de ningún beneficio para el mundo", dijo el Príncipe de los
Knooks; "debemos destruirlas".

"Sus vidas están dedicadas únicamente a la maldad", dijo el Príncipe de los Ryls.
"Debemos destruirlos".

"No tienen conciencia y se empeñan en que todos los mortales sean tan malos como
ellos", dijo la Reina de las Hadas. "Debemos destruirlos".

"Han desafiado al gran Ak y amenazan la vida de nuestro hijo adoptivo", dijo la bella
Reina Zurline. "Debemos destruirlos".

El Maestro Leñador sonrió.

"Bien dices", dijo. "Sabemos que estos Awgwas son una raza poderosa, y lucharán
con desesperación; pero el resultado es seguro. Porque los que vivimos jamás moriremos,
aunque seamos conquistados por nuestros enemigos, mientras que cada Awgwa abatido
es un enemigo menos que se nos opone. ¡Prepárense, pues, para la batalla, y decidamos
no mostrar piedad a los malvados!"

Así surgió aquella terrible guerra entre los inmortales y los espíritus del mal, que se
canta en el País de las Hadas hasta el día de hoy.

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El rey Awgwa y su banda decidieron llevar a cabo su amenaza de destruir a Claus.
Ahora lo odiaban por dos razones: hacía felices a los niños y era amigo del Maestro
Leñador. Pero desde la visita de Ak, tenían motivos para temer la oposición de los
inmortales y temían la derrota. Así que el rey envió mensajeros veloces a todas las partes
del mundo para convocar a todas las criaturas malignas en su ayuda.

Y al tercer día de la declaración de guerra, un poderoso ejército estaba al mando del

Rey Awgwa. Había trescientos Dragones Asiáticos, que escupían fuego que consumía
todo lo que tocaba. Estos odiaban a la humanidad y a todos los buenos espíritus. Y
estaban los Gigantes de tres ojos de Tatary, una hueste en sí mismos, a quienes nada les
gustaba más que luchar. Y luego vinieron los Demonios Negros de Patalonia, con
grandes alas extendidas como las de un murciélago, que sembraron el terror y la miseria
por el mundo mientras batían el aire. Y se unieron a estos los Goozzle-Goblins, con
largas garras tan afiladas como espadas, con las que desgarraban la carne de sus
enemigos. Finalmente, todos los Awgwa montañosos del mundo habían acudido para
participar en la gran batalla contra los inmortales.

El Rey Awgwa contempló a este vasto ejército y su corazón latía con un orgullo
maligno, pues creía que sin duda triunfaría sobre sus apacibles enemigos, quienes nunca
antes habían luchado. Pero el Maestro Leñador no había permanecido inactivo. Ninguno
de los suyos estaba acostumbrado a la guerra, pero ahora que eran llamados a enfrentarse
a las huestes del mal, se preparaban voluntariamente para la contienda.

Ak les había ordenado que se reunieran en el Valle de la Risa, donde Claus, ignorante
de la terrible batalla que se iba a librar por su causa, estaba fabricando tranquilamente sus
juguetes.

Pronto, todo el valle, de colina en colina, se llenó de pequeños inmortales. El Maestro

Leñador se alzó primero, empuñando un hacha reluciente que relucía como plata bruñida.
Después vinieron los Ryls, armados con afiladas espinas de zarzas. Después, los Knooks,
empuñando las lanzas que usaban cuando se veían obligados a someter a sus bestias
salvajes. Las Hadas, vestidas de gasa blanca con alas de colores del arco iris, portaban
varas doradas, y las Ninfas del Bosque, con sus uniformes verde hoja de roble, portaban
varas de fresno como armas.

El Rey Awgwa rió a carcajadas al contemplar el tamaño y las armas de sus enemigos.
Sin duda, el poderoso hacha del Leñador era temible, pero las ninfas de rostro dulce y las
hermosas hadas, los gentiles Ryls y los retorcidos Knooks eran gente tan inofensiva que
casi sintió vergüenza de haber convocado a tan terrible ejército para oponerse a ellos.

"Ya que estos tontos se atreven a luchar", le dijo al líder de los gigantes de Tatary,
"¡los abrumaré con nuestros poderes malignos!"

Para comenzar la batalla, levantó una gran piedra en su mano izquierda y la arrojó de
lleno contra la robusta figura del Maestro Leñador, quien la desvió con su hacha.
Entonces los Gigantes de tres ojos de Tatary se lanzaron contra los Knooks, los Goozzle-
Goblins contra los Ryls, y los Dragones escupefuego contra las dulces Hadas. Como las
Ninfas eran el pueblo de Ak, la banda de Awgwas las buscó, pensando que las vencerían
fácilmente.

Pero la Ley establece que, si bien el Mal, sin oposición, puede cometer actos terribles,
los poderes del Bien jamás podrán ser vencidos cuando se opongan al Mal. ¡Bien hubiera
sido por el Rey Awgwa, si hubiera conocido la Ley!

Su ignorancia le costó la existencia, pues un destello del hacha que portaba el

Maestro Leñador del Mundo partió en dos al malvado Rey y libró a la tierra de la criatura
más vil que contenía.

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Los gigantes de Tatary se quedaron profundamente maravillados cuando las lanzas de
los pequeños Knooks atravesaron sus gruesos muros de carne y los enviaron
tambaleándose al suelo entre aullidos de agonía.

La desgracia cayó sobre los Goblins de garras afiladas cuando las espinas de los Ryls
alcanzaron sus salvajes corazones y dejaron que su sangre vital salpicara toda la llanura.
Y después, de cada gota creció un cardo.

Los dragones se detuvieron atónitos ante las varitas de las hadas, de donde brotó un
poder que hizo que sus alientos ardientes fluyeran hacia ellos mismos, de modo que se
marchitaron y murieron.

En cuanto a los Awgwas, apenas tuvieron tiempo de darse cuenta de cómo fueron
destruidos, pues las varas de fresno de las Ninfas tenían un hechizo desconocido para
cualquier Awgwa, ¡y convertían a sus enemigos en terrones de tierra al más mínimo
toque!

Cuando Ak se apoyó en su reluciente hacha y se giró para observar el campo de

batalla, vio a los pocos Gigantes que lograban correr desaparecer tras las colinas distantes
en su regreso a Tatary. Los Goblins habían perecido todos, al igual que los terribles
Dragones, mientras que lo único que quedaba del malvado Awgwas era una gran
cantidad de montículos de tierra que salpicaban la llanura.

Y ahora los inmortales se derritieron del Valle como el rocío al amanecer, para
reanudar sus deberes en el Bosque, mientras Ak caminaba lenta y pensativa hacia la casa
de Claus y entraba.

"Tenéis muchos juguetes preparados para los niños", dijo el Leñador, "y ahora podéis
llevarlos a través de la llanura hasta las viviendas y los pueblos sin miedo".

"¿Los Awgwas no me harán daño?" preguntó Claus con entusiasmo.

"Los Awgwas", dijo Ak, "¡han perecido!"

Ahora con gusto terminaré con los espíritus malignos, las luchas y el derramamiento
de sangre. No fue por elección propia que hablé de los Awgwas y sus aliados, ni de su
gran batalla contra los inmortales. Formaban parte de esta historia, y no podían ser
evitados.

8. El primer viaje con los renos

Aquellos fueron días felices para Claus cuando llevaba su colección de juguetes a los
niños que tanto los habían esperado. Durante su encarcelamiento en el Valle, había sido
tan trabajador que todos sus estantes estaban llenos de juguetes, y tras abastecer
rápidamente a los pequeños que vivían cerca, comprendió que ahora debía extender sus
viajes a campos más amplios.

Recordando el tiempo en que había viajado con Ak por todo el mundo, sabía que
había niños en todas partes y anhelaba hacer felices a tantos como fuera posible con sus
regalos.

Así que cargó un gran saco con toda clase de juguetes, se lo echó a la espalda para
poder llevarlo más fácilmente y emprendió un viaje más largo que el que había
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emprendido hasta entonces.

Dondequiera que aparecía con alegría, en la aldea o en la granja, recibía una cordial
bienvenida, pues su fama se había extendido a tierras lejanas. En cada aldea, los niños lo
rodeaban, siguiendo sus pasos adondequiera que iba; y las mujeres le agradecían con
gratitud la alegría que les traía a sus pequeños; y los hombres lo miraban con curiosidad
por el hecho de que dedicara su tiempo a una ocupación tan peculiar como la fabricación
de juguetes. Pero todos le sonreían y le dedicaban palabras amables, y Claus se sintió
ampliamente recompensado por su largo viaje.

Cuando el saco estuvo vacío, regresó al Valle de la Risa y lo llenó hasta el borde. Esta
vez siguió otro camino, a otra parte del país, y llevó la felicidad a muchos niños que
nunca antes habían tenido un juguete ni imaginado la existencia de un juguete tan
encantador.

Después de un tercer viaje, tan lejos que Claus estuvo muchos días caminando la
distancia, la reserva de juguetes se agotó y sin demora se dispuso a hacer una nueva
provisión.

Al ver a tantos niños y estudiar sus gustos, adquirió varias ideas nuevas sobre los
juguetes.

Las muñecas eran, según había descubierto, los juguetes más encantadores para bebés
y niñas, y a menudo quienes no sabían decir "muñeca" pedían "muñeca" con su dulce
lenguaje infantil. Así que Claus decidió hacer muchas muñecas, de todos los tamaños, y
vestirlas con ropa de colores brillantes. A los niños mayores, e incluso a algunas niñas,
les encantaban las imágenes de animales, así que seguía haciendo gatos, elefantes y
caballos. Y muchos de los pequeños tenían un don para la música y ansiaban tambores,
platillos, silbatos y cuernos. Así que hizo varios tambores de juguete, con palitos para
golpearlos; también hizo silbatos con los sauces, cuernos con los juncos de los pantanos y
platillos con trozos de metal batido.

Todo esto lo mantuvo ocupado trabajando, y sin darse cuenta llegó el invierno, con
nevadas más intensas de lo habitual, y supo que no podía abandonar el Valle con su
pesada mochila. Además, el siguiente viaje lo alejaría más de casa que nunca, y Jack
Frost era lo suficientemente travieso como para morderle la nariz y las orejas si
emprendía el largo viaje mientras el Rey Helado reinaba. El Rey Helado era el padre de
Jack y nunca lo reprendía por sus travesuras.

Así que Claus permaneció en su banco de trabajo, pero silbaba y cantaba tan
alegremente como siempre, pues no permitiría que ninguna desilusión le amargara el
carácter o lo hiciera infeliz.

Una mañana brillante miró desde su ventana y vio dos de los ciervos que había
conocido en el bosque caminando hacia su casa.

Claus se sorprendió; no porque los amigables ciervos lo visitaran, sino porque

caminaban sobre la nieve con la misma facilidad que si fuera tierra firme, a pesar de que
en todo el valle la nieve tenía muchos pies de profundidad. Había salido de su casa uno o
dos días antes y se había hundido hasta las axilas en un ventisquero.

Entonces cuando el ciervo se acercó, abrió la puerta y les gritó:

¡Buenos días, Flossie! Dime cómo puedes caminar sobre la nieve con tanta facilidad.

"Está muy congelado", respondió Flossie.

—El Rey del Hielo ha soplado sobre él —dijo Glossie, acercándose—, y la superficie
ahora es tan sólida como el hielo.
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"Tal vez", comentó Claus pensativo, "ahora podría llevar mi paquete de juguetes a los
niños".

"¿Es un viaje largo?" preguntó Flossie.

—Sí, me llevará muchos días, porque el paquete es pesado —respondió Claus.

"Entonces la nieve se derretiría antes de que pudieras regresar", dijo el ciervo. "Debes
esperar hasta la primavera, Claus".

Claus suspiró. «Si tuviera tus pies ligeros», dijo, «podría hacer el viaje en un día».

—Pero no lo has hecho —replicó Glossie, mirando con orgullo sus esbeltas piernas.

"Tal vez podría montarme en tu espalda", se aventuró a comentar Claus, después de

una pausa.

—¡Oh, no! Nuestras espaldas no son lo suficientemente fuertes para soportar tu peso
—dijo Flossie con decisión—. Pero si tuvieras un trineo y pudieras engancharnos,
podríamos arrastrarte fácilmente, y también tu mochila.

"¡Haré un trineo!", exclamó Claus. "¿Aceptarías dibujarme si lo hago?"

—Bueno —respondió Flossie—, primero debemos ir a pedir permiso a los Knooks,

que son nuestros guardianes; pero si ellos consienten y puedes hacer un trineo y un arnés,
con gusto te ayudaremos.

—¡Pues vete ya! —gritó Claus con entusiasmo—. Estoy seguro de que los amigos
Knooks darán su consentimiento, y para cuando regreses estaré listo para engancharte a
mi trineo.

Flossie y Glossie, siendo ciervos de mucha inteligencia, habían deseado durante

mucho tiempo ver el gran mundo, por lo que alegremente corrieron sobre la nieve
congelada para preguntar a los Knooks si podían llevar a Claus en su viaje.

Mientras tanto, el juguetero comenzó a construir apresuradamente un trineo, usando

material de su pila de leña. Hizo dos patines largos que giraban hacia arriba en los
extremos delanteros, y sobre estos clavó tablas cortas para formar una plataforma. Lo
terminó pronto, pero su aspecto era tan rudimentario como es posible para un trineo.

El arnés fue más difícil de preparar, pero Claus retorció cuerdas fuertes y las anudó
para que se ajustaran al cuello de los ciervos, formando un collar. De estas cuerdas salían
otras para sujetar al ciervo a la parte delantera del trineo.

Antes de que se completara el trabajo, Glossie y Flossie regresaron del bosque, tras
haber recibido permiso de Will Knook para realizar el viaje con Claus, siempre que
llegaran a Burzee al amanecer del día siguiente.

"No es mucho tiempo", dijo Flossie; "pero somos rápidos y fuertes, y si comenzamos
esta tarde podremos viajar muchas millas durante la noche".

Claus decidió intentarlo, así que aceleró los preparativos lo más rápido posible. Al
cabo de un rato, ató los collares a sus corceles y los enganchó a su tosco trineo. Luego
colocó un taburete en la pequeña plataforma para que sirviera de asiento y llenó un saco
con sus juguetes más bonitos.

"¿Cómo piensas guiarnos?", preguntó Glossie. "Nunca hemos salido del Bosque,
salvo para visitar tu casa, así que no conoceremos el camino."

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Claus pensó en ello un momento. Luego trajo más cuerdas y ató dos de ellas a las
astas extendidas de cada ciervo, una a la derecha y otra a la izquierda.

—Esas serán mis riendas —dijo Claus—, y cuando tire de ellas hacia la derecha o
hacia la izquierda, deberás ir en esa dirección. Si no tiro de las riendas, puedes seguir
recto.

"Muy bien", respondieron Glossie y Flossie; y luego preguntaron: "¿Están listos?"

Claus se sentó en el taburete, colocó el saco de juguetes a sus pies y luego recogió las
riendas.

"¡Todo listo!" gritó; "¡vamos!"

Los ciervos se inclinaron hacia adelante, levantaron sus esbeltas extremidades y, al

instante siguiente, el trineo voló sobre la nieve helada. La rapidez del movimiento
sorprendió a Claus, pues en pocas zancadas cruzaron el valle y se deslizaron sobre la
amplia llanura que se extendía más allá.

El día ya había dado paso a la tarde cuando partieron; pues, a pesar de la rapidez con
la que Claus había trabajado, se habían dedicado muchas horas a los preparativos. Pero la
luna brillaba con fuerza para iluminarles el camino, y Claus pronto decidió que era tan
agradable viajar de noche como de día.

A los ciervos les gustó más esto, porque, aunque deseaban ver algo del mundo, les
daba miedo encontrarse con hombres, y ahora todos los habitantes de las ciudades y
granjas estaban profundamente dormidos y no podían verlos.

Siguieron avanzando a toda velocidad, una y otra vez sobre las colinas, a través de los
valles y a través de las llanuras, hasta que llegaron a un pueblo en el que Claus nunca
había estado antes.

Allí les pidió que se detuvieran, y obedecieron de inmediato. Pero se presentó una
nueva dificultad, pues la gente había cerrado las puertas al acostarse, y Claus se encontró
con que no podía entrar a las casas para dejar sus juguetes.

"Me temo, amigos míos, que hemos hecho nuestro viaje en vano", dijo, "porque me
veré obligado a llevar mis juguetes de vuelta a casa sin dárselos a los niños de este
pueblo".

"¿Qué pasa?" preguntó Flossie.

"Las puertas están cerradas", respondió Claus, "y no puedo entrar".

Glossie miró las casas a su alrededor. La nieve era bastante espesa en ese pueblo, y
justo delante de ellas había un tejado a solo unos metros por encima del trineo. Una
amplia chimenea, que a Glossie le pareció lo suficientemente grande como para que
Claus pudiera entrar, estaba en la cima del tejado.

"¿Por qué no bajas por esa chimenea?" preguntó Glossie.

Claus lo miró.

"Eso sería bastante fácil si estuviera en lo alto del tejado", respondió.

—Entonces agárrate fuerte y te llevaremos allí —dijo el ciervo y dieron un salto hasta
el tejado y aterrizaron junto a la gran chimenea.

"¡Bien!" exclamó Claus muy contento y se echó el paquete de juguetes al hombro y se

metió en la chimenea.
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Había bastante hollín en los ladrillos, pero no le importó, y, apoyándose en los
costados, se arrastró hacia abajo hasta llegar a la chimenea. Saltando con agilidad sobre
las brasas, se encontró en una amplia sala de estar, donde ardía una tenue luz.

Desde esta habitación, dos puertas conducían a aposentos más pequeños. En uno de
ellos, una mujer dormía con un bebé a su lado en una cuna.

Claus se rió, pero no en voz alta por miedo a despertar al bebé. Luego sacó una
muñeca grande de su mochila y la puso en la cuna. El pequeño sonrió, como si soñara
con el bonito juguete que encontraría al día siguiente, y Claus salió sigilosamente de la
habitación y entró por la otra puerta.

Allí estaban dos niños, profundamente dormidos, abrazados al cuello. Claus los
contempló con cariño un instante y luego colocó sobre la cama un tambor, dos trompetas
y un elefante de madera.

No se detuvo allí, ahora que su trabajo en esa casa estaba hecho, sino que subió
nuevamente a la chimenea y se sentó en su trineo.

"¿Puedes encontrar otra chimenea?" le preguntó al reno.

"Con facilidad", respondieron Glossie y Flossie.

Corrieron hasta el borde del tejado y luego, sin detenerse, saltaron por el aire hasta lo
alto del siguiente edificio, donde había una enorme chimenea antigua.

—No tardes tanto esta vez —gritó Flossie—, o nunca llegaremos al bosque antes del
amanecer.

Claus también hizo un viaje por esta chimenea y encontró a cinco niños durmiendo en
la casa, a los cuales rápidamente se les proporcionaron juguetes.

Al regresar, el ciervo saltó al siguiente tejado, pero al bajar por la chimenea, Claus no
encontró niños allí. Sin embargo, esto no era frecuente en este pueblo, así que perdió
menos tiempo del que se podría suponer visitando las casas deprimentes donde no había
niños.

Cuando hubo bajado por las chimeneas de todas las casas de aquel pueblo, y dejado
un juguete para cada niño dormido, Claus descubrió que su gran saco aún no estaba
medio vacío.

—¡Adelante, amigos! —gritó al ciervo—. Debemos buscar otro pueblo.

Así que se fueron corriendo, aunque ya era pasada la medianoche, y en un tiempo

sorprendentemente corto llegaron a una gran ciudad, la más grande que Claus había
visitado desde que empezó a fabricar juguetes. Pero, sin dejarse intimidar por la multitud
de casas, se puso manos a la obra de inmediato y sus hermosos corceles lo llevaron
rápidamente de un tejado a otro; solo el más alto superaba los saltos del ágil ciervo.

Por fin se acabó el suministro de juguetes y Claus se sentó en el trineo, con el saco
vacío a sus pies, y giró las cabezas de Glossie y Flossie hacia casa.

Entonces Flossie preguntó:

"¿Qué es esa raya gris en el cielo?"

"Ya casi amanece", respondió Claus, sorprendido de que fuera tan tarde.

—¡Dios mío! —exclamó Glossie—. Entonces no llegaremos a casa al amanecer, y los

Knooks nos castigarán y no nos dejarán volver nunca más.
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"Debemos correr hacia el Valle de la Risa y hacerlo lo mejor que podamos",
respondió Flossie; "¡así que agárrate fuerte, amigo Claus!"

Claus se aferró con fuerza y al instante siguiente volaba tan velozmente sobre la nieve
que no pudo ver los árboles que pasaban zumbando. Subiendo y bajando por el valle,
veloces como una flecha disparada por un arco, se lanzaron, y Claus cerró los ojos para
protegerse del viento y dejó que los ciervos encontraran su propio camino.

Le pareció que se precipitaban por el espacio, pero no tenía miedo en absoluto. Los
Knooks eran amos severos, y debían ser obedecidos a toda costa, y la franja gris en el
cielo se hacía más brillante a cada momento.

Finalmente, el trineo se detuvo de repente y Claus, sorprendido, cayó de su asiento en

un ventisquero. Al levantarse, oyó al ciervo gritar:

"¡Rápido, amigo, rápido! ¡Cortanos el arnés!"

Sacó su cuchillo y rápidamente cortó las cuerdas, luego se secó la humedad de los
ojos y miró a su alrededor.

El trineo se había detenido en el Valle de la Risa, a solo unos metros de su puerta,

según descubrió. Al este, amanecía, y al girar hacia el límite de Burzee, vio a Glossie y
Flossie desapareciendo en el bosque.

9. "¡Papá Noel!"
Claus pensó que ninguno de los niños sabría jamás de dónde venían los juguetes que
encontraron junto a sus camas al despertar a la mañana siguiente. Pero las buenas obras
sin duda traen fama, y la fama tiene muchas alas para llevar sus noticias a tierras lejanas;
así que a kilómetros y kilómetros a la redonda, la gente hablaba de Claus y sus
maravillosos regalos para los niños. La dulce generosidad de su obra provocó burlas entre
algunos egoístas, pero incluso estos se vieron obligados a admitir su respeto por un
hombre tan bondadoso que amaba dedicar su vida a complacer a los pequeños indefensos
de su raza.

Por eso, los habitantes de todas las ciudades y pueblos esperaban con entusiasmo la
llegada de Claus y contaban a los niños historias maravillosas sobre sus hermosos
juguetes para mantenerlos pacientes y contentos.

Cuando, a la mañana siguiente del primer viaje de Claus con su ciervo, los pequeños
llegaron corriendo a casa de sus padres con los bonitos juguetes que habían encontrado y
les preguntaron de dónde venían, sólo hubo una respuesta a la pregunta.

—El buen Claus debe haber estado aquí, queridos míos; ¡porque los suyos son los
únicos juguetes del mundo!

«¿Pero cómo entró?», preguntaron los niños.

Ante esto, los padres menearon la cabeza, incapaces de comprender cómo Claus había
logrado entrar en sus casas; pero las madres, observando los rostros alegres de sus seres
queridos, susurraron que el buen Claus no era un hombre mortal, sino seguramente un
santo, y bendijeron piadosamente su nombre por la felicidad que había otorgado a sus
hijos.

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«Un santo», dijo uno con la cabeza inclinada, «no tiene necesidad de abrir puertas si
le place entrar en nuestras casas».

Y después, cuando un niño era travieso o desobediente, su madre decía:

Debes rezarle al buen Papá Noel para que te perdone. No le gustan los niños traviesos
y, a menos que te arrepientas, no te traerá más juguetes bonitos.

Pero el propio Papá Noel no habría aprobado este discurso. Les trajo juguetes a los
niños porque eran pequeños e indefensos, y porque los amaba. Sabía que los mejores
niños a veces se portan mal, y que los traviesos a menudo son buenos. Así es con los
niños, en todo el mundo, y él no habría cambiado su naturaleza si hubiera tenido el poder
de hacerlo.

Y así fue como nuestro Claus se convirtió en Santa Claus. Es posible que cualquier
persona, mediante buenas obras, se consagre como un santo en el corazón del pueblo.

10. Nochebuena
El amanecer que amaneció cuando Claus regresó de su cabalgata nocturna con
Glossie y Flossie le trajo un nuevo problema. Will Knook, el guardián jefe de los ciervos,
acudió a él, hosco y de mal humor, para quejarse de que había retenido a Glossie y
Flossie más allá del amanecer, desobedeciendo sus órdenes.

"Pero no pudo haber sido mucho después del amanecer", dijo Claus.

—Fue un minuto después —respondió Will Knook—, y eso es tan malo como una
hora. Voy a mandar a Glossie y Flossie a la cárcel, y sufrirán terriblemente por su
desobediencia.

—¡No hagas eso! —suplicó Claus—. Fue culpa mía.

Pero Will Knook no quiso escuchar excusas y se marchó refunfuñando y gruñendo a

su manera malhumorada.

Por esta razón, Claus entró al bosque para consultar con Necile sobre cómo rescatar al
buen ciervo del castigo. Para su deleite, encontró a su viejo amigo, el Maestro Leñador,
sentado en el círculo de las Ninfas.

Ak escuchó a los niños contarles la historia del viaje nocturno y la gran ayuda que el
ciervo había prestado a Claus al arrastrar su trineo sobre la nieve helada.

"No quiero que mis amigos sean castigados si puedo salvarlos", dijo el juguetero al
terminar el relato. "Llegaron solo un minuto tarde, y corrieron más rápido que un pájaro
para llegar a casa antes del amanecer".

Ak se acarició la barba pensativamente durante un momento y luego mandó llamar al

Príncipe de los Knooks, que gobierna a todo su pueblo en Burzee, y también a la Reina
de las Hadas y al Príncipe de los Ryls.

Cuando todos se hubieron reunido, Claus volvió a contar su historia, por orden de Ak,
y entonces el Maestro se dirigió al Príncipe de los Knooks, diciendo:

La buena obra que Claus realiza entre la humanidad merece el apoyo de todo ser
humano honesto. Ya lo llaman Santo en algunos pueblos, y pronto el nombre de Santa
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Claus se recordará con cariño en cada hogar bendecido con niños. Además, es hijo de
nuestro Bosque, así que le debemos nuestro apoyo. Tú, Gobernante de los Knooks, lo
conoces desde hace muchos años; ¿no tengo razón al decir que merece nuestra amistad?

El Príncipe, de rostro encorvado y agrio como todos los Knooks, sólo miraba las
hojas muertas a sus pies y murmuró: "¡Tú eres el Maestro Leñador del Mundo!"

Ak sonrió, pero continuó en voz baja: "Parece que los ciervos que custodia tu gente
pueden ser de gran ayuda para Claus, y como parecen dispuestos a tirar de su trineo, te
ruego que le permitas utilizar sus servicios cuando quiera".

El príncipe no respondió, pero golpeó la punta curva de su sandalia con la punta de su

lanza, como si estuviera pensando.

Entonces la Reina de las Hadas le habló de esta manera: "Si aceptas la petición de Ak,
me aseguraré de que tus ciervos no sufran ningún daño mientras estén fuera del bosque".

Y el Príncipe de los Ryls añadió: "Por mi parte permitiré a cada ciervo que ayude a
Claus el privilegio de comer mis plantas de casa, que dan fuerza, y mis plantas de grawle,
que dan velocidad de pies, y mis plantas de marbon, que dan larga vida".

Y la Reina de las Ninfas dijo: "A los ciervos que tiran del trineo de Claus se les
permitirá bañarse en el estanque del bosque de Nares, lo que les dará un pelaje suave y
una belleza maravillosa".

El Príncipe de los Knooks, al oír estas promesas, se removió inquieto en su asiento,

pues en el fondo de su corazón odiaba rechazar una petición de sus compañeros
inmortales, aunque le pedían un favor inusual, y los Knooks no están acostumbrados a
conceder favores de ningún tipo. Finalmente, se volvió hacia sus sirvientes y dijo:

"Llama a Will Knook."

Cuando el hosco Will llegó y escuchó las demandas de los inmortales, protestó en voz
alta contra su cumplimiento.

"Los ciervos son ciervos", dijo, "y nada más que ciervos. Si fueran caballos, sería
justo enjaezarlos como a caballos. Pero nadie enjaeza ciervos porque son criaturas libres
y salvajes, que no deben ningún servicio a la humanidad. Degradaría a mi ciervo trabajar
para Claus, quien solo es un hombre a pesar de la amistad que le prodigan los
inmortales."

—Lo has oído —le dijo el Príncipe a Ak—. Hay verdad en lo que dice

Will. "Llama a Glossie y Flossie", respondió el Maestro.

Los ciervos fueron llevados a la conferencia y Ak les preguntó si se oponían a tirar

del trineo para Claus.

—¡No, en absoluto! —respondió Glossie—. Disfrutamos mucho del viaje.

"Intentamos llegar a casa al amanecer", añadió Flossie, "pero desafortunadamente

llegamos un minuto tarde".

—Un minuto perdido al amanecer no importa —dijo Ak—. Te perdono el retraso.

"Siempre y cuando no vuelva a ocurrir", dijo con severidad el Príncipe de los Knooks.

"¿Y les permitiréis hacer otro viaje conmigo?" preguntó Claus con entusiasmo.

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El Príncipe reflexionó mientras miraba a Will, que fruncía el ceño, y al Maestro
Leñador, que sonreía.

Luego se puso de pie y se dirigió a los presentes de la siguiente manera:

Ya que me instan a conceder el favor, permitiré que los ciervos acompañen a Claus
una vez al año, en Nochebuena, siempre que regresen al bosque al amanecer. Podrá elegir
el número que desee, hasta diez, para tirar de su trineo, y a estos los llamaremos renos
para distinguirlos de los demás. Se bañarán en el Estanque de Nares, comerán casa,
grawle y marbon, y estarán bajo la protección especial de la Reina de las Hadas. ¡Y ahora
deja de fruncir el ceño, Will Knook, porque mis palabras serán obedecidas!

Se alejó cojeando rápidamente entre los árboles, para evitar el agradecimiento de

Claus y la aprobación de los otros inmortales, y Will, luciendo tan enojado como
siempre, lo siguió.

Pero Ak estaba satisfecho, sabiendo que podía confiar en la promesa del Príncipe, por
más que le hicieran a regañadientes; y Glossie y Flossie corrieron a casa, moviendo los
talones con alegría a cada paso.

"¿Cuándo es Nochebuena?" preguntó Claus al Maestro.

"En unos diez días", respondió.

"Entonces no podré usar el ciervo este año", dijo Claus pensativo, "porque no tendré
tiempo suficiente para hacer mi saco lleno de juguetes".

"El astuto Príncipe previó eso", respondió Ak, "y por eso eligió la Nochebuena como
el día en que podrías usar el ciervo, sabiendo que eso te haría perder un año entero".

"Si tuviera los juguetes que me robaron los Awgwas", dijo Claus con tristeza, "podría
llenar fácilmente mi saco para los niños".

¿Dónde están?, preguntó el Maestro.

"No lo sé", respondió Claus, "pero los malvados Awgwas probablemente los
escondieron en las montañas".

Ak se volvió hacia la Reina de las Hadas.

"¿Puedes encontrarlos?" preguntó.

"Lo intentaré", respondió ella alegremente.

Entonces Claus regresó al Valle de la Risa para trabajar tan duro como pudiera, y un
grupo de Hadas voló inmediatamente a la montaña que había sido embrujada por los
Awgwas y comenzó una búsqueda de los juguetes robados.

Las hadas, como bien sabemos, poseen poderes maravillosos; pero los astutos
Awgwas habían escondido los juguetes en una cueva profunda y habían cubierto la
abertura con rocas, para que nadie pudiera mirar dentro. Por lo tanto, toda búsqueda de
los juguetes faltantes resultó en vano durante varios días, y Claus, que estaba sentado en
casa esperando noticias de las hadas, casi perdió las esperanzas de conseguir los juguetes
antes de la Nochebuena.

Trabajó duro cada momento, pero le llevó mucho tiempo tallar y dar forma a cada
juguete y pintarlo adecuadamente, de modo que en la mañana antes de la víspera de
Navidad solo la mitad de un pequeño estante sobre la ventana estaba lleno de juguetes
listos para los niños.

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Pero esa mañana, las Hadas que buscaban en las montañas tuvieron una nueva idea.
Se tomaron de la mano y avanzaron en línea recta entre las rocas que formaban la
montaña, comenzando por la cima y descendiendo, para que ningún punto pasara
inadvertido a sus brillantes ojos. Y por fin descubrieron la cueva donde los malvados
Awgwas habían amontonado los juguetes.

No tardaron mucho en abrir la boca de la cueva, y entonces cada uno cogió todos los
juguetes que pudo llevar y todos volaron hacia Claus y depositaron el tesoro delante de
él.

El buen hombre se alegró de recibir, justo a tiempo, semejante cantidad de juguetes

con los que cargar su trineo, y envió un mensaje a Glossie y Flossie para que estuvieran
listos para el viaje al anochecer.

Con todos sus otros trabajos había logrado encontrar tiempo, desde el último viaje,
para reparar el arnés y reforzar su trineo, de modo que cuando los ciervos llegaban a él al
anochecer no tenía dificultad en engancharlos.

"Debemos ir en otra dirección esta noche", les dijo, "donde encontraremos niños que
nunca he visitado. ¡Y debemos viajar rápido y trabajar rápido, porque mi bolsa está llena
de juguetes y rebosando!"

Así, justo cuando salía la luna, salieron corriendo del Valle de la Risa, cruzaron la
llanura y las colinas del sur. El aire era gélido y cortante, y la luz de las estrellas rozaba
los copos de nieve, haciéndolos brillar como incontables diamantes. Los renos saltaron
hacia adelante con saltos fuertes y firmes, y el corazón de Claus estaba tan ligero y alegre
que reía y cantaba mientras el viento silbaba en sus oídos:
"¡Con un ho, ho, ho!
¡Y un ja, ja, ja!
¡Y un ho, ho! ¡Ja, ja, ji!
¡Ahora nos vamos
sobre la nieve helada,
tan felices como podemos ser!"

Jack Frost lo oyó y vino corriendo con sus pinzas, pero cuando vio que era Claus se
rió y se dio la vuelta.

Las mamás búho lo oyeron al pasar cerca de un bosque y asomaron la cabeza por los
huecos de los troncos; pero al ver quién era, susurraron a los polluelos que anidaban
cerca que era Papá Noel trayendo juguetes a los niños. Es curioso cuánto saben esas
mamás búho.

Claus se detuvo en algunas de las granjas dispersas y bajó por las chimeneas para
dejar regalos a los bebés. Poco después llegó a un pueblo y trabajó alegremente durante
una hora distribuyendo juguetes entre los pequeños dormidos. Luego se fue de nuevo,
cantando su alegre villancico:
"Ahora nos vamos
sobre la nieve brillante,
mientras los ciervos corren rápidos y libres. ¡
Porque a las niñas y a los niños
les llevamos los juguetes
que llenarán sus corazones de alegría!"

A los ciervos les gustaba el sonido de su voz grave y profunda y marcaban el ritmo de
la canción con sus cascos sobre la nieve dura; pero pronto se detuvieron en otra chimenea
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y Papá Noel, con ojos brillantes y el rostro enrojecido por el viento, bajó por sus lados
humeantes y dejó un regalo para cada niño que había en la casa.

Era una noche alegre y feliz. El ciervo corría velozmente, y su arriero se afanaba en
repartir sus regalos entre los niños dormidos.

Pero el saco quedó finalmente vacío, y el trineo emprendió el regreso a casa; y ahora,
al amanecer, comenzaba la carrera. Glossie y Flossie no estaban dispuestos a que los
reprendieran por segunda vez por su tardanza, así que huyeron con una rapidez que les
permitió superar el vendaval que impulsaba al Rey Helado, y pronto los llevó al Valle de
la Risa.

Es cierto que cuando Claus liberó a sus corceles de sus arneses, el cielo del este
estaba veteado de gris, pero Glossie y Flossie estaban en lo profundo del bosque antes de
que amaneciera.

Claus estaba tan cansado del trabajo de la noche que se tiró en la cama y cayó en un
sueño profundo, y mientras dormía, el sol de Navidad apareció en el cielo y brilló sobre
cientos de hogares felices donde el sonido de risas infantiles proclamaba que Santa Claus
les había hecho una visita.

¡Que Dios lo bendiga! Era su primera Nochebuena, y desde entonces, durante cientos
de años ha cumplido con nobleza su misión de alegrar los corazones de los niños.

11. Cómo se colgaron las primeras medias junto a las chimeneas

Cuando recuerdas que ningún niño, hasta que Papá Noel comenzó sus viajes, había
conocido el placer de poseer un juguete, comprenderás cómo la alegría se apoderó de los
hogares de quienes habían sido favorecidos con la visita del buen hombre, y cómo
hablaban de él a diario con cariño y le agradecían sinceramente sus bondades. Es cierto
que la gente hablaba a menudo de los grandes guerreros, los reyes poderosos y los sabios
de la época; pero ninguno de ellos era tan querido como Papá Noel, porque nadie era tan
generoso como para dedicarse a hacer felices a los demás. Pues una acción generosa
perdura más que una gran batalla, el decreto de un rey o el ensayo de un erudito, porque
se extiende y deja su huella en toda la naturaleza y perdura a través de muchas
generaciones.

El trato hecho con el Príncipe Knook cambió los planes de Claus para el futuro; pues,
al poder utilizar los renos sólo una noche al año, decidió dedicar todos los demás días a la
fabricación de juguetes y en la víspera de Navidad llevárselos a los niños del mundo.

Pero sabía que un año de trabajo daría como resultado una enorme acumulación de
juguetes, así que decidió construir un nuevo trineo que sería más grande y más fuerte y
más apropiado para viajes rápidos que el viejo y tosco.

Su primer acto fue visitar al Rey Gnomo, con quien hizo un trato: intercambiar tres
tambores, una trompeta y dos muñecas por un par de finos patines de acero, bellamente
curvados en los extremos. Pues el Rey Gnomo tenía hijos que, viviendo en las cavidades
subterráneas, en minas y cavernas, necesitaban algo para entretenerse.

En tres días los corredores de acero estaban listos, y cuando Claus trajo los juguetes al
Rey Gnomo, Su Majestad quedó tan complacido con ellos que le regaló a Claus una tira
de cascabeles de trineo de tonos dulces, además de los corredores.

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"Esto les encantará a Glossie y Flossie", dijo Claus, mientras hacía sonar las
campanillas y escuchaba su alegre sonido. "Pero necesito dos tiras de campanillas, una
para cada ciervo".

"Tráeme otra trompeta y un gato de juguete", respondió el Rey, "y tendrás una
segunda cuerda de campanas como la primera".

"¡Es una ganga!" exclamó Claus y volvió a casa a buscar los juguetes.

El nuevo trineo fue construido con esmero, y los Knook trajeron muchas tablas
resistentes pero delgadas para su construcción. Claus hizo un tablero alto y redondeado
para protegerse de la nieve que dejaban atrás los veloces cascos de los ciervos; también
hizo laterales altos para la plataforma para poder transportar muchos juguetes, y
finalmente montó el trineo sobre los delgados patines de acero hechos por el Rey Gnomo.

Era ciertamente un trineo hermoso, grande y espacioso. Claus lo pintó con colores
brillantes, aunque era probable que nadie lo viera durante sus viajes nocturnos, y cuando
todo estuvo terminado, mandó llamar a Glossie y Flossie para que vinieran a verlo.

Los ciervos admiraron el trineo, pero declararon con gravedad que era demasiado
grande y pesado para que ellos pudieran tirar de él.

"Podríamos tirarlo sobre la nieve, sin duda", dijo Glossie; "pero no lo haríamos lo
suficientemente rápido como para permitirnos visitar las ciudades y pueblos lejanos y
regresar al bosque al amanecer".

"Entonces debo agregar dos ciervos más a mi equipo", declaró Claus, después de
pensarlo un momento.

"El Príncipe Knook te permitió hasta diez. ¿Por qué no usarlos todos?", preguntó
Flossie. "Así podríamos correr como un rayo y saltar a los tejados más altos con
facilidad."

¡Un grupo de diez renos! —exclamó Claus encantado—. ¡Será estupendo! Por favor,
regresen al Bosque enseguida y seleccionen otros ocho ciervos lo más parecidos posible a
ustedes. Y todos deben comer de la planta casa, para fortalecerse, y de la planta grawle,
para ser veloces, y de la planta marbon, para que puedan vivir mucho tiempo y
acompañarme en mis viajes. También les hará bien bañarse en el Estanque de Nares, que,
según la encantadora Reina Zurline, los embellecerá excepcionalmente. Si cumplen
fielmente con estas tareas, sin duda la próxima Nochebuena mis diez renos serán los
corceles más poderosos y hermosos que el mundo haya visto jamás.

Entonces Glossie y Flossie fueron al bosque a elegir a sus compañeros, y Claus

comenzó a considerar la cuestión de un arnés para todos ellos.

Al final, pidió ayuda a Peter Knook, pues su corazón es tan bondadoso como su
cuerpo retorcido, y además es extraordinariamente astuto. Peter accedió a proporcionar
tiras de cuero resistente para el arnés.

Este cuero se cortaba de pieles de leones que habían alcanzado una edad tan avanzada
que morían de forma natural. Un lado tenía pelo rojizo, mientras que el otro había sido
curtido hasta alcanzar la suavidad del terciopelo por el hábil Knooks. Cuando Claus
recibió estas tiras de cuero, las cosió con cuidado para formar un arnés para los diez
renos, que resultó ser resistente y práctico, y le duró muchos años.

El arnés y el trineo se preparaban a deshoras, pues Claus dedicaba la mayor parte de

sus días a fabricar juguetes. Estos eran ahora mucho mejores que los primeros, pues los
inmortales acudían a menudo a su casa para verlo trabajar y ofrecerle sugerencias. Fue
idea de Necile hacer que algunos muñecos dijeran "papá" y "mamá". A los Knooks se les
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ocurrió poner un chirrido dentro de los corderos, para que al apretarlos un niño dijeran
"¡baa-aaa!". Y la Reina de las Hadas aconsejó a Claus que les pusiera silbatos a los
pájaros para que cantaran, y ruedas a los caballos para que los niños pudieran dibujarlos.
Muchos animales perecían en el bosque, por una u otra causa, y su pelaje era llevado a
Claus para que cubriera con él las pequeñas imágenes de animales que hacía para jugar.
Un alegre Ryl sugirió que Claus hiciera un burro con la cabeza inclinada, lo cual hizo, y
después descubrió que divertía muchísimo a los pequeños. Y así los juguetes fueron
creciendo en belleza y atractivo cada día, hasta convertirse en la maravilla incluso de los
inmortales.

Al acercarse otra Nochebuena, había un montón de hermosos regalos para los niños,
listos para ser cargados en el gran trineo. Claus llenó tres sacos hasta el borde y, además,
llenó cada rincón del cajón del trineo con juguetes.

Entonces, al anochecer, aparecieron los diez renos y Flossie los presentó a Claus.
Eran Corredor y Pacer, Temerario y Sin Motas, Intrépido e Inigualable, y Listo y Firme,
quienes, junto con Glossie y Flossie, formaban los diez que habían recorrido el mundo
durante siglos con su generoso amo. Todos eran extremadamente hermosos, con
extremidades esbeltas, astas extendidas, ojos oscuros y aterciopelados y un pelaje liso de
color leonado con manchas blancas.

Claus los amó desde el primer momento y los ha amado desde entonces, porque son
amigos leales y le han prestado un servicio invaluable.

El nuevo arnés les quedó perfecto y pronto estuvieron todos atados al trineo de dos en
dos, con Glossie y Flossie a la cabeza. Estos llevaban las cuerdas de cascabeles y estaban
tan encantados con la música que hacían que no paraban de brincar para hacer sonar los
cascabeles.

Claus se sentó entonces en el trineo, se puso una túnica cálida sobre las rodillas y su
gorro de piel sobre las orejas e hizo sonar su largo látigo como señal para empezar.

Al instante, los diez saltaron hacia adelante y se alejaron como el viento, mientras el
alegre Claus se reía alegremente al verlos correr y gritaba una canción con su gran y
cordial voz:
"¡Con un ho, ho, ho!
¡Y un ha, ha, ha!
¡Y un ho, ho, ha, ha, ji!
¡Ahora nos vamos
sobre la nieve helada,
tan felices como podemos ser!

Hay muchas alegrías

en nuestro montón de juguetes,
como muchos niños sabrán; ¡
los esparciremos ampliamente
en nuestro salvaje paseo nocturno
sobre la nieve crujiente y brillante!

Fue en esa misma Nochebuena que la pequeña Margot, su hermano Dick y sus primos
Ned y Sara, que estaban de visita en casa de Margot, regresaron de hacer un muñeco de
nieve con la ropa mojada, los mitones chorreando y los zapatos y medias empapados. No
los regañaron, pues la madre de Margot sabía que la nieve se estaba derritiendo, pero los
mandaron a dormir temprano para que colgaran la ropa sobre las sillas y se secara.
Colocaron los zapatos sobre las baldosas rojas de la chimenea, donde el calor de las
brasas los alcanzaría, y las medias fueron cuidadosamente colgadas en fila junto a la
chimenea, justo encima de ella. Por eso Papá Noel las vio cuando bajó por la chimenea
esa noche, mientras toda la familia dormía profundamente. Tenía muchísima prisa y, al
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ver que todas las medias eran de niños, rápidamente metió sus juguetes dentro y subió
corriendo por la chimenea, apareciendo en el tejado tan de repente que los renos se
asombraron de su agilidad.

«Ojalá todos colgaran las medias», pensó mientras conducía hacia la siguiente
chimenea. «Me ahorraría mucho tiempo y podría visitar a más niños antes del amanecer».

Cuando Margot, Dick, Ned y Sara saltaron de la cama a la mañana siguiente y bajaron
corriendo a buscar sus calcetines de la chimenea, se llenaron de alegría al encontrar los
juguetes de Papá Noel dentro. De hecho, creo que encontraron más regalos en sus
calcetines que cualquier otro niño de la ciudad, pues Papá Noel tenía prisa y no se detuvo
a contar los juguetes.

Por supuesto, se lo contaron a todos sus amiguitos, y por supuesto, cada uno decidió
colgar sus propias medias junto a la chimenea la siguiente Nochebuena. Incluso Bessie
Blithesome, quien visitó esa ciudad con su padre, el gran Señor de Lerd, escuchó la
historia de los niños y colgó sus propias y bonitas medias junto a la chimenea al regresar
a casa en Navidad.

En su siguiente viaje, Papá Noel encontró tantas medias colgadas anticipando su

visita que pudo llenarlas en un santiamén y volver a irse en la mitad del tiempo requerido
para buscar a los niños y colocar los juguetes junto a sus camas.

La costumbre creció año tras año y siempre ha sido de gran ayuda para Papá Noel. Y,
con tantos niños que lo visitan, sin duda necesita toda la ayuda que podamos brindarle.

12. El primer árbol de Navidad

Claus siempre había cumplido su promesa a los Knooks de regresar al Valle de la
Risa al amanecer, pero sólo la rapidez de sus renos le había permitido hacerlo, ya que
viaja por todo el mundo.

Amaba su trabajo y disfrutaba del rápido paseo nocturno en su trineo y del alegre
tintineo de los cascabeles. En aquel primer viaje con los diez renos, solo Glossie y
Flossie llevaban cascabeles; pero cada año, durante ocho años, Claus llevó regalos a los
hijos del Rey Gnomo, y este bondadoso monarca le regaló a cambio una ristra de
cascabeles en cada visita, de modo que finalmente todos los diez ciervos recibieron
regalos, y pueden imaginarse la alegre melodía que tocaban los cascabeles mientras el
trineo avanzaba velozmente sobre la nieve.

Las medias de los niños eran tan largas que se necesitaban muchísimos juguetes para
llenarlas, y pronto Papá Noel descubrió que había otras cosas además de los juguetes que
a los niños les encantaban. Así que envió a algunas de las Hadas, que siempre fueron sus
buenas amigas, a los Trópicos, de donde regresaron con grandes bolsas llenas de naranjas
y plátanos que habían recogido de los árboles. Otras Hadas volaron al maravilloso Valle
de Phunnyland, donde los deliciosos dulces y bombones crecen abundantemente en los
arbustos, y regresaron cargadas con muchas cajas de dulces para los pequeños. Papá
Noel, cada Nochebuena, colocaba estas cosas en las largas medias, junto con sus
juguetes, y los niños se alegraban de recibirlas, puedes estar seguro.

También hay países cálidos donde no nieva en invierno, pero Claus y sus renos los
visitaban tanto como los climas más fríos, pues las ruedecillas de su trineo le permitían
rodar con la misma suavidad sobre el suelo desnudo que sobre la nieve. Y los niños que

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vivían en los países cálidos aprendieron a conocer el nombre de Papá Noel tan bien como
los que vivían más cerca del Valle de la Risa.

Una vez, justo cuando los renos estaban listos para emprender su viaje anual, un Hada
se acercó a Claus y le contó de tres niños pequeños que vivían bajo una tosca tienda de
pieles en una amplia llanura sin árboles. Estos pobres bebés eran miserables e infelices,
pues sus padres eran personas ignorantes que los descuidaban profundamente. Claus
decidió visitarlos antes de regresar a casa, y durante el paseo recogió la copa frondosa de
un pino que el viento había arrancado y la colocó en su trineo.

Era casi de mañana cuando el ciervo se detuvo ante la solitaria tienda de pieles donde
dormían los pobres niños. Claus plantó enseguida el trozo de pino en la arena y puso
muchas velas en las ramas. Luego colgó algunos de sus juguetes más bonitos en el árbol,
así como varias bolsas de dulces. No tardó mucho en hacer todo esto, pues Papá Noel
trabaja rápido, y cuando todo estuvo listo, encendió las velas y, asomando la cabeza por
la abertura de la tienda, gritó:

"¡Feliz Navidad, pequeños!"

Dicho esto, saltó a su trineo y desapareció de la vista antes de que los niños,
frotándose los ojos para quitarse el sueño, pudieran salir a ver quién los había llamado.

Pueden imaginarse la maravilla y alegría de aquellos pequeños, que nunca antes

habían conocido un verdadero placer, al ver el árbol, resplandeciente con luces que
brillaban en el gris amanecer y adornado con suficientes juguetes para alegrarlos por
años. Se tomaron de las manos y bailaron alrededor del árbol, gritando y riendo, hasta
que tuvieron que detenerse para respirar. Y sus padres también salieron a mirar y
maravillarse, y a partir de entonces sintieron más respeto y consideración por sus hijos,
ya que Papá Noel los había honrado con tan hermosos regalos.

La idea del árbol de Navidad le gustó a Papá Noel, así que al año siguiente llevó
muchos en su trineo y los instaló en casas de gente pobre que rara vez veía árboles,
colocando velas y juguetes en las ramas. Claro que no podía cargar suficientes árboles en
una sola carga para todos los que los querían, pero en algunos hogares los padres
consiguieron árboles y los tuvieron listos para Papá Noel cuando llegó; y el buen Papá
Noel siempre los decoraba con la mayor belleza posible y los adornaba con suficientes
juguetes para todos los niños que venían a ver el árbol iluminado.

Estas nuevas ideas y la manera generosa en que se llevaron a cabo hicieron que los
niños anhelaran esa noche del año en que su amigo Santa Claus los visitara, y como esa
anticipación es muy placentera y reconfortante, los pequeños obtuvieron mucha felicidad
al preguntarse qué sucedería cuando Santa Claus llegara la próxima vez.

¿Quizás recuerdan a aquel severo barón Braun que una vez expulsó a Claus de su
castillo y le prohibió visitar a sus hijos? Pues bien, muchos años después, cuando el viejo
barón murió y su hijo gobernó en su lugar, el nuevo barón Braun llegó a la casa de Claus
con su séquito de caballeros, pajes y secuaces y, desmontando de su corcel, se descubrió
la cabeza humildemente ante el amigo de los niños.

"Mi padre desconocía tu bondad y tu valía", dijo, "y por eso amenazó con colgarte de
los muros del castillo. Pero yo tengo hijos que anhelan la visita de Papá Noel, y he
venido a rogarte que los favorezcas de ahora en adelante como a los demás niños".

Claus se mostró satisfecho con este discurso, pues el castillo de Braun era el único
lugar que nunca había visitado, y con mucho gusto prometió llevar regalos a los hijos del
barón la próxima Nochebuena.

El barón se marchó contento y Claus cumplió fielmente su promesa.

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Así, este hombre, por su gran bondad, conquistó los corazones de todos, y no es de
extrañar que siempre estuviera alegre y contento, pues no había hogar en el ancho mundo
donde no fuera recibido con mayor realeza que cualquier rey.

VEJEZ

1. El manto de la inmortalidad
Y ahora llegamos a un punto de inflexión en la carrera de Santa Claus, y es mi deber
relatar lo más notable que ha sucedido desde que comenzó el mundo o se creó la
humanidad.

Hemos seguido la vida de Claus desde que la ninfa del bosque Necile lo encontró
siendo un bebé indefenso y lo crió hasta la edad adulta en el gran bosque de Burzee. Y
sabemos cómo empezó a fabricar juguetes para niños y cómo, con la ayuda y la buena
voluntad de los inmortales, logró distribuirlos entre los pequeños de todo el mundo.

Durante muchos años ejerció esta noble labor; pues su vida sencilla y trabajadora le
proporcionó salud y fuerza perfectas. Y sin duda, un hombre puede vivir más tiempo en
el hermoso Valle de la Risa, donde no hay preocupaciones y todo es paz y alegría, que en
cualquier otra parte del mundo.

Pero al pasar los años, Papá Noel envejeció. La larga barba dorada que una vez le
cubría las mejillas y la barbilla se fue volviendo gris, hasta que finalmente se volvió
completamente blanca. Su cabello también era blanco, y tenía arrugas en las comisuras
de los ojos, que se le notaban claramente al reír. Nunca había sido muy alto, y ahora
estaba gordo y caminaba como un pato. Pero a pesar de todo esto, seguía tan vivaz como
siempre, tan alegre y jovial, y sus amables ojos brillaban con la misma intensidad que
aquel primer día que llegó al Valle de la Risa.

Sin embargo, seguramente llegará un día en que todo mortal que haya envejecido y
vivido su vida se verá obligado a abandonar este mundo para ir a otro; por lo que no es de
extrañar que, después de que Papá Noel hubiera conducido sus renos en muchas y
muchas Nochebuenas, aquellos leales amigos finalmente susurraran entre ellos que
probablemente habían tirado de su trineo por última vez.

Entonces todo el Bosque de Burzee se puso triste y todo el Valle de la Risa quedó en
silencio; porque todos los seres vivos que habían conocido a Claus solían amarlo y
alegrarse con el sonido de sus pasos o las notas de su alegre silbido.

Sin duda las fuerzas del anciano se agotaron al fin, pues ya no fabricó más juguetes y
permaneció tendido en su cama como en un sueño.

La ninfa Necile, la que lo había criado y había sido su madre adoptiva, todavía era
joven, fuerte y hermosa, y le parecía que había pasado poco tiempo desde que ese
hombre anciano y de barba gris había yacido en sus brazos y le había sonreído con sus
inocentes labios de bebé.

En esto se muestra la diferencia entre mortales e inmortales.

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Afortunadamente, el gran Ak llegó al bosque en ese momento. Necile lo buscó con
ojos preocupados y le contó el destino que amenazaba a su amigo Claus.

De inmediato, el Maestro se puso serio, se apoyó en su hacha y se acarició pensativo

la barba canosa durante varios minutos. De repente, se irguió, irguió su poderosa cabeza
con firme resolución y extendió su gran brazo derecho como si estuviera decidido a
realizar una hazaña poderosa. ¡Pues se le había ocurrido una idea tan grandiosa que todo
el mundo bien podría inclinarse ante el Maestro Leñador y honrar su nombre para
siempre!

Es bien sabido que cuando el gran Ak emprende algo, no duda ni un instante.

Convocó a sus mensajeros más veloces y los envió instantáneamente a muchas partes de
la tierra. Y cuando se marcharon, se volvió hacia la ansiosa Necile y la consoló, diciendo:

"Ten ánimo, hija mía; nuestro amigo aún vive. Y ahora corre a ver a tu Reina y dile
que he convocado un consejo de todos los inmortales del mundo para que se reúnan
conmigo aquí en Burzee esta noche. Si obedecen y hacen caso a mis palabras, Claus
guiará a sus renos por incontables eras."

A medianoche se produjo una escena maravillosa en el antiguo bosque de Burzee,

donde por primera vez en muchos siglos se reunieron los gobernantes de los inmortales
que habitan la tierra.

Allí estaba la Reina de los Espíritus del Agua, cuya hermosa figura era cristalina, pero
que goteaba agua continuamente sobre la orilla de musgo donde estaba sentada. Y junto a
ella estaba el Rey de las Hadas del Sueño, quien portaba una varita de cuyo extremo caía
un fino polvo a su alrededor, de modo que ningún mortal podía permanecer despierto lo
suficiente para verlo, pues los ojos mortales se cerraban en el sueño en cuanto el polvo
los llenaba. Y junto a él se sentaba el Rey Gnomo, cuyo pueblo habita toda esa región
bajo la superficie de la tierra, donde custodian los metales preciosos y las piedras
preciosas que yacen enterradas en rocas y minerales. A su derecha estaba el Rey de los
Duendes del Sonido, que tenía alas en los pies, pues su pueblo es veloz para transmitir
todos los sonidos que se producen. Cuando están ocupados, transmiten los sonidos solo
distancias cortas, pues son muchos; pero a veces se apresuran con los sonidos a lugares a
kilómetros y kilómetros de distancia de donde se producen. El Rey de los Diablillos del
Sonido tenía un rostro ansioso y preocupado, pues la mayoría de la gente no tiene
consideración por sus Diablillos y, especialmente los niños y niñas, hacen una gran
cantidad de sonidos innecesarios que los Diablillos se ven obligados a realizar cuando
podrían emplearlos mejor.

El siguiente en el círculo de inmortales era el Rey de los Demonios del Viento, de

complexión delgada, inquieto e incómodo por estar confinado en un mismo lugar, incluso
durante una hora. De vez en cuando, abandonaba su lugar y daba vueltas por el claro, y
cada vez que lo hacía, la Reina de las Hadas se veía obligada a desenredar los mechones
sueltos de su cabello dorado y colocarlos detrás de sus orejas rosadas. Pero no se quejaba,
pues no era frecuente que el Rey de los Demonios del Viento llegara al corazón del
Bosque. Tras la Reina de las Hadas, cuyo hogar, como sabéis, estaba en el viejo Burzee,
llegaba el Rey de los Elfos de la Luz, con sus dos Príncipes, Flash y Twilight, a sus
espaldas. Nunca iba a ningún sitio sin sus Príncipes, pues eran tan traviesos que no se
atrevía a dejarlos vagar solos.

El Príncipe Flash llevaba un rayo en la mano derecha y un cuerno de pólvora en la

izquierda, y sus brillantes ojos vagaban constantemente a su alrededor, como si ansiara
usar sus destellos cegadores. El Príncipe Twilight sostenía un gran apagavelas en una
mano y una gran capa negra en la otra, y es bien sabido que, a menos que Twilight sea
vigilado con atención, los apagavelas o la capa lo sumirá todo en la oscuridad, y la
Oscuridad es el mayor enemigo del Rey de los Elfos de la Luz.

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Además de los inmortales que he mencionado, estaban el Rey de los Knooks, que
había llegado de su hogar en las selvas de la India; y el Rey de los Ryls, que vivía entre
las alegres flores y los deliciosos frutos de Valencia. La dulce Reina Zurline, de las
Ninfas del Bosque, completaba el círculo de inmortales.

Pero en el centro del círculo estaban sentados otros tres que poseían poderes tan
grandes que todos los reyes y reinas les mostraban reverencia.

Estos eran Ak, el Maestro Leñador del Mundo, quien gobierna los bosques, los
huertos y las arboledas; y Kern, el Maestro Labrador del Mundo, quien gobierna los
campos de cereales, los prados y los jardines; y Bo, el Maestro Marinero del Mundo,
quien gobierna los mares y todas las embarcaciones que flotan en ellos. Y todos los
demás inmortales están en mayor o menor medida sujetos a estos tres.

Cuando todos se hubieron reunido, el Maestro Leñador del Mundo se puso de pie
para dirigirse a ellos, ya que él mismo los había convocado al consejo.

Muy claramente les contó la historia de Claus, comenzando desde el momento en

que, siendo un bebé, fue adoptado como un niño del bosque, y contando su naturaleza
noble y generosa y sus esfuerzos de toda la vida por hacer felices a los niños.

"Y ahora", dijo Ak, "cuando se ha ganado el amor del mundo entero, el Espíritu de la
Muerte se cierne sobre él. De todos los hombres que han habitado la tierra, ningún otro
merece tanto la inmortalidad, pues una vida así no puede ser perdonada mientras haya
hijos de la humanidad que lo extrañen y lamenten su pérdida. Nosotros, los inmortales,
somos los servidores del mundo, y para servir al mundo se nos permitió existir en el
Principio. Pero ¿quién de nosotros es más digno de la inmortalidad que este hombre
Claus, que con tanta dulzura atiende a los niños pequeños?"

Hizo una pausa y miró a su alrededor, para encontrar a todos los inmortales
escuchándolo con entusiasmo y asintiendo con aprobación. Finalmente, el Rey de los
Demonios del Viento, que había estado silbando suavemente para sí mismo, gritó:

"¿Cuál es tu deseo, oh Ak?"

"¡Para otorgarle a Claus el manto de la inmortalidad!" dijo Ak con valentía.

Que esta demanda fue totalmente inesperada quedó demostrado por el salto de los
inmortales, que se pusieron de pie y se miraron a los ojos con consternación y luego a Ak
con asombro. Porque era un asunto grave, esta separación del Manto de la Inmortalidad.

La Reina de los Espíritus del Agua habló con su voz baja y clara, y sus palabras
sonaron como gotas de lluvia salpicando el cristal de una ventana.

"En todo el mundo sólo hay un Manto de Inmortalidad", dijo.

El Rey de las Hadas del Sonido agregó:

"Ha existido desde el principio, y ningún mortal se ha atrevido jamás a reclamarlo."

Y el Maestro Marinero del Mundo se levantó y estiró sus miembros, diciendo:

"Sólo con el voto de cada inmortal puede otorgarse a un mortal".

—Sé todo esto —respondió Ak en voz baja—. Pero el Manto existe, y si fue creado,
como dices, en el Principio, fue porque el Maestro Supremo sabía que algún día sería
necesario. Hasta ahora ningún mortal lo ha merecido, pero ¿quién de ustedes se atreve a
negar que el buen Claus lo merece? ¿No votarán todos para otorgárselo?

Se quedaron en silencio, todavía mirándose unos a otros con expresión interrogativa.

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"¿De qué sirve el Manto de la Inmortalidad si no se lleva puesto?", preguntó Ak. "¿De
qué nos servirá a cualquiera de nosotros permitir que permanezca en su santuario
solitario para siempre?"

¡Basta! —gritó el Rey Gnomo bruscamente—. Votaremos sobre el asunto, sí o no.

Por mi parte, ¡digo que sí!

"¡Y yo!" dijo rápidamente la Reina de las Hadas, y Ak la recompensó con una sonrisa.

"Mi gente en Burzee me dice que han aprendido a amarlo; por eso voto por darle el
manto a Claus", dijo el Rey de los Ryls.

"Ya es camarada de los Knooks", anunció el antiguo Rey de esa banda. "¡Que tenga la
inmortalidad!"

—¡Que lo tenga! ¡Que lo tenga! —suspiró el Rey de los Demonios del Viento.

"¿Por qué no?", preguntó el Rey de las Hadas del Sueño. "Él nunca perturba el sueño
que mi pueblo permite a la humanidad. ¡Que el buen Claus sea inmortal!"

"No tengo objeciones", dijo el Rey de los Diablillos del Sonido.

"Yo tampoco", murmuró la Reina de los Espíritus del Agua.

"Si Claus no recibe el Manto, está claro que ningún otro podrá reclamarlo jamás",
comentó el Rey de los Elfos de la Luz, "así que acabemos con esto para siempre".

"Las Ninfas del Bosque fueron las primeras en adoptarlo", dijo la Reina Zurline. "Por
supuesto que votaré por hacerlo inmortal".

Ak ahora se volvió hacia el Maestro Labrador del Mundo, quien levantó su brazo
derecho y dijo: "¡Sí!"

Y el Maestro Marinero del Mundo hizo lo mismo, después de lo cual Ak, con ojos
brillantes y rostro sonriente, gritó:

¡Gracias, compañeros inmortales! Porque todos han votado "sí", y así, a nuestro
querido Claus le corresponderá el único Manto de la Inmortalidad que está en nuestro
poder otorgar.

"Vamos a buscarlo enseguida", dijo el Rey Hada; "tengo prisa".

Hicieron una reverencia, y al instante el claro del bosque quedó desierto. Pero en un
lugar a medio camino entre la tierra y el cielo se alzaba una reluciente cripta de oro y
platino, resplandeciente con la suave luz que emanaba de las facetas de innumerables
gemas. Dentro de una alta cúpula colgaba el preciado Manto de la Inmortalidad, y cada
inmortal posó una mano sobre el borde de la espléndida Túnica y dijo, como al unísono:

"¡Otorgamos este manto a Claus, quien es llamado el Santo Patrón de los Niños!"

Ante esto, el Manto salió de su elevada cripta y lo llevaron a la casa en el Valle de la

Risa.

El Espíritu de la Muerte se agazapaba muy cerca de la cama de Claus, y al acercarse

los inmortales, se levantó de un salto y les indicó que se alejaran con un gesto de ira. Pero
cuando sus ojos se posaron en el Manto que portaban, se encogió con un gemido de
decepción y abandonó aquella casa para siempre.

Suave y silenciosamente, la Banda inmortal dejó caer sobre Claus el preciado Manto,
que lo envolvió, se hundió en los contornos de su cuerpo y desapareció de la vista. Se
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convirtió en parte de su ser, y ni mortal ni inmortal podría arrebatárselo jamás.

Entonces los reyes y reinas que habían realizado esta gran hazaña se dispersaron a sus
diversos hogares, y todos estaban muy contentos de haber añadido otro inmortal a su
banda.

Y Claus siguió durmiendo, con la sangre roja de la vida eterna corriendo veloz por sus
venas; y en su frente había una diminuta gota de agua que había caído del manto siempre
derretido de la Reina de los Espíritus del Agua, y sobre sus labios flotaba un tierno beso
de la dulce Ninfa Necile. Pues ella se había colado cuando los demás se habían ido para
contemplar con éxtasis la figura inmortal de su hijo adoptivo.

2. Cuando el mundo envejeció

A la mañana siguiente, cuando Papá Noel abrió los ojos y contempló la habitación
familiar, que temía no volver a ver, se asombró al encontrar renovadas sus antiguas
fuerzas y sentir la sangre roja de la salud perfecta corriendo por sus venas. Saltó de la
cama y se quedó donde el brillante sol entraba por la ventana y lo inundaba con sus
alegres y danzantes rayos. No comprendía entonces qué había sucedido para devolverle
el vigor de la juventud, pero a pesar de que su barba seguía del color de la nieve y que
aún persistían arrugas en las comisuras de sus brillantes ojos, el viejo Papá Noel se sentía
tan vivaz y alegre como un niño de dieciséis años, y pronto silbaba contento mientras se
dedicaba a fabricar juguetes nuevos.

Entonces Ak se acercó a él y le contó acerca del Manto de la Inmortalidad y cómo

Claus lo había obtenido gracias a su amor por los niños pequeños.

El viejo Papá Noel se puso serio por un momento al pensar que había sido tan
favorecido; pero también le alegró saber que ya no tendría que temer separarse de sus
seres queridos. De inmediato comenzó los preparativos para crear una notable colección
de juguetes bonitos y divertidos, y en cantidades mayores que nunca; pues ahora que
podía dedicarse siempre a esta labor, decidió que ningún niño del mundo, pobre o rico, se
quedaría sin un regalo de Navidad si él pudiera conseguirlo.

El mundo era nuevo en los días en que el querido Papá Noel empezó a fabricar
juguetes y se ganó, con sus amorosas acciones, el Manto de la Inmortalidad. Y la tarea de
brindar palabras de aliento, compasión y bonitos juguetes a todos los jóvenes de su raza
no parecía tarea difícil. Pero cada año nacían más y más niños, y estos, al crecer, se
extendían lentamente por toda la faz de la tierra, buscando nuevos hogares; de modo que
Papá Noel se dio cuenta cada año de que sus viajes debían extenderse cada vez más lejos
del Valle de la Risa, y que los paquetes de juguetes debían hacerse cada vez más grandes.

Así que, finalmente, consultó con sus compañeros inmortales cómo su trabajo podría
seguir el ritmo del creciente número de niños para que ninguno quedara desatendido. Y
los inmortales estaban tan interesados en sus labores que con gusto le brindaron su ayuda.
Ak le dio a su hombre Kilter, «el silencioso y veloz». Y el Príncipe Knook le dio a Peter,
que era más torcido y menos hosco que cualquiera de sus hermanos. Y el Príncipe Ryl le
dio a Nuter, el Ryl de carácter más dulce jamás conocido. Y la Reina de las Hadas le dio
a Wisk, esa hada pequeña, traviesa pero adorable que hoy conoce a casi tantos niños
como el mismísimo Papá Noel.

Con esta gente ayudando a hacer los juguetes, a mantener su casa en orden y a cuidar
el trineo y el arnés, a Papá Noel le resultó mucho más fácil preparar su carga anual de
regalos, y sus días comenzaron a sucederse de manera tranquila y placentera.

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Sin embargo, después de unas cuantas generaciones, sus preocupaciones se
renovaron, pues era notable cómo el número de personas seguía creciendo y cuántos
niños más había cada año que atender. Cuando la gente llenaba todas las ciudades y
tierras de un país, vagaban hacia otra parte del mundo; y los hombres talaron los árboles
en muchos de los grandes bosques que habían sido gobernados por Ak, y con la madera
construyeron nuevas ciudades, y donde antes había bosques ahora había campos de grano
y rebaños de ganado pastando.

Podrías pensar que el Maestro Leñador se rebelaría ante la pérdida de sus bosques;
pero no fue así. La sabiduría de Ak era poderosa y previsora.

"El mundo fue hecho para los hombres", le dijo a Papá Noel, "y yo solo he cuidado
los bosques hasta que los hombres los necesitaron. Me alegra que mis fuertes árboles
puedan dar cobijo a los débiles cuerpos humanos y calentarlos durante los fríos inviernos.
Pero espero que no talen todos los árboles, pues la humanidad necesita el refugio de los
bosques en verano tanto como el calor de los troncos ardientes en invierno. Y, por muy
poblada que se vuelva la tierra, no creo que los hombres lleguen jamás a Burzee, ni a la
Gran Selva Negra, ni a la arbolada naturaleza de Braz; a menos que busquen su sombra
por placer y no para destruir sus árboles gigantes".

Poco a poco, la gente construyó barcos con troncos de árboles, cruzó océanos y
construyó ciudades en tierras lejanas; pero los océanos no influyeron en los viajes de
Papá Noel. Sus renos corrían por las aguas con la misma rapidez que por tierra, y su
trineo se dirigía de este a oeste siguiendo la estela del sol. De modo que, mientras la
Tierra giraba lentamente, Papá Noel tenía veinticuatro horas para rodearla cada
Nochebuena, y los veloces renos disfrutaban cada vez más de estos maravillosos viajes.

Así, año tras año, generación tras generación, siglo tras siglo, el mundo envejeció, la
gente se hizo más numerosa y las labores de Papá Noel aumentaron constantemente. La
fama de sus buenas obras se extendió a todos los hogares con niños. Y todos los
pequeños lo querían entrañablemente; y los padres y madres lo honraban por la felicidad
que les había brindado cuando también eran pequeños; y los abuelos y abuelas lo
recordaban con tierna gratitud y bendecían su nombre.

3. Los Diputados de Santa Claus

Sin embargo, había un mal que seguía el camino de la civilización y que le causó a
Papá Noel muchísimos problemas antes de que descubriera la manera de superarlo. Pero,
afortunadamente, fue la última prueba que tuvo que afrontar.

Una Nochebuena, cuando sus renos saltaron a lo alto de un nuevo edificio, Papá Noel
se sorprendió al descubrir que la chimenea era mucho más pequeña de lo habitual. Pero
no tuvo tiempo de pensarlo en ese momento, así que respiró hondo, se hizo lo más
pequeño posible y se deslizó por la chimenea.

"Ya debería estar abajo", pensó mientras seguía deslizándose hacia abajo; pero no vio
ninguna chimenea, y poco a poco llegó al final de la chimenea, que estaba en el sótano.

"¡Qué raro!", reflexionó, muy desconcertado por la experiencia. "Si no hay chimenea,
¿para qué sirve?"

Luego empezó a salir de nuevo, y le resultó difícil, pues el espacio era muy pequeño.
Y al subir, notó un tubo delgado y redondo que sobresalía del lateral de la chimenea, pero
no supo para qué servía.

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Finalmente llegó al tejado y le dijo al reno:

No hacía falta que bajara por esa chimenea, pues no encontré ninguna para entrar en
la casa. Me temo que los niños que viven allí se quedarán sin juguetes esta Navidad.

Luego siguió conduciendo, pero pronto llegó a otra casa nueva con una pequeña
chimenea. Esto hizo que Papá Noel negara con la cabeza, pero aun así probó la chimenea
y la encontró exactamente igual. Es más, casi se quedó atascado en el estrecho conducto
y se rasgó la chaqueta al intentar salir; así que, aunque pasó por varias chimeneas
similares esa noche, no se atrevió a bajar por ninguna más.

"¿En qué demonios está pensando la gente para construir chimeneas tan inútiles?",
exclamó. "En todos los años que llevo viajando con mis renos, nunca había visto algo
igual."

Cierto; pero Papá Noel aún no había descubierto que las estufas ya se habían
inventado y que se usaban rápidamente. Cuando lo supo, se preguntó cómo los
constructores de esas casas podían tener tan poca consideración por él, sabiendo muy
bien que era su costumbre bajar por las chimeneas y entrar a las casas por ellas. Quizás
los constructores habían superado su amor por los juguetes y les daba igual que Papá
Noel visitara a sus hijos o no. Cualquiera que fuera la explicación, los pobres niños se
vieron obligados a soportar el peso del dolor y la decepción.

Al año siguiente, Papá Noel encontró cada vez más chimeneas nuevas que no tenían
hogar, y al año siguiente, aún más. El tercer año, las chimeneas estrechas se habían vuelto
tan numerosas que incluso le quedaron algunos juguetes en su trineo que no pudo regalar,
porque no podía llegar hasta los niños.

El asunto se había vuelto tan serio que preocupó mucho al buen hombre y decidió
hablarlo con Kilter, Peter, Nuter y Wisk.

Kilter ya sabía algo al respecto, pues había sido su deber recorrer todas las casas,
justo antes de Navidad, y recoger las notas y cartas que los niños habían escrito para Papá
Noel, contando lo que querían poner en sus calcetines o colgar en sus árboles de
Navidad. Pero Kilter era un hombre callado y rara vez hablaba de lo que veía en las
ciudades y pueblos. Los demás estaban muy indignados.

—¡Esa gente actúa como si no quisiera que sus hijos fueran felices! —dijo el sensato
Peter, con tono molesto—. ¡Qué idea de dejar fuera a un amigo tan generoso con sus
pequeños!

"Pero mi intención es hacer felices a los niños, lo quieran o no sus padres", respondió
Santa Claus. "Hace años, cuando empecé a fabricar juguetes, los niños eran aún más
desatendidos por sus padres que ahora; así que he aprendido a no prestar atención a
padres desconsiderados o egoístas, sino a considerar solo los anhelos de la infancia".

—Tienes razón, señor —dijo Nuter, el Ryl—; muchos niños carecerían de amigos si
no tuvieras en cuenta su suerte y trataras de hacerlos felices.

"Entonces", declaró Wisk riendo, "debemos abandonar cualquier idea de utilizar estas
chimeneas de nueva construcción y convertirnos en ladrones y entrar en las casas de
alguna otra manera".

"¿Por dónde?" preguntó Papá Noel.

—¡Pero si las paredes de ladrillo, madera y yeso no son nada para las Hadas! Puedo
atravesarlas fácilmente cuando quiera, y Peter, Nuter y Kilter también. ¿No es así,
camaradas?

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"A menudo paso a través de las paredes cuando recojo las cartas", dijo Kilter, y ese
fue un discurso largo para él, y sorprendió tanto a Peter y Nuter que sus grandes ojos
redondos casi se les salieron de las cabezas.

"Por tanto", continuó el Hada, "podéis llevarnos con vosotros en vuestro próximo
viaje, y cuando lleguemos a una de esas casas con estufas en lugar de chimeneas,
distribuiremos los juguetes a los niños sin necesidad de utilizar una chimenea".

"Me parece un buen plan", respondió Papá Noel, muy satisfecho de haber resuelto el
problema. "Lo intentaremos el año que viene".

Así fue como el Hada, el Duendecillo, el Knook y el Ryl viajaron en el trineo con su
amo la siguiente Nochebuena; y no tuvieron ningún problema en entrar en las casas
recién construidas y dejar juguetes para los niños que vivían en ellas.

Y sus hábiles servicios no sólo aliviaron a Santa Claus de mucho trabajo, sino que le
permitieron completar su propio trabajo más rápidamente de lo habitual, de modo que el
alegre grupo se encontró en casa con un trineo vacío una hora antes del amanecer.

El único inconveniente del viaje fue que el travieso Wisk se empeñaba en hacerle
cosquillas a los renos con una pluma larga para verlos saltar; y Papá Noel se veía
obligado a vigilarlo cada minuto y a tirarle de sus largas orejas una o dos veces para que
se portara bien.

Pero, en conjunto, el viaje fue un gran éxito y hasta el día de hoy los cuatro pequeños
acompañan siempre a Papá Noel en su paseo anual y le ayudan a distribuir sus regalos.

Pero la indiferencia de los padres, que tanto había molestado al buen Santo, no duró
mucho, y Papá Noel pronto descubrió que estaban realmente ansiosos de que visitara sus
hogares en la Nochebuena y dejara regalos para sus hijos.

Entonces, para aligerar su tarea, que rápidamente se estaba volviendo realmente

difícil, el viejo Papá Noel decidió pedir ayuda a sus padres.

"Preparen sus árboles de Navidad para mi llegada", les dijo; "así podré dejarles los
regalos sin perder tiempo, y ustedes podrán colocarlos en los árboles cuando yo ya no
esté".

Y a otros les dijo: "Vean que las medias de los niños estén colgadas para cuando
llegue yo, y entonces podré llenarlas en un abrir y cerrar de ojos".

Y a menudo, cuando los padres eran amables y bondadosos, Papá Noel simplemente
arrojaba al suelo su paquete de regalos y dejaba que los padres y las madres llenaran las
medias después de haberse marchado en su trineo.

—¡Haré que todos los padres cariñosos sean mis ayudantes! —exclamó el alegre
anciano—, y me ayudarán a hacer mi trabajo. Así ahorraré muchos minutos preciosos y
pocos niños quedarán desatendidos por falta de tiempo para visitarlos.

Además de llevar los grandes paquetes en su veloz trineo, el viejo Papá Noel
comenzó a enviar montones de juguetes a las jugueterías, para que si los padres querían
más provisiones para sus hijos, pudieran conseguirlas fácilmente; y si por casualidad
Papá Noel no encontraba a ningún niño en sus rondas anuales, podía ir a las jugueterías y
conseguir lo suficiente para que estuviera feliz y contento. Pues el cariñoso amigo de los
pequeños decidió que ningún niño, si podía evitarlo, debía anhelar juguetes en vano. Y
las jugueterías también resultaban convenientes cuando un niño enfermaba y necesitaba
un juguete nuevo para entretenerse; y a veces, en los cumpleaños, los padres iban a las
jugueterías y compraban bonitos regalos para sus hijos en honor a la feliz ocasión.

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Quizás ahora entiendan cómo, a pesar del tamaño del mundo, Papá Noel es capaz de
abastecer a todos los niños con hermosos regalos. Es cierto que rara vez vemos al anciano
hoy en día; pero no es porque intente pasar desapercibido, se los aseguro. Papá Noel es el
mismo amigo cariñoso de los niños que antaño jugaba y retozaba con ellos sin parar; y sé
que le encantaría hacer lo mismo ahora, si tuviera tiempo. Pero, verán, está tan ocupado
todo el año fabricando juguetes, y tan apurado esa noche que visita nuestras casas con sus
mochilas, que va y viene entre nosotros como un rayo; y es casi imposible verlo.

Y, aunque en el mundo hay millones y millones más de niños que antes, nunca se ha
oído que Papá Noel se queje de su creciente número.

"¡Cuanto más, mejor!", grita con su risa alegre; y la única diferencia para él es el
hecho de que sus pequeños trabajadores tienen que hacer volar sus ocupados dedos cada
año más rápido para satisfacer las demandas de tantos pequeños.

"En todo este mundo no hay nada tan bello como un niño feliz", dice el bueno de
Papá Noel; y si fuera él quien quisiera, todos los niños serían hermosos, porque todos
serían felices.

*** FIN DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK 520 ***

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